Аврат, так звали противника Атлантора, был весьма умелым бойцом, примерно его комплекции. Впрочем, рост и комплекция были у всех юношей примерно одинаковыми. Сказывались особые настойки и эликсиры, которыми поили их наставники для увеличения ловкости, силы и прочих боевых качеств.
Аврат первым пошел в атаку, вращая своим оружием. Он явно рассчитывал на быструю победу. Атлантор пока отступал, отражая удары и приноравливаясь к манере боя соперника.
Удары сыпались на юношу со всех сторон, но Аврат всегда был излишне горяч и порывист. К тому же сейчас он изо всех сил старался доказать мастеру Эцу, что достоин стать керлатом, на чем в итоге и погорел.
Более осторожный и расчетливый Атлантор, выждав, когда его противник раскроется, легко вогнал ему копейное острие прямо в горло. Аврат захрипел и рухнул на землю, выронив свое оружие. Несмотря на смертельное для любого человека ранение он был еще жив.
-Поединок не закончен. — Холодно напомнил впавшему в ступор Атлантору мастер Эц. — Добей.
Эти мгновения юноша после не забудет до конца своей жизни. Отчаянные умоляющие большие карие глаза Аврата еще долго будут приходить к нему в кошмарных сновидениях... Второй удар его копья был столь же точен как и первый. Стальное острие вонзилось Аврату глубоко в правый глаз и прервало его агонию. Воспитанники уже сейчас были невероятно живучими для человека, но убить их все же было можно.
-На этом занятие еще не закончено. — Холодный голос мастера Эца вернул воспитанников в реальность. — Один из вас только что доказал, что готов и дальше продолжать обучение. Настало время и остальным сделать то же самое. Керлатон велик, но у его империи много врагов. — Он кивнул двоим бронзовотелым, которые стояли у дверей, и те поспешно вышли вон.
Появились они минуту спустя, ведя за собой вереницу связанных, испуганно озирающихся людей.
-Это бунтовщики. Заговорщики, не желающие мириться с нашими порядками. По одному на каждого из вас. Сейчас вы докажете, что не зря проходили обучение. Возьмите свои мечи и перережьте им глотки.
Повинуясь холодному взгляду наставника, воспитанники как замороженные подходили к обреченным и наносили каждый по одному удару. Среди заговорщиков были не только взрослые мужчины, но также женщины, старики и даже совсем маленькие дети. Таким образом из будущих керлатов напрочь выбивали всю жалость и сострадание.
-Что стоишь, тебе особое приглашение? — вновь повернулся наставник к еще не до конца пришедшему в себя Атлантору.
И тот на деревянных негнущихся ногах двинулся к последней жертве. Совсем еще маленькой девчушке лет трех. Мелькнул короткий обоюдоострый меч, и Атлантор провалился во мрак...
* * *
-...Вы считаете, что этот воспитанник готов и дальше продолжать обучение, мастер Эц? На последнем испытании он проявил непозволительную слабость...
-Думаю, ему стоит дать еще один шанс. — Отчеканил бронзовотелый, глядя на троих подобных ему воинов. В империи Керлатона ценилась не только грубая сила, но и мозги, и посему не все бронзовотелые были равны друг другу по положению и удостаивались должности мастера-наставника или высших армейских чинов. Некоторые так и оставались до конца жизни простыми воинами.
Собравшиеся же в Зале Мастеров четверо были равны по положению друг перед другом. Именно они отвечали за Школу воспитанников и решали, кому жить, а кому умереть.
-Парень хорошо бился в поединке, лишил жизни своего соперника и убил заговорщика... А что до этого обморока... Думаю, все дело в плохой кормежке. Вы не хуже меня знаете, что подобное среди воспитанников не редкость. Если мы будем выбраковывать даже таких как этот парень, то у нас вообще не останется курсантов.
-Не перегибайте, Эц. — Поморщился один из бронзовотелых. — Юноша упал в обморок, после того как убил эту девочку, а значит и его слабость, скорее всего, была вызвана не голодом, а жалостью. А это не допустимо среди керлатов.
-Ну это еще надо доказать. — Не согласился Эц. — Возможно, имеет смысл допросить мальчишку в Круге Мастеров, тогда все станет ясно.
-Что ж, это действительно имеет смысл. — Неожиданно поддержал Эца один из мастеров. — Посему предлагаю не откладывать дело в долгий ящик и допросить мальчишку прямо сейчас.
Двое других мастеров практически одновременно склонили головы в ответ на это предложение, и Эцу не оставалось ничего иного кроме как подчиниться решению большинства.
По его знаку один из бронзовых воинов, стоявших на страже Круга на выходе из зала коротко поклонился и растворился в запутанных коридорах Школы. Вернулся он спустя всего несколько минут, ведя за собой явно растерянного Атлантора, хотя последний всеми силами и старался этого не показывать.
Оказавшись перед суровыми наставниками, юноша, как это было и положено по Кодексу, с почтением поклонился, и лишь после этого один из Мастеров подал голос.
-Тебе известно, зачем ты здесь, воспитанник? — в его могучем гласе не было ничего даже отдаленно напоминающего человеческие интонации.
-Нет, почтенный Мастер-наставник. — Отчеканил юноша, глядя прямо перед собой. По негласным законам Школы воспитанники знали по имени лишь наставника своего курса. Имена остальных оставались для них сокрытыми вплоть до выпуска.
-На последнем испытании ты проявил непозволительную слабость. Упал в обморок словно девица. — В металлическом голосе Мастера не было ни капли жалости. — Чем ты можешь это объяснить?
-Виноват, почтенный Мастер-наставник, видимо все дело в недоедании.
-То есть ты хочешь сказать, что мы как наставники плохо знаем свое дело и морим воспитанников голодом понапрасну? — голос Мастера по-прежнему звучал все также безжизненно.
-Нет, почтенный Мастер-наставник. Я хочу сказать, что проявил непозволительную слабость, потому что еще не готов стать керлатом. Готов понести любое наказание.
-Когда ты убивал ту заговорщицу, что ты почувствовал? — казалось, впервые за весь разговор в голосе бронзовотелого прорезалось нечто вроде вялого интереса.
-Ничего. Я выполнял свой долг. — Сурово отчеканил Атлантор, продолжая упорно глядеть прямо перед собой.
-То есть ты хочешь сказать, что не испытывал к девчонке никакой, даже самой малейшей жалости?
-Именно так, почтенный Мастер-наставник. — Голос юноши не дрогнул и в этот раз.
-Хорошо. Пока ты можешь быть свободен. После твой Мастер-наставник сообщит тебе о твоей дальнейшей участи...
-По-моему, он лукавит. — Дождавшись, когда стройная фигура юноши скроется за закрытыми дверями, выразил свое мнение один из Мастеров.
-Не доказано. — Холодно возразил Мастер Эц. — До сего момента у меня не было к этому воспитаннику никаких нареканий. Он один из лучших на курсе и мне не хотелось бы его терять.
-Вы не хуже меня знаете, Эц, что Кодекс керлатов ставит чувство долга и преданности выше собственных личных чувств и амбиций.
-Я это знаю, Тран. Но здесь речь не идет о моих личных амбициях. Я забочусь о благе империи. Среди керлатов должны быть лишь лучшие из лучших. И этот юноша, по моему мнению, как раз и является таковым.
-Воин, который словно девица падает в обморок? — хмыкнул Мастер Тран. Из всех Мастеров Школы он был, пожалуй, самым жестоким и требовательным к воспитанникам, не терпевшим даже малейшего отклонения от Кодекса.
-Подобное случается порой со всеми воспитанниками, и вы это знаете не хуже меня. К тому же если на то пошло, я готов продолжить его обучение под личную ответственность. Я уверен, что жалость к бунтовщице здесь была совершенно не при чем.
-Тогда решение остается за Кругом. — Отрубил Мастер Тран. — Кто из Мастеров за то, что этот воспитанник является непригодным материалом для обучения?
Поднялась лишь одна рука. Самого мастера Трана.
-Кто против? — в медном голосе бронзовотелого по-прежнему не слышалось никаких эмоций. Казалось, ему было все равно, поддержат другие Мастера его решение или нет.
Три руки были ему ответом.
-Круг вынес свое решение. — Невыразительным голосом отчеканил Мастер Тран. — Воспитанник продолжит свое обучение в стенах Школы. Что же до его наказания, то, думаю, Мастер Эц и сам прекрасно знает, как именно ему карать своих подопечных и не проявит подобно своему воспитаннику непозволительной мягкости.
С этими словами Мастер Тран неторопливо встал, давая понять остальным, что Совет окончен, и покинул Зал Мастеров. Следом за ним встали и вышли вон и остальные наставники.
* * *
После разговора с наставниками Атлантор долго ворочался в своей постели не в силах уснуть. Дико болело все тело, а особенно спина. Полсотни полновесных ударов гибкой бамбуковой палкой расщепленной на концах для пущего эффекта от руки бронзовотелого — испытание весьма серьезное, даже для будущего керлата.
К тому же, постелью то, на чем спали воспитанники, можно было назвать лишь с очень большой натяжкой. Грубый деревянный топчан, не застланный даже самой захудалой простыней вкупе с остальными прелестями жизни в Школе должны были раз и навсегда отбить у воспитанников тягу к роскоши и комфорту, сделав их истинными керлатами, железными воинами без простых человеческих хотений и слабостей.
Атлантора посещали нелегкие думы. Уже в который раз он ловил себя на мысли, что его представления о жизни сильно расходятся с тем, о чем говорили мастера-наставники. Он не хотел и не любил убивать. Тем более беззащитных детей. И как бы он не старался убедить себя в том, что это просто юношеская блажь, проявление непозволительной слабости, у него ничего не выходило.
Те же думы не оставляли его и на Лобном Месте в обширном внутреннем дворе Школы на следующее утро, когда всех воспитанников ни с того, ни с сего подняли раньше обычного и пригнали сюда.
После перед идеально ровными шеренгами юношей (за малейшее нарушение построения жестоко карали, причем не только непосредственных виновников, но и всю шеренгу допустившего оплошность) Мастер Тран долго вещал им о долге, чести и безукоснительной верности Великому Керлатону, недвусмысленно указывая на покрытый бурыми пятнами песок Лобного Места, представлявшего собой прямоугольную арену примерно двадцать на десять метров.
А на Лобном Месте наказывали керлатов. Четверо могучих бронзовотелых брали приговоренного за руки и за ноги и безмолвно и оттого особенно пугающе раздирали его на пять частей, напрочь отрывая конечности. Бессмертные керлаты от подобного не умирали сразу, а очень долго агонизировали лежа на песке и пятная его своей розоватой кровью, беззвучно открывая рты. Даже на пороге смерти они не осмеливались показать, что им больно.
Наказывали керлатов за разные провинности, но главным образом за дезертирство и предательство, причем предательством считалось любое невыполнение прямого приказа вышестоящего керлата. Большинство юных воспитанников взирали на это с молчаливым одобрением. Так было правильно. Предатели должны были получить свое. А вот сам Атлантор при всем желании не мог заставить себя мыслить подобным образом. Ему было искренне жаль преступников, хотя умом он и прекрасно понимал всю ужасающую крамолу подобных мыслей.
К сожалению даже могучие керлаты были подвержены человеческим слабостям. Лишь бронзовотелые и сам Великий Керлатон, единственный из керлатов, что сумел обратить свое тело в истинное железо, считались избавленными от них. Бронзовотелый не мог предать или изменить. Это было непреложным правилом, которое накрепко вдалбливалось в головы воспитанникам сызмальства. Он мог ошибиться. Но не предать.
Великий Керлатон же был абсолютным и непогрешимым мерилом истины. На этом стояла вся философия и национальная идея его империи. Даже за малейшее сомнение в ее правдивости высказанное вслух, несчастного осмелившегося совершить подобное немедленно приговаривали к смерти.
После того как был казнен последний из приговоренных, Мастер Тран с каменным выражением лица, которое как никогда напоминало ныне застывшую бронзовую маску, тем самым как бы полностью оправдывая свое имя, приказал воспитанникам разойтись. Впереди их ожидал очередной день, наполненный тяжелыми, мучительными испытаниями и лишениями.
* * *
Атлантору повезло. Он, как и немногие лучшие среди своего курса, сумел пройти до конца свое обучение и заслужить звание полноценного керлата. Это означало, что жизнь в Школе подошла к концу, и ему больше не придется страдать от голода и терпеть побои от стражей бронзовотелых, которые с большим презрением относились к простым керлатам, а особенно к воспитанникам, коих презрительно именовали "мясом".
Впрочем, это отнюдь не означало наступления радужной райской жизни. Теперь его вместе с остальными выпускниками поселили в казармы, где уже проживали старослужащие керлаты. Встретили их там на удивление хорошо. Всем ветеранам также в свое время приходилось выживать в суровых условиях Школ, и посему они не нажимали на новичков, предоставляя им возможность немного освоиться.
Однако теперь им приходилось каждый день в составе патрульной стражи совершать обход столицы, выискивая недовольных и инакомыслящих. Это было не так сложно в физическом плане, поскольку обычные люди мало что могли поделать против бессмертных бойцов Керлатона, но очень тяжело в моральном. По крайней мере для Атлантора.
Керлос, главная столица Керлатии была по своей сути гигантским военным лагерем, где все было подчинено нуждам войны. Посему и мирное население здесь в основном только и делало, что обслуживало различные нужды военных. Впрочем, во всей остальной империи порядки были примерно такими же, хотя в отдаленных провинциях все было конечно не столь строго и однозначно. Люди оставались людьми, и даже Керлатону приходилось с этим считаться.
Несколько лет прослужил Атлантор в столичной страже. За это время ему не раз и не два доводилось участвовать в мелких стычках с бунтовщиками и предателями. Несколько раз его даже ранили, но милосердная судьба хранила юношу от смерти.
И вот в один прекрасный момент он осознал, что не в силах больше так жить. Становясь старше, пройдя сквозь огонь и воду, он, обладая от природы живым пытливым умом, не мог в итоге не осознать все вопиющее лицемерие и несправедливость учения керлатов и их пресловутого Кодекса, коему они должны были следовать неукоснительно.
И он решил бежать. Сперва он долго и внимательно приглядывался к своим товарищам, пытаясь вычислить среди них, тех, кому в случае чего можно было бы довериться. Но вскоре он осознал всю бесполезность подобных изысканий. Мастера-наставники отлично знали свое дело, и догматика их учения была накрепко вдолблена в голову каждого керлата. Каждый из них искренне верил в нее, считая учение Керлатии единственно правильным и непогрешимым.
Тогда юноша начал осторожно выспрашивать сослуживцев о внешнем мире, ведь кроме столицы, в которой он родился, ему так нигде и не удалось побывать. Ему охотно отвечали, ведь он был для них своим, таким же керлатом, как и они сами. Вообще-то слухи о землях Зари считались крамолой и нещадно искоренялись. Но это только среди простых смертных. Керлаты же должны были знать своего врага в лицо.
