Последнее обновление - главы 10-11

Первой заначкой на такой случай явилась "Чёрная птица". По внешнему виду корабль совсем не соответствовал своему роскошному названию. Вместо изящного стреловидного силуэта, какой рисовало подсознание, перед планет-координатором предстало нечто кособокое, остроугольное, похожее на помесь краба и мусорного ведра, растопырившее многочисленные опоры и встопорщившее шипы антенн. Но Рамаррина сейчас интересовала не эффектность, а эффективность. А в этом смысле "птичка" была воистину уникальна.

Её главное достоинство заключалось не в полной невидимости для радаров — стеллс-системы существовали уже много столетий, хотя ими мало кто интересовался. Воевать против своих нормальному дракону в голову не придёт, а маги, хоть человеческие, хоть эльфийские, радарами не пользовались. И не в удивительной для такого неуклюжего одра маневренности и быстроте — были уже во флоте суда и побыстрее, и половчее, правда пока только экспериментальные. И даже не в уникальном бортовом интеллекте, битком набитом хакерскими программами, и способном заморочить голову любому существующему на данный момент компьютеру.

"Чёрная птица" была единственным в системе кораблём, гравитационный двигатель которого мог фокусироваться на планетарной массе. Иными словами, в отличие от реактивного корабля, она могла развивать ускорение в тысячи g без малейших перегрузок и не оставляя демаскирующего "хвоста". А в отличие от гравилёта — не нуждалась в тяговом луче со станции. Говоря ещё проще, на ней можно было достичь любой точки в пределах системы, не выдавая себя во время полёта и не оставив никаких следов после его окончания. Мечта террориста. Только три дракона в мире знали о её существовании: сам изобретатель, Лидер и планет-координатор. Многие, конечно, видели экспериментальный корабль, кое-кто даже помогал его обслуживать, но и самые преданные техники не подозревали о главном преимуществе их "подопечного".

Сейчас в кабине "Птицы" заняли место трое специально подготовленных десантников. Уникальных профессионалов, прошедших огонь и воду, преданных координатору больше, чем собственным детям. Официально этих гениальных мастеров хвоста и когтя просто не существовало в природе. Все они числились погибшими во время взрыва корабля в отдалённой системе. И после завершения операции они снова исчезнут, лягут в анабиоз, чтобы проснуться, только когда снова понадобятся их умения. Драконоорудия, отдающие общему делу едва ли не больше, чем просто жизнь. С невероятной харизмой молодого мятежника убедить их в необходимости подобного самопожертвования не составляло труда. Он ведь не лгал, не гипнотизировал — просто открывал им глаза на правду, заражал собственной убеждённостью. Куда труднее заставить замолчать собственную совесть...

Спрашивается, почему не использовать для такой операции настоящих роботов, зачем нужны их живые подобия? Связи координатора вполне позволяли произвести такие машины, не оставив заметных следов. Если уже можно доверять искусственному интеллекту такое сложное и тонкое дело, как хирургия, то с обезвреживанием одного дракона он как-нибудь справится. Робота можно наделить такой физической силой и скоростью реакции, какие и спецназу не снились.

Возможно, отказ от этого варианта был продиктован странным суеверием, возникшим в голове координатора — ни в чём, ни в малейшей детали не повторять первого похищения. А может, сыграло свою роль естественное недоверие к новомодной технике, свойственное всем достаточно старым драконам. Кроме разве что Лидера, повидавшего за миллионы лет всё и ещё чуть-чуть. Кто мог точно угадать мотивы хитроумного заговорщика? Он и сам-то не всегда мог похвастаться, что себя понимает. Но так или иначе, до сих пор его стратегии работали.

Пока чёрный планетолёт нового поколения подбирался к ничего не подозревающей базе в точке Лагранжа, планет-координатор занимался своими обычными делами. Участвовал в пуске нового завода, проинспектировал планетарную оборон, отдал несколько приказов о переходе войск на следующую ступень готовности, даже дал интервью. Алиби — полезная штука, даже если шансы ими воспользоваться мизерно малы. Только когда спецназ прислал сигнал о готовности, Рамаррин ушёл в свои апартаменты — спать дракону тоже надо, в конце концов.

"Птица" уравняла орбитальные скорости с базой, и повисла в двухстах километрах от последней. Невидимая, но, казалось, совершенно беспомощная. Ну что, в самом деле, почти безоружный кораблик с тремя членами экипажа мог сделать четырёхкилометровой космической крепости, способной испарить его всего одним импульсом малого калибра, не говоря уж о главном? Разве что разогнаться как следует и приложиться о броню всем корпусом? Пожалуй... это был бы вариант. Лидер погибает в катастрофе, его новое воплощение будет взрослеть достаточно долго, эльфы довольны, Закат возвращается домой. Но Рамаррина подобный исход решительно не устраивал. У него был более тонкий план.

Получив с планшета сигнал о начале операции, дракон разбудил единственного на корабле пассажира — человеческого мага. Тот, слегка нервничая, начал чертить схему портала. Две сотни километров — это в космосе мелочь, а в привычном ему мире не всякая провинция могла похвастаться такими территориями. А открыть проход нужно было с точностью до двух метров. Причём такой, чтобы в него прошёл огромный дракон. Причём с первого раза. Это было практически на грани его возможностей. Но Рамаррин хорошо умел подбирать исполнителей.

Ещё маг нервничал, потому что знал, что обычно делают со свидетелями. Для бессмертных человеческая жизнь и в быту — расходный материал. А сейчас речь шла не о мелком поручении — о соучастии в преступлении века, о похищении Жёлтого Дракона! Да, ему заплатили столько, что хватит безбедно жить детям и внукам, или купить королевский титул в любом государстве Воины. Но всё же хотелось как-то и самому попробовать эту роскошь, хоть недолго... А что он сможет сделать своими заклинаниями против этих бронированных убийц с бластерами? При хорошем везении — усыпить одного. И то если десантники не будут ждать атаки. Одно время он всерьёз обдумывал мысль закрыть портал, когда все трое высадятся на базу. Маг не умел управлять кораблём, но если спецназовцев уничтожат или арестуют, то скоро найдут и дрейфующий в космосе планетолёт. А там, может быть, Лидер его помилует — за предотвращение покушения?

Но Рамаррин предвидел и подобные мысли. Поэтому перед открытием портала один из драконов невзначай сообщил человеку, что в случае провала операции его родная деревня будет сожжена ракетным ударом. Быстро и чисто, король вряд ли станет портить отношения с крылатым народом из-за такого пустяка. Волшебник сжал зубы и пообещал, что сделает всё в лучшем виде.

Он не подвёл. Все трое спецназовцев прыгнули в портал, и спустя девять секунд в трюм головой вперёд влетела туша Жёлтого Лидера. Драконы не стали проверять, можно ли скрутить в рукопашном бою великана, имеющего за спиной сотни тысяч лет практики. Они просто накрыли всё помещение веером парализующих игл. После чего оставалось схватить упавшее тело и отступить. Ампулы, не попавшие в тело Лидера, через две минуты самоликвидировались. На базе даже не поднялась тревога, а "Чёрная птица" уже взяла курс на Онлиар.

Опасения мага оправдались наполовину. Убивать его не стали, но и вернуться не позволили.

-Посидишь на секретной базе лет двадцать, пока не станет ясно, чем это всё закончится, — беззаботно бросил ему командир группы захвата, уверенный, что делает смертному большое одолжение. — Потом сменим тебе внешность и вернёшься к своим денежкам. А эти годы можешь тренироваться, чтобы не дрожать так при каждой прокладке портала. Или спать вместе с нами.

Ублюдки! Для них, бессмертных, конечно, два десятилетия — небольшой срок! И плевать, что для жалкого двуногого это треть жизни. Он вернётся в мир стариком — ещё крепким, но уже никому не интересным, способным на всё своё богатство разве что приобрести поместье в какой-нибудь тихой глуши и доживать там оставшиеся годы, глуша тоску вином. Если будет, что покупать и где доживать. Если драконы идут на похищение своего же прародителя — значит положение такое, что все десять планет того и гляди запылают! А он всего лишь балласт. Винтик в огромной машине сокрушения миров. Винтик должен знать своё место, и упаси его Воитель попытаться узнать что-нибудь ещё. Потому что винтики легко заменяются.

"Отомщу, — подумал волшебник, возвращаясь в отведённую ему каюту. — Любой ценой".

Это была первая и единственная ошибка планет-координатора в идеально спланированной и безукоризненно выполненной операции.

-Скажу честно, Рам, такого я не ждал даже от тебя, — сказал дракон на экране. — В другое время — да, но сейчас, когда Воитель, возможно, уже здесь? Как же ты стал врагом своего народа?

-Враг народа? Желтуха, оставь эти штампы для толпы. Я делаю что могу, для спасения расы. За что благодарные сородичи, конечно, разорвут меня на куски, но ты-то должен понимать...

-Должен, — признал Лидер. — Но к своему стыду, не понимаю. Что ты надеешься выиграть сейчас, при таком раскладе? Я не хочу себя переоценивать, но Анлиону нужен Дракон.

-Твоя проблема в том, что ты слишком много думаешь об Анлионе вообще, и слишком мало — о своём народе, — вздохнул синий ящер. — Неизвестно, можешь ли ты в таком состоянии пройти слияние. Я знаю, что это полностью моя вина, но каяться будет время потом. Сейчас надо делать.

Лидер молчал, ожидая дальнейших объяснений. Рамаррин не выдержал:

-Закат в плену у эльфов. И у него П-вилка в мозговом графике.

Жёлтый слегка дёрнулся. Видимо, если бы он ещё не находился под остаточным эффектом парализующих препаратов, то подпрыгнул бы на месте. Затем прикрыл глаза, размышляя.

-Ты уверен, что они не подтасовали графики? Остроухие — известные мастера блефа.

-К сожалению, уверен. Я проверял по своим каналам. Ты проморгал первого мага за несколько столетий. Я не говорю о наказании, потому что моя вина гораздо больше. Но...

-Понятно, можешь не разжёвывать. Пожалуй, ты поступил правильно... Хотя мог бы просто сказать мне, а не похищать. Думаю, я бы и сам сдался. Эльфы ведь даже убивать меня не станут — они слишком умны для этого. Посадят в золотую клетку, пока не разберутся с Братом... Теперь я абсолютно уверен, что он здесь.

-Вот то-то, что умны, — вздохнул синий. — Думаешь, они не понимали, что могут заставить тебя сдаться добровольно? Но тогда я мог бы возглавить драконов на время твоего отсутствия. Был бы в их глазах почти официальным преемником. А поставив условием — похищение...

-Они скомпрометируют тебя в глазах всей расы, — понимающе кивнул Лидер. — Наверняка и записи соответствующие скоро всплывут... Ах гадёныши...

-Обязательно всплывут. Или кто-нибудь уважаемый выступит со свидетельством. Я сделал всё, чтобы обеспечить секретность, но... Знаешь, Желтуха, не ту расу мы кукловодами прозвали...

-Может, мне написать завещание? Передать власть официально? — без особой надежды предложил адмирал. Собеседник всего на секунду задумался, прежде чем мотнуть головой:

-Не поможет. Скажут, что я пытками тебя вынудил... да и цель похищения станет понятна. Властолюбцев у нас всегда травили с большой охотой...

-До тебя.

-Верно. И многие готовы меня за это распять. Подозревают, что я один из них — вот и прикрываю своих. Нельзя сказать, что они так уж неправы в своих подозрениях...

-Рам, да ты настоящего властолюбца и не видел в жизни! Ну, разве что у людей. Этот ген вытравили из нашего общества за тысячу лет до твоего рождения... Те, кто называется этим словом сейчас...

-Знаю. Слабаки и нытики. Это ещё одна вещь, за которую я готов тебя убить, Желтуха. Истребить всех прирождённых лидеров... это всё равно, что прирождённых пилотов. Даже хуже — летать в крайнем случае можно и на автопилоте, а вот управлять обществом машина не сможет.

-Не было бы у тебя автопилотов, если бы я не провёл эту чистку. Ничего бы не было. Рам, сотнями тысячелетий наша раса прозябала в первобытно-общинном строю, потому что все силы уходили на взаимную грызню! После Большого Отбора мы получили общество, способное подняться в космос за пару столетий — общими усилиями! Даже ты, хоть и редкая сволочь, не станешь убивать сородичей ради власти. А для властолюбца это в порядке вещей!

-Как поведёт себя прирождённый пилот, если кто-то попытается лишить его крыльев?

-Сравнил! Пилот — это дар, он умирает без неба!

-А лидер умирает без власти. Ты не задумывался, почему с предыдущего Хранителя у нас не рождалось ни одного прирождённого пилота? Даже Закат — талантлив, бессовестно талантлив, на троих хватит... Но он не прирождённый! Он может отказаться от неба, если очень нужно!

-А в самом деле... — немного растерянно отозвался Лидер, — мне казалось, это связано с потерей магии... Дар прирождённого пилота ведь тоже немного магический по природе.

-Ты даже не провёл исследований, Желтуха... Последний прирождённый пилот умер семь веков назад. Ещё до моего рождения. И я подозреваю, что это могло быть связано с твоим Отбором. Что если за дар пилота и дар правителя отвечает один и тот же ген-активатор?

-Не говори ерунды! Тогда у криэйторов прирождённым пилотом должен вообще быть каждый второй! Они без этого гена властолюбия вообще не выживают. Или всю жизнь остаются рабами более жёстких сородичей. Между тем, я не слышал, чтобы хоть один Лорд сдох в своих подземельях от тоски по небу. Они вообще депрессиями не страдают... ни по каким причинам.

-А ты проверял? Так или иначе, когда эльфы избавятся от нас двоих, возглавить расу будет некому! Я воспитал десяток крепких ареал-вождей, но никто из них не готов править целым народом в кризисной ситуации! Нас просто разрежут на кусочки и сожрут по отдельности.

-Хочешь, чтобы я покончил с собой от угрызений совести?

-Нет, хочу, чтобы ты, когда вылезешь из этого омута, хоть немного думал впредь головой. Меня к тому времени уже не будет, так что настучать тебе по рогам будет некому.

Они привычно пререкались, обмениваясь сто раз слышанными упрёками и оскорблениями, словно стараясь оттянуть момент передачи пленника. Благо, языки у обоих были острые, а старых обид и разногласий накопилось более чем достаточно.

Но как они не старались, дискуссия закончилась довольно быстро. "Чёрная птица" оправдала своё громкое название, и достигла орбиты Онлиара за час с небольшим. Встретить её на орбите, разумеется, было некому — эльфы не располагали космическим транспортом. Пришлось идти на посадку в заранее назначенном месте. Пилот, судя по выражению глаз, еле сдерживался, чтобы не пройтись по роскошным зарослям внизу из плазматора. Серьёзных разрушений вооружением этой крохи не наделаешь, но пару сотен гектаров леса поджечь — запросто. Слишком уж оскорбительно беззащитным выглядел дом остроухих, смеющих при полном отсутствии оружия диктовать условия хозяевам могучих системных флотов.