Немой Менестрель (1-4)

— Ну... — задумчиво потянула Камилла. — На Киану бросаться без толку, так что на тебя! Да не зеленей так, я пошутила! Просто мечта у меня была такая — повисеть на шее красавца-мужчины! Все, отпускай, говорю — мечта исполнилась!

"Камилла! Прекрати пугать несчастного. И вообще, к тебе пришли гости, а ты их убираться заставляешь и ничем не угощаешь!"

— А, так ты есть хочешь? — Камилла тоже подхватила тряпку и принялась загонять зелье обратно в чан. — Эй, Ари-как-тебя-там? В общем, сходи в погреб, достань, что там есть. Желательно не все подряд, а только то, что там съедобного есть! И не пугайся бутылкам, в них ингредиенты зелий!

— А...

— Ну что "А"? Что за ингредиенты? Так тебе на них смотреть не стоит, а то резко перестанешь лечиться.

— Э...

— Ну что "Э"? Весь алфавит вспоминать будешь? Так ты уже сбился в порядке, расслабься. Ты есть хочешь? И не возражай, я знаю, что хочешь. А девушки заняты уборкой, так что готовка на тебе. Все претензии в письменном виде в трех экземплярах. Понятно? Погреб там. И отпусти несчастное животное, ему у тебя на руках скучно!

Арисандр, наконец, понял, что понять что-то в подобном обществе просто не возможно. Проще действительно сходить в погреб, принести, что нужно и за едой разговаривать. Что бы только сказал Мастер Гиртрэн, увидев своего воспитанника в такой компании? Хотя Арисандр мог бы поручиться своими ушами — девушки ему бы понравились, обе. И серьёзная, сосредоточенная Киана, и легкая веселая Камилла. Каким ветром их, таких разных, прибило друг другу? Но задавать вопросы сейчас невежливо. Так что эльф честно собрался дойти до погреба, одна только проблема:

— Гм... девушки. А "там", это где?

Камилла пробормотала что-то мало разборчивое, эльф отверг как недостойную мысль о том, что его только что послали... ну, вы поняли куда. И пошел наугад, следом за неуемным животным, которое, как он надеялся, все-таки учуяло запах чего-нибудь съестного, раз так активно бежит в эту конкретную сторону.

"Киан, что у меня в доме делает ЭЛЬФ??? Ты знаешь, что с ним сделает хозяйка этой деревни? А со мной?"

Камилла разговаривала мысленно исключительно для того, чтобы Арисандр ее не услышал. И вовсе не из ложной вежливости она решила не высказывать эльфу мнение о нем. Просто незачем ему знать, что его разгадали. Нервничать еще начнет, глупости делать... Камилла с первого, да и со второго взгляда производила впечатление взбалмошной дурочки. Но только производила. Те, кто имел неосторожность поверить в эту иллюзию потом долго удивлялись, рвали на голове волосы, топали ногами и все пытались понять, как же так получилось? А Камилла была умна. Хотя бы настолько, чтобы всегда четко представлять, насколько опасен стоящий перед ней человек. И если сотрудничать с Францесской еще можно было попытаться (ведьма с грустью посмотрела на разлитое зелье и представила мрачные перспективы объяснения), то становиться против нее в планы Камиллы никак не входило. Задавит и не заметит. И все это — с ослепительной улыбкой на тонких губах. А тут — подруга притаскивает в дом эльфа!

"Хозяйка? Можешь мне поверить ничего. Будь добра, сполосни тряпку" Клочок запачканной материи из рук Кианы переместился к Камилле.

"Но Францесска эльфов ненавидит! Хоть и непонятно почему!" — Ведьма раздраженно запустила тряпкой в ведро, промазала, и на заляпанный зельем пол вылилась еще и не очень чистая вода.

Киана только досадливо прищелкнула языком — убирать теперешнее безобразие было гораздо сложнее, чем просто зелье.

"Камилла, это мы обсудим втроем, хорошо? Не кипятись, ладно? Лучше скажи — зачем ты варишь зелье, которое либо привораживает человека или убивает его? Не понимаешь, что сама останешься крайней? Тебя же узнают по магическому отпечатку — и все, костер. Так что стряслось?"

— А это ты у нас аристократка! — в сердцах бросила Камилла. — У тебя сила древняя, заботливо накопленная и в руки упавшая. А я в роду первая, мне работать надо, деньги зарабатывать, да семью содержать. А у меня пока даже права на собственный амулет нет.

Она глубоко вздохнула, успокаиваясь, и уже тише добавила:

— Прости, сорвалась. Да брось ты этот пол, пойдем в комнату, потом очистим. Не очистим — закрою и новую прорежу. Все равно, ничего путного в этой уже не наколдуешь.

Киана оперлась на руку подруги, поднимаясь с колен.

"Не бери в голову, так что все-таки случилось?"

Камилла задумчиво закусила губу, что-то прикидывая в уме. Потом спросила:

— Насколько ты доверяешь этому эльфу?

Киана замялась. Как-то не очень ловко было признаваться, что она и Камилле-то до конца не верит. Ну да ладно. Все равно, сейчас придется все рассказать — потому, что Камилле самой приворотное средство совершенно не нужно. А вот Францесске очень даже пригодиться. У нас, между прочим, Император холостой. Очень осторожно менестрель ответила:

"Камил, я никому не верю. Прости, но это так. Причин для недоверия к тебе или к нему у меня нет. Нам, похоже, предстоит очень серьезный разговор. Всем троим. Я расскажу, то, что ты не знала... Прямо сейчас и начну. Хозяйка этой деревни тебе ничего не сделает просто потому, что эта деревня принадлежит мне".

Камилла, успевшая взяться за ручку ведра с грязной водой, застыла, так и не разогнувшись до конца, и уставилась на подругу совершенно круглыми глазами.

"Да, ты правильно догадалась. Мое имя — Киана Келбара".

Ведро таки полетело на пол. Камилла раздраженно помянула арргов и критически оглядела в очередной раз затопленную кухню, теперь оттиранию она точно не подлежала.

Арнеко. Высшая магическая школа. За десять лет до начала повествования.

Не следует растить детей — ненадежное это дело: ибо удача достигается ценой борьбы и забот, в случае же неудачи страдание ни с чем не сравнимо.

Демокрит.

Тяжелая дверь с тихим скрипом закрылась за спиной Кианы. Девочка оказалась одна, в темном коридоре. Тонкие руки, прижимающие к груди узелок с вещами, ощутимо дрожали.

Тут темно, холодно и страшно. Где-то медленно капает вода, где-то ветер играет неплотно прикрытым ставнем. Даже такие, казалось бы, обычные звуки сейчас пугают. Холод каменных плит добирался до ступней даже сквозь толстую кожу подошвы. Чей-то голос чуть слышится, сквозь ветер и капанье воды. Слышится или только кажется? Все равно. Отступать нельзя. Киана и сама прекрасно это понимала. Для того чтобы остаться учиться в Школе, нужно пройти испытание. А дома... нельзя оставаться дома. Да и не дом это. Дом — это место, где тебя любят. А когда всем окружающим ты причиняешь боль одним своим видом — это не дом.

Да и кому она там нужна? Отцу? Да, он любит ее, любит, как может и как умеет. Балует, защищает... но каждый раз при взгляде на нее вспоминает другую девушку. На которую Киана не похожа внешне, но вот характером. И отцу больно смотреть на дочь.

Францесске? Её глаза так и хлещут ненавистью, а губы ласково улыбаются. И мысль только одна, и та к отцу обращена: "Смотри, я сделала выводы. Я приветлива с этой тварью. Да расслабься ты, аррг тебя возьми!".

Слугам? Они тоже не любят тихую, в отличие от сестры, девочку в разноцветных платьях... Значит, там она никому не нужна. И поэтому нужно пройти этот коридор. До другой двери всего пятьдесят шагов. Но... по темноте... страшно...

Киана, наконец, бросила вещи на пол и осторожно пошла вперед, выставив руки перед собой. И все-таки, здесь тоже плохо. Дома все было знакомым, каждая тропинка, каждый куст, каждый поворот коридора. А здесь все чужое. Страшное...

... -Ты хочешь учиться у нас деточка? — старый маг насмешливо смотрит на Киану сквозь стеклышко лорнета. — Но как же так? Ты же просто не сможешь учиться наравне с остальными...

"Смогу" упрямо...

— Что ж, смотри... вот за этой дверью коридор. Если сможешь пройти его от начала до конца, то поступишь. А если не сможешь, то извини.

Киана не стала спрашивать, можно ли вернуться назад по этому коридору. И так понятно, что нельзя. Поэтому только вперед...

Шаг вперед. Развести руки в стороны, чтобы не наткнуться на стены и... нога зацепилась за что-то. Девочка нелепо взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие — но без толку. Она упала на холодные камни пола всем телом. И скривилась от боли, не в силах удержать бегущих по щекам слез. Больно... Но боль тела способна изгнать страх из мыслей... так по крайней мере написано в старинных эльфийских учебниках. Сейчас девочка склонна была согласиться с автором — смутные, но неотвязные голоса, преследовавшие её с того момента, как за спиной захлопнулась дверь, отступили перед разбитой коленкой.

Кто-то позади девочки всхлипнул. Киана замерла в ожидании опасности, но кроме невнятного плача ничего нельзя было разобрать.

"Эй", — тихо позвала Киана, — "Кто тут?"

Ответом были всхлипывания. Кто бы не прятался в этой влажной холодной темноте он не слышал мыслей девочки.

Киана протянула вперед ладошку. Рука наткнулась на что-то теплое. Нет. Что-то не будет дрожать, и пытаться отползти. Кого-то. Киана придвинулась ближе, одновременно ведя руку вверх. Ладонь запуталась в чьих-то густых волосах, и девочка потянула ее на себя, прижимая к груди чью-то голову.

Тот, кто тихонько плакал, тоже почувствовал тепло живого тела. Всхлипывания мало-помалу затихли...

Маг в Северной башне оторвал взгляд от хрустально шара на столе и со свистом выпустил воздух сквозь зубы. Идиоты. Непроходимые тупицы! Кто додумался пустить в коридор эту девчонку, не проверив, что сталось с прежней? Ах, не вышла. Но не вышла, не значит мертва!!!

Человек раздраженно встал. Роскошная, золотом шитая мантия тяжелыми складками упала к пушистому ковру. Эльфийская работа. А вот стол и камин делали гномы. Массивные вещи, тяжелые, но добротные — веками служить будут. Впрочем, мага эта роскошь уже не волновала. Он схватил со стола кувшин с вином, налил красную жидкость в кубок и жадно ее выпил. Эльф скривился бы в омерзении, если б видел, как маг пьет такое вино. Гном поступил бы так же. Но глядя уже на кубок, который полетел в стену, высекая искры из серого камня.

А маг, чуть успокоив нервы, принялся мерить комнату шагами. Не простая задачка, учитывая ее размеры.

Такое простое задание — пройти коридор, на самом деле являло собой изощренную ловушку. Коридор будил страх. Самый сокровенный страх, то чего именно ты боишься ты там и увидишь. О, не во всех. Только в детях, лет эдак до двенадцати. Но в Школу и не приходят поступать старше...

Ну, сами подумайте, одно ли это дело обучать ребенка зажиточного купца, у которого в предках никого нет (нет, кто-то есть, конечно, раз сам купец появился, но имена их, кроме этого самого купца никто уж и не помнит), но полные сундуки золота стоят, и крестьянского сына? Да, вы правы, чаще — дочь. Но все равно — разница большая. В первую очередь в цене, которую готовы выложить родители. Да, обучение в Школе бесплатное. Империя нуждается в магах.

Только ведь преподавателям тоже кушать хочется, и желательно повкуснее. И дома строить побольше.

Так есть ли смысл принимать в школу крестьянку? Нет тут смысла и все тут. И будь она хоть трижды сильной — в коридор и вся недолга. А его еще никто не проходил. Самостоятельно. Все нужные ученики тоже, конечно в него входят (чтоб тому бессребренику, что такое заклятье наложил, на том свете икалось — не пройдя коридора просто нельзя попасть в учебную часть здания, и даже амулет который от этих чар защищает либо в конце коридора получаешь — либо никак), но за руку с наставником, который сам не боится, и ученика от неприятностей остережет.

А расчет при постройке, какой был? Чтоб отсеивать ненужных. Есть сила — прошел. Нет силы — не вышел. Все просто. Такое простое заклинание, что и отменить его нельзя! А вот усилить в нужных случаях — запросто! Вот и должна была эта выскочка деревенская (Камилла, надо же! Додумались крестьянку придворным именем назвать!) перепугаться до смерти. А она уже почти сутки там — и борется. Плачет, а борется...

Нет, младшим служкам достанется сегодня. Кто ж туда пустил эту Киану? Даже если мертвая Камилла там, кто додумался пускать ЭТОГО ребенка к трупам? Кто знает, что она с ним сотворить может?

Какая блажь стукнула в голову семилетней дурочке, маг понять не мог. У нее столько силы в распоряжении, сколько у всей школы нет. А денег у отца и того больше. Да и не учатся потомки благородных родов по школам. Их дома обучают, родители. Все секреты, что в роду хранятся, заботливо передают. Нет, эту в школу понесло. Хотя... маг задумчиво погладил тяжелый кошель на поясе, если ее мачеха готова СТОЛЬКО заплатить магу за смерть девочки, то сколько ж раз ее дома убить пытались?

Ах, дурочка... ты думала, здесь целее будешь? Не будешь, родная... здесь тебя еще скорее убьют. Уже убили бы. Не прошла бы ты, если б Камилку живой не встретила. А что вы вместе натворите — никому неизвестно...

Эх, кто ж все-таки коридор не проверил, прежде чем тебя туда пустить?

Камилла, наконец, перестала плакать. Она вывернулась из-под руки, которая обнимала ее и сердито вытерла глаза. Тот, кто ее успокаивал, не хотел ей дурного, но и разговаривать с ней явно не желал. А что? Купеческие детки они такие. Много чести им с крестьянками общаться... Странно, что остановился. Хотя он и не останавливался. Споткнулся, об ее, Камиллы, ногу. Больно до сих пор.

— Эй, тебя как зовут? — спросила, наконец, Камилла. Все-таки, мама учила ее быть вежливой. Мама... как девочке сейчас хотелось вернуться к ней, в родную деревню, в теплый дом с птичником и скотным двором. С большой, а прошлом месяце выбеленной печью, от которой всегда вкусно пахнет, а на столе стоит кружка теплого, только из-под коровы молока. И аррг с ней, с твоей силой, которая заставляет предметы летать по дому. И ведь не хотела мама тебя отпускать сюда. Дома всяко лучше, говорила... Сама настояла, теперь расхлебывай.

Ответом было молчание... только не полное, кто бы ни сидел с ней нам полу, сейчас он пытался встать.

Киана действительно поднималась с колен. Еще успокаивая девочку (по голосу только и определила) она заметила узенькую щель, точно повторяющую дверной косяк. Там выход, осталось только дойти, и они выберутся отсюда. Киана протянула руку и сразу наткнулась на холодные пальцы девочки. Сжимая ладонь незнакомки в своей Киана осторожно двинулась вперед.

— Я — Камилла, — продолжала девочка. — А ты не хочешь со мной разговаривать, да?

"Очень хочу!" — честно подумала Киана. — "Но ты же не слышишь меня".

Камилла вдруг встала, резко дернув спутницу за руку.

— Подожди. Ты не говоришь? Ты только думаешь, да?

"Да".

— Тогда слышу! — облегченно выдохнула Камилла. — А тебя как зовут?

"Киана"

— Какое у тебя красивое имя! А я так испугалась здесь одна. Темно, холодно... Никогда ведь темноты не боялась — а тут испугалась. А ты? Тебе было страшно?..

Маг из северной башни скрежетать зубами мог сколько угодно — две неугодные девчонки, вытирая слезящиеся на свету глаза, вышли в холл учебного здания, взявшись за руки. И им было совершенно все равно, что у одной из них неподходящий социальный статус, а за голову другой уплачена щедрая награда.