На вид капитану лет тридцать пять, то есть даже для магистра магический опыт у него должен быть не из великих. Если, конечно, он не пользовался услугами мага жизни. Но сомнительно: порт Гадиор не являлся крупным транспортным узлом. Рынком же капитан заведовать не мог, поскольку большая часть торговли ориентирована на дороги, а их перекресток много восточнее. Следовательно, владелец кабинета — человек обеспеченный, но богатым его назвать нельзя. Этнический тип южанина: турка или азербайджанца. Одежда чисто белого цвета. С одной стороны, практично в здешней жаре. С другой стороны, означает, что сударь капитан не слишком утруждает себя ходьбой по вверенной ему пыльной территории.
Башшар и не подумал приподняться с кресла при моем приходе. Это как раз понятно, он маг, а я, судя по титулованию, купец. Но вот занятная деталь: сесть он тоже не предложил, а это уже нарушение этикета. На широком лице начальника портовой стражи читалось скорее высокомерие и чванство, чем простая чуть пренебрежительная снисходительность мага. Похожее выражение я встречал у не особо умелых шахматистов, которые, получив преимущество в две пешки, уверены в выигрыше и не видят готовящейся матовой атаки.
— Доброго вам дня, сударь капитан.
— И вам. С чем пожаловали?
Ну так и есть, визави твердо уверен в собственном перевесе.
— Мой начальник охраны доложил о ваших условиях.
Ответом послужила выпяченная нижняя губа.
— Могу вам предложить нечто лучшее.
Подбородок собеседника пошел слегка вверх. Сидя в кресле, он ухитрялся смотреть на меня сверху вниз.
— Суть моих предложений...
Нельзя говорить 'условий' — насторожится раньше времени.
— ...вот в чем: вы оставляете у себя этих двух людей и вольны поступить с ними по своему усмотрению...
Башшар явно все еще не видел туч, сгущающихся над королевским флангом.
— ...а также возвращаете мне то, что они у меня украли. Взамен я отвечаю любезностью...
Совсем крошечная пауза. Разумеется, капитан почувствует неладное, но слишком поздно.
— ...а именно: забываю о вашем существовании.
И улыбочка за бесплатно.
Надо отдать справедливость сударю капитану: жезл он выхватил с такой скоростью, что любой голливудский ковбой обзавидовался бы.
— Вон отсюда!
Это было сказано вроде как грозно, но, похоже, Башшар почувствовал в моих интонациях крепкую уверенность в себе и не мог понять ее происхождения.
В ответ я уселся на стул для посетителей и улыбнулся еще раз:
— Вы правы в ваших подозрениях, Башшар...
Подобное обращение к магу в устах купца было ближе к оскорблению, чем к неучтивости, но я рассчитывал на догадливость собеседника. Судя по цвету лица, он и вправду понял, что имелось в виду.
— ...ваш жезл полностью разряжен. Зарядить вы его тоже не сможете...
Если раньше цвет лица у великого начальника был похож на подсохшее яблоко, то теперь он скорее напоминал вареную курицу.
— ...сами знаете почему, а вот мой амулетик работает. Хотите убедиться?
Ответа не было, на чем и основывался расчет.
— Ну так вот...
Пуля из пневматика разнесла чернильницу в мелкие брызги. Часть из них попала на капитанский наряд. От этого он приобрел камуфляжный характер.
Интонации голоса я постарался сделать почти ласковыми:
— Позвольте вас заверить, Башшар, что убиваю я, лишь когда мне это выгодно. В данный момент вы нужны живым. Будьте так добры, напишите распоряжение относительно моего груза.
Эта вежливейшая просьба была выполнена с отменной старательностью. Я возвысил голос:
— Малах!
Сержант вошел строевым шагом.
— Вот бумага насчет нашего товара. Действуйте.
Только что Малах был в кабинете — и исчез.
— И еще добрый совет на прощание. Немедленно подавайте в отставку с должности. Это поможет вам сохранить... многое. А если в Гильдию успеет просочиться некая информация...
Еще одна улыбка. Обходится недорого, к тому же я не жадина.
— ...то процедура отставки будет болезненной.
Прав, ох как прав был Ал Капоне: добрым словом и пистолетом можно добиться большего, чем просто добрым словом.
Через час 'Ласточка' набирала скорость, уходя из порта Гадиор.
Глава 4
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
Башшар-утх, капитан стражи порта Гадио, бывший магистр магии воздуха усилием воли собрал мысли в кулак.
Этот более чем странный купец... хотя какой там, к Темному, купец: маг он огромной силы... короче, этот человек очень во многом прав. Сама по себе разрядка жезла (между прочим, запертого ключом!) уже показатель, а уж изъятие магической силы... И эти недоумки уверяли, что он слаб в магии разума! Но сейчас главный вопрос: 'Что делать?'
Перебор вариантов много времени не занял. Треклятый Профес был прав: добровольная отставка является наилучшим выходом при наименьших шансах просачивания информации в Гильдию магов. И как можно скорее уехать. Сбережений вполне хватит, но можно и заняться каким-то делом. Чем? Да хоть в дознаватели пойти. Имея за плечами курсы юриспруденции (а это обязательно для любого стражника в чине капитана и выше), получить эту работу будет несложно. Спросят, конечно, о прежнем месте работы. Ответ будет: 'В портовой страже, сержант', что есть чистая правда: Башшар прошел все ступени в табели о рангах, дорастая до капитана. И рядовая проверка подтвердит истинность, поскольку проверять будет маг-бакалавр.
Но это не все. Традиции Юга требовали мести за унижение. Запас времени, правда, был невелик: дня четыре, самое большее. Именно столько требовалось для продажи дома. И за эти же дни надо пустить в ход связи. Не среди магов, упаси Пресветлые! Тут надо задействовать совсем другие каналы. Капитан портовой стражи — должность не из малых. Именно благодаря ей имелся выход на Гильдию наемных убийц.
* * *
Голубое небо. Почти штиль. 'Ласточка' мчалась к Хатегату с плавностью хорошего междугородного автобуса без всякой 'Гладкой воды', а я сортировал кристаллы и размышлял.
Скромно говоря, улов был великолепен. Разумеется, с учетом того, что на месторождении мы были считанные дни. Даже при моих скромных познаниях в теормаге не приходилось сомневаться: добытые сапфиры обеспечат магией воды нашу команду года на два. С их-то стойкостью! Ну, если, конечно, не случится приращения флота. Нет, больше чем на два года: ведь ожидается груз танзанита. Добытая шпинель тоже радовала глаз. Бесцветная и розовая... это, считаем, универсалы, а вот красная... да, пока что она менее востребована. Разве что для сварки. Ну и на продажу. Впрочем, не только. Есть еще возможность, но ее надобно просчитать.
И я начал считать. Заняло это много больше вермени, чем предполагалось. В увлечении я чуть было не пропустил момент когда наше судно входило в Гранитные ворота.
* * *
(еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)
Наработанные связи не подвели. Нужный человек ждал в неприметном домике на окраине порта Гадиор. Встреча произошла после захода солнца, а тот, кто ждал в комнате, не озаботился освещением. В результате его лицо разглядеть было почти невозможно.
— Доброй вам ночи.
— И вам.
Этот был тот случай, когда цветистая южная любезность была совершенно ни к чему.
— У меня предполагается заказ. Но, разумеется, сначала я бы хотел знать ваши условия.
Учтивый наклон головы.
— Итак, речь пойдет о...
Собеседник слушал, не выказывая никаких эмоций и не прерывая.
— ...и, конечно, хотелось бы знать стоимость этого заказа.
— С вашего позволения, сперва несколько вопросов. Вы лично встречались?
— Да.
— На каком наречии вы говорили?
— На южном.
— А вы сами на северном диалекте можете говорить?
— Да. Иначе я бы не стал капитаном.
— Не заметили вы в его речи каких-либо странностей?
— Да. У этого человека отчетливый северный акцент. И еще какой-то, но его я распознать не мог. Забавное произношение.
— Спасибо. Теперь все ясно. Разумеется, я немедленно доведу ваши пожелания до сведения руководства...
Дежурная дипломатическая фраза. Сама по себе она ничего не значила.
— ...но могу заранее сказать, что за ваш заказ мы не возьмемся. Если же я вдруг окажусь не прав, то через три дня вы получите надлежащее извещение и счет. В противном случае никаких известий от нас не будет.
Мелькнула мысль о непростых взаимооотношениях стражи и тех, кого представлял этот человек, старающийся сохранить инкогнито. Это направление Башшар и озвучил (в осторожной форме):
— Могу ли я узнать о причинах такого отношения к заказу?
— Вы действительно хотите это знать?
— Безусловно.
— Первый Мастер опасается этого человека.
Дневная жара еще не ушла из комнаты. Возможно, именно этим объяснялся липкий пот и связанные с ним неприятные ощущения.
Последовали вежливая благодарность и слова прощания. Их Башшар не запомнил.
Только очутившись у себя в доме, он почувствовал страх в полной мере. Бывшему магистру и в голову не пришло, что причины опасений могли быть чисто экономическими. Его главные мысли были другими: кем же должен быть этот Профес, чтобы его боялось руководство могущественной Гильдии? И каким же нужно быть болваном, чтобы НАПОМНИТЬ ему о своем существовании?Теперь все ясно: необходимо следовать первоначальному плану до точки, но забыть о мести.
Капитан Башшар-утх так и поступил. Расчет оказался верен: никто не стал его разыскивать, а несколько человек так просто обрадовались возникшей цепочке вакансий.
Да и сам факт добровольной (без всяких видимых причин) отставки капитана портовой стражи не стал глыбищей информации. Скорее это был кирпичик в стене.
* * *
По многим причинам я посчитал, что без предварительной договоренности визит в дом к Моане будет неуместным. Вот почему из Хатегата в поместье направился караван с грузом, охраной и моей особой.
Первым меня встретил наш славный гранильщик. Внешность его вызвала еще одну ассоциацию с семейством непарнокопытных: на этот раз парень смахивал рожей на коня, наслаждающегося весенней травкой, обществом любимой красавицы-кобылки и полным отсутствием упряжи, седла, шпор, плети и прочих конеориентированных гнусностей. Но также бросились в глаза высокое качество новеньких сапог и золотая цепочка на шее.
С него я и начал сбор новостей. Первой пошла, как водится, самая важная:
— Командир, Хаора согласилась!
Подумалось, что это слово имеет не один смысл, но наружу эта мысль допущена не была:
— Валяй, выкладывай подробности.
— Через неделю у нас свадьба.
— Ее родители об этом знают?
— Ну конечно.
— А твои родственники?
О родителях Сафара я знал лишь то, что их уже нет в живых.
— Сестру с мужем я пригласил.Тебя с Ирой тоже. Моану опять же.
— Тут не сходу сообразишь, детей ведь надо на кого-то оставить. Ну да мамы чего-нибудь придумают. Но ведь это не все новости?
Впервые за все время нашего знакомства Сафар посмотрел на меня чуть свысока:
— Ребята все же сделали твои подшипники. Пока что они страшно дорогие: на каждый уходит по полтора дня работы. Но Фарад успел собрать станок. И вот те результат.
Результат я осмотрел весьма тщательно. Он того стоил: качество полировки куска металлической плиты было достойно самых изысканных похвал. Именно они и прозвучали. Но кое-что осталось неясным:
— А скажи, прибыл ли груз танзанитов?
Гранильщик чуть посмурнел:
— Пришел он, да только...
— Что?
— То, что форма у них — наказание от Пресветлых. Очень трудно работать.
— Ну тогда вот тебе план. Первое, над чем велю работать: это твоя свадьба. Всю эту неделю, и еще три дня сверх того. Твоей Хаоре — то же самое.
— Но...
— Это подождет прибытия наших на 'Альбатросе'.
— А как же...
— Это уж точно можно отложить. Но вот совсем неотложные дела: во-первых, брысь отсюда; во-вторых, гони Шахура ко мне.
— Командир, ты хоть скажи: кристаллы привез?
— Да, но работать с ними будешь лишь после свадебного отпуска. А теперь...
Я набрал в грудь воздуха:
— ...выполнять команду 'Брысь!'
Сафар помчался бегом — точнее, тем аллюром, который он считал бегом.
От нашего главного маготехника я также узнал много интересного. Для начала он щегольнул передо мной желтым плащом (роскошество!). Приращение состояния сразу двух членов команды я посчитал неслучайным — и угадал. Заказов на модернизацию движков было не просто много: очень много.
— ...в том числе четыре кристалла на хронометры. И знаешь, что мне пришло в голову? Как бы купцы, прослышав об успехе торговлей пряностями, не начали строить свои корабли океанского класса. Или наймут 'драконов'. Оно нам надо?
— Ты прав. Но кое-какие меры противодействия очевидны уже сейчас. Для примера: у Синита плантации на Юге. Сейчас они почти ничего не дают, но ведь через год урожай будет, скажем так, значимым.
— Но что, если семена украдут?
— Хоть семена, хоть саженцы. А толку? Сам, небось, знаешь, что расти эти виды могут лишь в подходящих по климату местах, а таких очень немного. Пока подберут участки, пока высадят, пока получат урожай — мы выиграем время. А потом и сами будем продавать материал для размножения. Пока что для выращивания этих растений нужны маги жизни.
— Ты хочешь сказать, это влетит в сундуки с золотом?
— Не совсем так, но кардинально сбить цены ни у кого не выйдет. Что до кораблей: пусть себе строят и плавают. По себестоимости доставки мы их сделаем. Да, вот еще дело: Синит не подумывает о докторской?
— Подумывает? Он ее ПИШЕТ!
— Правильно делает. Помочь я ему не могу, правда...
— Ты уже помог. Такой возможности, что он получил, иным разом за всю жизнь не дождешься.
— Тогда к нему маленькая просьба: пусть разузнает (осторожно!), что стало с капитаном стражи порта Гадиор Башшар-утхом.
— Передам.
— Здесь все ясно. Теперь: от Сарата что-нибудь было?
В голосе у Шахура прозвучала ученическая гордость:
— Я захватил радиограммы.
Толщина пачки наводила на мысли об умеренности и скромности. Я быстро ее проглядел.
Так... нашли предполагаемое место... оценка климата — качественная, понятно... поиск кристаллов и растений окончился ничем... так, переход на юг... большое месторождение кварца и турмалина... идут дальше на юг... предполагаемая дата возвращения... все. Негусто, но объяснимо.
— Еще информация. Фарад очень-очень просит подшипники нашего производства.
Еще бы он не просил. Перспективы тут такие — у кого хочешь голова кругом пойдет. Прецизионные станки для начала. Металлообработка вообще. И тут (как всегда, с черного хода) пришла идейка.
— Шахур, есть мыслишка. Понимаешь, на Юге полно регионов, где климат засушливый. Орошение простым напуском не прокатывает: далеко от источников воды. А что, если наши насосы? Даже если просто в колодец насос погрузить: и то много меньше трудов с водой. А уж если систему труб...
Штатный искатель слабых звеньев и разбиватель гениальных задумок, как всегда, не затруднился:
