— Отстойно, — выдохнула Кира. — В смысле, круто, но отстойно! Мы с Гвен типа посрались, я такая, ну, в будущем всякое откроют, и халфа со стариком могут случиться, не у нас, так где-нить в параллельных мирах, всякая «эвереттовщина», мне что-то такое Осси говорил. А Гвен тупо верит, что её толкиновщина и артуровщина настоящая! И ещё это идиотское космофэнтази звёздновойщиков! А реал никого не обломал, обе правы, жуйте правду, не обляпайтесь... — пауза — и знакомые скрещенные руки. — Сэм, а Сэм, а если типа истории в играх где-то реал, мы тоже где-то, ну, история? Бля, прикинь, я и — героиня какого-нить романа, это ж усёр какой-то, фу!

— Если и так, — рассказывать ей об Алой книге? Нет уж, его лимит рассказов на сегодня — всё, — то к нам эти читатели, зрители и игроки не имеют отношения, как твой «старкрафт» — к настоящему Зератулу. Относительность реальности и прочая иномагия, — поймал себя на том, что снова пожал плечами. — Кто-то где-то правильно о нас рассказал, в твоём мире правильно рассказали о протоссах — не парься, чувиха. Лучше думай, как нам здесь не сдохнуть, и напрягай чутьё.

— О'кей, бро, — тряхнула головой и пригладила волосы. — Я типа в порядке после охреневостей. Эм, хм, а говорили, типа, у старкрафта три части, да? Меня выдернули, когда вышло «Wings of Liberty», чё там дальше было, в теме?

— Нет, — развернулся обратно. — В конце Кэрриган стала Зел-Нага.

— Не, ну бля, зел-нажность напрашивалась, ОК, а чё-как Зератул, он клёвый? Рейнор точняк не откис, типа, я не верю!

— Зератул умер, — просто сказал он. На этот раз Кира просто глубоко вздохнула, но не потеряла над собой контроль.

— Хотела бы я сыгра... тьфу, нафиг, хотела бы я там побывать! Настоящий сектор Копрулу, тоссы, зерги, эх...

— Напомню, когда вернёшь память, — сама мысль, так-то, хороша. Чего б и не сгонять во вселенную Теромоса? Вопросик: как? Задать вопросик — Ученику. Он умный, вот пусть подумает. Вернуть бы Эллу да взять с собой — ей-то Ученик не откажет, признал за своего...

— Что-то меняется, — насторожилась Кира.

— Что за... — только и вырвалось у него, когда дорога оказалась не из кирпича, а из красной глины. Позади раздался рёв двигателя.

— Блядь, какого это вообще...

— Сон, — напомнил он. — Сны делают такую хрень.

— Элизы на них нету! — осеклась, прищурилась...

— Нет, — он даже схватил её за руку. — Не трогай тень Элизы, рано.

— А это? — махнула рукой на появившийся вдалеке силуэт.

— Когда почувствуешь угрозу жизни или я скажу. Кира! На меня посмотри.

— Ну? — повернулась.

— Тебе хреново, я в курсе. Местечко дерьмо, всё внезапно, устала, жрать-пить нет, — из него мастер «психологической поддержки» примерно такой же, как из палки ружьё. Но палка раз в году стреляет — вот он, этот раз! — Расслабься немного, видела же, каждый десятый выживает, а я выживал в разных жопах годами. И людей спасал, бывало. Тебе не надо быть «крутым игроком», просто иди за мной, помогай и не косячь, окей? Я нас выведу.

— Прокачанный чел успокаивает нубаса в первом рейде... — пробормотала она. — Бро, я, бля, небесполезная!

— Я не говорил, что ты бесполезная, — слегка улыбнулся. — Я не разбираюсь в играх, ты — в реале, это место — больше реал, чем игра, вот и всё. Будь она больше игрой — я бы положился на тебя. А теперь давай посмотрим, кто тут ездит... будь готова отпрыгнуть в сторону, хер его знает, что у чувака на уме.

— Я знаю! — с готовностью ответила Кира. — А он остановится и заговорит, не парься.

Мотоцикл... Байки Сэм не уважал. Ни автономности, ни живучести, ни защиты. Нахрен байки! Раньше, в городах, говорят, мотоциклисты собирались вместе и без толку гоняли по улицам. Понять он их мог — скорость, веселье, все дела. Уважать? Отнюдь. Байкер в мире снов? Любая хрень возможна.

Мотоцикл затормозил слишком спокойно для всех подозрений... чем убедил Сэма, что дело — дрянь и надо бы как-то от него отвязаться, да не спровоцировать.

— Эй, красавица! — голос из-под шлема глухой, точно у чувака болит горло. На Сэма, что характерно, мужик даже взгляда не бросил. — Садись, подвезу до ближайшего мотеля.

— Краса-чего-вица? — тон у Киры был такой, будто сейчас её волосы встопорщатся во все стороны шипами, а сама она — зашипит и цапнет ядовитою змеёю. — Я тя ща...

— Тихо, — прикрыл ей рот рукой. — Извини, чувак, мы тут на взводе. В общем, не поедем, сам понимаешь, почему.

— До ближайшего мотеля долго, — байкер отвернулся, но не поехал, а вроде бы как готовился. Зазывал, на самом деле. Ловушка, как пить дать, ловушка!

— Дай догадаюсь, далеко по этой дороге, а не по настоящей? — предположил спокойно, сдержав усмешку.

— Любая дорога — настоящая, — парировал тот. И газанул вперёд, обдав их пылью. Следом за ним растворилась и «его» дорога — они снова стояли на одной ногой на красных кирпичах, другой — в зеленотравье. Он отпустил Киру, и та выпалила:

— Он бы реально меня повёз вперёд! Фиг пойми, куда, но повёз бы!

— Ты чего так взвилась-то? А если бы у него была пушка или сверхъестественное что?

— А, это, — с досадой махнула рукой. — Мой косяк, бро, прост бесят подхалимы, типа если папа директор, то «кто у нас такая красивая», а нет — так «фу, замухрышка»! Я, ну, не тупая, вкурила, что не модель и не принцесса красоты, ух бесят эти враки! Ну и фиг с ним, что меня б никто не полюбил, зато честно, я Королева Геймеров, а не кусман сахарозы в льстивом чае!

Титаническим усилием воли удержал лицо. Она и не представляет себе...

— У тебя обычная внешность, — пожал плечами поневозмутимее. — В таких влюбляются, поверь. Во всяких влюбляются, видал я, как одна дама, кхем, нелучшего вида заарканила того ещё красавчика. Первый ребёнок — через год.

— Типа это не сказки? — скептически склонила голову.

— Реал почище сказок, оглянись, — хмыкнул он. — Пойдём, солнце садится.

Дальше шли сосредоточенно, без слов, экономя силы, и каждый задумался о своём. Мотель вырос перед ними, «разводя» реальность, и дорога поменялась следом за этим появлением, обратившись в широкое асфальтированное шоссе. Ух и приятно на таких гонять! Помнится, когда Джулию спасали, вдоволь накатался! Ещё одна вещь, которую бы повторить, как разгребут бардак в сеансе... если бардак их всех сам не разгребёт.

Мотельчик совсем небольшой, хорошо если на десятку номеров. Мотели Сэм раньше вживую не видал, а вот старых фильмов насмотрелся вдоволь. Белый весь такой, аккуратный, оптимистичный двухэтажный мотель — «Whiteless motel». Ну а что, символично! Остановил рванувшуюся было к двери Киру.

— Ты чего, ничего не будет, идти здесь безопасно! — воскликнула она.

— У нас нет денег, — напомнил. — И не думаю, что здесь берут обычные бумажки. Хрен его знает, что нужно местным, но не соглашайся ни на что, даже не кивай, поди разберись, что им нужно для согласия. Спросят какую-нибудь душу, ты кивнёшь — пиши пропало.

— Эй, я не совсем тупая! — недовольно нахмурилась она. Продолжил на неё смотреть. — Ну лан, лан, усекла, молчать, губки на замочек, типа рыба.

— Если начнётся бой — в сторону и наблюдай, — добавил он. — Если меня серьёзно ранят или убьют — извлекай Элизу. Раньше — нет. Не смотри так, Элиза достаточно сильна, чтобы откатить недавнюю смерть.

— Серьёзно, бля? Чёрт, из башки вылетело, через какой треш вы там прошли... Всё, всё, чувак, я спокойна, наблюдательна, молчунья. Го?

— Го, — уверенно кивнул, внутри уверенности не испытывая.

В неестественной тишине, скрадывающей всё, кроме звуков дыхания, подошли к двери. Он осмотрел ручку, прежде чем потянуть. Как в ёбанных фильмах ужасов, чтоб их! Насмотрелся доисторической херни и нервничает теперь почём зря. Или эта, нервная система у него в молодости похреновей будет? Наверняка.

Звонкий колокольчик заставил вздрогнуть. Вошли. Небольшой вестибюль, столик администратора, за ним... ну, это был человек. Первоначально. Пока его не вытянули в длину и не добавили в руки парочку суставов! Бледный, почти белый, лишь красные губы и чёрные глаза выделяются, волос — нет, ушей — тоже. Это вообще она, он или оно? Впрочем, чёрный пиджак и аура какого-то... спокойствия помешали скомандовать Кире разворот и съебстись от херомантии. Им нужен приют на ночь.

— Приветствую, дорогие гости, — с ноткой вопроса, мол, гости ли? И согнул руки сразу в двух суставах, обхватив каждой соответствующий локоть. Хм, больше суставов — меньше прочность? Если эта штука уязвима к честному кулаку, конечно.

Отмахнувшись от Кириного шёпота «это Слендермен, блядь!», обратился, собрав всю вежливость, которой вечно не хватало:

— Привет, хозяин. Мы недавно в этих краях, не подскажешь парочку вещей?

— Отчего бы и нет? — жутковато улыбнулось существо. Голос скорее мужской. — Редкий игрок минует мой маленький мотель, странствуя по Дороге Обречённых.

— И остаётся зде-м-м-м, — Кира сама себе закрыла рот ладонью.

— Остаётся здесь навсегда? — улыбка стала шире. — Безопасных мест не существует, дорогие гости. Нарушишь правила — будь готов к ответу.

— И зачем вам это? — аккуратно поинтересовался Сэм. — Зачем вам игра, что вы с неё получаете?

— Какой... глубокий вопрос от новичка, — прищурил чёрные глаза без зрачков. — Что ж, здесь нет никаких секретов. Вы отдаёте нам свою силу, независимость, свободу — понемногу, сколько не повредит, — если исполняете указания. Всю, если нарушите правила и попадётесь. Может быть, десяток посетителей, и я смогу выйти из мотеля и подышать свежим воздухом — достойная награда, не находите? Некоторые же мечтают поменять свою жизнь, свой сценарий, и игрок — их лучший шанс. Другие одаривают свои творения вашими дарами, оживляя марионеток, улучшая инструменты... Игроки — курьеры, соединяющие наши маленькие миры. Разве это не замечательный симбиоз? В конце концов, мы используем вашу силу в качестве денег, — его рука скользнула в ящик стола и положила перед ними блестящую монетку с надписью «1» на реверсе. Перевернул — на аверсе красовалось надпись «Universal Trading Company», заключённая в стилизованное солнце с двенадцатью лучами. — У нас нет банков, но Компания действительно надёжна. Идея игры была предложена именно её дельцами несколько вечностей тому назад. Они продают нам экстракторы и правила, а мы им — десятину, и я не слышал, чтобы Компания была уличена в обмане.

— Экстрактор — это штука, которой извлекаете нашу... волю, — понял Сэм. — Что значит «продают правила»?

— То и значит, — существо убрало монету и сцепило руки. — Вы же не думаете, что формализовать правила каждого мирка — это простая задача? А если владельцу понадобится дополнительное правило? Желаешь, чтобы любой чужак в твоём кабинете умирал? Хочешь заменить лифт левитацией по команде? Наказывать сотрудников одним словом? Становиться сильней после простого ритуала? Любой каприз за ваши деньги. Дорого, намного дороже простого проявления правил, но оно того стоит, поверьте. Правила столь же надёжны, сколь Компания, и вне неё мало мастеров, способных правила ломать и изменять.

— Компании должно быть невыгодно, чтобы игроки возвращались обратно, — заметил Сэм.

— Так и есть, — кивнуло существо. — Однако Компания предпочитает равноценный обмен и надёжность, а не обман своих партнёров — будь это игроки, как вы, или тени, как я. Обманщики встречаются, и Компания расследует такие случаи... высылает своих ищеек и убийц. В конце концов, Дно — не единственное место работы Компании, и в некоторых других, я слышал, встречаются стороны, обманывать которых чревато огромными издержками.

— Дно — это место игры, так? — продолжил уточнять Сэм, пользуясь благосклонностью существа. Оно не выглядело опасным... но определённо было. Совсем не зря упомянуло, что покупка правил «того стоит». Наверняка какое-нибудь правило позволяло ему убивать агрессивных посетителей... или просто любого в мотеле по желанию.

— Не всё, — качнул «слендермен» головой. — Игра — лишь малая часть Дна, куда отправляются потяжелевшие видения, сны и их обитатели-тени. Компания не всемогуща, что бы вам ни говорили её представители. За пределами игры — множество ужасов и чудес... если игрок осмелится пожертвовать своим возвращением, чтобы их найти.

— Но Компания расположена не только на Дне?

— Безусловно, — неприятная улыбка. — Сколько миров вовлечено в игру? Куда сбывает Компания вашу силу? Это загадка. Некоторые осмеливались искать ответы, не задумываясь, как продавцы правил могут защищать свои тайны. Будьте осторожны, общаясь с торговцами. Никогда не скажешь, независимый ли это человек — или представитель Компании, который и душу вашу продаст аукционом. Ну что, дорогие гости, хватит ли вам ответов? Темнеет. Ночью я вынужден закрывать двери, а в мотеле остаются лишь мои клиенты или слуги.

— У нас нет денег, — прямо сказал он.

— Это ожидаемо, — ни капли не расстроилось существо. Оно вообще предпочитало ровный тон, не безэмоциональный, скорее — нарочито спокойный. Будто успокаивая добычу, перед тем как наброситься и съесть. — Выполните небольшую работу — сможете переночевать. Зовите меня Остин, — жутковато улыбнулся.

— Смертельно опасную работку? — предположил Сэм.

— Гораздо безопасней того, что ждёт вас ночью за дверями, — парировал Остин. — Трёхразовое питание, уютная постель — разве это не стоит небольшого риска? Я вижу, вы человек бывалый, — развёл руками. — Через полчаса я закрою мотель, и внутрь вы не попадёте, не смотрите, что решёток на окнах нет, я давно заменил их правилами.

— Допустим. Насколько опасна эта «экстракция»? — он догадывался, что речь идёт о Воле, одной из трёх сторон, наравне с Бытием и Истиной. Жаль, что ни шиша в них не разбирался. Алису бы сюда иль Кристо...

— Нинасколько, — пожал тонкими плечами Остин. — Так говорят душетехники Компании, и я склонен им верить. Экстрактор улавливает малую толику силы игроков, а она восстанавливается сама по себе.

— Эта, типа, вы пашете как волы ради штуки, которая тратится быстро-быстро? — влезла-таки Кира. — Чувак, эт хрень какая-то!

— Если её много, можно получить собственную силу, — теперь улыбка Остина казалась грустной. — Даже толика — это то, чего мы никогда не имели; то, без чего я бы не разговаривал с вами свободно, а лишь исполнял свою функцию.

— Ну ОК, — он переглянулся с Кирой, та кивнула. — Мы согласны. Что за работёнка?

— Правила временных сотрудников, — он протянул пару листов. — Игроки обыкновенно хорошие постояльцы, а вот другие тени... Представляете себе, один повесился прямо в комнате номер двести два и ни за что не хочет её покидать. Уберите его оттуда, просто вытащите наружу, не важно, как, дальше я им займусь. Другой забыл в комнате 103 магическую палочку, как оказалось, одичавшую, и это настоящая катастрофа. Запеленайте её, уничтожьте, в общем, хоть себе заберите, главное, чтобы в комнате духу её не было! Эту в коридор вытаскивать не надо — станет только хуже, чувствуете, что не справитесь — лучше пусть останется внутри. Рад бы вам помочь советом, да дикие палочки и для меня загадка. Комната двести десять... Ничего о ней не скажу, кроме того, что жильцы там ночью пропадают, а вместе с ними — и мой возможный заработок. Разберитесь, в чём дело, не обязательно убирать причину, я хочу просто знать, что происходит. Справитесь с любой комнатой — останетесь на ночь, нет — пеняйте на себя, а если очистите две-три комнаты, я вознагражу дополнительно. Ужин — после работы, и не волнуйтесь за время, я не нуждаюсь во сне, — широко улыбнулся, демонстрируя сюрреалистично тонкие зубы. — Сто три там, — махнул на коридор вправо. — Двести два и двести десять на втором этаже, лестница за мной. Жду вас с положительными результатами.