Плэгас кивнул, соглашаясь:
— Могу себе представить.
— Из кон"мийского космопорта ходят рейсы до Биммисаари, — добавил забрак. — Невмоготу было ждать или наличка кончилась?
— Сказать по правде, я предпочел избежать общественных космолиний.
Ла и забрак озадаченно переглянулись.
— Ты что, беглый преступник? — спросила капитан.
Плэгас покачал головой:
— Я просто ценю уединение.
— Еще бы, — буркнул квара. — Но стоит взглянуть на это, — он указал на окровавленных рыбин в контейнере, — и становится ясно, что твоя байка — тухлая, как эта рыба.
— Что привело тебя на Бол"демник, муун? — спросил клатуинец, прежде чем Плэгас успел раскрыть рот.
— Я не вправе разглашать характер моей деятельности.
— Инвестиции Банковского клана, — презрительно усмехнулся клатуинец. — Или адвокатская практика. Ничем другим мууны не занимаются, капитан.
Ла оценивающе посмотрела на Плэгаса:
— Он прав?
Тот пожал плечами:
— Не все мы — банкиры и адвокаты. Равно как и не все тогруты — пацифисты.
— Тебе же лучше, если и впрямь окажешься финансовым чародеем, — бросил забрак. — Какой-нибудь ловкий фокус спасет тебя от выброса за борт.
Плэгас не сводил глаз с Эллин Ла.
— Капитан, я признателен за то, что вы и ваш экипаж проявили такой интерес к моей персоне. Но может быть, чтобы упростить дело, нам стоит переговорить с глазу на глаз? — Чувствуя, что она медлит с ответом, он добавил: — Строго в интересах соглашения, выгодного нам обоим.
Ла оглядела своих соратников, затем кивнула, стиснув зубы:
— Я недолго, — пообещала она забраку, когда тот покидал трюм. — Но не выпускайте нас из виду.
Пронзив Плэгаса дерзким взглядом, забрак ответил:
— Если дело затянется, мы вернемся.
Плэгас подождал, пока их с тогрутой не оставили одних:
— Благодарю вас, капитан.
Та бросила на него хмурый взгляд:
— Довольно сотрясать воздух. Кто ты такой и почему не покинул Бол"демник на том же корабле, на котором прибыл?
Плэгас деланно вздохнул:
— Прежде чем я пущусь в пространные объяснения, давайте здраво оценим ситуацию. Я проник на ваш корабль в надежде добраться до Муунилинста — и чем скорее туда попаду, тем лучше. — Говоря на общегалактическом, Плэгас глотал вторую "н" в названии своей родной планеты. — К счастью для нас обоих, у меня достанет денежных средств, чтобы щедро отблагодарить вас за оказанную услугу — и, конечно, я возмещу вам стоимость драгоценного груза, который я имел несчастье испортить. Вам стоит лишь озвучить разумную цену, и сделка заключена. Уверяю вас, капитан, я — муун слова.
Она недоверчиво сощурила глаза:
— Оставляя за скобками вопрос о том, кто ты такой, — весьма животрепещущий, как ты сам понимаешь, — я все равно должна обсудить твое предложение с экипажем.
Плэгас озадаченно моргнул:
— Не уверен, что понимаю вас. Вы же капитан "Скорбного", разве нет?
— Все члены команды равны, — пояснила тогрута. — Я не принимаю важных решений, пока не выслушаю каждого — и не важно, вопрос ли о нашем грузе или о пункте назначения. Восхищайся моим благородством или кляни меня последними словами, мне все равно. Как ты сам сказал, ситуацию надо оценивать здраво.
Плэгас улыбнулся, не обнажая зубов:
— В таком случае, капитан, я жду результатов вашей беседы.
Ла вздохнула с облегчением:
— А ты пока останешься здесь.
Плэгас не возражал:
— У меня и в мыслях нет вас торопить. Чем ближе мы подлетим к Итору, тем ближе я окажусь к дому.
От этих слов внутри у нее все похолодело:
— А как ты узнал, что мы летим на Итор?
— Точно так же, как выяснил, что вас зовут Эллин Ла. — Довольный ее замешательством, Плэгас добавил: — Я не телепат, капитан Ла. Увидев ваш корабль на летном поле, я взломал базы данных космопорта и тщательно все изучил.
На лице капитана разом отразились любопытство и неуверенность.
— В таком случае — почему именно "Скорбный"?
Плэгас хмыкнул:
— Я не играю с судьбой, капитан, — если заранее не уверен в победе.
Ла презрительно фыркнула:
— Это не игра.
* * *
В кают-компании 11-4Д следил за разговором членов экипажа, вернувшихся из грузового трюма. На борту "Скорбного" дроид знал о медицине побольше остальных и лично отвечал за здоровье и благополучие команды, а потому у него вошло в привычку подслушивать их разговоры везде, где только возможно. Создав для каждого индивидуальный профиль, основанный на частоте дыхания и сердцебиения, температуре тела и манере речи, выражении лица и интонациях, дроид сразу же определил, что появление на борту корабля незваного гостя в высшей степени взволновало первого помощника Маа Каапа.
— Вы когда-нибудь видели, чтобы муун проделывал подобное? — спрашивал забрак.
— Да ты муунов-то хоть раз видел? — бросил в ответ Вандау.
— Ладно, перефразирую. Вы когда-нибудь слышали, чтобы муун проделывал подобное?
Прежде чем кто-то успел ему ответить, в кают-компанию вошла капитан. Она была в растерянности — пусть и старалась не подать виду. 11-4Д обратил внимание на усилившийся кровоток в ее головных хвостах — самостоятельных органах чувств у тогрут — и перемену в пигментации кожи — непроизвольную миметическую реакцию, которую по временам вызывало нервное перенапряжение.
— Итак, — произнес Маа Каап, поднимаясь на ноги.
Экипаж внимательно выслушал ее пересказ короткого разговора с мууном-безбилетником, который отказался предоставить какую-либо информацию о себе. Он не открыл своего имени, не объяснил свое присутствие на Бол"демнике и причину, по которой он так спешил отбыть с планеты. Об обстоятельствах, при которых он получил ранение, муун тоже ни словом не обмолвился. Вместо этого он просто предложил сделку, попросив доставить его на Муунилинст, планету на далекой Дуге Браксанта и штаб-квартиру Межгалактического банковского клана.
— Что говорит тебе интуиция, капитан? — полюбопытствовал ПеПе, шевеля заостренными ушами.
Капитан Ла оглянулась на коридор, который вел к грузовому трюму Љ4:
— Он скользкий как угорь — и явно привык добиваться своего. Но выхода у нас всего два: либо вернуть его на Бол"демник и рискнуть грузом, либо высадить на первой остановке, и пусть он создает проблемы другим.
— Или вышвырнуть за борт, и дело с концом, — добавил Вандау.
Ла покачала головой:
— Он мог поделиться планами с кем-то на Бол"демнике. Если он внезапно исчезнет, мы окажемся по уши в дерьме.
— Ну и как поступим? — настойчиво спросил Маа Каап.
Тогрута сжала губы в тонкую линию:
— Нужно избавиться от него как можно скорее.
Вандау и Зуто переглянулись.
— Вопрос с доставкой мууна по назначению — за разумную цену, естественно — ты даже не рассматриваешь?
— Я никогда не бывала на Дуге Браксанта, — сказала Ла. — А вы?
Ее спутники замотали головами.
— А он не хочет ли покрыть стоимость испорченного груза? — спросил ПеПе.
— Сказал, что покроет.
— Так давайте подкинем его до Итора, — продолжил калиш. — А если он убедит нас, что достоин доверия, можем и до самого Муунилинста махнуть. Познакомимся с новыми уголком космоса — хуже все равно не станет.
— Даже не знаю... — пробормотала капитан, покусывая нижнюю губу.
— А что, если пойти дальше, — предложил Зуто, встряхнув бакенбардами. — Этот муун — нежданный куш, который сам пришел нам в руки. Помнишь, ты сама говорила, что ни один банк не выдаст нам кредит под залог "Скорбного"? Так вот, Муунилинст — это и есть банк, а наш муун-безбилетник — гарантия выдачи кредита.
— Награда за годы добродетельной жизни, — добавил ПеПе.
Тогрута уставилась на обоих:
— О чем вы это? Хотите потребовать за мууна выкуп?
Зуто втянул бивни и пожал плечами:
— Совсем необязательно использовать такое грубое слово.
— Забудьте, — бросила Ла. — Мы никогда так не поступали... Ну хорошо, может, разок и было, но повторять точно не станем.
— Согласен, — поддержал ее Маа Каап.
Вандау кивнул:
— Аналогично.
Пепе немного отстранился:
— Ладно, ладно. Просто мысли вслух.
— Есть еще кое-что, — проговорил забрак. Он указал огромной ручищей на 11-4Д. — Перескажи капитану то, о чем рассказывал нам.
Дроид выдвинулся на середину салона и повернул свою круглую голову к Ла:
— Капитан, я всего лишь отметил тот факт, что мууны никогда не путешествуют по Галактике без сопровождения, если не имеют особых на то причин. Более того, мууны вообще с неохотой покидают Муунилинст. Единственная причина, которая может подвигнуть их оставить родину, — деловые переговоры.
— Это я и имел в виду, говоря о гарантиях, — встрял ПеПе. — Его прилет на Бол"демник может быть связан только с деньгами. Возможно, какая-то крупная сделка, на которую мы можем наложить лапы. Строительный проект, например...
— Дай 4Д договорить, — оборвал его Каап.
Ла посмотрела на дроида:
— Продолжай.
— В чем именно замешан муун, доподлинно неизвестно. Но предположим, его действия окажут негативное влияние на экономику Бол"демника. Если распространится слух, что экипаж "Скорбного" помог мууну незаконно отбыть с планеты, что станет с репутацией корабля в секторе Аурил? Вам следует принять это в расчет, когда будете выносить решение.
Маа Каап скрестил руки на бочкообразной груди:
— Интересно, обеспечит ли наш дорогой безбилетник нас деньгами до конца жизни, если в этом секторе перестанут нуждаться в наших услугах?
— Вопрос в том, что с нами будет, если мы не доставим его по назначению, — вмешался Зуто. — У муунов длинные руки.
Вандау невесело усмехнулся:
— И что они сделают — обесценят наши ценные бумаги? Заморозят активы? Испортят нам кредитный рейтинг? Наши единственные активы — этот корабль да репутация работников, которые всегда выполняют то, что указано в контракте.
— В основном — да, — тихо сказал Маа Каап.
ПеПе хлопнул себя по бедрам:
— Ну тогда давайте стребуем с мууна чуть больше той платы, которая покажется ему разумной. Эти клановые банкиры за каждый кредит готовы удавиться. Но у нас-то в руках — живой муун, и не важно, кто он или за кого себя выдает. Уверяю, он стоит гораздо больше, чем мы заработаем за десять лет, толкая с планеты на планету головоногих моллюсков.
Повисло недолгое молчание, которое нарушил Маа Каап:
— Капитан?
— Вы все равно меня не убедили, — сказала она, еще мгновение помешкав. — Я хочу избавиться от него, и как можно скорее.
Зуто озадаченно нахмурился:
— Думаешь, он опасен?
ПеПе отмел эту идею:
— Мууны — трусы, почти поголовно. Деньги — вот их главное оружие.
Ла сделала глубокий вдох:
— Вы спросили, что говорит мне интуиция. Вот мой вам ответ.
— У меня мысль, — сказал Маа Каап. — Компромиссный вариант, если хотите. Мы выходим из гиперпространства и вызываем портовые власти Бол"демника. Если мууна ищут, мы высаживаем его, и плевать на испорченный груз. Если нет, везем его на Итор, и ни парсеком дальше. — Он посмотрел на Ла. — Или ты все-таки хочешь заключить с ним сделку? Капитан?
Ответ Ла прозвучал так, будто ее мысли убежали далеко вперед и словам пришлось их догонять.
— Ладно. По крайней мере звучит разумно, — сказала она, но не сдвинулась с места.
— Могу сходить с тобой, если хочешь, — прервал Вандау очередную затянувшуюся паузу.
— Нет. Не надо, — проговорила тогрута, поднявшись на ноги.
"Я все-таки капитан", — так и читалось в ее взгляде. Сфокусировав фоторецепторы, 11-4Д заметил, как ее правая рука опускается на рукоять бластера, скрытого в набедренной кобуре. И как осторожным движением большого пальца она переводит бластер в боевой режим.
* * *
— Мы еще ненадолго оставим тебя здесь, — сообщила капитан Ла, войдя в грузовой трюм. Плэгас не сдвинулся с места, оставшись на том же грузовом контейнере, который все это время служил ему сиденьем. Разве что плащ его был сейчас распахнут, а руки покоились на коленях.
— Вы так и не достигли консенсуса?
— Я бы так не сказала, — произнесла тогрута. — Мы решили, что должны узнать больше о том, кто ты такой, прежде чем согласимся на твои условия. И поскольку ты сам говорить не желаешь, мы свяжемся с властями Бол"демника.
Плэгас разочарованно понурил голову:
— Капитан, я сказал все, что вам действительно следует знать.
Корабль вздрогнул.
— Мы выходим из гиперпространства, — объявила Ла.
В памяти Плэгаса всплыли слова Дарта Тенебруса: "Для тех, кто живет Силой, нормальная жизнь — не более чем притворство. Важны лишь те наши поступки, которые мы совершаем во служении темной стороне".
— Я не могу допустить этого, капитан, — сказал он тогруте.
Та помрачнела:
— Боюсь, тебе придется.
С самого начала разговора Плэгас уже знал, что ее бластер переключен в режим поражения. Рука тогруты потянулась к оружию, а острые клыки сверкнули в ее открытых устах. Неужто он всерьез верил, что с экипажем "Скорбного" — этими юными и горячими субьектами — можно заключить сделку? Их судьба была предрешена в тот момент, когда взгляд Плэгаса упал на их звездолет на посадочной площадке Бол"демника. Любой иной исход был из области фантастики. С этой самой секунды все они оказались закованы в единую цепь событий — с неизбежным финальным звеном. Сила свела их вместе и породила конфликт. Даже Ла уже давно должна была это понять.
Плэгас сказал:
— Не нужно, капитан.
Но к этому моменту предостережение потеряло всякий смысл, став не более чем сотрясением воздуха.
Глава 4
Смысл смерти
"Скорбный" только-только вернулся в реальное пространство, когда аудиосенсоры 11-4Д уловили необычные звуки с кормы: щелчок активации, продолжительное шипение, шум рассекаемого воздуха и выдох, оборвавшийся на середине. За звуками последовали внезапный выброс тепловой энергии из коридора, который примыкал к грузовым трюмам, и то, что можно было истолковать как порыв ветра. Лишь перестроив входную интенсивность фоторецепторов, дроид смог идентифицировать размытое пятно, которое ворвалось в кают-компанию, как мууна мужского пола в плаще с капюшоном, брюках и мягких полусапогах.
Маа Каап, ПеПе, Вандау и Зуто разом повернулись навстречу мууну, который, точно презрев законы инерции, затормозил в нескольких метрах от них. В его руке было зажато энергетическое устройство с багровым клинком, которое проходило в базе данных дроида под общим названием "световой меч" — оружие, применяемое почти эксклюзивно рыцарями Ордена джедаев. И все же картина, открывшаяся перед дроидом, на миг ввергла его в замешательство. Джедаи были известны на всю Галактику как хранители мира и справедливости, однако внешний вид мууна: положение его длинных конечностей, сжатые в беспощадной злобе челюсти, желтый блеск в глазах, — говорил о чем угодно, только не о мире. Что до справедливости, то 11-4Д не мог припомнить, когда четверка его спутников совершила преступление, заслуживающее смертной казни.
Небрежно поводя гудящим клинком, муун молчал, но поза и осанка говорили о его недобрых намерениях лучше всяких слов. В свою очередь члены экипажа — без вины виноватые, как виделось 11-4Д, — вскочили на ноги и потянулись к оружию в набедренных кобурах. Тот факт, что муун позволил им это сделать, дроид счел столь же загадочным, сколь и все предыдущие факты, однако вскоре пришел к выводу, что муун попросту жаждет хорошей драки.
