Цена за Жизнь

Нда... Перспективы одна хуже другой.

Делать было нечего. Изумруд поставила сумку в угол и начала изменяться. Как говориться, умирать надо красиво...

Тяжеленная каменная дверь с зубодробительным скрежетом открылась. Охотники машинально попятились, давая протискивающемуся в узкую для него щель существу дорогу. Сначала показалась голова, увенчанная костяным гребнем-короной, между зубцами которого проскакивали сверкающие разряды. Нечеловеческие глаза зло рассматривали гостей. Зелёная радужка всё время меняла форму и оттенок, в ней беспорядочно плавали узкие полоски зрачков.

Шаг, ещё один. Чешуйчатые лапы толще иных столбов. Когти срывают дёрн, обнажая чёрную землю. Вокруг клубятся рваные полотнища тонких, прозрачных крыльев, сотканных из энергии и воздуха. Хвост дёргается из стороны в сторону, выбивая на каменистом предгорье злую дробь. Даже то, что Дракон был миниатюрный, размером не больше лошади, не умаляло впечатления.

Из ноздрей зверя вырвались облачка пара. Он открыл пасть:

— Ш-што надо вам, приш-шельц-цы? — прошипел дракон, его длинный раздвоенный язык на миг высунулся из пасти.

— Сдавайся, дракон! Прими смерть от рук достойных защитников этих земель!

— Мож-ж-жет мне еш-щё и самому ш-ш-шею под ваш-ш-ши меч-ч-ши подс-с-ставить? — хмыкнула зубастая морда. — Глупц-сы!

Две стрелы с самого начала смотрели прямо Изумруд в пасть. Она прекрасно понимала, что одно неосторожное движение, и ей каюк. Первое впечатление оказалось обманчивым. Даже принцы были тут не лишними, вытащив арбалеты и луки. Лишь тот самый нервный горе-вояка по-пластунски двигался в сторону кустиков. Умный мальчик, понимал, что Изумруд не из тех, кто даст себя в обиду. Если уж у неё не останется выбора, она начнёт убивать, из принципа "терять нечего, хоть за компанию прихвачу".

— И что это тут происходит? — Все, включая Изи, обернулись на голос, раздавшийся откуда-то из ближайших кустов. Изи сначала подумала, что это тот самый продуманный принц, но оказался не тот самый, хоть и наследный правитель. Дариус восседал на своём серебристом коньке и взирал на всё происходящее с видом оскорблённой невинности. Изи едва не захихикала, представив, о чём сейчас думает её "жених". Непонятно откуда выплывшие личности первыми атаковали Его Личное Чудовище, и, небось, ещё зарятся на ЕГО ПРИНЦЕССУ! Не то, чтобы Изумруд была против такой конкуренции, но ей было жаль симпатичного принца, вся вина которого была в неудачном выборе возлюбленной.

Оказывается, не того пожалела...

Её несостоявшиеся убийцы тоже просекли, чем тут попахивает, и решили последовать извечному человеческому принципу: "Нет человека — нет проблемы". Пара стрел полетели в так некстати заглянувшего на огонёк принца, но тот с поразительной ловкостью выхватил из-за спины меч и перерубил их в полёте. Миг — и он уже словно по волшебству оказался среди восьмёрки ничего не понимающих воинов. Закружившись волчком, он умудрялся не только отражать посыпавшиеся, как из рога изобилия, удары, но и атаковать в ответ. Подобной техники Изи давно не встречала, пожалуй Дариус мог оказаться лучшим воином этого мира, если, конечно, здесь не нашёл убежище какой-нибудь тайный монашеский орден, в котором воспитывались будущие мастера меча. Изумруд насладилась зрелищем расползающихся во все стороны паладинов и ухмыльнулась. Пожалуй, стоит поблагодарить так кстати подоспевшего союзника. Она уже открыла пасть, дабы произнести соответствующую случаю благодарственную речь, как ей в нос уткнулся кончик меча. От неожиданного укола Изи взвизгнула и машинально шибанула хвостом по тому месту, где должен был находиться обидчик. От первого удара принц легко увернулся, но он совершенно не ожидал второго. Осознав, что вежливых разговоров не предвидится пока у этого психа в руках оружие, Изумруд уронила на голову несчастного небольшой камушек. Оглушённый, Дариус повалился на травку, с его лица никак не хотело сходить выражение бесконечного удивления. Он ожидал кровавой бани, когтей, клыков и адского пламени, но вот банального булыжника по темечку... Скажите, а вы бы могли представить, что Дракон станет использовать нечто подобное?

В который раз за этот день вздохнув, Изи сгребла своего горе-женишка за шкирку и на трёх лапах потопала в пещеру, не забыв захлопнуть за собой дверь...

Дариус очнулся от боли в затёкших руках. Он с трудом разлепил веки и огляделся. Принц был прикован к стене в самой странной пещере, какую он только видел за свою короткую, но очень насыщенную жизнь. Огромный круглый зал представлял собой нечто среднее между спальней придворной фрейлины, лавкой алхимика и мастерской сумасшедшего мага. Возможно, когда-то здесь и царили уют и порядок, но сейчас все вещи были раскиданы по полу, будто тайфун прошёл.

Дракон сидел посреди этого бедлама и беззастенчиво разглядывал своего пленника. Вместо кресла он использовал собственный хвост, свёрнутый кольцами, передние лапы сложены на груди. Эта почти человеческая поза разбила вдребезги все представления принца о драконах.

— Оч-ч-чнулс-с-ся? — пророкотал-прошипел зверь, — Ну ты и с-с-спать горазд. Я уж-ж-же три час-с-са ж-ж-жду.

— Господин... — принц вопросительно посмотрел на чудовище. — Я, Принц Дариус Лион, пришел, чтобы освободить вашу пленницу, Прекрасную Принцессу. Сначала я хотел вас убить, но сейчас вижу, что вы разумное существо и мы вполне можем договориться.

— Можем. — Дракон в знак примирения даже перестал шепелявить. — И я не господин, а госпожа. Майледи Мария Изумруд дай Драгон. Приятно познакомиться, Принц Дариус.

— О, простите, я не подумал! Я просто... первый раз встречаю дракона, и ещё не успел разобраться, как вы различаетесь.

Изумруд хихикнула, уголки её пасти приподнялись в лукавой улыбке. Принц подумал, что сейчас её даже можно было бы назвать красивой.

— Ничего страшного. — Она ловко вскочила на задние лапы и подошла к пленнику. Выдвинув когти, она легко разрезала металлические полосы, удерживающие Дариуса. Он благодарно кивнул и начал растирать запястья. За три часа руки совсем онемели.

Изи вернулась к прежней позе, разметав по ковру огромные полотнища крыльев. Дариус подумал, что если на этом можно летать, то он точно ничего не понимает. Ни одной косточки — только полупрозрачная дымка. Изумруд проследила за его взглядом и понимающе усмехнулась.

— Магия...

— Что, простите? — Принц оторвался от созерцания шёлкового моря.

— Мои крылья, это чистая магия. Они нематериальны. — Пояснила она.

— А как же вы тогда летаете? — Дариус прекрасно понимал, что не время изучать анатомию драконов, но удержаться от вопроса не смог. По морде зверя внезапно проскользнуло нечто напоминающее ехидную ухмылку.

— Всё очень просто: я создаю под собой антигравитационное поле, а крылья служат в роли его генератора. — Она скептически хмыкнула. — Только не спрашивайте, что такое антигравитация и с чем едят генераторы. Учтите на будущее, если не можете чего-то объяснить, списывайте на магию. Объяснения всё ещё больше запутывают.

Принц покачал головой. С чувством юмора у этого Чудовища всё в порядке.

— Скажите, Миледи Дракон...

— Майледи дай Драгон, — поправила она. — Драконы очень трепетно относятся к своим именам, так что если вам неудобно использовать мой полный титул, зовите меня просто Изумруд.

— Хорошо... Изумруд. Вы ведь уже поняли, что я полный профан в драконологии. Как-то ни к чему было, ведь до недавнего времени Вы были сказочным персонажем, которым пугали маленьких детей.

Изи хрюкнула, пытаясь скрыть смешок. Ей всё больше и больше нравился этот странный человек, который прямо так запросто заявляет ей, что её, вроде как, и не существует. Смелый, однако, попался.

— Ладно, я ничего другого и не ожидала, — махнула лапой она, при этом чешуйки вспыхнули всеми оттенками зелени. — Однако, вы ведь пришли не материал для книги "Драконы. Кто они?" собирать, так давайте перейдём к делу. У меня не так много времени.

— Вы правы. Я уже говорил, зачем пришёл. Вместе с вами живёт девушка, я хочу забрать её с собой.

— Это невозможно, — отрезала Изи.

— Может быть, спросим у неё самой? Вы ведь не станете удерживать её против воли?

— Не стану, но здесь ничего не зависит от моих или... её желаний. Нам двоим, никуда не деться друг от друга.

— Но почему?! На вас заклятье?

— Можно сказать и так... — Изумруд судорожно пыталась придумать отговорку, которая сумела бы убедить принца уйти несолоно хлебавши, — Даже если бы она могла уйти с вами, то какая бы судьба ждала её, не знавшую иной жизни, кроме как со мной?

— Я хочу жениться на ней!

— Жениться? Из-за её красоты? Ты бы пожалел о своём скоропалительном предложении... — Дракон испытующе посмотрела на своего бывшего пленника, она и сама не заметила, как перешла на "ты". — Порой под совершенной маской скрываются уродливые черты.

— Когда я встретил её несколько часов назад, то её нельзя было бы назвать даже симпатичной. Вся в пыли, с чумазым личиком и покрасневшим носом, с веточками, запутавшимися в блеклых космах.

Изумруд стоически перенесла эту тираду, решив, что принц просто-напросто слепой. Нет, всё сказанное было правдой, но неужели он считает, что после часовой прогулки по буеракам у неё должен был быть цветущий вид!

— Тогда я совсем ничего не понимаю! Зачем тебе эта замухрышка?!

— Она самая прекрасная принцесса на свете... для меня, — мечтательно прикрыл глаза Дариус. — Из-за её глаз и улыбки. Когда она улыбнулась, то мне показалось, что солнце озарило весь мир своим теплым сиянием, а её глаза... я всегда именно такими представлял эльфов. Увидев её, я едва не подумал, что она ожившая легенда.

Изумруд медленно переваривала услышанное. На её морде застыло выражение бесконечного изумления, сдобренного испугом. Больше всего на свете она хотела сейчас оказаться где-нибудь подальше от этого синеглазого принца, который первый за тысячи лет увидел в ней не только красоту. Она прожила слишком долго, чтобы не знать, что на такое способен только по настоящему влюблённый и не верить в любовь с первого взгляда. Ей стало жаль этого наивного мальчика, ещё не понимающего, что его любовь так и останется безответной. Глупое дитя.... Ну зачем он сказал ей! Если бы не это, она бы просто улетела. Теперь же она была обязана... хотя бы объяснить...

— Вы, люди, всегда впадали в крайности, — медленно начала она, уставившись куда-то сквозь Дариуса. — Для вас не существует компромиссов. Вы чётко определяете, где добро, а где зло. Где Свет, а где Тьма. Кто Красавица, а кто Чудовище. В жизни всё не так просто, принц. Иногда под маской зверя скрывается ранимая душа и чуткое сердце. Жаль, только, что это не наш случай. В нашей с тобой сказке Прекрасный Принц на сером коне приезжает за своей невестой и обнаруживает, что внутри Красавицы живёт Чудовище...

Принц непонимающе смотрел на неё, ожидая продолжения...

— Ещё доступней объяснить? — зло хмыкнула Изи. — Что ж, могу даже показать.

Её крылья расправились и языками драгоценного пламени укрыли ящера. Миг, и пылающий силуэт начал меняться, будто мягкая глина в руках скульптора.

— Так понятней? — Девушка встала с колен и откинула со лба золотистые пряди.

Дариус затряс головой, пытаясь стряхнуть наваждение. Этого не могло быть!

— Вы... — Он пару раз моргнул. — Вы Изумруд? Вы и она...?

— Да. — Она шагнула к нему. — Посмотри в мои глаза, если ещё не до конца поверил.

В следующую секунду принц утонул в огромных нечеловеческих глазах. Среди тусклого золота изумрудная радужка, постоянно меняющая свою форму и оттенок, и две вертикальных полоски зрачков.

— Но как же... — Он упал на мягкий ковёр и посмотрел на Изи снизу вверх. В его синих глазах не было страха или даже банального непонимания, только непонятная обречённость.

— А вот так. Я Дракон, и этим всё сказано. — Изумруд пожала плечами. — И не ударяйся из крайности в крайность, считая меня заколдованной принцессой. Я уже говорила, что это не тот случай. Вся правда в том, что я не человек.

— Это не имеет значения, — внезапно твёрдо сказал он. — Ты та девушка, которую я полюбил. Остальное не важно. Будь ты хоть кикиморой...

— Дариус, ты даже не представляешь, как бы всё упростилось, будь я кикиморой, нимфой... да хоть чёртом лысым! Не знаю, почему я всё это рассказываю, но мне действительно хочется, чтобы ты понял. Я Дракон, в бесконечности миров Сферы нас зовут Конструкторами, Творцами Миров и Рас. Мне больше пяти тысяч лет... — она подождала, пока Дариус переварит услышанное, и продолжила. — Люди ненавидят нас. Остальные расы боятся. Именно мы сотворили все народы Сферы, кроме вас, человечества. Я, например, придумала столь любимых тобой эльфов. Любой Дракон способен менять любое живое существо по своему вкусу. Например, захоти я, ты бы мог стать рыбой, птицей, демоном, камнем, деревом, ветром... всем...

— Ты Бог? — Он поднял на неё безумный взгляд.

— Да. Пожалуй, я то, что вы зовёте Богом. Пойми, я могу сделать вид, что полюбила тебя и остаться здесь, рядом с тобой. Твой век короток, а для меня сто лет лишь миг. Хочу тебя предупредить, если твоё истинное желание именно это, я выполню его, просто потому, что не смогу иначе. Ты спас мне жизнь, а такой Долг священен. Но это будет обманом, а ты мне действительно понравился.

— Ты же бог? Ты сама только что сказала, что бессмертна!

— Нет, я условно бессмертна. Сама я не умру, но вот убить меня легко. Человек всегда побеждает Чудовище — таков непреложный закон.

— А ты на самом деле не можешь остаться человеком, сама убить своё чудовище? Скажи, ты действительно никогда не смогла бы меня полюбить?

— Нет, Дариус. Прости. Я Дракон. Когда Дракон влюбляется, он превращается в представителя той расы, к которой относится его партнёр. Полюбив тебя, я потеряю бессмертие. Я потеряю силу и саму себя. Так всегда происходит с Драконами — это наш рок. Я стану обычным человеком, а для меня это хуже смерти. Это только в сказках боги становятся смертными, чтобы быть со своими избранниками.... В реальности такая цена меня не устраивает.... Я видела, как моя сестра отдала все, чтобы быть со своим метаморфом. Я видела, как любовь переросла в ненависть. Она не смогла забыть, что потеряла...

Он уставился на свои ладони, будто принимая какое-то решение. Странно, как один день может изменить весь мир, стереть всё, во что ты верил и знал. Изумруд молчала, да и что она могла сказать этому запутавшемуся в собственных чувствах человеку? Что поклялась никогда не повторять чужих ошибок? Что она, в общем-то, ненавидит людей? А может, что впервые в жизни, она была почти готова отдать жизнь за возможность сказать три простых слова.... Почти... Сумасшествие, она первый раз увидела его утром, но этот человек сумел заставить её пожалеть, что она не имеет права на любовь.

— Я не верю, что ты на самом деле зверь, надевший маску красавицы. Позволь мне защищать тебя. — Внезапно попросил Дариус,

— О чём ты?! — Изумруд ожидала всего, только не такой просьбы.