Так, и с этим покончено. Что еще? А то, что я так и не разрешил главную задачу: что именно могут предпринять неведомый мне заказчик и чуть более ведомые исполнители. Но мне так и не удалось переключить мозги на эту тему. Дверь раскрылась, и снова появилась Моана. Мне показалось, что вид у нее смущенный.
— Вы нужны как аналитик, Профес...
Разумеется, к подобному заявлению я отнесся с осторожностью, чтобы не сказать больше.
— ...вот какой разговор у меня был с академиком Тофар-уном...
Последовал почти дословный пересказ беседы, благо память моей собеседницы действовала отменно.
— Дайте подумать...
В поставленной задаче скрываются две. Первая понятна: определить причины выбора этого южанина в качестве основного претендента на академический пост. Вторая менее очевидна: почему Моана меня подключает к решению первой?
В умении анализировать она меня опережает, без вопросов. По части узелков здешней академической политики ее знания тоже много больше моих. И все же она просит о помощи. Значит, имеется некая область, где я понимаю лучше; какая-то тонкость... А в чем я сильнее? В математике, физике, химии, науке о кристаллах, геологии... Ни о чем этаком речь не шла. Впрочем... источник состояния этого Хассана — рудники полиметаллов и плавильное производство. Теперь, по крайней мере, понятно, зачем привлекли меня. Рудники... эти руды встречаются в магматических породах. И что мне это дает? В таких же породах встречаются и хорошие кристаллы. Гранаты, скажем, или корунды. Стоп. Тут есть разница. Производство меди, свинца или цинка — такое не спрячешь. Попробуй-ка скрыть горы отвалов или дымящие печи! Да и сам продукт: для его вывоза целую транспортную систему налаживать надо. А вот кристаллы... их в одном вьюке увезти можно. Тайная добыча кристаллов? Смысл? Подкуп Первого академика? Не такая уж глупая идея, если камушки и вправду хороши. Особенно с учетом общего дефицита кристаллов, который, по словам Моаны, проявляется все сильнее. И который открывает широкие возможности для распорядителя этим дефицитом; уж это я знаю. Идея хороша, а вот с фактами плохо. Ну и что? Для Тофар-уна важны не факты, а понимание — чай, не для прокурора матерьяльчик подбирается. И тут я появляюсь на рынке со своими гранеными гранатами... Ведь прямая конкуренция — если и вправду речь идет о гранатах. А если там добывают корунды? Тогда... неизвестно. Нужно сравнивать корунды с родной поверхностью и гранаты с моей огранкой — или с нашей — по магическим характеристикам. И по цене. А я ни в том, ни в другом толком не разбираюсь. Вот здесь нужны мои маги.
Осознав последнюю мысль, я с удивлением обнаружил, что шагаю по комнате взад-вперед, бормоча про себя, а Моана смирненько сидит себе на стуле и терпеливо ожидает, пока я закончу бредить наяву. Да поза у нее: руки на коленях, глаза устремлены на мою особу — ну точно примерная школьница.
Все аналитические выкладки я изложил ей, закончив так:
— Я прекрасно понимаю, что фактов у меня мало. И все же эта гипотеза имеет право на существование. Просто я уже видел, как легко те, кто имеет доступ к ценностям, находят общий язык с теми, у кого власть. И еще соображение. Я долго искал и никак не мог найти ту группу, которой я стал поперек дороги, сам того не осознавая. И как раз сейчас подумал: а что, если это производители высокоценных кристаллов? Но тогда нужно сравнивать магические свойства и цену наших и, так сказать, природных кристаллов. Но это уже за пределами моих знаний.
Ответ последовал очень быстро:
— Что касается цен — могу предоставить данные. А вот соотношение магических свойств... муж сделает такую оценку лучше и быстрее. Сейчас я его позову.
Сарат не подвел; он даже сделал больше, чем от него предполагалось:
— Сравнивать можно лишь рубин и красные гранаты. Если сапфир и танзанит — да, по специализации близки, но ведь танзаниты мы не продаем, верно? Так что... допустим, что рубин прозрачный и без дефектов... дюймовый обойдется от пятнадцати до семнадцати золотых. Если сравнить гранат в натуральной форме... ну, вы ее знаете... но с нашей полировкой, то это... скажем, восемь десятых дюйма в поперечнике... я бы такой продал Морад-ару за девять золотых пятьдесят сребреников, а вот если у него же купить, то никак не меньше двенадцати выйдет. Да еще придется поторговаться.
Супруга скептически помахала челкой:
— Насчет граната соглашусь, а вот рубин, если без внутренних трещин и включений, то не меньше восемнадцати. Впрочем, от формы зависит... ну хорошо, от шестнадцати до двадцати. И потом, если сравнить общую стойкость...
Муженек блистал и распускал перья:
— Гранат нашей работы еще можно оценить по долговечности, а вот рубин — нетушки, от состояния граней очень сильно зависит. Для очень хорошей поверхности — один раз я видел такой кристалл — может быть даже чуть более долговечным, чем наше изделие... круглым счетом, процентов на двадцать. А вот для более дешевых могу смело положить меньшую долговечность на те же самые двадцать процентов.
Моана демонстрировала такую кротость и покладистость, что мне стало страшновато:
— Конечно, ты прав, дорогой. Природные рубины с хорошей поверхностью — большая редкость, хотя такие я тоже видала... несколько раз...
С этого момента ее голос стал очень деловым.
— ...так что, с вашего позволения, я сделаю выводы. В принципе шахты высокопочтенного Хассан-орта МОГУТ быть источником кристаллов первого класса. И в этом случае наша команда — его прямой конкурент даже с учетом того, что мы подобными кристаллами не торгуем...
Моя паранойя радостно прыгала на одной ножке и визжала:
— Вот он! Вот мотив! Вот кому ты испортил обедню! — и прочее в том же духе. Но мне куда важнее было мнение нашего все еще лучшего аналитика.
— ...так что, возможно, мы ответили на вопрос почтеннейшего Тофар-уна. Еще добавлю, что Первый академик вполне может быть... не скажу 'куплен', но уж точно заинтересован в этом владельце рудников. Напоминаю, за решение этой проблемы мне обещано вознаграждение: очень хороший кристалл или ранг кандидата в академики. Но возникает вопрос: а что нужнее команде?
— Можно слово? Мне кажется, что уж чем-чем, а кристаллами мы тебя и сами можем обеспечить. Еще неизвестно, чьи лучше будут. А вот кандидат в академики — это... это...
Сарат явно не мог подобрать нужное слово, но все же вывернулся:
— ...одним словом, это нужнее.
Тут мне пришла в голову дополнительная мысль, которую и высказал:
— Напоминаю вам, Моана: ранг кандидата останется с вами даже когда меня не будет. И еще есть соображение: вы без проблем сможете создать свою группу. Разведка и анализ, понимаете? И полностью независимую от нашей.
Сказано было несколько сумбурно, но умная Моана поняла намного больше, чем прозвучало. Она с очевидностью собралась что-то высказать на эту тему, но тут монотонно, с каким-то идиотическим безразличием прозвучало:
— Есть идея. Дурацкая, но надо бы проверить. Что, если Хассан — вовсе не Хассан, а... команда?
Паранойя не помешала мне отреагировать быстро и без проблеска ума:
— Нам-то что с этого?
— Отслеживание связей и контактов. Каналы сбыта кристаллов, если есть.
Тут рассуждения мужа были прерваны женой:
— В команде может найтись слабое звено. А нам это и нужно.
— Пусть Тофар проверит деловые связи Хассана. Отсюда много чего узнать можно... если есть чего узнавать.
А ведь идея стоящая. Не все нам одним пахать.
— Так, ребята, умных мыслей вы накидали полный сундук. Из них я делаю следующие выводы. При следующей встрече с Тофаром вы, Моана, изложите наше заключение по южанину. От кристалла, мне кажется, следует отказаться, от кандидатства — нет. В дополнение предложите Тофару выявить связи и контакты. И вот еще что: вы правильно сказали, что в команде может найтись слабое звено. И в нашей тоже. Подумайте над этим.
И сам я тоже должен подумать. Есть ли смысл для противников уничтожать моих людей, тратя при этом ресурсы? МОЖЕТ быть, вот правильный ответ. Значит, надо думать о защите для всех, кто ездит. Стоп. И для тех, кто в поместье, тоже. Сигналки вокруг дома? Собаки? Подумать, что еще можно сделать... Научить женщин обращаться с пистолетом. Нет, не так. Для начала создать пистолеты под женскую руку. А для кого? Моане не надо, у нее и так хватит способностей отбиться. Иришке — точно, еще Арзане. Хаора тоже иногда ездит. И все, остальные не покидают поместье. Пусть даже это будет пистолетик с небольшой дульной энергией, что-то вроде коровинского. Не забыть устроить тренировки.
И я вызвал Хорота.
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
— Доброго вам дня.
— И вам.
— Я попросил вас о встрече по причине вопроса, на который, видимо, можете ответить только вы... или скорее проблемы.
— Я вас слушаю.
— Речь пойдет об операции по устранению нашего конкурента, на которой совсем недавно настояли вы. Она прошла неудачно, как вам уже известно. Исполнители требуют повышенной платы, в противном случае они откажутся от заказа. Мы полагаем вас весьма заинтересованной стороной. Соответственно, часть расходов должна лечь на вас.
— А если я откажусь платить?
— Тогда мы отменим заказ и попытаемся договориться с объектом.
— Договориться о чем?
— О разделе рынка.
— Цены на продукцию упадут. Это вызовет денежные потери.
— Предполагаем, что они будут меньше, чем возможные потери от бесплодных операций по устранению этого человека.
— Иначе говоря, вы хотите уменьшить ваш риск за мои деньги.
— По нашему общему мнению, рисковать должны все участники, а не только мы.
— Допустим, я соглашусь. О какой сумме идет речь?
— Я не желаю быть голословным. Вот счет, что нам выставили исполнители. Мы полагаем, что треть будет вполне справедливым взносом.
Пауза.
— Вы с ума сошли. Это гигантская сумма. Напоминаю, моя доля доходов много ниже. Не вижу причин, почему моя доля накладных расходов должна быть такой высокой. Одна десятая — вот это будет справедливо.
— Есть кое-какая поправка. По вашим же словам, в данный момент сложилась... известная вам политическая ситуация. Как понимаю, вы совершенно не расположены упускать подобную возможность. Ценность товара в этом случае возрастает. Четверть.
— Вижу, вы не полностью в курсе положения дел. На сегодняшний день у... того, с кем я договариваюсь, всего один вариант действий. Не предвижу появление иных в ближайшее время. Другими словами, вы преувеличили необходимость этой акции. Одна восьмая.
— Вы очень точно обрисовали картину. Вы и вправду не предвидите... других возможностей у этого лица. Но вы не можете уверенно знать, имеет ли он таковые в настоящее время, а главное: как скоро он получит их. Надеюсь, вы не отрицаете возможность возникновения целой ветви вариантов? Одна шестая.
— Хорошо, на эту долю я согласен. Но ставлю дополнительное условие: отсрочку решения. Скажем, дней на десять.
— Возможно, я на это соглашусь, если вы объясните, зачем она нужна. Или это секрет?
— Секрета нет. Я хочу проконсультироваться с весьма опытным и знающим человеком. Так что если он отсоветует мне принимать ваши условия — я откажусь.
— Я полагал, что решаете вы.
— Так оно и есть. Но это лицо может привести некие доводы, ранее мне неизвестные или не принимавшиеся во внимание. Следовательно, увижу вас через десять дней.
— Всего вам Пресветлого.
* * *
Глава 5
Дождь кончился. Сигналов от наших амулетов не было. Нас ждали текущие дела.
Шахур махнул рукой (с моего разрешения, конечно) на измерение длины радиоволн и состряпал два приемника-передатчика. Изменение длины волны было предусмотрено конструкцией оправы, а шкала была поставлена условная. Дуплексную связь я и не пытался разработать, но и то, что продемонстрировано, было достижением: устойчивая связь морзянкой на расстоянии десять миль. К сожалению, недостатки наметились сразу. Первый я предвидел, но устранить не мог. Практическая проверка дальности устойчивой связи оказалась пока что невозможной — для этого понадобило бы везти один комплект куда-то далеко, а это означало отдельную экспедицию. Десять миль — это была предельная дистанция не для связи, а для наших радистов, потому что забираться на большее расстояние им было запрещено. Второй недостаток, который мне не пришел в голову, заключался в том, что радио потребовало кристаллов весьма высокого качества. Пробный комплект аппаратуры включал в себя двухсантиметровые голубые аквамарины. Третья проблема состояла в антеннах: я попросту не знал, как их рассчитывать. Штыревая антенна с очевидностью была бесполезной, поскольку сигнал не преобразовывался в электрическую форму, а на параболическую замахиваться я побоялся. Сошлись на том, что при первой же поездке в город попробуем связь, а потом и в других городах сделаем то же самое.
Вторым важным делом было связаться с Белыми Столбами и согласовать с ними список персоналий в очередной партии переселенцев и потребные товары. На это дело отрядили старшину Хагара (под охраной, конечно). Он потихоньку становился моим замом по торгово-экономическим вопросам. Подумав, я решил, что и рейс на Новую землю ребята смогут провести без моей помощи. Заодно можно будет опробовать дальнюю связь.
Пробный экземпляр дамского пистолета наш лохматый оружейник представил уже через день. При этом Хорот самоуверенно заявил, что и за один бы день сделал, кабы мог быстро достать латунные трубки для ствола нужного диаметра. Ради уменьшения отдачи я решил пожертвовать удобством единого калибра и останавливающим действием.
Тарек лично пристрелял первый образчик. Дульную энергию мы, как обычно, проверили на сосновых досках. Трехсантиметровую, как оказалось, с пяти шагов пробивало. Лейтенанту очень хотелось попытаться пробить кольчугу, но портить имеющиеся было жалко, а запасные не нашлись. После долгих споров сошлись на том, что даже если кольчуга удержит пулю, то заброневое действие будет достаточным для остановки нападающего.
Очень скоро выяснилось, что 'сарафанное радио' в этом мире действует ничуть не хуже, чем в моем старом. Существенная разница состояла в том, что женщины с куда большим пиететом отнеслись к боевому оружию, чем это было бы на Земле. Я про себя сделал соответствующий вывод о другом менталитете. На стрельбище заявились весь наличный слабый пол, включая Моану и Илору. Каждая желала опробовать 'эту штуку' первой. В результате чуть не разгорелась ссора, но умный Тарек немедленно предложил тянуть жребий. Правда, я еще раньше указал Моане, что с ее-то квалификацией пистолет будет излишним, и она нехотя согласилась. Но все равно вытребовала право проверить новинку.
Далее был мастер-класс в исполнении опытного инструктора. А уж потом все испытали оружие и себя. Первой по точности оказалась Арзана. Я не поверил в случайность. Тщательный опрос показал, что хитрая ученица Моаны блокировала себе лучезапястный и локтевой суставы — слабые места любого пистолетчика. Даже для пистолета с уменьшенной отдачей это повысило результат. То же самое проделала над собой и ее наставница, в результате чего отстала совсем не намного. Бронзовым призером стала Илора. Химички очутились в хвосте.
