Вечный. Наследие Древних

Куда и делись столь тщательно воображённые доспехи и сияющие мечи. Нан оказалась облачена в серую распашную рубаху, на вид из грубого холста, кожаную жилетку поверх, широкие штаны и мягкие сапоги. Я был одет схожим образом.

— Я не... — начала Нан, замолчала, хмурясь задумчиво на меня. — Хотя нет, кажется, знаю... этот облик тебе ничего не напоминает?

— ?.. — я помотал головой, разглядывая девушку. Средневековый какой-то прикид... С которым не очень сочетались некие приспособления на поясе явно технологического вида.

Нан пустилась в объяснения, начав с главного:

— Это ты виноват, — полюбовавшись моей удивлённой физиономией, продолжила. — Кто мы такие, помнишь? Рыцари-защитники!.. И если для тебя рыцарь — это вот... то я сначала узнала рыцарей вот таких.

Она протянула руку, над ладонью возник сначала "мой" рыцарь — полупрозрачный образ в сияющих латах, а потом высокий бородатый дядька хипповского вида. "Хиппи" запустил руку в складки своих чуть ли не домотканных одежд, достал предмет, похожий на фонарик — и с негромким гудением плеснуло застывшее зелёное пламя.

— Значит, это твоё восприятие перекосило нам изначально заданные образы, — допетрил я. — И комната тоже изменилась из-за этого. Но почему вдруг вина на мне?

— А кто рассказал мне об этих самых звёздных рыцарях? — очень логично вопросила Нан. Я даже не нашёлся, что возразить.

В самом деле, иногда мы устраивали "кинотеатр", прокручивая из моей памяти фильмы, и недавно как раз пересматривали знаменитую фантастическую киносагу. А вот про обычных рыцарей я рассказывал и показывал девушке совсем немного.

— Ну как, похожа я на рыцаря? — Нан позволила "хиппи" исчезнуть, раскинула руки и обернулась вокруг себя. — Будем исправлять, или оставим как есть? Мне кажется, космические боевые маги куда круче твоих коллекционеров металлолома!.. И у них лучше получится защитить сны поселенцев, воздвигнуть стены, возглавить защитников, преграждающих путь кошмарам.

— Стены, я думаю, уже воздвигнуты. Хотя и не те, что мы придумывали, — я обвёл взглядом комнату. Той же формы, но стены её были не из живого дерева, как в реальности, не из камня, как в нашей модели, а блестели тусклым металлом. Форпост тоже наверняка изменился...

Нан слегка приуныла, образ древнего замка, на который мы убили столько времени, ей было жалко.

— Что ж, давай пойдём и посмотрим.

— И примем командование.

Большая зелёная кнопка на панели у двери была как раз на том самом месте, где в реальности располагался контрольный нервный узел, управляющий приживлёнными мускулами-приводами. Ну-ка... Характерный писк, и дверь стремительно уехала... нет, даже прыгнула вверх. Нан первая, не обращая внимания на мой встревоженный возглас, шагнула в клубящуюся тьму.

Под её шагами, под её взглядом из небытия возникал коридор. Я поторопился следом, оглядываясь. Металлические перекрытия, плиты пола — чёрно-серый камень. Вдоль стен были расставлены стоячие лампы, к которым вели толстенные провода. Где-то работали большие механизмы, и лампы мерцали в такт их гудению.

Дверь за нашими спинами с той же пугающей стремительностью опустилась, мы аж подскочили от неожиданности.

— Идём дальше? — голос Нан звучал неверно, но она не позволила мне себя обогнать. По достаточно широкому коридору мы шли плечо к плечу. Поворот, другой, вторая дверь с металлическим лязгом уехала наверх, и нам открылось небольшое помещение, этакий тамбур, без окон и с выходом в металлической стене напротив. Стена оказалась оснащена узкими бойницами.

Нан сунулась к бойницам, и у неё вырвался возглас изумления. Да, впечатляет... Изучив пейзаж, мы убедились, что опасности пока нет, и подошли к двери.

Створки разъехались.

Это была крепость. Не каменная — стальная.

Мы выбрались из заглублённых помещений в самом центре периметра из мощных стен. В углах — поворотные башни, из узких бойниц подвижных секций торчат рыла каких-то футуристических пушек. Двор устлан плитами, кое-где ровная поверхность вспучивается горбами бункеров. По верху стен защищённые сверху и снаружи переходы, кое-где устроены гнёзда, откуда можно стрелять.

— Красиво здесь, — сказала девушка, с интересом оглядываясь вокруг.

— В самом деле? — удивился я, вспомнив парящие башни нашего волшебного замка. По сравнению с ними наше окружение было мрачновато. И почему-то казалось знакомым — не только по фильмам, а как будто я видел нечто подобное в реальности.

— Железные помещения, пульты, фонари, голограммы... Мне кажется, что во всём этом есть особое очарование, какая-то скрытая магия, непонятная нам.

— Возможно, дело в том, что на другой планете многие люди считают мир, на котором основан наш сон, не меньшей реальностью, чем их собственный, — я засмеялся. — Слышал, во время переписей многие называются джедаями. Впрочем, хоббитов, гномов и всяких там эльфов у нас тоже хватает.

— Смешной у вас мир.

— Ваш веселее. Магия, непредставимые биотехнологии, при этом религиозные фанатики люди ездят на "УАЗиках", орки живут в степях кланами да учатся в "Сорбонне", а эльфы обитают в остановленных заводах и выращивают посёлки из живых деревьев...

Я замолчал, настигнутый пониманием. Вот отчего всё вокруг кажется таким знакомым!.. Обстановка сна в общих чертах повторяла постройки эльфийского посёлка в Лихолесье. Как будто настоящий Форпост оказался "инвертирован" из фэнтези-антуража в фантастические декорации. Живое дерево заменилось металлом, земля оделась чем-то вроде чёрно-серого бетона. Вместо пороховых и пневматических стреломётов и прочих баллист на поворотных станинах — какие-то лучемёты-бластеры, волшебные щиты стали силовыми, деревянные перекрытия обернулись стальными.

— То есть у нас получилось? — уточнила Нан. — Образ наполнился силой? Мы создали сон, который не просто сон, и где можно защититься от кошмаров...

Плиты искусственного камня вдруг как следует поддали нам в пятки. Нан вздрогнула, закрутила головой. Пространство подёрнулось рябью, вывернулось наизнанку и исторгло странную тварь, похожую на помесь кабана-бородавочника с осьминогом.

Монстр казался ошарашенным не меньше нас. Он закрутился на месте, вздыбив щупальца на морде, вытаращил дюжину глаз на стебельках, раскрыл пасть в три челюсти и завизжал-захрюкал.

Нан завизжала тоже, свела ладони и сложила пальцы в магический знак. Мутанта отшвырнуло прочь, прокатило по каменным плитам и приложило о холм бункера. Девушка застыла, с изумлением глядя на собственные руки.

— Что за?.. — только и воскликнула. Кабаносьминог, едва не забитый импульсом в узкую стрелковую щель, понемногу выкарабкивался оттуда.

Я поднял руку, целясь пальцем, и пожелал. В ладони материализовался тяжёлый громоздкий пистолет, похожий на незабвенный "маузер". Но под пальцем оказалась скорее кнопка, чем спусковой крючок, и когда я её нажал, дуло плюнуло алым лучом. Отдача слабо толкнула в руку, вместо грохота выстрела послышался краткое свистящее "пиу!".

Мутант, как раз выдравший себя из дыры со звуком выскочившей из бутылки пробки, получил разряд в лоб — ну, в то место, где он предполагался, — и осел спутанным клубком когтистых щупалец и лап. Тушка тут же занялась медленным чёрным огнём, понемногу истаивая в неподвижном воздухе.

— У нас получилось? — спросил я. — Это ведь был... кошмар?

Нан наклонила голову, словно прислушиваясь к чему-то. Кивнула и заговорила, запинаясь, как будто повторяла за кем-то неверно слышимые слова:

— ...Теперь это место — единое пространство сна всех обитателей Форпоста. Созданная нами греза будет существовать и без нашего участия. Чтобы пробраться в сновидения жителей посёлка, кошмары должны будут пройти через Крепость, при этом воплотившись в уязвимую форму, и здесь их должным образом встретят стражи... — осеклась, поглядела на меня круглыми глазами. — Получилось?..

С магами — и в особенности с Повелителями Тьмы такое случается. Знания, возникающие в голове сами собой и требующие немедленных действий, магия, что свершает сама себя, стоит только начать, внезапные озарения, похожие на воспоминания о небывшем.

— Или даже — свершилось, — ответил я. — Наша импровизация блестяще удалась. С невесть чьими подсказками?..

Но на вопросительный тон никто не отреагировал. Не сконденсировался из воздуха неведомый советчик, не возникли на низком небе поясняющие письмена, и нас не стукнуло очередным пониманием.

— А насколько на самом деле Крепость подвластна нам? — поинтересовался я в пространство. Отшвырнувшая воплощённый кошмарик Нан явно собиралась сделать что-то другое. И я заказывал пистолет Стечкина, а не эту штуковину.

— Кажется, я знаю, в чём дело, — проговорила Нан, разглядывая бластер в моей руке.

— Снова — озарение?

— Нет, логика.

Нетерпеливым жестом я призвал её поделиться своими соображениями. Нан немного потянула время, и:

— Правила грезы!.. — проговорила торжественно. Я собрался было потребовать более развёрнутых объяснений, но промолчал, настигнутый пониманием. Ну конечно же, антураж должен соответствовать!..

— Я попытался создать пистолет — получился бластер. И твоё заклинание — это ведь нож-трава была? — стала...

— Чарами, допустимыми здесь.

— Это не чары, а... — я задумался, покручивая бластер на пальце, убрал в кобуру, что возникла на поясе. — Впрочем, какая разница, как их называть. Важно то, что нам придётся действовать в духе здешней обстановки, и оперировать оружием, допустимым здесь. Греза не разрешит никаких стрелкомётов, природных заклинаний или оплетаев.

— Зато позволит кое-что другое, — Нан сняла с креплений на ремне некий предмет и покрутила в руке. Я последовал её примеру.

В руках моих оказался цилиндр тёмного металла, с более светлыми ребристыми участками, удобными как для одноручного хвата, так и для обоерукого. Торец был чуть шире рукояти, и в круглой сглаженной "чашке" поблескивала тёмно-кровавая капля. С другого конца было небольшое кольцо и карабин для крепежа. Я восхитился детализацией защитной грезы и, направив цилиндр от себя, вжал кнопку.

Из рукояти светового меча с шипением и визгом выплеснулся недлинный луч.

— Алый, так и подумала, что у тебя будет такой, — хмыкнула Нан, активировав клинок цвета весенней зелени и легонько им помахивая. — Так, теперь мне бы кого, на ком можно испытать это оружие...

Хищный взгляд, которым она обвела крепость, больше приличествовал бы носителям красных клинков. А ухмылка, которой она поприветствовала словно вызванных её словами чудовищ, побудила меня высказаться о необходимости контроля эмоций.

— Знаю-знаю, куда они ведут, — отмахнулась девушка, шагая навстречу кошмарам. Химеры, слепленные из частей разных животных, даже попятились, но не успели ничего сделать. Нан стремительно сократила дистанцию и одним взмахом разрубила от плеча до пояса чешуйчатую безглазую гориллу, которой не повезло оказаться ближе всех к нам.

Спохватившись, я бросился за ней, но девушка прекрасно справлялась и сама. Постоянно маневрируя и атакуя, она перемещалась между вторженцами. Клинок резал лапы и щупальца, рассекал и пронзал тела, и скоро на плитах крепости исходили чёрным дымком трупы полудюжины чудовищ.

— Ну как? — остановилась посреди поля брани Нан.

— Ты собираешься в одиночку всех победить? — поинтересовался я, протыкая костяные щитки на груди пса с крокодильей мордой и подрубая лапы шустрой тараканообразной твари размером с того же кабыздоха.

— Не получится, — серьёзно поразмыслив, девушка с досадой признала очевидное. — Ну и где все, что мы наклепали? Голем хотя бы один?

И точно так же, как и кошмар, вызыванный неосторожным словом, нам явился страж сновидений.

Я добил таракана и повернулся, уже подозревая, что увижу. В этой крепости изначально смоделированные нами защитники, понятно, смотрелись бы неуместно и, логика сна должна была превратить их во что-то другое. Так что пустой анимированный доспех стал...

— Ага, — Нан обошла вокруг тощего длинного робота с вытянутой башкой на тонкой шее, критически его разглядывая. — Так и думала, что это будет что-то вроде... К бою!

Трёхпалая рука поднялась, потянулась за спину и вынула из креплений оружие. Робот с клацаньем переступил ногами, поводя длинным узким рылом. Неуклюже покачиваясь и брякая стопами, промаршировал туда-сюда. Девушка указала в сторону, отдала команду, и винтовка в металлических лапах плюнула алым лучом. Очередной монстр пал в ореоле тёмного дыма.

— Защитник, — снова сказала Нан, материализовывая робота. — Защитник. Защитники!..

Перед нею вытянулся человек, с ног до головы облачённый в металлопластиковую броню, белую с цветными полосами. Лицо воина было закрыто шлемом с чёрным визором хищного вида, руки сжимали оружие.

— Вольно. Слушай сюда, боец, твоя задача состоит в том, чтобы...

Вообще-то объяснять что-то словами порождению собственного сна не было нужды, но девушке, похоже, доставляло удовольствие командовать вслух. Я ощутил смутное беспокойство — откуда бы в ней взяться этим армейским замашкам?.. Белый выслушал инструктаж, отсалютовал рукой в перчатке, взялся за оружие и махнул рукой роботам. Тех возникло уже с полдесятка, словно сконденсировалось из низких серых туч.

Через несколько минут очередная атака химер оказалась отбита силами обороны. Командир-человек и шестеро боевых роботов без особых затей перестреляли материализовавшиеся из пустоты кошмары.

Предложив занять первой команде один из бункеров, мы отправились дальше, вызывая из небытия образы стражей. Люди в белых доспехах командовали. Тощие роботы суетились неуклюже, мазали и тормозили, но их было много. Высокие бронированные роботы с головами, утопленными в широкие плечи, с длинными руками со встроенными скорострельными лазерами двигались медленно, зато обеспечивали подавляющую огневую мощь. Двухпушечные трёхногие машины-трансформеры могли складываться в этакие колёса, шустро катаясь по всему двору и вступая там, где было нужно быстрое реагирование.

При обходе крепости нам являлись не только стражи. Кошмары один другого причудливей возникали на пути, и мы рубили их, так что наш путь оказался усеян фрагментами химерных тел, которые разваливались в чёрный прах, постепенно тающий в воздухе.

Роботы и люди занимали стрелковые ячейки, бункеры, становились за защитные перегородки с бойницами и поднимались на стены.

Крепость довольно быстро оказалась населена, и теперь чудовища-кошмары возникали за её пределами. Их обстреливали со стен, безопасно уничтожая издалека.

— Ребята вполне справляются, — Нан стояла, опираясь руками на наклонное стекло, и наблюдала за отдельными схватками, временами вспыхивающими там, внизу.

Командная вышка металлическим пальцем указывала в низкое небо. Она возвышалась над всеми строениями крепости, и отсюда можно было следить за отрядами и отдавать приказы. Мониторы вдоль стен мягко светились, над круглым столом посреди комнаты вспыхивали голографические картинки. У самого выхода была оружейная, где на стойках и в оружейных пирамидах были сложены бластеры, винтовки и заряды к ним.