— Прошу прощения, но такого шанса у вас нет. — Я вежливо склонила голову. Хел раздражённо отмахнулась от напарницы и, не попрощавшись, вышла из ложи. Никка последовала за ней, бросив на меня настороженный взгляд.

Так-так, значит пошли попытать счастья ещё с кем-то. Не думаю, что удача им улыбнётся... Впрочем, Фортуна и мне сегодня подложила кнопку под задницу, знай я, какой ажиотаж вызвал этот бой среди сильнейших воинов, плюнула бы и понаблюдала за его ходом из ложи.

Потому, что ставлю на кон много больше остальных. Я ставлю жизнь. Если не хочу погибнуть, придётся мне победить. Поднапрячься и победить.

До начала боя оставалось чуть меньше сорока минут. Сколов значок участника, я вновь закуталась в свой безразмерный плащ и, поглубже надвинув капюшон, вышла из ложи. Предъявив на выходе бляху, я пояснила, что от участия не отказываюсь, просто хочу зайти в Банк, находящийся всего в паре шагов отсюда, через дорогу, и сменить оружие. Билетёр вежливо кивнул и сделал отметку на моём билете, моё желание не было чем-то удивительным.

В Банке я нашла свободного клерка и, не слушая невнятных возражений, потащила его к хранилищам. Он давился недоеденным бутербродом и придерживал жирными пальцами очки. Можно было конечно дать ему прожевать, но как раз времени у меня и не было. Отказаться от участия в свалке значит умереть, Дрим не любит тех, кто нарушает своё слово, в качестве профилактики устраивает им путешествие на ту сторону. Я должна появиться на арене ровно через тридцать две минуты, и не секундой позже...

— Подождите! Госпожа, да подождите же вы! У меня указание! Госпожа, я не могу нарушить указание президента Банка! Госпожа, выслушайте же! — Бутерброд он потерял где-то по дороге, я даже подумывала о том, чтобы пожертвовать драгоценными секундами и вернуться подобрать: молчаливым и жующим банковский клерк мне определённо нравился больше. Иногда мне жаль, что служащие — не боты, а игроки-неудачники, не сумевшие стать воинами или магами, но не желающие уходить из Дрима.

— Какое ещё указание?

— Ревизия, госпожа! Мы не имеем права открывать хранилища ещё семь часов и три минуты!

— Не имеете?! Да пошли вы знаете куда со своими заморочками! Мне нужен доступ, и я получу доступ! — Я подтолкнула начавшего заикаться клерка к двери моего хранилища. — Открывай, или я просто снесу дверь.

— В-вы не п-посм-меете! — Клерк покраснел и скрестил руки на груди, словно ставя точку в нашем споре. Заикание свело на нет все его попытки казаться контролирующим ситуацию.

— Не посмею? — Я скинула капюшон и уставилась на несчастного, будто оголодавший питон на жертву. — Это я-то не посмею? Ты что, Динь, позабыл, кто я такая? Да я весь Банк по кирпичику раскатаю, если ты немедленно, слышишь, немедленно, не откроешь эту проклятую дверь! Мне нужно моё оружие, и я его получу! Ты понял меня, Динь?

Динь понял. Он энергично закивал и приложил ладонь к сканеру.

— Скажите пароль, госпожа Каримка. — Он нервно облизнул губы.

— Не дождёшься. Свободен. — Я мотнула головой. Только полная дура произнесла бы пароль в присутствии постороннего, пусть и служащего Банка. Я дурой не была, и Динь прекрасно это знал, всё-таки он тут уже три года работает, не раз со мной встречался.

— Госпожа Каримка, я буду вынужден доложить обо всём Президенту, — смущённо пробормотал он и направился к лестнице, ведущей на административный этаж. Я только хмыкнула. Он что, думает, эта угроза меня остановит? Президент — мой старый знакомый и лучший друг Ястреба. Ну пожурит немного, ну выпишет штраф... Это будет большой штраф, деньги он любит больше чем друзей.

Мне нужно победить. Любой ценой. Если придётся заплатить огромный штраф, я заплачу. Заплачу, но выживу. С собой в могилу богатство всё равно не забрать.

В хранилище я хватала всё, что попадалось под руку. Наконец, засунув за голенище изрыгающий пламя кинжал, я накинула плащ и вышла. Прошептав пароль, я взглянула на часы и опрометью бросилась бежать. Семь минут всего осталось. На бегу я вытащила из кармана билет, но контролёр даже не посмотрел на него, кивнув, без лишних вопросов пропустил меня внутрь. Оказавшись в ложе, я избавилась от плаща и прицепила бляху. Фух! Успела!

Маска скрыла не только все черты, по которым меня можно было опознать, но и оружие. Я-то его чувствовала, но вот противники разглядеть мой арсенал не смогут, для них я буду выхватывать его словно бы из воздуха. Это радует: никогда не помешает иметь лишний козырь в рукаве.

Я вышла из ложи и направилась к воротам, ведущим на арену. Там уже собирались остальные участники. По пути я проверила ману и обалдела сама. Да уж! С таким запасом на стаю драконов идти можно без опаски! Сколько же я накопителей прихватила-то?!

Ладно, много — не мало, теперь можно не думать об экономии маны и лупить заклинаниями во всё, что движется.

Правда, увидев собравшуюся толпу, я резко изменила намерения. Без экономии тут не обойтись, перед закрытыми воротами собралось, по меньшей мере, две сотни участников. Почти половина принадлежала к высшим уровням. Под масками скрывалось ещё семеро, что я обнаружила, пробившись к вывешенному на стене списку. Семеро безликих, и ещё два десятка равных мне.

Я зажмурилась и помянула крепким словцом свою исключительную глупость, а ещё попыталась вспомнить, всех ли упомянула в составленном года два назад завещании. Не всех. Да и надо бы пару личностей, лишившихся за это время моего расположения, вычеркнуть. Я не готова умирать! Совсем не готова!

Нехорошее у меня предчувствие. Кажется, сегодня мой секрет будет раскрыт. Никто не знает, за что я получила своё ироничное прозвище, кроме Ястреба, его давшего. Я надеялась, что никто больше и не узнает, почему меня называют Каримкой Чудовищем.

Традиции были слегка нарушены, герольд не перечислил имена участников, слишком уж длинный был список. Он поименовал лишь высшие уровни, а также прочёл предоставленную безликими информацию. Едва прозвучало: "Безликий участник, выступающий под номером шестьдесят семь, маг порядка и хаоса", послышались перешёптывания. Моё имя не прозвучало, но скрестившиеся на мне взгляды рассеяли все сомнения: меня опознали. Никка, стоявшая рядом, положила мне руку на плечо, привлекая внимание.

— Удачи, — прошептала она одними губами.

Я пожелала ей того же, и тут раздался сигнал начала схватки. Не долго думая, я отправила вампирше в подарок кинжал и отскочила из-под атаки Хел. Девочки, видимо поняв, что со мной им ничего не светит, отправились разбираться с противниками послабее, а я бочком-бочком выбралась из толпы и перевела дыхание. Пару минут можно подождать, а уже потом вмешиваться. Сейчас высшие уровни скопом задавят мелюзгу, а потом начнут разбираться между собой. Конечно можно было внести свою лепту в "естественный отбор", но я предпочла поберечь силы.

Постоять в сторонке не удалось, из толпы выбрался ангелочек в серой хламиде и, обрадовавшись мне как родной, запустил молнию. Я отбила презент в толпу и с удовлетворением отметила вопль оборотня, которому досталось это счастье.

Ангелок поправил сползший набок нимб и вытер нос грязным рукавом. Я хмыкнула. Кто ж это такой? Не помню его среди высших.

Хотя нет, стоп! Безликий. Точно. Просто маска на порядок выше моей, сделанная по специальному заказу. Вот чёрт! Ну что ему в этой куче мале не сиделось, вылез на мою голову!

Он поднял вверх руку, сжатую в кулак — знак вызова на дуэль. Я кивнула, не скрывая досады, отсидеться в сторонке не удалось.

Мой безликий противник использовал самые элементарные заклинания, но вкладывал в них мощь, которой я могла только восхититься и позавидовать. Казалось, запас маны у него не ограничен. Впрочем, его транжирство мне только на руку, как только он истратит все манки, его можно будет взять голыми руками, не думаю, что передо мной универсал. Пока же мне остаётся только скакать зайцем и уворачиваться. Хорошо, что остальные на нас внимания не обращают, разбираются между собой. Мелюзга уже вся выбыла, бой вошёл в новую стадию, но решится всё не сейчас, а когда останутся трое-четверо сильнейших и хитрейших. Вот тогда я выложусь на полную катушку. Пока же попрыгаю, не гордая... Авось, до чего-нибудь и допрыгаюсь.

Ангелочек замер, с его ладони сорвался дымок. Он резко помрачнел, я же, наоборот, расплылась в довольном оскале. Вот и допрыгалась до победного конца, теперь этого несчастного можно брать голыми руками. Впрочем, я не жадная, не пожалею кинжала, этого добра у меня с собой навалом, главное потом не забыть забрать у распорядителей. По правилам после боя они собирают оружие и возвращают хозяевам.

Кинжал вошёл ему под ключицу. Я для верности послала вдогонку слабенький магический кулак и хотела уже забыть об этой схватке, переключившись на основное сражение, в котором осталось всего семеро участников — трое безликих, Никка, Хел, незнакомый мне тёмный маг и Аргуас, полуэльфийка-наёмница, которую я терпеть не могла.

Заклинание, заготовленное специально для последней, пришлось отправить не по назначению. Оказалось, что рано я расслабилась: моя дуэль была далеко не окончена.

Ангелок, пошатываясь, поднялся и щёлкнул по бляхе, болтающейся на длинной цепочке. Осколки маски осыпались на землю, и я охнула, не в силах поверить в то, что вижу.

Нет, не его я ожидала увидеть здесь. Не от него могла ожидать такого.

Решив, что скрываться больше нет смысла, я проделала ту же операцию, возвращая своё истинное обличие. Амфитеатр содрогнулся. Зрители неистовствали. Я же смотрела в глаза единственного человека, которому могла до этой секунды без сомнений доверить свою жизнь и пыталась понять, почему произошло то, что произошло.

За что?

За что он хочет меня убить?

Ястреб смахнул с плеча невидимую пылинку и поклонился судьям. Артист! Всё способен превратить в театральную постановку! Помнится когда-то он рассказывал, что едва не поступил во ВГИК.

Но... За что? Не верю, что он не знал, кто я такая. Но всё-таки атаковал. Всё-таки не поддался и хочет продолжить бой.

Единственный из оставшихся, кто способен меня убить.

Единственный, кто знает, что я ушла, что эта смерть для меня — конец всему.

— За что? — тихо спросила я. Он не мог расслышать — прочитал по губам. И не ответил. Вскинул руку и послал в меня излюбленную атаку магов хаоса — копьё разрушения. Я легко могла отбить его, но...

Но не стала. Бессмысленно. Он — тридцать третий уровень, а я — тридцатый. Он сильнее меня, намного, а я никогда не видела смысла в сопротивлении неизбежности.

Я зажмурилась, ожидая удара, но ничего не произошло. Я приоткрыла один глаз, всё ещё не зная, что увижу и на каком я свете. Оказалось, на этом. Тонкая плёнка защиты погасила заклинание, но не выдержала удара, один из кулонов, который я захватила их хранилища, осыпался серой пылью. Чёрт подери, я ведь чуть не сдалась! Да что со мною?! У меня уйма маны и десяток тузов в рукаве, а я собиралась покорно принять смерть?!

Ястреб нахмурился. Шестеро оставшихся бойцов прекратили сражение, решили дождаться завершения нашего поединка. На что смотрят судьи?!

— Ким, покажи этой заднице! — донёсся до меня вопль Хел. Не любила она главу клана, в котором когда-то состояла, ох, не любила. По крайней мере, могу надеяться, что если Ястреб будет играть нечестно, она подсобит.

— За что? — громко спросила я и, сорвав со шнурка, бросила себе под ноги переливающийся всеми цветами радуги кулон. Надолго защиты не хватит, но, прежде чем драться, хотелось бы выяснить, что, чёрт побери, происходит. — Скажи, Ястреб, почему?

Из столба искр на арену вывалилась Адиан, заместительница Ястреба и судья поединка. Наконец-то! Я уж думала, вмешается ли хоть кто-то.

— Господа, что здесь происходит? — тихо спросила валькирия. — Ястреб? Каримка?

Она не сводила с Ястреба сердитого взгляда. Похоже, симпатии не на его стороне.

— Ади, когда-то мы с Каримкой поклялись не поднимать друг против друга оружие. Может ли это послужить достаточным основанием для её отказа от участия, чтобы Дрим не счёл это нарушением законов и не отправил на ту сторону? — открыл, наконец, рот Ястреб.

— Боюсь, что нет, — Ади покачала головой. Она выглядела чем-то раздражённой, поглядывала на главу своего клана с нескрываемой злостью, будто не ожидала от него таких слов. — Вам придётся выяснить, кто сильнее. Могу предложить прекратить эту дуэль и сразиться с остальными претендентами. Возможно, проблема разрешится сама собой.

— Нет, — резко возразила я. — Ади, не вмешивайся в это. Наша клятва уже нарушена.

— Но, Ким, послушай... — Что происходит? На моей памяти, Ади никогда не демонстрировала чувств на публике, оставаясь беспристрастной и справедливой. Чем она так обеспокоена?

— Мне плевать, что ты предложишь, — продолжила я, не слушая её. — Вмешательство судей не требуется, благодарю за заботу.

Ади мотнула головой и прошипела что-то о глупых детях, но вынуждена была покориться законам Дрима и уйти, оставив нас с Ястребом один на один. Ну, не совсем так, но остальные решили подождать с собственными разборками и посмотреть, чем закончится наша дуэль.

Для них это было красивым представлением. Слишком известна была в Дриме наша дружба, чтобы в их головах возникла мысль о том, что эта свара — не обычная дружеская ссора. Знай они, что мой лучший друг пытается меня убить, что бы они сделали? Впрочем, я не собираюсь кричать о его предательстве во всю глотку. Не дождётся.

— Так ты не ответил. — Во рту было сухо, словно в пустыне. Сейчас бы отдала всё что угодно за глоток воды. — За что, Ястреб? Ради артефакта, который ты сам и предоставил в качестве приза? Или это такая изощрённая месть за что-то, что я сделала? Ещё вчера ты искренне беспокоился за меня, это была игра?

Он размял шею, волнение не отразилось на лице, но я чувствовала его смущение. Может быть, есть всё же логическое объяснение? Я цеплялась за эту вероятность, словно утопающий за соломинку. Не хочу его терять. Не могу. Эта дружба — мой костыль. Не будет её, не знаю, как смогу идти дальше.

— Простите, ничего личного, — вдруг пробормотал он, и с его ладони сорвалась серебристая кисея душителя. Не успев отреагировать, остальные участники свалки повалились на землю, хватаясь за горло. Мы остались вдвоём. Ястреб стёр со лба выступивший пот, не так легко ему даётся высшая магия, как он хочет показать. — Ким, прости, но это относится и к тебе. Ничего личного. Мне жаль, что ты оказалась не в том месте и не в то время, но этот бой я выиграю любой ценой. Так нужно, слишком многое зависит от моей победы.

— Ничего личного? — Я горько усмехнулась. — Ястреб, ты ведь знаешь, что для меня проигрыш? Знаешь, но не отступаешь. За твою победу мне придётся заплатить собственной жизнью, не думаю, что цена справедлива.

Он ответил шквалом заклинаний, которые впитал слабо мерцающий щит, не выдержавший такого напора и тут же схлопнувшийся. Следующее заклинание было из разряда запрещённых, но, похоже, Ястреб решил плевать на правила, лишь бы победить. Сама так поступаю, не могу его винить. Не будь пожиратель душ натравлен на меня, я бы даже восхитилась виртуозным владением заклинания вызова, сама бы так не сумела. Выставив перед собой десяток плёночных щитов и получив небольшую отсрочку, я сорвала с шеи связку амулетов.