Последнее обновление - главы 10-11

— Глава X.

-Привольные Поля... Ну надо же, — Айран покачал головой.

-Но как? — тихо спросил Рион.

-Не знаю. То ли Воитель ошибся, то ли специально сделал — но недалеко от границы, дня три идти, есть небольшой участок земли, на котором не действует магия, наложенная на Поля, — Иррана говорила так негромко, что всем приходилось напрягать слух, чтобы уловить слова. — Мы редко учимся магии, да и нельзя сказать, чтобы появлялись очень одаренные дети, так что объяснить это никому. Но факт остается фактом — мы действительно живем на территории Привольных Полей.

-Ну надо же, — повторил Воитель. — А я-то гадал, почему вас не удалось найти...

-Потому и не удалось. В Поля время от времени приходят чужаки — или поохотиться, или поразвлечься, кто их знает. Но тут уже вступают наши магессы.

-Понятно... — протянул Айран.

"Солнце?"

"Я тоже не понимаю. Не должно такого быть, мы проверяли, магический экран вокруг Полей был абсолютно однородным. Не было такого, не было!"

"Спокойно. Поглядим на месте. Может, там подействовали какие-то природные факторы".

"Вряд ли".

Лишш можно было с чистой совестью назвать страной миллиардов холмов. Хоть и не особо высокие, они, тем не менее, отлично загораживали друг друга, скрывая практически всю лежащую впереди дорогу из глаз. Сомневаться не приходилось, что любая устроенная в таких местах засада окажется успешной. Ну, если только исполнители не совсем тупыми окажутся.

Впрочем, знать, что судьба занесет Воителя именно сюда, никто не мог, потому и о засаде никто не побеспокоился. Совершенно безопасные холмы продолжали маячить перед глазами.

Окружающий ландшафт изменился неожиданно резко — только-только они въехали на вершину очередной возвышенности, как перед путниками раскинулось огромная, идеально ровная степь, сплошь покрытое ярко-зеленой травой.

-Это и есть Поля? — Айран резко осадил тородда.

-Они самые, — кивнула Иррана. — Нравятся?

-Чем-то похожи на луга моей родины... Отдаленно, — задумчиво, с нотками грусти в голосе сказал Воитель.

-Так, — ведущая в бой прищурилась. — Всем держаться в поле зрения. Потеряться здесь проще простого, а найтись практически невозможно. Айран!

-Что? — Воитель обернулся.

-Это в первую очередь для тебя, — скептически заметила девушка. — Далеко не отходи, потеряешься.

"Она дело говорит, — подал голос Меч. — Ты не работала пока с заклинаниями, которые действуют в Полях, рано еще".

-Ладно, ладно... — ответил он обоим сразу. — Куда я денусь...

-Этого-то они и боятся, что ты куда-нибудь да денешься, — усмехнулся эльф. — Делся же вчера ночью. Девушку нашел...

-Оох... — Айран закатил глаза. — Ты мне долго эту ночь вспоминать будешь?

-Долго. Потому что ты не имеешь права рисковать собой.

-Это еще почему? — спор мог разразиться нешуточный. Но тут против Воителя выступили все разом.

-Потому что ты у нас один, — одновременно грустно и задумчиво сказал Рэллмар.

-Все. Убили, — поднял он руки. Как-никак, они действительно были правы — случись что, и всему конец. Пусть пока все их планы являются всего лишь планами, но их просто необходимо претворить в жизнь. Иначе Анлиону еще много сотен лет страдать от кровавых законов. А Айран единственный, кто может это сделать.

"Ну раз нельзя отходить... можно достать всех вопросами", — мелькнула мысль.

-А риттелей увидим?

-Может быть, — пожала плечами Дэла. — Они очень любопытны, и если стая неподалеку, вполне могут поглазеть. Только, думаю, приближаться не будут, все же на них охотятся.

-Обидно... Хотелось с ними пообщаться.

-К нам они иногда приходят, — улыбнулась Иррана. — Если случится — там и пообщаетесь. Не вздумай догонять риттеля! Мы либо тебя потеряем, либо сами потеряемся.

-А как вы ориентируетесь в Полях? Меч рассказал мне об их структуре...

-А это уже наша тайна, Воитель. И учти, без проводника ты отсюда никогда не выберешься. Еще не передумал?

Айран только покачал головой, вглядываясь в горизонт.

Тородды неспешно шагали по мягкой высокой траве. Не утерпев, Айран нагнулся в седле и сорвал пучок. Трава как трава, да только...

Аронг непонимающе посмотрел на Рэллмара, тот пожал плечами. Краем глаза все наблюдали на Воителем, изучающим местную траву. Осмотрев ее со всех сторон, он вдохнул легкий запах, растер в ладони метелку соцветия и, усмехнувшись, откусил кусочек стебля.

-Ээм.. Айран?

-Костер! Самый настоящий! — лицо Воителя излучало неподдельную радость. — Даже подумать не мог, что она растет здесь. Эх, какая трава!

-Костер?

-Костер, — довольно кивнул он. — На Земле она называется так.

-Знаешь, я его совсем не понимаю, — шепнул Аронг эльфу.

-Я тоже, — отозвался тот.

-Я сам себя не понимаю временами, — "утешил" их Воитель. — А вот в чем я точно уверен — за нами хвост.

-То есть?

-Следят. Причем слежка началась, как только мы въехали в Поля. Может и раньше... хотя тогда не замечал. Но сейчас точно уверен.

-Мне это не нравится, — заявила Иррана. — Быстрее! Может, оторвемся...

Почему-то Воитель в этом очень сильно сомневался, но ничего лучше придумать все равно не удавалось. О том, кто следит за ними, оставалось только догадываться — да и то было неимоверно сложно. Не то место, чтобы можно было решиться на такое, совсем не то. Но прежде — на корабле, в самой Аэрте, да и по дороге к Полям такого ощущения не возникало, а сейчас оно никак не желало успокоиться.

"Что-то будет, Айран".

"С чего ты взял?"

"Не знаю. Хотелось бы ошибиться, но я чувствую что-то... чуждое тебе. И при этом даже предположить не могу, что это может быть. Предлагаю вернуться. И быстрее".

"Не могу. Нельзя так, Солнце. Просто нельзя. Если я буду отступать при первой же трудности, грош мне цена".

"Как хочешь... Боюсь я за тебя, Айран, — неожиданно признался Меч. — Очень боюсь".

Через час безумной скачки Иррана, ехавшая рядом с Айраном во главе отряда, заставила тородда сбавить шаг и вопросительно посмотрела на Воителя. Тот отрицательно покачал головой.

-Ничего не понимаю! Здесь Поля! Кто может следить за нами?!

-Мне-то откуда знать, — вздохнул юноша. — Даже предположить не могу.

О тревогах Меча он предпочел умолчать — не стоило волновать людей. И эльфов. Хватает того, что сам волнуется: неизвестность всегда была самым сильным страхом Айрана.

Постепенно все успокоились. Тородды размеренным шагом продолжали свой путь вглубь полей, Иррана время от времени, ориентируясь по одной ей известным приметам, направляла их. Аронг, Рион и Рэллмар негромко переговаривались, Айран думал о чем-то своем, время от времени срывая травинки. Жаркое светило заставило всех изрядно помучиться, и люди с нетерпением ждали наступления вечерней прохлады.

Солнце медленно клонилось к закату. Иррана остановилась, вглядываясь в закат.

-Что-то не так?

-Все так, — она улыбнулась. — Просто красиво, — она немного помолчала, чуть слышно вздохнула и добавила: — думаю, здесь и устроим привал. Двинемся до рассвета, пока не жарко будет. А потом можно будет в рощице остановиться, пока зной не спадет хоть немного.

-Тебе лучше знать, — Айран пожал плечами. — Здесь так здесь, там так там.

Лагерь разбили привычно быстро. Вроде бы ничего не предвещало бури...

"Айрааан..."

"Ась?"

"Я знаешь чего боюсь..."

"Откуда бы, — Воитель потянулся, глядя на солнце. — Я-то твои мысли не читаю".

"Я говорил, что чувствую что-то чуждое. Боюсь, что это небезызвестные Лорды. С Анчара".

"Оп-па... Весело..."

-Иррана, как ты думаешь, в Поля наносят визит такие сущности, как криэйторы?

Девушка вздрогнула и посмотрела на Воителя, практически не скрывая страха. Криэйторы... Самые жуткие существа в Анлионе, не было никого, кто бы их не боялся. Беспощадные, бессердечные, не имеющие понятия о милосердии — они всегда были воплощением всего самого опасного и гибельного в мире.

-Я не знаю. Может, и бывают, но мне, к счастью, ни разу не попадались. А если бы попались, ты бы меня уже никогда не встретил.

-Вот как... Ребята, такой вопрос: не преувеличена ли их жестокость? Может, страшные сказки из прошлого так повлияли?

Анлионцы переглянулись и дружно пожали плечами.

-Все может быть, Айран. Абсолютно все, — задумчиво сказал Рэллмар. — Нас всех с детства пугали страшными монстрами с Отравы и их детищами-Притворщиками. А на самом деле... а кто его знает, как оно на самом деле...

-Они — монстры, они несут боль...

-Боль, Дэла, эта очень странная штука... — задумчиво сказал Айран. — Врач ведь тоже приносит боль пациенту — чтобы вылечить его. Тренер порой дает ученику набить много шишек и ссадин, чтобы тот понял, как надо бить. Один человек легко может причинить боль другому несколькими словами — но этого будет более чем достаточно для того, чтобы измениться, чтобы стать настоящей личностью, подняться из грязи, в которую низверг себя сам. Ну, или был низвержен. Так что не надо судить только по одной грани реальности обо всем. Не дано нам знать всего.

-Ты хочешь сказать...

-Да. Криэйторы вполне могут оказаться такими врачами, тренерами и настоящими людьми — для всего этого мира. В переносном смысле слов, понятно. Я поначалу тоже был не слишком доволен их существованием, тому есть ряд вполне объективных причин. Однако немного подумал по дороге... и пришел к такому вот выводу. Он вполне может оказаться ошибочным, сразу признаю. Но и подобное мнение тоже имеет право быть.

-Я не понял, ты так жаждешь познакомиться с криэйтором? А если ты не прав?

-Ну не то чтобы жажду, но был бы не против. Совсем не против... А если не прав... А что, у меня будет выбор?

-Вот это и страшно... что выбора тебе не дадут — про криэйторов столько рассказывают, мурашки по коже, — Рион поежился. — Не хотел бы я оказаться рядом с ним, что бы ты сейчас не думал по этому поводу.

-Не хоти на здоровье, я тебе не мешаю, — улыбнулся Айран. — В любом случае, на Отраву я пока не собираюсь, не те силы. Думаю, придется подождать немного...

В кустах что-то шевельнулось. Незаметно для Айрана или амазонок, но вполне различимо для эльфийского слуха Рэллмара.

Неясное предчувствие заставило эльфа внимательно вглядеться в траву. Ничего. Вроде бы... Или все же что-то есть? Он легким прыжком поднялся на ноги, не сводя взгляда с кустов. Медленно, легким неслышным шагом он направился к ним.

-Рэлл, не теряй нас из виду. Это Поля, — напомнила Иррана. Эльф только кивнул, пропустив ее замечание мимо ушей.

Из кустов ему навстречу выскользнуло... Нет, поначалу просто показалось, что ожила часть самого куста и земли под ним. Что-то вроде паука с ветками вместо лап, и цветами-глазами. Около полутора метров ростом. И на вершине всего этого поражённым путешественникам улыбалась ярко-зелёная голова, похожая на кроличью.

-Фигассе... — только и выдохнул Айран, подрываясь и буквально волоком оттаскивая остолбеневшего Рэллмара подальше от... существа. На всякий случай. — А ну проснись! — прошипел он на ухо эльфу, возвращая его в реальный мир и ясно давая понять, что это видение ничуть не сон, а самая настоящая реальность. Жуткая, наводящая панический ужас — но реальность.

Монстр внимательно оглядел собравшихся, продолжая ухмыляться, напоминая Айрану выходца из какого-то дешёвого американского мультфильма. Глаза-цветы пару раз открылись и закрылись — видимо, так он моргал. Затем лапа-ветка указала прямо на Воителя.

-Ты! Воитель — ты.

Голос оказался мягким, женским.

-Теория вероятности отдыхает, — пробурчал Айран себе под нос, с любопытством разглядывая появившееся так внезапно существо и пытаясь хоть как-то его классифицировать. Не получалось. Отбросив бессмысленные попытки, он просто кивнул, соглашаясь. — Я. А что?

-Говорить с тобой хочу, — уверенным тоном заявило создание. — Ты странный. Непохожий на Арлинга. Я думаю, что с тобой можно говорить, ты только что очень правильно рассуждал. Вреда от этого всё равно не будет, я думаю. А польза может быть.

-Эмм... Магистр Йода? — брови Воителя взлетели вверх. — Ну чисто джедай по слогу... Ладно, поговорить можно. А еще можно узнать, с кем?

-С криэйтором ты говорить хотел? Я криэйтор. Могу говорить с тобой через это существо. У него речевой центр примитивный, потому речь странная. Я не думал, что через него говорить придётся. Это создавалось для наблюдения, не для переговоров. Это ещё ничего, хуже когда канал узкий...

-Узкий канал — та еще засада, согласен. Диалап, одним словом... — уловив знакомый термин, мозг Воителя в первую очередь отреагировал именно на него. И только через секунду до него дошло, КТО вышел на связь. — Криэйтор?! — удивился он и негромко добавил: — крыша, сто-ой...

— Где крыша? — существо с нечеловеческой скоростью завертело головой, порой, как сова, поворачивая её на 180 градусов.

-Спокойно, фразеологизм. Ээ... Оборот речи, — на всякий случай Айран решил не путать криэйтора терминами родного мира.

-Айран! Ты понимаешь, что случилось? — зашипел Рэллмар, стараясь, чтобы это странное существо случайно не услышало его. — Боюсь, что...

-Не бойся и успокойся. И остальных из ступора выведи, было на такой случай простенькое заклинание... — тем же тоном быстро проговорил Воитель. И добавил, уже нормальным голосом. — Извините за термины — привычка.

Существо подняло ветки-лапы и плюхнулось на землю, мгновенно превращаясь снова в куст.

— Я подожду, ты пока наведи порядок в своей свите. Потом поговорим нормально, с глазу на глаз. Чтобы не перебивали и не мешали.

-Так. Любопытно... — Воитель рассмотрел казавшийся безжизненным куст и оглянулся на друзей.

-Айран, даже не думай.

-Я не только подумаю, я еще и сделаю, — спокойно ответил он. — Так что свита сейчас ляжет мирно спать — вставать рано. А я прогуляюсь.

-Ты не найдешь дороги в Полях, — снова напомнила Иррана. — Мужчины! Сколько раз можно говорить?

-Не волнуйся, я на Рэллмара маячок навешу — так что найду, причем без особых проблем. Все, вопрос закрыт. Всем спать.

-Издеваешься?! Да мы глаз не сомкнем! — Аронг вцепился в Айрана, не желая его никуда отпускать.

-А куда вы денетесь? — чуть улыбнувшись, Воитель пожал плечами и произнес несколько слов.

Снова всколыхнулся океан Предела, услышав зов Владыки. А уже через какие-то доли секунды, как только схлынула волна, все спали.

-Вот и ладушки...

Айран набросил на мальчика легкое одеяло и, осмотрев место стоянки, поставил вокруг мощный щит.

-Вот теперь нам никто не помешает.

-Ты смелый, — в голосе существа появилось искреннее уважение, немного смешанное с удивлением. — Даже безрассудный, я бы сказал. Хотя сейчас это хорошо... более разумный не стал бы со мной говорить. А Меч ты тоже усыпил?

-Я вполне разумен для того, чтобы понять, что все они, — Айран кивнул на купол, — даже со мной вместе, практически ничего не смогут тебе противопоставить. Или я ошибаюсь? А вот Меч не усыпишь.

"Солнце, ради всего святого, не мешай".

"Не дурак, догадался. Дай тебе Создатель удачи..."

Юноша все еще внимательно рассматривал странное существо, думая, похоже ли оно на криэйторов вообще, или это плод чьей-то больной фантазии.

-Это ты мог бы убить. То, через что я говорю. Разведчики не предназначены для боя, в лучшем случае они могут убегать. А вот меня лично, или боевую марионетку... Не знаю, и проверять не хочу. Ты, как понимаю, тоже не хочешь. Это очень разумно с твоей стороны, даже странно.

-Почему-то я рад, что ты не хочешь проверять на мне свои боевые качества, и ничего странного в этом не вижу. Жить пока не надоело. А убивать разведчиков не имеет смысла вообще — их надо брать в плен и допрашивать, — Айран улыбнулся. — По военной науке мира, из которого я пришел. Правда, не могу сказать, что знаю ее хорошо. Впрочем, это уже неважно — я-то здесь.

-Моих брать в плен не имеет смысла, они к допросу очень хорошо приспособлены, — кроличья голова самодовольно ухмыльнулась. — Просто умирают раньше. Ну а раз ты здесь — что делать собираешься, Воитель?

-Сначала — исправить все, что в моих силах. Арлинг таких дров наломал, в страшном сне не приснится. А уж что потом... Не знаю. Дожить надо до тех времен, для начала. Я так полагаю, наша встреча не совсем случайна? У меня всего три версии, но это пока. Может, потом еще что придумаю.

-Не случайна. Я наблюдал за тобой, с тех пор, как ты вступил в поля. Тут вопрос — что ты под исправлением-то понимаешь? Добить недобитых врагов?

-Так я и подумал, когда увидел тебя. Следили... Что касаемо добивания врагов, тут я вопросов не ставлю. Кого я должен добить? Тех, кто был врагом Арлинга? Ну а я тут не при чем, он не добил — его и проблемы. Если что-то не нравится в моем поведении Мечу — это опять же его проблемы. Я вообще ни с кем враждовать не собирался, только вот меня об том как-то не спрашивают. Вы мне не враги — пока. Как оно сложится дальше, одному Создателю известно.

-Странный ты, — повторило существо, — совсем непохожий. И ведь не врёшь — голос бы тебя выдал. Сейчас не враги, говоришь? А при каких условиях мы можем стать врагами?

-Если начнете упорно пытаться избавиться от меня и моих друзей. Сдается мне, подобная работа уже идет — но пока не замечено реальных действий, все в порядке. Как только... не знаю. Судить по поступкам некоторых всю расу я все же не имею права — но полного доверия уже не будет. Скорее всего, никогда.

-У тебя есть вассал-криэйтор? — внезапно спросило существо, казалось без всякой связи с предыдущим диалогом.

-Нет. Откуда бы... — пожал плечами Воитель.

-Твоё тело... На нём след магии Искажения. Ты не такой, каким пришёл в этот мир...

Айран вполголоса выругался.

-Есть немного, — он вздохнул. — В общем-то, это и есть главная причина несколько предвзятого отношения к криэйторам вообще. Первоначально.

-Так всё же, кто-то из Лордов Подземелий тебя задел?

-Да никто напрямую. Только косвенно — если знаешь, один из моих предшественников сгинул где-то у вас...

-Не знаю, — немного расстроено отозвался собеседник. — Не помню, если точнее. У меня с памятью... потом расскажу. Но я не понимаю, какая связь между предшественником и магией на твоём нынешнем теле... Или... Меч? Он запомнил?

-Именно. Причем не только запомнил, но и блестяще повторил. По крайней мере, я не жалуюсь. А что с твоей памятью?

-Меня наказали. Изгнали с Анчара, забрав имя и память о прежней жизни.

-Жестоко... — Айран покачал головой. — Слишком жестоко. Помнишь хоть, за что?

-Нет. Память о преступлении забрали в первую очередь, чтобы не мог попытаться повторить.

-Хм. Странно. По логике, наоборот должны оставить, чтобы знал, за что расплачиваешься. Хотя, это по моей логике, — оборвал себя юноша. — Есть возможность вернуть, не знаешь? И как?

Монстр чуть переступил ножками-веточками.

-Самое смешное, что знаю. Мне пообещали полное прощение, возвращение памяти и власти, если я убью тебя.

Айран недоверчиво покосился на него.

-Весело... Хотя, на правду похоже... Если принять на веру большинство рассказов из тех, что я успел услышать. Все же, меня больше интересуют способы, в которых обходится без порчи моей драгоценной шкуры. Кстати, ты сам-то что намерен делать?

Паук-куст зашелестел всеми ветками.

-Пока не знаю. Хотел убить, пока не увидел тебя. Мне моя драгоценная шкура тоже дорога. Вот теперь думаю — может, получится сохранить обе?

-А это уже от нас самих зависит, мне сдается. Так... Тебя могут найти, не предполагая о местообитании? И что им известно вообще?

-Кому — им?

-Криэйторам, кому же еще. Не об эльфах же я тебя спрашивать буду.

-Не знаю. Мне они тоже немного сказали. Только то, что ты пришёл. А где я — Лорды уже знают.

-Еще веселее. Так... Надо что-то придумывать. И быстро... Очень-очень быстро.

-Придумать не проблема, думать я умею, — уверенно заявило существо. — Только в какую сторону думать? Что тебе требуется?

-В сторону унесения ног живыми, — Айран сорвал очередную травинку и задумчиво ее погрыз. — Это программа-минимум. Так... Так-так... Ну а программа-максимум — наращивание силы посущественней, чем компания разношерстных скитальцев.

-Это правильно, тут я с тобой вполне согласен. Мне тоже "силы посущественнее" нужны. Ты готов заключить союз с криэйтором, Воитель? Не вассалом взять, а именно союзником? Зная, что у меня могут быть и свои интересы?

-Союзники мне тоже нужны, — просто согласился он. — Да, готов.

-Это больше, чем я мог ожидать, — удовлетворённо заметила марионетка. — Все мои силы будут в твоём распоряжении через треть дня, Воитель. Даже если ты решишь воевать с остальными криэйторами, я помогу, хотя и не хотел бы этого.

-Если им будет сопутствовать долгое и исключительное невезение в плане моего уничтожения, все вообще без войны может обойтись. По крайней мере, я приложу все усилия, чтобы не допустить такого. Я думаю вот, ты пойдешь со мной или останешься здесь?

-Смотря куда ты идёшь.

-А чтоб я сам знал. Пока — в гости к амазонкам, там — куда кривая вывезет.

-К амазонкам пойду с тобой, если разрешишь. Они для меня не опасны. А я могу пригодиться в этом деле.

-Я был бы рад. Есть у меня одна задумка... — Айран не успел договорить. Легкий шорох за спиной отвлек его внимание.

Из кустов появился молодой мужчина, ничуть не напоминавший странное травяное существо — высокий, с тонкими чертами лица, облачённый в длинную черную кожаную одежду.

— Извини за задержку, Воитель — произнёс он мягким, завораживающим голосом. — Мне понадобилось время, чтобы принять вид, который не шокирует тебя и твоих спутников. О какой задумке ты говорил?

-Отлично получилось, — обернувшись, уважительно кивнул юноша. — А задумка такая...

Неподвижность слетела мгновенно — стоило только девочкам оказаться по ту сторону портала. Толчок был так силен, что сохранившаяся инерция бросила их на землю. Еще не поняв, что случилось, они быстро поднялись на ноги и обернулись, готовые сразиться с эльфом. Какое-то мгновение — и пылающий на ладони Ниары огненный шар сорвется...

Но их глазам предстали только серые, почти незаметные звездочки угасающего портала да несколько стражников, которые смотрели на детей удивленными округлившимися глазами.

-Нам надо вернуться! — Лайон мельком взглянула на людей и, уже не обращая на них внимания, повернулась к Ниаре. — Иначе Ламог...

-Вам не вернуться, девочки, — флегматично заметил высокий мужчина, бывший, по видимости, начальником охраны. — Это односторонний портал. Ближайший, ведущий на Майдени, находится в трех неделях пути отсюда. Да и не пропустят вас туда.

-Нет... — прошептала Лайон.

-Получается... У него нет никакого выхода... — вздохнула Ниара. В глазах девочки зажглась обреченность пополам с тусклой надеждой на что-то. — Подождем?

-Конечно, — кивнула подруга, глядя в глаза. — Может, он сумеет...

-Справиться с эльфами? — спросил старый воин с добрыми теплыми глазами. — Боюсь, что это невозможно. Даже если в их отряде нет Старшего.

-Есть, — обреченно констатировала Ниара.

-Увы, — воин коснулся плеча девочки. — Мне приходилось сталкиваться с их группами — давно, но приходилось. То, что вам самим удалось уйти от эльфийского Старшего — это уже чудо.

-Это не чудо, это Ламог. Он смог как-то втолкнуть нас в портал, — на глазах Лайон показались слезы.

-Сожалеем, — просто сказал стражник.

Никакой надежды уже не оставалось — прошло несколько минут, если бы он смог снова преодолеть действие заклинания, он был бы уже здесь. Увы...

В который раз они сталкиваются со смертью... Только вот сейчас погиб человек, которого они считали своим врагом, но... он спас их. Спас ценой своей жизни. Почему? Они не знали ответа на этот вопрос.

-Скажите, далеко отсюда портал на Анадалу? — голос Ниары звучал глухо.

-Понятия не имею, — ответил начальник. Остальные стражники, переглянувшись, дружно пожали плечами. — Мы на этом, с Майдени, стоим постоянно. А узнать в городе можно, до него дня два пути. Но зачем вам туда?

-Домой. Мы должны вернуться домой.

-А-а, понятно, — кивнул он. — В рабство рисковали попасть, что ли? — ненавязчиво поинтересовался он.

Ниара только коротко кивнула, не собираясь вдаваться в подробности их сложной и сильно запутанной истории. Да и пугать простых стражников ссорой с одним из Высших магов, пусть и не с этой планеты, не стоило.

— Ну что, ребята, думаю, надо бы проводить девочек, а то неспокойно здесь.

-Мы вполне сможем добраться сами, — пожала она плечами. — Обычные разбойники нас вряд ли поймают. Скажите только, куда надо идти.

-Нет. Сами вы никуда не дойдете, это очень опасные места.

-Чем же?

-Дорога идет по горам. Если не знать, куда идти, в них без труда можно сгинуть. А разбойников здесь вообще нет, Высшая Лейдена хорошо почистила планету от этой швали, они очень нескоро очухаются от такого сильного удара. Благодать!

-Горы... Я никогда не была в горах.

-Я тоже, — вздохнула Лайон.

-Тем более. Мы просто не рискнем отпускать вас одних, вы всего лишь маленькие девочки.

Подруги переглянулись. К сожалению, они не были просто маленькими девочками, они были носительницами Предела — великой силы, которая под силу все в этом мире: созидать и разрушать, лечить и сеять боль, даровать способности и отбирать их... Они могли все — если бы знали, как эту самую силу применить... Но возвращение к обычной человеческой жизни с каждой секундой становилось все более неосуществимым, сама судьба отняла эту возможность, столкнув с самыми могущественными людьми Анлиона — Высшими магами. И даже Предел не мог ответить на вопрос, смогут ли они пройти это испытание судьбы с честью.

"По дороге в легенду нам не будет удачи,

И по звездам забытым не вернуться назад...

Нас по просьбе последней дождь весенний оплачет,

Прежде чем лед и полночь отразятся в глазах..."

Неожиданно зазвучала в их головах старая, почти забытая песня, песня воинов и странников, изгнанников и менестрелей. Почти забытая, она редко-редко вспоминалась в трактирах, лившись тихим, нежным, непрерывным потоком из-под пальцев бродячего певца, перебирающего струны старой гитары, эльфы вспоминали ее в часы скорби — и их голоса чарующей музыкой разносились над внимающими лесами, старый одинокий воин пел ее у походного костра своим юным, полным сил друзьям — чтобы на следующий день пасть в битве с врагом. И вот — она зазвучала в душах девочек, ясно давая им понять, что путь избран. И отказаться от него уже нельзя.

-Переночуете вы с нами. А утром двинетесь в путь — Лэй и Арр вас проводят до города и помогут присоединиться к каравану, идущему на Анадалу.

-А если сейчас?..

-Горы. Не стоит так рисковать понапрасну, тем более, если серьезной опасности здесь вам не угрожает, — он пожал плечами, и, заметив, что Лайон с опаской оглянулась на портал, заметил: — эльфы не рискнут идти за вами. Они прекрасно знают, что портал односторонний. Не думаю, что пара юных рабынь будет стоить такого риска.

"Знал бы Старший, кто мы на самом деле... — пронеслась мысль в голове Ниары. — И не на такой риск пошел бы. Ламог... Спасибо тебе за все, Ламог".

Сумерки спустились неожиданно быстро, плавно переходя в ночь. В недалеком лесу раздался протяжный, голодный вой какого-то хищника. Девочки вздрогнули, представив его на своей дороге.

-Вот-вот. А еще хотели на ночь глядя в дорогу отправляться, — улыбнулся старый воин.

Молодые разжигали костер, ставя на огонь котелок с водой. Веселые сполохи костра бегали по лицам людей, создавая причудливые тени.

Какое-то невиданное доселе спокойствие охватило девочек. Впервые за последние дни им не надо было куда-то бежать, от кого-то спасаться... Можно было просто посидеть у ярко горящего костра и, греясь в его пламени, слушать древние легенды, которые в изобилии знал старый воин, часто вечерами рассказывая их молодежи.

Солдатский лагерь органично сливался с природой, становясь ее частью. Над головой, в ветвях высоких деревьев пели какие-то птицы, то и дело из-под кустов высовывалась остренькая мордочка жившего под корнями грызуна, в недалеком лесу мелькали короткие черные тени ночных охотников.

-Сегодня я расскажу вам очень старую легенду... Не сомневаюсь, каждый из вас не раз слышал ее в детстве — это очень, очень древняя история. Я расскажу вам легенду-предсказание о Величайших.

-Нууу... — протянул Арр. — Ее же все знают, зачем оно нам?

Воин улыбнулся и посмотрел на юношу. В его глазах мелькнули веселые искорки.

-Я далеко не всегда был солдатом. Когда-то давно мне пришлось работать в библиотеке у Высшей Лейдены... И там, среди древних фолиантов, я нашел практически рассыпавшийся на кусочки манускрипт. Кое-как нам удалось восстановить его и перевести с древнего языка. Это оказалась та самая легенда — о том, как много тысяч лет назад был предсказан приход Величайших. Только вот она довольно сильно отличалась от той, которую как сказку рассказывают до сих пор детям. Однако Высшая не заинтересовалась легендой, и переписанный манускрипт вернулся на полки огромной библиотеки. А я всегда рассказываю эту историю дословно, как и было написано в этой древней рукописи...

-Даже так? — удивился Арр.

-Так, так. Ну что, все еще неинтересно?

-Расскажите, пожалуйста, — попросили девочки одновременно.

Воин улыбнулся уголками губ и пристально посмотрел на костер, привычно водя пальцами по лезвию меча. Легко вздохнув, он начал свой рассказ.

"Много сотен лет назад в наш мир, тогда еще совсем юный, пришло невиданное доселе существо. Пришел Желтый Воитель — первый из многих, сильнейший из сильных. Ничто не могло сопротивляться ему, и Анлион встал на колени, покорно склонив голову и приготовившись умирать. Но не смерть нес этот человек, подобный богу — он нес знания и законы, справедливость и мир. Многие шагнули ему навстречу, став верными соратниками.

Много лет правил Воитель Анлионом — и это были лучшие годы юного мира. Но однажды почувствовал он, что устал быть здесь, что мир, в котором он был властелином, должен быть освобожден от него, мир ждали новые пути, новые достижения и ошибки. И однажды утром...

Анкар снова смотрел на солнце. Ему всегда нравились эти короткие секунды, когда огромное горячее светило, поднимаясь над молодым миром, еще не оторвалось от горизонта. И при этом человек знал, что последний раз он смотрит на солнце с вершины этой башни. Знал, что скоро и от самой башни ничего не останется — все будет разрушено в новой войне.

-Войну остановить нельзя? — как-то буднично спросил чей-то молодой голос.

Дир, его сын. Единственный сын...

-Нельзя. И я не смогу этому помешать. Война все же является мощным стимулятором развития...

-Поэтому ты не помешаешь?

-Нет. Я сегодня уйду. Навсегда.

-Значит... — в глазах юноши заблестели слезы.

-Да, Дир. Тебе придется занять мое место, а я слишком устал, чтобы продолжать оставаться в этом мире. Еще не один Воитель придет в Анлион, и я надеюсь, что они продолжат мое дело, храня его.

Улыбнулся Воитель потрясенному сыну — и ушел. Просто исчез, растворился в воздухе.

В этот же миг на далекой планете в лесной глуши появился человек. Усталым движением он протер глаза и огляделся. Недалеко стояли три оседланных тородда и двое людей. Но, приглядевшись, только одного среди них можно было назвать человеком — самого Воителя, а спутниками его оказались старый дракон в человеческом обличье и юный эльф.

-А я еще надеялся... Так ты все же решился? — вздохнул человек-дракон.

-Да, — просто кивнул он.

-Думаешь, твоя цель в недрах Харионов? — эльф задумчиво смотрел вдаль, на заснеженные верхушки далеких гор.

-Я в этом уверен. Именно там все и случится...

-Ан, все же зря ты это, — вздохнул Перворожденный.

-Нет, Роэлль. Я обязан сделать это — Анлион не должен застаиваться, а именно это и происходит. Путь моего мира будет очень долгим и болезненным, но его надо пройти. Иначе всех ждет неминуемая гибель. Роэлль, Ранар, я прошу вас проводить меня. В мой последний путь по этому миру...

-Ну что ж... — проворчал дракон. — Тебя никогда нельзя было переубедить. Идем, что ли.

Долог был путь до гор. Казалось, они совсем рядом, день-два пути — и предгорья. Но нет, все дальше и дальше вела дорога, а Харионы по-прежнему казались такими же недостижимо далекими, как и раньше.

Человек, эльф и дракон не обращали внимания на расстояние, методично, но неторопливо двигаясь вперед — спешить было некуда. Странные путники всем своим видом излучали непоколебимую уверенность и силу — и никто не осмеливался встать на их пути.

Горы... Величие, могущество и непоколебимая уверенность в собственной вечности. Они возвышались над планетой, величайшие, огромные. Казалось, что где-то внутри их скрывалась сила, равной которой не было в Анлионе — и ничто не сможет противиться ее влиянию.

Сглаженные потоками лавы склоны уходили далеко вверх — и скрывались за густыми грязно-белыми облаками. Редкие низкие кустарники встречались на этих безжизненных камнях да пучки тонкой жухлой травы кое-где пробивали твердую корку застывшей магмы — даже живую природу горы подпускали к себе неохотно, не желая ни с чем делиться силами своих недр.

Мало кто из людей рисковал приходить к этим горам, слишком уж неприступными они казались. Более того, на любого рискнувшего подойти чуть ближе в тот же миг нападал такой невероятный страх, что разум покидал несчастного. Безжизненными были окрестности, никто не желал даже случайно оказаться рядом с гибельными Харионами.

-Анкар, ты все еще уверен в том, что нам надо туда? — эльф трясся от невольного страха, глядя вверх.

Все трое отлично понимали, что только магия Предела, управляемая Анкаром, защищает их от сумасшествия. Но вот страх не был ей подвластен...

-Да, — спокойно и твердо ответил Воитель. — Именно туда. На вершины Харионов.

-Вершины?.. Ты собираешь забираться по отвесным скользким склонам? — поинтересовался дракон.

-Я еще маг, не забывай об этом. Впрочем, сейчас вы должны повернуть, еще есть время. Почему-то мне кажется, что, если пойдете со мной дальше, уже не сможете вернуться назад.

-Я уже очень стар, — улыбнулся Ранар. — Вечная жизнь далеко не подарок, все равно хотел скоро умереть. Добровольно. Так чем же такая смерть хуже любой другой?

-А я давал клятву, — вскинулся Роэлль. Внезапно дунувший ветер растрепал длинные темные волосы юного эльфа, глаза его засверкали ярким зеленым огнем. — Кем я буду считать себя, если брошу вас здесь? Да ни за что!

-Ну что ж... Тогда вперед, друзья...

Ветер усилился, сорвав с плеч эльфа легкий плащ. Черной птицей он вмиг унесся куда-то ввысь, но никто не обратил на него внимания. Воздух засветился ярчайшим светом, заливая все вокруг нестерпимым для глаз сиянием. И люди оторвались от земли, взлетев к ледяному небу, сквозь плотные непроглядные облака к вершинам гор.

Тьма и холод окутали их у самой вершины. Тьма и холод — они стремились вырвать жизнь из их тел, выпивали силы по капле, продлевая агонию. А где-то далеко внизу, в середине гор, скрывалось дикое, бушующее пламя, которое поглощало эти капли жизненной энергии.

Мгновение — и Ранар обернулся драконом. Старые мудрые глаза на миг встретились со спокойным взглядом Воителя, и дракон поднял голову к небу, разрывая облака грозным ревом. Огромные крылья распахнулись, наполняясь ледяным воздухом, но они уже не могли удержать дракона... Яростный столб горячего пламени вырвался из горла, и ящер камнем рухнул вниз, в объятия родной огненной стихии.

-Пришло время! — голос Воителя раскатом пролетел над горами. — Роэлль! Ты, ты останешься жить и возьмешь на себя тяжесть спасения Анлиона!

Анкар обнял эльфа за плечи и посмотрел ему в глаза.

-Запоминай, Роэлль. Много тысяч лет спустя, на закате миров, твои потомки станут носителями великой силы, силы Предела. Их общему могуществу даже мой последователь ничего не сможет противопоставить. Величайшими будут называть твоих детей жители Анлиона, их будут бояться и воспевать, ждать и ненавидеть — но такова уж их судьба. Ни мне, ни тебе не удастся ничего изменить. И дай Создатель, если они окажутся на стороне очередного Желтого Воителя... Запомни, Роэлль. Ты должен жить, но из этого мира ты должен исчезнуть. Беги, Роэлль. Смени имя, переделай внешность, растворись на одной из ваших планет — пусть все думают, что юный эльфийский принц погиб вместе со стариком Воителем. А ты укройся и живи. И помни, помни обо всем, через что мы прошли с тобой. Прощай, Роэлль. Прощай и помни!

Столб пламени вырвался из недр гор, скрывая Анкара из глаз эльфа. И в этом ревущем безумии он услышал яркий, ликующий смех — Духа, Меча и Дракона. Единая сущность разделилась, впервые, но все они знали, что так случится снова и снова. До прихода Величайших.

Три ярчайшие звезды зажглись в небе Анлиона. Две из них вспыхнули, затмевая светило — и погасли, а третья опустилась на край горы рядом с эльфом.

-Роэлль, а ты поседел... — грустно заметил Дракон.

-Я вижу... — горько кивнул эльф, откидывая за спину темную гриву, в которой ярко светились несколько кипельно-белых прядей. — Ты поможешь мне?

-Конечно, — кивнул ящер, помогая обессиленному эльфу забраться на спину. — Что будешь делать?

-Последую совету, — он прильнул к огромной шее, стараясь удержаться. — Анкар говорил, что я...

-Да знаю. Как-никак, я в то время еще был его частью, — повел крылом Дракон. — Будешь прятаться?

-Буду, — кивнул принц. — Потому что иначе мне долго не протянуть. Что-то случится, что-то очень страшное, и это уничтожит мир в Анлионе.

-Грядет война, — согласился ящер. — Очень скоро грядет. А мои две трети вернутся не раньше, чем через пару сотен веков... Я, конечно, не думаю, что Величайшие окажут такое сильное влияние на наш мир, как сказал Анкар, но все возможно. Поэтому тебе все же стоит поберечься, Роэлль. Не знаю, даже предположить не могу, что случится завтра...

А на следующий день началась война. Но юного эльфа уже не было в этом мире..."

Костер ровно трещал, когда утих последний звук печально-спокойного голоса старого воина. Никто не говорил ни слова, все сравнивали легенду с той старой сказкой про пожертвовавшего собой дракона, ушедшего Воителя и предателя эльфа... Сказка рассказывала о смелом юноше Дире, бросившемся вдогонку за отцом и убившем предателя. И это его потомки должны были стать Величайшими...

-Но... если он погиб? — вскинулась Ниара.

-Я не знаю, о чем говорила легенда дальше, — пожал воин плечами. — В этом месте текст обрывался, возможно, дальше было еще несколько листов. Согласитесь, несколько иной расклад получается. Не правда ли?

-Получается... Но тогда почему драконы и эльфы стали врагами? Ведь дракон все-таки помог эльфу выжить и спуститься с горы?

-Я не знаю. Единственный, кто может ответить на это вопрос — это сам Желтый Дракон Предела. Лидер.

-Он? Но разве?.. — Лайон удивленно смотрела на воина.

-Так он же бессмертен, — усмехнулся воин. — Так что он наверняка знает. Уж Роэлля-то точно нет в живых, а Дух и Меч Воителя к тому времени покинули наш мир.

-Мы найдем Дракона, правда, Ниара? — Лайон повернулась к подруге. — Нам надо его найти! Иначе беда настигнет наш мир!

-Найдем, — кивнула девочка, успокаивая ее.

Предел... Он снова проснулся, передавая свою волю через юную носительницу. Только возникали порой сомнения, что это именно Предел, а не какое-то хитрое заклинание, посланное Жоффером на их поимку. Воины удивленно косились на девочку, так твердо настаивавшую на обязательной встрече с самим Желтым Лидером, драконом, которого видел вживую далеко не каждый из его сородичей. Что уж говорить о людях, тем более, о двух каких-то девчонках.

-Вы определенно что-то скрываете, — заметил воин. — Но почему-то мне очень не хочется узнавать, что это.

-И правильно, — кивнула Ниара. — Это опасно для вас же самих... А у нас слишком тяжелая дорога, чтобы делить ее с кем-то...

-Так... А те, кто рискуют разделить ее с вами, плохо кончают? Кем был Ламог? — воин прищурился, поглядывая на Арра и Лэя.

-Сначала врагом, потом... Потом он спас нам жизнь, скорее всего, чтобы вернуть назад, туда, откуда мы сбежали. Но потом... Я не знаю. Не знаю, кем он был.

-Не нравится мне это... Очень не нравится.

-Поэтому мы не хотели, чтобы кто-то шел с нами. Не стоит рисковать жизнями людей.

-А вашими стоит?

-Я рискую жизнью едва ли не с рождения, — холодно посмотрела на него Ниара. — Вы просто не знаете кто я и откуда.

-Так что наши жизни ничего не стоят, когда они стоят на одной доске с...

-Лайон! — окликнула ее подруга. В голосе девочки ясно слышались раздражение и страх. Неявный, неясный — но это был страх. Боязнь неизвестности и чего-то большего, опаснейшего, злейшего.

-Все, молчу. Ниара права, не стоит вам знать этого. Безопаснее...

-Для вас?

-Для вас, — усмехнулась девочка. — Нам-то что, все равно остается только один путь и никакого выбора. Так что придется идти, как шли. Главное — дойти. А вам лучше ничего не знать, чтобы не оказаться на той же доске. Лучше просто укажите нам дорогу и оставайтесь здесь.

-Она очень опасна... — заметил старый воин. — Вы не дойдете.

-Судьба, — пожала плечами Лайон. — Не дойдем, так не дойдем. Но это вряд ли.

-Придется нам несколько поменять наши планы, парни, — чуть усмехнувшись, он посмотрел на молодых людей, тревожно переглядывающихся между собой. — Вы останетесь здесь. А наших новых знакомых я провожу сам.

-Не стоит, — покачала головой Ниара.

-Стоит. Вам действительно там не пройти в одиночку. А я, как дракон из древней легенды, уже очень стар, и не имеет значения, где и когда умру. Может статься, моя гибель пойдет на пользу Анлиону... Хоть что-то грандиозное за всю свою жизнь сделаю.

-Что ж... Спасибо вам, — кивнула анадалка.

-Не благодари. Спасибо скажешь, когда вернешься домой.

-Хорошо, — согласилась девочка и, помолчав, добавила: — я должна открыть вам одну из тайн, которой, как несметными сокровищами, дорожат маги всех десяти миров Анлиона...

-Не надо. Не нужны простым людям опасные тайны Высших магов.

-Не просто Высших — всех магов. Теперь всем стоит быть много осторожнее чем когда-либо.

-Да что же случилось? — Арр поежился.

-Пришло время перемен, больших перемен. В Анлион вернулся Желтый Воитель.

-ЧТО?! — воскликнули все разом, уставившись на девочек как на упомянутого Воителя. В глазах людей заплескался невольный страх, перемешанный с яростью и ненавистью. Воитель... Значит, его время пришло именно сейчас...

-Да. В Анлион пришел Желтый Воитель, — повторила Ниара. — Не становитесь на его пути, как бы вы не ненавидели его за прошлое пришествие. В этот раз все должно быть по-другому.

-Это не вам решать, — прищурился воин.

-А может быть именно нам? Или вам? — возразила Лайон, невозмутимо оглядывая солдат, потерявших от неожиданности дар речи. — Мы открыли вам великую тайну магов, которую они всеми силами будут скрывать от людей — и вы будете решать, как ею распорядиться. И, может статься, судьба всего Анлиона, будет зависеть уже от вас.

Люди потрясенно замолчали, только сейчас начиная понимать, что обычной жизни, к которой они привыкли, пришел конец. И начало положил человек, которого ненавидел практически весь мир вот уже две тысячи лет — Желтый Воитель. Сколько бед, боли и горя принес его приход всему Анлиону... И никто не может знать, что принес его очередной приход, сколько новых смертей, сколько очередных страшных законов он принесет в искалеченный прошлым приходом мир... Все об этом помнили, и мало кто согласился бы добровольно примкнуть к Воителю. Расплата за опрометчивый шаг может оказаться очень страшной, намного страшнее, чем мучительная смерть от рук палачей.

-Не стоит пытаться мешать Воителю, — повторила Лайон, заметив, какую реакцию вызвала у людей эта новость. — Жители Анлиона должны знать — но не мешать. Хотя бы не мешать...

-Это почему? Воитель — зло, его необходимо уничтожить, пока не стало слишком поздно.

-Попробуйте, — пожала плечами Ниара. — С самого его появления за ним охотятся все, обладающие хоть какими-то силами. Высшие маги, эльфы, криэйторы... Все они вышли на охоту за одной и той же добычей. Думаете, вы окажетесь в одном ряду с такими охотниками? — девочка чуть улыбнулась. — Лучшее, что вы можете сделать — рассказать о его приходе всем.

-А потом что?

-Решать вам. Можете вступить в ряды сторонников Воителя, можете примкнуть к его врагам. Это будет только ваш выбор.

Старый воин медленно оглядел своих товарищей и с куда более возросшим любопытством посмотрел на девочек.

-Кажется мне, вы совсем не те, за кого себя выдаете. Не говорят так дети, не могут они так думать... Кто вы?

-Жизнь — тяжелая штука, — философски заметила Ниара. — Она и не то может заставить... Когда на моих глазах убили старшего брата, когда меня похитили, когда пытались силой заставить принять ученичество...

-Когда убили моих родителей, когда лианы не давали нам дышать, когда нас последним усилием втолкнули в портал, спасая... — в тон подруге продолжила Лайон. — Последние несколько дней просто заставили нас вырасти. Очень быстро вырасти...

-Все же мне это кажется очень и очень странным... — задумчиво протянул воин. — Впрочем, я от своих решений не отказываюсь. Завтра утром я провожу вас в город и устрою в караван до Анадалы. Я не знаю, кто вы такие, но вижу всего лишь маленьких девочек, оказавшихся против воли на чужой планете. И не могу не помочь вам.

-Спасибо, — повторила Ниара.

-Потом благодарить будешь, — отмахнулся воин. — А сейчас идите спать, завтра будет сложный переход.

Через несколько минут все спали. Только двое дежурных стояли у портала, о чем-то негромко разговаривая. А он смотрел на костер, думая о том, что ему делать с неожиданно свалившимся на его голову детским садом. Непросты были девчонки, ой как непросты... И эти слова о магии Предела, о Воителе — откуда им все это знать? Ладно бы еще оказались ученицами кого-то из Высших магов, так нет ведь, беглянки. Он сомневался, что девочки рассказали ему все о себе, и довольно быстро сомнение переросло в уверенность — есть у них какая-то тайна. И эта тайна наверняка заинтересует Высшую... Может, стоит проинформировать магессу о беглянках с эльфийской планеты? Уже этого достаточно, чтобы привлечь к себе внимание. Да, пожалуй, так и стоит сделать. Анадала подождет, Высшая сама решит, что делать с ними. И вообще, стоит ли их куда-то отпускать.

Все яснее становилось, что конец уже близок — его загнали в угол, дальше бежать уже некуда. Впереди — опасные горные проходы, где новичку никогда не выжить, за спиной — враги, дикая стая беспризорников, ненавидящих его всеми силами души. За что? Он не знал. Да и те, кто был в стае, не знали — просто ненавидели, чувствуя в нем силу, которой не обладали сами. Но задавить массой — это было просто, много проще, чем попытаться понять.

Мальчишка огляделся, ища хоть какое-то оружие. Стоило продать свою жизнь подороже, раз уж другого выхода не было. Он еще раз оглянулся на возвышающиеся за спиной горы, вздохнул, понимая, что выйти к перевалу уже не сумеет, и подобрал здоровую палку. Не слишком-то надежное оружие, но ничего больше нет.

А вот и противники. Как не старался, Кирель не мог называть их врагами — что-то мешало. Его ровесники, они казались всего лишь несмышлеными детьми, непонимающими, что они делают. Но при всем этом их было слишком много...

Они наступали молча. Странно и страшно выглядела эта картина глазами постороннего наблюдателя, мало кто видел детей, идущих на врага без криков и воплей. Но именно это и происходило. Чуть прищуренные глаза, легкие презрительные усмешки на губах — стая. Уверенные в своем превосходстве, они не знали страха, чужда им была жалость. И горе тому, кто хоть на миг осмеливался противопоставить себя всем — он тут же становился изгоем, и в тот же миг начиналась охота, игра, в которой было много победителей и только один проигравший. Бывшие совсем недавно неразлучными друзьями, сегодня они жаждали крови, они были готовы нанести решающий удар, который оборвет жизнь их недавнего товарища.

Солнце сверкнуло на острие ножа, больно резанув по глазам. Кирель посмотрел на свой дрын и мысленно прикинул, как долго он сможет продержаться против стаи. Если в погоне участвуют человек двадцать... Выходило не слишком много, но это его особенно и не расстроило. Все равно умирать — так какая разница: минутой раньше, минутой позже... Не имеет особого значения. А уж в том, что сегодня его не станет, сомневаться уже не приходилось. От стаи никогда никто не уходил.

-Ты ошибался, если думал, что мы дадим тебе уйти, — усмехнулся высокий красивый мальчик. — Тебе конец.

-Ну и что? — пожал плечами Кирель. — Рано или поздно, все равно все закончилось бы именно так. Я не боюсь вас.

-Какая разница? Мне плевать, боишься ты меня или нет. Я просто тебя убью.

-Попробуй.

Он усмехнулся и поднял руку. Стая остановилась, послушная воле предводителя. Легкое движение — и откуда-то из-за кустов вылетела стрела. Удивленный изгнанник слишком поздно понял, что это такое, но тело оказалось быстрее разума — и острие вместо того, чтобы пронзить сердце, ударила в плечо.

Кирель невольно вскрикнул от боли и выпустил палку, упав на колени. Правая рука безжизненно повисла, кровь тонкой струей полилась из глубокой раны. Зашипев, он вырвал стрелу из своего тела — и брызги горячей алой крови оросили траву. Рука быстро начала неметь.

Поигрывая ножом, предводитель медленно начал приближаться к уже поверженному противнику, собираясь еще немного поиграть с беспомощной жертвой. Даже на его неопытный взгляд было ясно, что рана, нанесенная стрелой, очень опасна, и Кирель скоро умрет от обычной потери крови. Но этого было мало...

В глазах обреченного сверкнули яркие молнии. Подхватив свое импровизированное оружие здоровой рукой, он быстро поднялся на ноги, выставив палку вперед, словно меч. Драться левой было очень неудобно, однако выбора не было. Умирать просто так он не собирался — пусть это будет его последний бой, но стае никогда не услышать ни мольбы о пощаде, ни стона боли. Пусть торжествуют, только вот Кирель знал, что неполным, ненастоящим окажется такое торжество. И малейшего толчка хватит, чтобы от стаи не осталось и воспоминаний.

Палка легко отводит быстрые удары ножа. Очень быстро такой "танец" надоел предводителю, и он снова поднял руку. В бой шла вся стая...

Кирель закружился, отбиваясь одновременно от пятерых. Длина палки позволяла держать их в некотором отдалении, но сил с каждой секундой становилось все меньше и меньше. Стоило чуть замедлиться — и сразу несколько рук вцепилось в палку, вырывая ее, сдирая с намертво сжатой ладони кожу. Тут же на него обрушился град ударов, мальчик снова упал на колени, уже не надеясь подняться.

Удар, еще один... Стая не церемонилась с отступниками, никаких правил в таких боях не было и быть не могло. Били жестоко, не сдерживая удар и не разбирая, куда бьют. Почуяв запах крови, люди потеряли голову, дикий первобытный инстинкт охоты захватил все их существо, смерти жертвы требовало что-то в их душах, не давая ни малейшего шанса на выживание.

Кирель силился вдохнуть — и не мог. Особо ловкий удар выбил из легких последний воздух, и он задыхался, уже не обращая внимания на продолжавшие сыпаться удары. Пройдет еще несколько минут, прежде чем он умрет, и еще несколько — пока стая поймет, что жертва уже не дышит. Но эти несколько минут, полных невыносимой боли в израненном теле, еще надо было пережить, а спасительное забытье все никак не желало приходить к нему на помощь.

Перед глазами плыли цветные круги, мир неожиданно резко посерел, сливший в один неровный грязный круг. Кирель не слышал, что происходит вокруг, не понимал, что град ударов резко прекратился, не видел, как стая быстро убегает, скрываясь в кустах.

Чьи-то тонкие нежные руки осторожно перевернули его на спину.

-Грязное отродье! — донеслись до затуманенного слуха резкие слова, сказанные грубым мужским голосом.

Он хотел верить в то, что счастливый случай спас его, и не мог. Казалось, он уже перешел ту грань, которая отделяет мир живых от мира мертвых, но адская боль в теле, возникающая от малейшего прикосновения чьих-то ладоней, не давала ему окончательно поверить в это.

-Кто... — прохрипел он, не в силах сказать фразу целиком.

-Твои друзья, — нежный голосок девочки показался ему набатом. — Они уже не смогут причинить тебе вред.

-Стая...

-Грязное отродье, — снова повторил тот же голос. — Сами не понимают, что делают. Совсем дети с ума посходили.

-Деться некуда... — прохрипел он. Обида захлестнула его с головой. Мало кто приходил в стаю добровольно, на его памяти вообще не было таких случаев. Дети оставались одни, когда по той или иной причине умирали родители, их выгоняли из дома, бросали сразу после рождения в мусорные кучи, надеясь, что нежеланный ребенок скоро умрет. Всех их находила и принимала стая, выращивая из чистых детских сердец озлобленные, полные ненависти ко всему и всем, холодные и безразличные куски льда.

-Это решается не сию минуту, — еще один голос девочки, куда более жесткий. — Ему надо как-то помочь.

-Благодарю... Мне уже ничего не поможет. Они умеют убивать...

-Помолчи-ка лучше. Лайон, как думаешь? — Ниара бросила быстрый взгляд на воина, но времени на объяснения и просьбы не было.

-Надо попробовать, — пожала плечами карийка. — Может, у нас получиться разбудить силу Предела и использовать ее не так, как раньше.

-Будет сложно. Я даже представить не могу, как это делать.

-А когда нам было легко?

-Девочки, ему действительно не помочь.

Воин спокойно и твердо посмотрел на них. Уверенно опираясь на старый, закаленный в сотнях боев меч, он перевел взгляд на избитого мальчика и вздохнул.

-Они действительно умеют убивать.

-Плевать. Мы должны — и сделаем, — жестко отрезала Ниара, быстрым движением отбросив за спину выбившиеся волосы. — Он должен жить.

Предел откликнулся много быстрее, чем обычно. Даже не успев этому удивиться, девочки стали проводниками невиданно огромных сил, проходящих через их тела и вливающихся в умирающего мальчишку. Никаких усилий или заклинаний не требовалось — Предел делал все сам, не давая неопытным ученицам случайно все испортить.

Кирель закричал. По сравнению с тем, что делалось сейчас с его телом, все пережитое немногим ранее казалось каким-то смешным, ненастоящим.

"Ломать — не строить. Восстанавливать всегда тяжелее, чем разрушать, лечить сложнее, чем убивать... Ты будешь восстанавливать, будешь лечить, будешь создавать...", — какой-то мягкий, добрый голос зазвучал в его голове. Он окутывал его в какое-то нежное одеяло, мягко отрезая измученное сознание от тела, которое все еще извивалось от нестерпимой боли.

И Кирель оказался посреди огромного океана, океана, наполненного не водой, а невероятной силой. Силой Предела... Мгновенно пришло знание того, что сейчас он, никому не нужный мальчишка, может повелевать этой силой — и она подчинится. И неважно, какой будет приказ — уничтожить стаю или целый мир.

Чья-то рука ухватила его за ладонь. Испугавшись, он вырвал руку и машинально послал сильную волну в этого человека. Но бурлящий поток разбился о девичью ладонь, выставленную ему навстречу. Яркие желтые брызги рассыпались по огромному камню, на котором стояли он и две неизвестные девочки.

-Успокойся. Мы не причиним тебе вреда, мы только хотим помочь... Ты почувствовал Предел, ты можешь им управлять, а это значит, что у нас с тобой одна дорога.

-Да ну? А если вы со стаей?

-Ты видишь здесь хоть одного из них? Ты видел нас с ними? — голос девочки мгновенно стал холодным, как лед. — Мы уже думали, что опоздали, что тебя не спасти — и это было бы правдой, не окажись ты истинным носителем Предела.

Только сейчас, в который раз услышав имя той силы, которая не дала ему погибнуть, он понял, ЧТО это такое на самом деле.

-Носителем Предела? Это же запретная магия! И... Получается, я маг?!

-Да, — просто кивнула они. Вторая девочка взяла его за руку, развернув ладонью к себе. — Ты маг Предела. Для нас не имеет значения, запрещенная это магия или нет, мы ее истинные носители. И я рада, что мы нашли тебя раньше, чем кто-то из Высших.

-Вы меня и не искали, — огрызнулся он.

-В мире не бывает ничего случайного. Раз мы оказались здесь и сейчас — так было надо. Не нам, конечно, Пределу. Либо кому-то еще, кто стоит даже над Пределом. Да, он порой использует нас, чтобы сообщить о своей воле, порой мы оказываемся всего лишь проводниками его сил, как сейчас, но... такова уж наша судьба, и вряд ли есть способ отказаться от этого дара. Или, что вернее, проклятия. А сейчас нам пора уходить, здесь не стоит находиться очень долго. Всплеск могут почувствовать Высшие...

-Высшие? Вы имеете в виду?.. — мальчик осекся и побледнел, поняв, кто неожиданно стал его врагом.

-Именно, — коротко кивнула Ниара, утягивая Киреля за собой, к дороге в город. — В первую очередь, наш враг Высший Жоффер. А друг — Высший Леот. Он мой учитель, так что на Анадале мы сможем считать себя в безопасности.

-Не факт, — Лайон косо посмотрела на подругу. — Тебя же с Анадалы умудрились похитить.

-Такого больше не повторится.

Старый воин слушал быструю, сбивчивую речь детей и не мог понять ни слова — язык оказался незнакомым, никогда прежде ему не приходилось слышать ничего подобного. Так что он не вмешивался в судорожный разговор, постепенно понимая, что, помогая этим странным детям, вполне может навлечь на себя гнев Высшей Лейдены. Слишком много было необычного, да и запретная для большинства магов сила Предела, которую девочки так легко призвали... Он старался вспомнить все, что прочитал давным-давно, вспомнить хоть фразу, слово, за которое можно зацепиться и понять, что же происходит в этом странном мире. Но воспоминания теснились нестройной шумной толпой, никак не желая выстраиваться в строгую систему. Да и стоило ли знать все? Сомнения неожиданно охватили душу воина, впервые за много лет он снова почувствовал себя орудием какой-то высшей, неведомой силы, которая может стереть любого с картины этого сумасшедшего мира. Стереть — и забыть, похоронив под новыми слоями блестящей краски.

Он наблюдал за тремя странными детьми, случайно повстречавшимися друг с другом и оказавшимися на одном, общем для всех пути. Но разве это может оказаться случайностью? Вряд ли, скорее предопределение. И не ему спорить с судьбой. Пусть будет так, как есть. Теперь он был точно уверен, что поможет детям, во что бы то ни стало. Даже если за их спасение придется заплатить жизнью.

Теплая волна неожиданно захлестнула уставшую душу старого воина. Ему казалось, что кто-то разговаривает с ним, слышались добрые слова, слова благодарности за что-то. Прикрыв глаза, наблюдая за дорогой каким-то шестым чувством, он полностью отдался этому странному теплу. Теплу Предела.

Если вы думаете, что тяжело похитить лидера целой космической цивилизации, то попробуйте как-нибудь проделать это второй раз.

Первая акция Рамаррина была всего лишь авантюрой. Вторая — гарантированным самоубийством. Хотя бы потому, что сейчас Лидер не собирался уходить в межзвёздное путешествие — он сидел в орбитальной крепости, под охраной сотни вооружённых до зубов головорезов. Причём эти ребята, заподозрив покушение, не будут церемониться с нападающим. Тогда как планет-координатору требовалось по возможности избежать убийств — всё-таки, это были драконы, честно выполняющие свой долг.

Но синий дракон располагал ресурсами целой планеты, самой индустриально развитой в Анлионе, и несколькими веками на подготовку. Эльфы знали, к кому обратиться. Планет-координатор не собирался бросать вызов Лидеру повторно. Но на всякий случай — держал в запасе такой план. Как другие политики иногда держат при себе оружие.

Проблема заключалась в том, что у него не было "тира", где это оружие из головы можно было бы обстрелять, проверить на работоспособность. Желтый, конечно, наивен, но не до такой степени, чтобы позволять на себе тренироваться. Так что любая ошибка станет фатальной для плана... а следовательно, и для всей расы. Он в буквальном смысле поставил на карту всё и сразу. И ладно бы сам поставил — это для него было делом знакомым и привычным. Так нет, заставили ведь! Чертовски обидно, когда сидишь, бережёшь на чёрный день самые секретные, самые хитроумные разработки, а тут приходит какой-то остроухий мелкий гад, дёргает за правильные ниточки, и ты, как послушный пёсик, вынужден кидаться в почти самоубийственную атаку.

Первой заначкой на такой случай явилась "Чёрная птица". По внешнему виду корабль совсем не соответствовал своему роскошному названию. Вместо изящного стреловидного силуэта, какой рисовало подсознание, перед планет-координатором предстало нечто кособокое, остроугольное, похожее на помесь краба и мусорного ведра, растопырившее многочисленные опоры и встопорщившее шипы антенн. Но Рамаррина сейчас интересовала не эффектность, а эффективность. А в этом смысле "птичка" была воистину уникальна.

Её главное достоинство заключалось не в полной невидимости для радаров — стеллс-системы существовали уже много столетий, хотя ими мало кто интересовался. Воевать против своих нормальному дракону в голову не придёт, а маги, хоть человеческие, хоть эльфийские, радарами не пользовались. И не в удивительной для такого неуклюжего одра маневренности и быстроте — были уже во флоте суда и побыстрее, и половчее, правда пока только экспериментальные. И даже не в уникальном бортовом интеллекте, битком набитом хакерскими программами, и способном заморочить голову любому существующему на данный момент компьютеру.

"Чёрная птица" была единственным в системе кораблём, гравитационный двигатель которого мог фокусироваться на планетарной массе. Иными словами, в отличие от реактивного корабля, она могла развивать ускорение в тысячи g без малейших перегрузок и не оставляя демаскирующего "хвоста". А в отличие от гравилёта — не нуждалась в тяговом луче со станции. Говоря ещё проще, на ней можно было достичь любой точки в пределах системы, не выдавая себя во время полёта и не оставив никаких следов после его окончания. Мечта террориста. Только три дракона в мире знали о её существовании: сам изобретатель, Лидер и планет-координатор. Многие, конечно, видели экспериментальный корабль, кое-кто даже помогал его обслуживать, но и самые преданные техники не подозревали о главном преимуществе их "подопечного".

Сейчас в кабине "Птицы" заняли место трое специально подготовленных десантников. Уникальных профессионалов, прошедших огонь и воду, преданных координатору больше, чем собственным детям. Официально этих гениальных мастеров хвоста и когтя просто не существовало в природе. Все они числились погибшими во время взрыва корабля в отдалённой системе. И после завершения операции они снова исчезнут, лягут в анабиоз, чтобы проснуться, только когда снова понадобятся их умения. Драконоорудия, отдающие общему делу едва ли не больше, чем просто жизнь. С невероятной харизмой молодого мятежника убедить их в необходимости подобного самопожертвования не составляло труда. Он ведь не лгал, не гипнотизировал — просто открывал им глаза на правду, заражал собственной убеждённостью. Куда труднее заставить замолчать собственную совесть...

Спрашивается, почему не использовать для такой операции настоящих роботов, зачем нужны их живые подобия? Связи координатора вполне позволяли произвести такие машины, не оставив заметных следов. Если уже можно доверять искусственному интеллекту такое сложное и тонкое дело, как хирургия, то с обезвреживанием одного дракона он как-нибудь справится. Робота можно наделить такой физической силой и скоростью реакции, какие и спецназу не снились.

Возможно, отказ от этого варианта был продиктован странным суеверием, возникшим в голове координатора — ни в чём, ни в малейшей детали не повторять первого похищения. А может, сыграло свою роль естественное недоверие к новомодной технике, свойственное всем достаточно старым драконам. Кроме разве что Лидера, повидавшего за миллионы лет всё и ещё чуть-чуть. Кто мог точно угадать мотивы хитроумного заговорщика? Он и сам-то не всегда мог похвастаться, что себя понимает. Но так или иначе, до сих пор его стратегии работали.

Пока чёрный планетолёт нового поколения подбирался к ничего не подозревающей базе в точке Лагранжа, планет-координатор занимался своими обычными делами. Участвовал в пуске нового завода, проинспектировал планетарную оборон, отдал несколько приказов о переходе войск на следующую ступень готовности, даже дал интервью. Алиби — полезная штука, даже если шансы ими воспользоваться мизерно малы. Только когда спецназ прислал сигнал о готовности, Рамаррин ушёл в свои апартаменты — спать дракону тоже надо, в конце концов.

"Птица" уравняла орбитальные скорости с базой, и повисла в двухстах километрах от последней. Невидимая, но, казалось, совершенно беспомощная. Ну что, в самом деле, почти безоружный кораблик с тремя членами экипажа мог сделать четырёхкилометровой космической крепости, способной испарить его всего одним импульсом малого калибра, не говоря уж о главном? Разве что разогнаться как следует и приложиться о броню всем корпусом? Пожалуй... это был бы вариант. Лидер погибает в катастрофе, его новое воплощение будет взрослеть достаточно долго, эльфы довольны, Закат возвращается домой. Но Рамаррина подобный исход решительно не устраивал. У него был более тонкий план.

Получив с планшета сигнал о начале операции, дракон разбудил единственного на корабле пассажира — человеческого мага. Тот, слегка нервничая, начал чертить схему портала. Две сотни километров — это в космосе мелочь, а в привычном ему мире не всякая провинция могла похвастаться такими территориями. А открыть проход нужно было с точностью до двух метров. Причём такой, чтобы в него прошёл огромный дракон. Причём с первого раза. Это было практически на грани его возможностей. Но Рамаррин хорошо умел подбирать исполнителей.

Ещё маг нервничал, потому что знал, что обычно делают со свидетелями. Для бессмертных человеческая жизнь и в быту — расходный материал. А сейчас речь шла не о мелком поручении — о соучастии в преступлении века, о похищении Жёлтого Дракона! Да, ему заплатили столько, что хватит безбедно жить детям и внукам, или купить королевский титул в любом государстве Воины. Но всё же хотелось как-то и самому попробовать эту роскошь, хоть недолго... А что он сможет сделать своими заклинаниями против этих бронированных убийц с бластерами? При хорошем везении — усыпить одного. И то если десантники не будут ждать атаки. Одно время он всерьёз обдумывал мысль закрыть портал, когда все трое высадятся на базу. Маг не умел управлять кораблём, но если спецназовцев уничтожат или арестуют, то скоро найдут и дрейфующий в космосе планетолёт. А там, может быть, Лидер его помилует — за предотвращение покушения?

Но Рамаррин предвидел и подобные мысли. Поэтому перед открытием портала один из драконов невзначай сообщил человеку, что в случае провала операции его родная деревня будет сожжена ракетным ударом. Быстро и чисто, король вряд ли станет портить отношения с крылатым народом из-за такого пустяка. Волшебник сжал зубы и пообещал, что сделает всё в лучшем виде.

Он не подвёл. Все трое спецназовцев прыгнули в портал, и спустя девять секунд в трюм головой вперёд влетела туша Жёлтого Лидера. Драконы не стали проверять, можно ли скрутить в рукопашном бою великана, имеющего за спиной сотни тысяч лет практики. Они просто накрыли всё помещение веером парализующих игл. После чего оставалось схватить упавшее тело и отступить. Ампулы, не попавшие в тело Лидера, через две минуты самоликвидировались. На базе даже не поднялась тревога, а "Чёрная птица" уже взяла курс на Онлиар.

Опасения мага оправдались наполовину. Убивать его не стали, но и вернуться не позволили.

-Посидишь на секретной базе лет двадцать, пока не станет ясно, чем это всё закончится, — беззаботно бросил ему командир группы захвата, уверенный, что делает смертному большое одолжение. — Потом сменим тебе внешность и вернёшься к своим денежкам. А эти годы можешь тренироваться, чтобы не дрожать так при каждой прокладке портала. Или спать вместе с нами.

Ублюдки! Для них, бессмертных, конечно, два десятилетия — небольшой срок! И плевать, что для жалкого двуногого это треть жизни. Он вернётся в мир стариком — ещё крепким, но уже никому не интересным, способным на всё своё богатство разве что приобрести поместье в какой-нибудь тихой глуши и доживать там оставшиеся годы, глуша тоску вином. Если будет, что покупать и где доживать. Если драконы идут на похищение своего же прародителя — значит положение такое, что все десять планет того и гляди запылают! А он всего лишь балласт. Винтик в огромной машине сокрушения миров. Винтик должен знать своё место, и упаси его Воитель попытаться узнать что-нибудь ещё. Потому что винтики легко заменяются.

"Отомщу, — подумал волшебник, возвращаясь в отведённую ему каюту. — Любой ценой".

Это была первая и единственная ошибка планет-координатора в идеально спланированной и безукоризненно выполненной операции.

-Скажу честно, Рам, такого я не ждал даже от тебя, — сказал дракон на экране. — В другое время — да, но сейчас, когда Воитель, возможно, уже здесь? Как же ты стал врагом своего народа?

-Враг народа? Желтуха, оставь эти штампы для толпы. Я делаю что могу, для спасения расы. За что благодарные сородичи, конечно, разорвут меня на куски, но ты-то должен понимать...

-Должен, — признал Лидер. — Но к своему стыду, не понимаю. Что ты надеешься выиграть сейчас, при таком раскладе? Я не хочу себя переоценивать, но Анлиону нужен Дракон.

-Твоя проблема в том, что ты слишком много думаешь об Анлионе вообще, и слишком мало — о своём народе, — вздохнул синий ящер. — Неизвестно, можешь ли ты в таком состоянии пройти слияние. Я знаю, что это полностью моя вина, но каяться будет время потом. Сейчас надо делать.

Лидер молчал, ожидая дальнейших объяснений. Рамаррин не выдержал:

-Закат в плену у эльфов. И у него П-вилка в мозговом графике.

Жёлтый слегка дёрнулся. Видимо, если бы он ещё не находился под остаточным эффектом парализующих препаратов, то подпрыгнул бы на месте. Затем прикрыл глаза, размышляя.

-Ты уверен, что они не подтасовали графики? Остроухие — известные мастера блефа.

-К сожалению, уверен. Я проверял по своим каналам. Ты проморгал первого мага за несколько столетий. Я не говорю о наказании, потому что моя вина гораздо больше. Но...

-Понятно, можешь не разжёвывать. Пожалуй, ты поступил правильно... Хотя мог бы просто сказать мне, а не похищать. Думаю, я бы и сам сдался. Эльфы ведь даже убивать меня не станут — они слишком умны для этого. Посадят в золотую клетку, пока не разберутся с Братом... Теперь я абсолютно уверен, что он здесь.

-Вот то-то, что умны, — вздохнул синий. — Думаешь, они не понимали, что могут заставить тебя сдаться добровольно? Но тогда я мог бы возглавить драконов на время твоего отсутствия. Был бы в их глазах почти официальным преемником. А поставив условием — похищение...

-Они скомпрометируют тебя в глазах всей расы, — понимающе кивнул Лидер. — Наверняка и записи соответствующие скоро всплывут... Ах гадёныши...

-Обязательно всплывут. Или кто-нибудь уважаемый выступит со свидетельством. Я сделал всё, чтобы обеспечить секретность, но... Знаешь, Желтуха, не ту расу мы кукловодами прозвали...

-Может, мне написать завещание? Передать власть официально? — без особой надежды предложил адмирал. Собеседник всего на секунду задумался, прежде чем мотнуть головой:

-Не поможет. Скажут, что я пытками тебя вынудил... да и цель похищения станет понятна. Властолюбцев у нас всегда травили с большой охотой...

-До тебя.

-Верно. И многие готовы меня за это распять. Подозревают, что я один из них — вот и прикрываю своих. Нельзя сказать, что они так уж неправы в своих подозрениях...

-Рам, да ты настоящего властолюбца и не видел в жизни! Ну, разве что у людей. Этот ген вытравили из нашего общества за тысячу лет до твоего рождения... Те, кто называется этим словом сейчас...

-Знаю. Слабаки и нытики. Это ещё одна вещь, за которую я готов тебя убить, Желтуха. Истребить всех прирождённых лидеров... это всё равно, что прирождённых пилотов. Даже хуже — летать в крайнем случае можно и на автопилоте, а вот управлять обществом машина не сможет.

-Не было бы у тебя автопилотов, если бы я не провёл эту чистку. Ничего бы не было. Рам, сотнями тысячелетий наша раса прозябала в первобытно-общинном строю, потому что все силы уходили на взаимную грызню! После Большого Отбора мы получили общество, способное подняться в космос за пару столетий — общими усилиями! Даже ты, хоть и редкая сволочь, не станешь убивать сородичей ради власти. А для властолюбца это в порядке вещей!

-Как поведёт себя прирождённый пилот, если кто-то попытается лишить его крыльев?

-Сравнил! Пилот — это дар, он умирает без неба!

-А лидер умирает без власти. Ты не задумывался, почему с предыдущего Хранителя у нас не рождалось ни одного прирождённого пилота? Даже Закат — талантлив, бессовестно талантлив, на троих хватит... Но он не прирождённый! Он может отказаться от неба, если очень нужно!

-А в самом деле... — немного растерянно отозвался Лидер, — мне казалось, это связано с потерей магии... Дар прирождённого пилота ведь тоже немного магический по природе.

-Ты даже не провёл исследований, Желтуха... Последний прирождённый пилот умер семь веков назад. Ещё до моего рождения. И я подозреваю, что это могло быть связано с твоим Отбором. Что если за дар пилота и дар правителя отвечает один и тот же ген-активатор?

-Не говори ерунды! Тогда у криэйторов прирождённым пилотом должен вообще быть каждый второй! Они без этого гена властолюбия вообще не выживают. Или всю жизнь остаются рабами более жёстких сородичей. Между тем, я не слышал, чтобы хоть один Лорд сдох в своих подземельях от тоски по небу. Они вообще депрессиями не страдают... ни по каким причинам.

-А ты проверял? Так или иначе, когда эльфы избавятся от нас двоих, возглавить расу будет некому! Я воспитал десяток крепких ареал-вождей, но никто из них не готов править целым народом в кризисной ситуации! Нас просто разрежут на кусочки и сожрут по отдельности.

-Хочешь, чтобы я покончил с собой от угрызений совести?

-Нет, хочу, чтобы ты, когда вылезешь из этого омута, хоть немного думал впредь головой. Меня к тому времени уже не будет, так что настучать тебе по рогам будет некому.

Они привычно пререкались, обмениваясь сто раз слышанными упрёками и оскорблениями, словно стараясь оттянуть момент передачи пленника. Благо, языки у обоих были острые, а старых обид и разногласий накопилось более чем достаточно.

Но как они не старались, дискуссия закончилась довольно быстро. "Чёрная птица" оправдала своё громкое название, и достигла орбиты Онлиара за час с небольшим. Встретить её на орбите, разумеется, было некому — эльфы не располагали космическим транспортом. Пришлось идти на посадку в заранее назначенном месте. Пилот, судя по выражению глаз, еле сдерживался, чтобы не пройтись по роскошным зарослям внизу из плазматора. Серьёзных разрушений вооружением этой крохи не наделаешь, но пару сотен гектаров леса поджечь — запросто. Слишком уж оскорбительно беззащитным выглядел дом остроухих, смеющих при полном отсутствии оружия диктовать условия хозяевам могучих системных флотов.

-Вы бы не ушли, — негромко сказал Лидер. Рамаррин, наблюдавший за этой сценой, мысленно усмехнулся. Всё-таки Желтуха в психологии не полный дилетант.

-Что? Простите, адмирал...

-Говорю, вы бы не ушли, если бы обстреляли эльфийскую планету. Им нечего противопоставить атаке флота, массированному ракетному обстрелу... Но с одной недоделанной яхтой справятся даже эльфы. Хорошо заговоренная стрела запросто нарушает стабильность поля реактора. А резервного контура, если не ошибаюсь, на вашем драндулете нет.

Десантник, он же пилот, потупил глаза и молча повёл машину к указанной лужайке. Не очень приятно чувствовать себя предателем, но гораздо противнее — предателем-дилетантом.

Самым сложным было организовать взаимность передачи. Что мешает эльфам, получив Лидера, не отдать агентов? Что мешает драконьему спецназу, получив мальчишку, уйти на форсаже в небо? В конце концов, на кону сейчас такие вещи, что доброе имя и честь высоких договаривающихся сторон — просто мелкие разменные монеты рядом с ними. Ситуация осложнялась тем, что у каждой из сторон был всего один заложник, и притом бесценный. Даот, Сима и Ант были просто бесплатным приложением к потенциальному магу. В итоге, после долгих торгов, удалось добиться следующей схемы: Обмен производится на одной из планет эльфов, в то время, как над второй будет висеть десяток торпедоносцев. Автоматических, разумеется, простые драконы ничего не должны знать об этой акции. Первым отдают Заката, потом Лидера, и под конец — трёх оставшихся эльфийских пленников. Если драконы нарушат слово, "Чёрная птица" не вернётся на орбиту. Если эльфы попытаются задержать корабль после обмена заложниками, крупнейший континент на Майдени, Вайнилон, превратится в пепелище. В обоих случаях проиграют все. После обмена эльфы спрячут адмирала таким образом, чтобы драконы не могли начать планетарную бомбардировку, не рискуя задеть своего прародителя.

Корабль на секунду завис над поляной, сбрасывая остатки скорости. По лицам встречающих ничего нельзя было прочесть, но Рамаррин мог поклясться, что эльфам не по себе. По драконьим меркам "Чёрная птица" была яхтой, к тому же весьма тесной и неуютной. Но с точки зрения эльфа — это огромное, уродливое, могучее и хорошо бронированное чудовище! Длиной в две боевых галеры и высотой с величайшие деревья волшебных лесов! И когда эта чёрная громадина совершенно беззвучно, с быстротой атакующей криэйторской твари выпрыгивает из-за рощи, заслоняя своей тушей всё небо — попробуй пойми, падение это, атака или нормальная посадка. Все инстинкты (а они у эльфов на высоте) утверждают, что подобная бескрылая груда лома летать не может. А значит, должна рухнуть. Прямо сейчас и прямо на головы, между прочим! Даже Старшим нелегко сохранить спокойствие в такой ситуации.

Конечно, обошлось без катаклизмов. Нельзя сказать, чтобы десантникам очень часто приходилось пилотировать планетолёты, но даже для них это была совершенно рядовая посадка. И если бы они догадались о чувствах, испытанных в это мгновение хозяевами поляны, то здорово посмеялись бы. В других обстоятельствах. Сейчас, понятно, никому было не до смеха.

Свалив по пути несколько вековых деревьев, "Чёрная птица" опустилась на поляну, выпуская посадочные опоры. Качнувшись, замерла, похожая на огромную драконью лапу с растопыренными когтями. Полностью двигатели так и не были выключены, основной вес аппарата по-прежнему поддерживала антигравитация. Лесной грунт в принципе не годился для посадок тяжёлых машин, потом бы пришлось вытаскивать корпус, как из болота. С тихим шорохом выскользнул пластиковый пандус.

Для упрощения обмена всех заложников заставили принять человеческий облик. Так меньше было шансов, что они выкинут что-нибудь неожиданное. Всё-таки, ни Лидер, ни Закат кротким нравом не отличались, и вряд ли будут рады исполнить роль "ценного груза". Адмирала по той же причине ещё и повторно накачали успокоительным (остатки первой дозы исчезли из организма при превращении). В отношении "агента Аркона" такие предосторожности казались лишними. Когда молодого дракона вывели на поляну, на него просто жалко было смотреть. Чувство вины на лице юноши чередовалось с искренним непониманием.

Он даже не подвёл свою группу. Подвести — значит сделать что-то неправильно. А он не смог сделать вообще ничего. Оказался ценным призом в игре между такими силами, о которых даже представления не имел. Хорошо ещё, никто не сказал парню о настоящей цене, которую раса платит за его освобождение. Это было ключевым условием, и один Воитель знал, чего стоило Рамаррину настоять на нём. Эльфы были бы рады сломить мальчишку таким образом — одной только искренностью, без всякого насилия и обмана. Тем более, что формально это бы не было нарушением договора — магический дар никак не зависел от степени самоконтроля Заката. Но координатор был непреклонен: если молодой пилот узнает истинную причину происходящего, сделка отменяется, какими бы ни были последствия.

Заката слегка толкнули в спину, и он начал медленно подниматься по трапу, постоянно оглядываясь в поисках своих спутников. Координатор был уверен, что трое остальных агентов где-то рядом, возможно, всего лишь за ближайшим деревом. Но найти их не помогут даже сверхчувствительные приборы, не то, что невооружённый взгляд. Здесь, на своей родине, эльф может отрезать представителю другой расы руки и ноги — а тот будет вертеть головой, безуспешно пытаясь обнаружить врага. Бывали случаи, кстати.

С раздражающим скрежетом закрылся люк. Заката быстро осмотрели на предмет возможных повреждений, и буркнув "потом всё узнаешь", запихнули в трюм. Наступила тревожная тишина.

-Ну? — подмигнул эльф, одетый роскошнее других, видимо руководитель этой делегации. — Будешь тянуть время, ящер? Ждать возможности обмануть? Не советую. У Старших по этой части опыт гораздо больше. Мы-то можем стоять тут хоть до завтра...

Вокруг планетолёта сгустился едва заметный туман. Прямо сквозь обшивку повеяло холодом. От тоненького, на грани слышимости плача заныли зубы. Духи смерти, духи неудачи, духи поломок и духи безумия — все они были здесь, готовые обрушиться на беззащитных пилотов. Чтобы собрать такую толпу, понадобилось несколько дней работы лучших заклинателей, но результат того стоил. Никакая броня, никакие ложные цели, системы глушения и перехвата не остановят потустороннее существо, жаждущее живой плоти или энергии реактора. Над кораблём развернулась невидимая сеть воздушных дорог. Любое существо, которое попытается её пересечь, неважно, на корабле или своими силами, потеряет возможность дышать. Разорвать такую сеть мог любой маг средней силы, мощность там для таких масштабов просто ничтожная. Но человеческий наёмник вряд ли сразу поймёт, что от него требуется. А при любой попытке разобраться в структуре заклинания эльфы ударят первыми.

Десантники не ответили на язвительный укол. Им не о чём было спорить с мертвецами. Через восемь секунд после того, как эльф закончил свою реплику, небо над поляной загорелось.

Кассетная АМ-бомба — это полторы тысячи зарядов антиматерии, каждый мощностью в двадцать килотонн. Полторы тысячи Хиросим, если искать аналогии в земной истории. Ещё до вхождения в атмосферу они аккуратно распределяются по "сетке" с шагом в четыре километра. В атмосфере несложной автоматике остаётся только отключить магнитные ловушки. Эффект не изменится, если снаряд будет сбит, ну может быть взрыв произойдёт чуть раньше и выше. Общая зона покрытия, как несложно посчитать, составляет двадцать четыре тысячи квадратных километров. Всё живое в этой зоне, исключая немногочисленных везунчиков, находящихся под землёй, получает обширные ожоги третей степени. Обычно такие вещи несовместимы с жизнью, даже если не считать радиации, ударной волны и гигантского лесного пожара, остановить который вряд ли сумеют даже сильнейшие стихийные маги.

Любопытно, что энергетические затраты на этот фейерверк составили сущие копейки по меркам космической цивилизации — меньше килограмма антипротонов. А всё требуемое для этого устройство, пятнадцать сотен самонаводящихся элементов в лёгком металлическом корпусе, взрослый дракон легко мог унести в лапах. Существенный прогресс в сравнении с бомбардировкой Анчара, когда огромные многоступенчатые ракеты обрушивали в атмосферу массивные боеголовки в десятки и сотни мегатонн. "Теперь у нас всё дёшево и чистенько, — с мрачной иронией подумал Рамаррин, — даже радиоактивных осадков почти не будет. Через пару лет на пепелище можно вырастить прекрасный сад... и эльфы, вероятно, так и поступят".

Но сейчас никто на Онлиаре не смог бы оценить "деликатность" атаки. Огненный смерч мгновенно охватил территорию небольшой страны. Восемнадцать тысяч эльфов, сотни миллионов животных и растений умерли мгновенно, испарившись в первичных вспышках. Вдвое или втрое больше существ оказалось обречены на мучительную смерть в огне.

В абсолютных цифрах это не так уж много. На планетах смертных, на той же Воине, обычная старость за год уносила гораздо больше жизней. Но по концентрации боли и смерти на единицу времени — нынешний удар был почти рекордным. В мире духов произошёл настоящий взрыв инферно, не менее разрушительный для потусторонних существ, чем антиматерия — для живых. Тонкие плетения эльфийских магов смело мгновенно. Значительная часть собравшихся духов просто развоплотилась от такого удара, не меньшая — сошла с ума, остальные с беззвучными воплями кинулись прочь от места трагедии. Никакие мольбы или угрозы не могли их остановить... впрочем, выжившим волшебникам было не до того.

"Чёрная птица" оказалась на небольшом "островке спокойствия", специально выделенном для неё при программировании удара. Ближайшие взрывы произошли в трёх километрах от неё, что значительно ослабило лучевые ожоги и действие ударной волны. Сима Оитари и Ант Наст, пребывавшие в человеческом облике, получили неприятные, но вполне излечимые травмы. Многоопытный Даот, мгновенно сориентировавшись в ситуации, успел принять свою истинную форму, и все его повреждения ограничились небольшой дозой радиации и растяжением перепонки крыла. Лидер, Закат и десантники, укрытые под обшивкой корабля, не пострадали вообще.

Эльфам, с их тонкой кожей, чувствительными глазами и ушами, пришлось куда хуже. А магам, ощутившим волну смертей — вдвойне. Ослеплённые, оглушённые, они попадали на землю — без сознания, или напротив, корчась от боли. Добить их и эвакуировать оставшихся пленников, с которых слетела пелена иллюзии, было для опытных бойцов делом нескольких секунд.

Оставляя внизу дым и огонь, боль и ужас, корабль на немыслимом ускорении рванулся в небо. Но это уже была скорее мера предосторожности, чем реальная необходимость. Останавливать их было некому... и нечем. Драконы вчистую выиграли эту партию, а планетолёт оправдал своё имя. "Чёрная птица", вестник смерти.

— Глава Xl.

Война назревала там, где ее никак не ожидали. Эльфы и драконы... Кто бы мог подумать, что в такие волнительные для всей розетты дни они сцепятся между собой. Ладно уж драконы, эти вообще ничего не знают о текущем положении дел, но перворожденные-то куда полезли?! Неужели они не понимают, что сейчас ценность каждого их мага куда дороже золота и драгоценных камней? Ведь речь идет о спасении всего мира от Воителя! Но нет, ввязались куда-то... И что с этим теперь прикажете делать?

-Это начало войны, — тихо произнесла Лейдена, постукивая по узорчатому подлокотнику. — Не понимаю я перворожденных...

-У них наверняка было что-то в рукаве. Да вот только Лидер оказался чуть умнее, — отмахнулся Жоффер. — Вполне возможно, они даже нашли возможность избавиться от Воителя, да не получилось.

-И эльфы стали рисковать собственными планетами? Огромная площадь на Онлиаре выжжена дотла, десятки тысяч погибших, лучшие маги попали под удар... — перечислил Фанилар. — Никак не могу понять, что стало ставкой в этой игре.

-Вряд ли эльфы дадут нам это узнать, — заметил Леот. — И наверняка, даже этот крупный проигрыш они повернут в свою сторону.

-В этом никто и не сомневается, — отмахнулся Жоффер. — Но бомбардировка Онлиара навела меня на дельную мысль — что если нам устроить нечто подобное на Воине? Будь девчонка трижды Воителем, ей не спастись от огня. Понятно, трогать территории эльфов и драконов нельзя, да и Привольные Поля защищены, но остальная часть Воины в нашей власти.

-Жоффер?.. — тихим, но холодным, как лед голосом, Лейдена заставила его остановить размышления. — Ты понимаешь, что хочешь создать в розетте второй Анчар?

-Понимаю. Но обрати внимание на то, что это окажется нашей победой.

-Победой?! Гибель планеты ты называешь победой?! — взорвался Леот, который все еще не мог поверить своим ушам. — Это не победа, это полное поражение!

-Воитель может скрываться в Привольных Полях или на эльфийской территории, — нейтрально заметил Андор. — Так что ему от того будет ни холодно, ни жарко. А вот на нас он будет уже не просто зол... Все мы станем врагами номер один.

-Вероятность этого очень мала, — отмахнулся Высший. — Я все же предлагаю накрыть Воину огненной волной. Этим мы навсегда решим свои проблемы с этой странной планетой, которых у каждого из нас немало.

-Хочешь уподобиться Арлингу? — поинтересовалась Лейдена. — Нет, такого ада допустить нельзя. Как бы я не ненавидела Воителя, на такие жертвы я не пойду.

-Согласен, — поддержал ее Леот.

-А я все же думаю, что стоит попытаться. Такой шаг дает большую вероятность вернуть все на круги своя.

-Фанилар, думай, что говоришь, — поморщилась магесса. — На круги своя все может вернуться, только если Воитель быстро и незаметно исчезнет из мира, и при этом пострадают единицы. Но никак не в этом случае.

Все посмотрели на Андора. Решение оставалось за ним...

-Опять я крайний, кажется, — вздохнул он. — Я против. Не хочу входить в историю как один из палачей.

Жоффер поморщился. И почему нельзя все решить единолично, заставив остальных выполнять свою волю? Нет же, равноправие... И из-за этого "равноправия" приходится как-то выкручиваться, чтобы найти хоть какие-то следы пропавшего из глаз Воителя, а ведь можно было покончить с ним одним ударом. Да и избавиться от кучи проблем разом. Он не мог не заметить, что ни один из Высших не отводит своего пристального внимания от Воины, ожидая хоть какого-то малейшего волнения Предела. Как же, дождутся... Если Воитель не дурак, а он не дурак, это уже выяснено, то хотя бы элементарными заклинаниями щита владеет. Не найти его так, опоздали. Раньше надо было думать...

Бросив короткий, но куда более внимательный взгляд на магессу, Жоффер неожиданно даже для себя отметил у Лейдены, всегда прекрасно выглядевшей, темные круги под глазами. Наверняка ведь не спала толком уже не одну ночь... Он не сомневался, что магесса все возможное время отводит на поиски пропавшего эльфа-беглеца, Рэллмара. Дошло даже до того, что Высшая наведалась на родину юного мага, маленькую, Воителем забытую деревеньку, затерянную в глуши онлиарских лесов, только для того, чтобы поговорить со старым учителем. К сожалению, узнать о чем был этот разговор, Жофферу так и не удалось, несмотря на активную деятельность его шпионов в окружении магессы.

-Итак, атаку на Воину отменяем, — жестко резюмировала Лейдена. — У кого-нибудь есть предложения по поискам?

Маги переглянулись и пожали плечами.

-Значит, ничего нового. Только сидеть и ждать...

-Ну почему ждать? Группы моих людей работают по всей доступной территории, — миролюбиво заметил Андор. — Думаю, что мои дорогие коллеги, хоть и не признаются в этом, тоже имеют какие-то возможности для поиска. Вряд ли Воитель станет прятаться в тени долго, наверняка очень скоро у нее сдадут нервы. И тогда ей будет достаточно совершить одну-единственную ошибку...

-Которая станет фатальной. Что ж, хотелось бы верить, что все произойдет именно так. Не ровен час, еще доберется до драконьих островов — и все, тогда наша игра окончательно и полностью проиграна, — мрачно произнес Жоффер.

-Интересно, а как бы отреагировала Воитель, узнав об атаке ее драгоценных драконов на Онлиар? — спросил пространство на прощание Фанилар.

Леот дождался, пока погаснет шар, и устало откинулся в кресле, тихо ругая все, всех и вся. А ведь только вчера казалось, что хуже быть уже не может. Как бы ни так! Медленно разгорающаяся война для всех оказалась очень неприятным сюрпризом, который вполне мог помешать даже тщательно разработанным операциям. А теперь, когда Воитель исчезла из поля зрения всерьез и надолго, волноваться было о чем.

А эльфы наверняка знают, где находится Воитель, стерегут его днем и ночью, ни на секунду не выпуская из виду. Они могут... Да никто, кроме них, не имеет понятия о том, что они могут! Воитель ведь не Лидер, которого убить можно только если очень постараться, она всего лишь девчонка. И вряд ли пока может противопоставить ушастым что-то серьезное. Да, еще одна проблема...

Маг устало опустил голову на скрещенные перед собой руки, усилием воли заставил себя не думать о Сарине и Ниаре. Если б он знал, что так получится... Если б он только знал...

Криэйтор остановился и внимательно посмотрел на Айрана. Поморгал немного и рассмотрел пристальнее, покачал головой, что-то прошипел под нос — то ли комплимент, то ли ругательство, понять было невозможно. Но было заметно, что он выбит из привычной колеи.

-Никогда бы не подумал. Твой Меч — хороший мастер, — уважительно сказал он и, не сдержавшись, рассмеялся. — Вот это Арлинг тебя подставил со своим законом! Ну просто гений!

-Мне было не смешно, — холодно заметил Воитель.

-Человеку, попавшему в руки кого-то из наших, или даже мои, тоже было не смешно. Но именно благодаря его боли когда-то в прошлом ты еще жива сейчас... жив. Как к тебе обращаться-то?

-А кого ты перед собой видишь? — огрызнулся Айран. — Мои друзья об этом не знают.

-Вот как? Кто тогда знает?

-Я. Ты. Меч. Надеюсь, что все. Может быть, догадываются эльфы — но это только в том случае, если они взяли меня под наблюдение сразу же, в чем я все же сомневаюсь. Магия Предела все-таки не их конек. Еще Высшие маги... Не знаю.

-Ты не доверяешь своим спутникам? — в голосе монстра скользнули нотки удивления. — Но мне-то ты все сразу рассказал, а я никак не могу считать себя твоим другом... И я не твой вассал.

-Им — доверяю. И надеюсь, что ты сможешь справиться с врожденной ненавистью к моей сущности и стать другом. Не только союзником.

-Я не знаю, что такое дружба. Союз еще могу допустить, но большее... Не знаю. Просто не знаю, как такое может произойти. Как это выглядит. Как ощущается.

-Понимаю. Зато честно. Навязываться не буду, просто знай. Вернемся к нашим баранам — ты сможешь мне помочь в этом деле? Мечу на то требуется время — а как раз его у нас будет минимум.

Лорд снова окинул Айрана внимательным взглядом, просвечивая его насквозь, словно рентгеном. Пару секунд помолчал, что-то явно прикидывая про себя, и кивнул.

-Помочь могу. Дело нескольких минут. Только учти, это будет не просто больно, а ОЧЕНЬ больно, — криэйтор выделил голосом слово "очень". — Могу поспорить, в этой жизни ты никогда не испытывал такой боли. Все прочие ощущения тоже не окажутся приятными, скорее наоборот. И еще, я не знаю, как магия Искажения, с которой работаю я, отнесется к магии Предела. Может статься, что в результате ты потеряешь способности к магии вообще.

-Этого допустить нельзя, — заметил Воитель, стараясь унять Меч, поднявший невероятный вопль от такой "радостной" перспективы. — Но подожди, как-то же вы работали с моим предшественником?

-Вряд ли тот Лорд ставил целью сохранить способность к магии Предела, — пожал плечами криэйтор. — А так, эти два вида магии слишком различны по сути. Я не могу предсказать последствий. Может, мне стоит пообщаться с твоим Мечом — он-то знает, как проводится преобразование.

"Солнце?"

"Трижды дура!"

"Спасибо. По существу?"

"Четырежды!!"

"Задолбал. Я тоже послать могу. Далеко и надолго, — в голосе Воителя слышались нотки сильной раздраженности. — Но сейчас нам действительно надо решить эту проблему, а он может помочь. Времени, необходимого тебе, у нас не будет".

"Ладно, поговорим. Только завтра, по дороге. Я пока посмотрю возможные варианты развития событий. Меня не могут устраивать такие последствия, пускай и возможные. Все, отбой".

-Завтра. Он пока подумает о последствиях. Но не дело, если мои спутники узнают всю правду обо мне раньше времени. К тому же, я пока надеюсь, что может обойтись и без таких крайних мер. Как-никак, закон Арлинга никто не отменял, в истинном виде мне будет грозить куда большая опасность, чем сейчас.

-Это вполне разумно, — просто согласился он.

Человек и криэйтор подошли к чуть мерцающему светло-синему куполу, окружающему спящих, и остановились, невольно любуясь искрящимся защитным заклинанием. Казалось, что этот ореол создан блеском далеких звезд, а искры — ярчайшие огоньки падающих метеоров.

-Защита меня не пропустит, — спокойно констатировал монстр в человеческом обличье.

-Пропустит, — отмахнулся Айран, щелкая пальцами. — Настроить ее недолго. Кстати, я так и не спросил, как тебя зовут. Я помню, что настоящее имя ты не знаешь, но...

-Прэдик.

Воитель кивнул, приглашая его внутрь, под защиту купола.

-Вообще-то, его можно снять. Здесь никого, кроме меня, опасаться не стоит, — чуть улыбнулся криэйтор.

-Пускай постоит. Буду считать это тренировкой — не всегда же наша дорога будет пролегать в столь безопасной местности. Скорее, даже наоборот, сильно небезопасной.

-Оно так. Смотри, тебе виднее.

-Слушай, — Воитель бросил на нового спутника чуть смущенный взгляд. — Ты как хочешь, а я спать. Подъем и без того до рассвета.

-Спи, — согласно кивнул Прэдик. — Я посторожу и составлю план на завтра...

Восток только начал алеть, стремительно заставляя погаснуть самые тусклые звезды, как все одновременно и быстро проснулись. Сумерки не давали толком рассмотреть друг друга, так что люди с минуту ждали, пока глаза привыкнут к слабому освещению.

-Айран? — тихо позвал Рэллмар.

Все замерли, ожидая ответа. Несложно было понять, что разбудило их заклинание, наложенное Воителем еще вечером. А вот где сам Воитель...

-Что? — с земли поднялась тонкая гибкая фигура и довольно потянулась. — Доброе утро всем. Общий подъем!

-Ура-а! — завопил Аронг, бросаясь ему на шею и едва не уронив Воителя снова на землю. — А я боялся, что тебя убьют, — тихо, чтобы его никто не услышал, признался он. — Вот, очень-очень боялся.

-Была и такая вероятность, — согласился Айран. — Не волнуйся, теперь все нормально.

Легкая тень скользнула к Воителю и остановилась рядом. Он чуть скосил глаз, словно проверяя, то ли существо оказалось рядом.

-Думаю, вам стоит познакомиться с нашим новым спутником. Его зовут Прэдик.

Взгляды команды мгновенно переместились на новичка. Айран почувствовал, что эльф начинает творить какое-то заклинание, но тот словно на середине слова споткнулся, во все глаза уставившись на Воителя.

-Айран, я ошибаюсь, или...

-Он криэйтор, — спокойно закончил юноша. — Мой первый союзник.

Союзник, не вассал. Все мгновенно уловили этот факт и сделали зарубку в памяти — на всякий случай. Пока не прошел первый шок, Айран пристально наблюдал за своими спутниками, моля бога о том, чтобы они приняли Прэдика. Ему не хотелось ссориться ни с ними, ни с криэйтором — но в воздухе явно замелькали искорки явной неприязни: эльф едва не шипел от злости. Непонятно на что, правда.

-Криэйтор? Ты правда криэйтор? — Аронг пристально рассматривал его, стараясь найти хоть какое-то отличие стоявшего перед ним от обычного человека. — Чет совсем не похож...

-Правда, — подтвердил Прэдик. — Я умею менять свою внешность. Неоценимое качество, не правда ли?

-Правда, — согласился мальчишка. — Ну, здравствуй. Я еще никогда не дружил с криэйтором.

Рион фыркнул, обретя, наконец, дар речи.

-Юноша, я боюсь, что никто в этом мире не дружил с криэйтором. Если у тебя получится, это будет... даже не знаю, как это назвать.

-Наверное, чудо... — задумчиво произнес Прэдик, в свою очередь разглядывая беспокойного мальчугана.

"Ох и не нравится мне это...."

"Заткнись. Рион и Аронг нормально восприняли ситуацию. А вот Рэлл с амазонками мне не нравятся... Очень не нравятся, — поделился Воитель с Мечом. — Такое чувство, что они очень раздосадованы, словно я в чем-то очень сильно ошиблась. Но вот на сей раз ошибаются они, уверена. И не понимаю, почему так?"

"Потому что кончается на "у", — огрызнулся Меч. — Эльфу чужда магия Искажения, которую он ощущает, пусть и не понимает, что это такое, девчонки же помнят, что ведут вас домой. А теперь не только вас, но и это чудовище. Как ни крути, я тоже особой любви к нему не испытываю и испытывать не собираюсь. Вот и весь сказ".

"Ладно, буду думать, что с этим делать".

"Полезно. Только вот сдается мне, думать ты нифига не умеешь".

"Иди ты в лес со своими предположениями. Что с разговором?"

"Да помню я. Решай свои проблемы, их у тебя тоже хватает".

Проблем действительно хватало. Амазонки не двигались с места, бросая ну очень недружелюбные взгляды то на криэйтора, то на Воителя, о чем-то тревожно думая. Наконец, ведущей надоела эта бессмысленная игра в гляделки, и она быстро подошла к Айрану.

-Я не поведу вас дальше, — холодный голос девушки чеканил каждое слово. — Я не приносила клятвы вассалитета, поэтому у тебя нет возможности заставить меня. Можешь убить нас — но тебе не видать нашего города.

-Причину можно озвучить? — спокойно поинтересовался Айран.

-Он, — Иррана кивнула на криэйтора. — Я не могу привести в свой город врага. Убийцу.

-Меня ваш народ тоже считает врагом и убийцей, — юноша приподнял бровь, показывая нешуточное удивление.

-Ты человек.

-Ясно. Расовая нетерпимость. Между прочим, у меня на родине за это наказывают, — так же холодно заметил Айран. — Убивать же вас мне нет резона, ведущая. Хотя я не понимаю, что же вам мешает.

-Если она думает, что я не знаю, где находится их поселок, то она ошибается. Только существо, абсолютно невосприимчивое к магии, может не заметить непонятную магическую активность в Полях. А я к таким не отношусь, — как-то лениво заметил Прэдик.

-Вот видишь, — юноша пристально посмотрел на Иррану. — Теперь дорогу может показать и Прэдик, да и сам смогу найти, если постараюсь. Стоит ли начинать ссору?

-Айран... Ты понимаешь, с кем связался? — тихо спросила она. В голосе девушки явно проскальзывали нотки страха. — Это криэйтор! Ему по силам вырезать весь наш народ — только ради того, чтобы испытать удовольствие!

-Хссс, вот же чушь, — прошипел криэйтор, острый слух которого позволил услышать слова девушки, сказанные чуть слышным шепотом. — Хотел бы — давно бы вырезал. Как я уже сказал, расположение вашего города для меня большой тайной не является.

-Обещаю, он никому не причинит вреда. Иррана, успокойся, не стоит так паниковать, — Айран поискал взглядом Риона и чуть заметно кивнул ему. Можно было не волноваться — он сумеет успокоить свою девушку.

Группа продолжила путь в тягостном молчании, разбившись на группы и стараясь не потерять друг друга из виду. Дэла вообще уехала далеко вперед, что-то обдумывая, Рион и Иррана следовали за ней, о чем-то тихо и очень эмоционально споря, Айран с криэйтором молча держались рядом, чуть поодаль Рэллмар, практически не обращая внимания на дорогу, внимательно слушал Аронга.

"Советую бросить твою любимую рефлексию и навострить уши, — неожиданно подал голос Меч, сбив Воителя с мысли. — Я щас с Прэдиком толкую, потому напрягись сама. А то Аронг много интересного рассказывает..."

Пожав плечом и ничего не ответив, Айран прислушался. В общем-то, мальчишка и не старался говорить тихо, то и дело повышая голос.

-Ну вот. Такая грустная история... — он вздохнул и принялся рассматривать землю под лапами тородда.

-Не повезло тебе, — кивнул эльф. — Но я так и не понял, к чему ты мне это рассказал.

-А. Просто я видел этого человека еще и позже. На площади.

-И что? — Рэллмар по-прежнему не понимал, к чему он клонит.

-А то, что это был Рион. И он не просто какой-то там человек, как я подумал поначалу... — словно актер, Аронг выдержал эффектную паузу для создания должного впечатления и что-то произнес. Так тихо, что только эльф и мог его услышать. Но они не знали о том, что слух Айрана практически не уступает эльфийскому...

Рэллмару было плевать на театральные эффекты, так что он просто не замечал их, стараясь выудить из всяко-разного, рассказанного мальчишкой, необходимые сведения, но последняя фраза лишила его дара речи.

-И не надо на меня так смотреть. Это самая настоящая правда, — надулся Аронг, понимая, что ему не верят. — Я и раньше думал, что где-то его видел, а как-то ночью вспомнил.

-Ладно, не ершись. Только вот... ты точно уверен? Вдруг ты его не узнал, в твоем-то тогдашнем состоянии?

-Уверен, — просто и твердо ответил он. — А еще, по последним городским сплетням, которые я слышал, он сбежал от эльфов. Не нравилась ему тамошняя школа.

Рэллмар вздохнул, понимая, что путешествовать вместе с беглецом такого уровня куда опаснее, чем с обычным рецидивистом. Слишком уж заметная фигура, может статься, его ищут не только не особо радивые служители закона, но и кто-нибудь покруче. Бед не оберешься — кому не захочется наладить отношения с Маниталом, выдав правителю беглеца. Или еще чего... нехорошего.

-Айран знает?

-Нет. У него сейчас и с криэйтором проблем хватает, видишь же, как девчонки его приняли.

-Я тоже не особо рад такому спутнику, — поморщился эльф. — Умом-то понимаю, что он наверняка отличный боец и способен на многое в битве с любым магом, даже Высшим. Но все это отступило на второй план, когда сообразил, что мне просто страшно.

-Почему? Он не кажется мне опасным, — Аронг с любопытством посмотрел на друга, не понимая его. Сам-то он уже сейчас считал Прэдика чуть ли не лучшим другом.

-А потому, что он так же легко может убить Айрана, да и все мы ему на один зуб. Аронг, это даже не марионетка. Это Лорд. Самый настоящий.

Прэдик, словно поняв, что говорят о нем, а вернее, слушая весь разговор с самого начала, обернулся и посмотрел на перворожденного. Спокойно. Очень спокойно. Слишком спокойно... Одного такого взгляда хватило, чтобы заставить и без того нервного с утра эльфа занервничать еще больше. Но, несмотря на это, Рэллмар нашел в себе силы, чтобы выдержать этот взгляд. Уважительно кивнув, Лорд отвернулся, позволив эльфу перевести дух.

-Поэтому? — прошептал Аронг, поежившись. — Словно в ледяную воду бросил, как кутенка...

-Похоже, — согласился эльф, с тревогой посмотрев на Воителя. — Боюсь я за него, не понимает ведь, с какими силами связался...

-Он же Воитель. Он владеет самой могучей силой в этом мире...

-Аро-онг! — протянул Рэллмар. — Он будет владеть этой "самой могучей силой" только когда объединится с драконом. Тогда да, ему не будет равных. А пока его без особой сложности можно убить. При большом желании и наличии должной подготовки. И то, и другое у наших врагов есть.

Айран чуть слышно вздохнул, переваривая информацию. Опасения Рэллмара ему вполне понятны, порой она сама опасается того же. Но союзнику надо верить — иначе какой же это союз? Впрочем, стоит подумать о паре-тройке-десятке каких-нибудь защитных заклинаний на всякий пожарный случай. Потому что не только криэйторы отчаянно мечтают избавиться от так некстати явившегося Воителя. Желающих более чем достаточно... Знать бы еще, что со всеми ними делать. А пока — идти вперед. Сейчас она понимала, что союз с амазонками нужен как воздух. Необходимо дать понять всему остальному миру, что пришли другие времена. Слишком много крови пролилось в Анлионе в прошлый приход ее сущности, и ни в коем случае нельзя было это повторить. Но... Старший обещал войну, если она не исчезнет с мировой арены. Прорицатель чертов...

-Мы нашли способ, — неожиданно спокойно сказал криэйтор.

-Отлично, — оторвавшись от мыслей, она вздохнул и посмотрел на горизонт.

Это был отчаянный план, который она хотела ввести в действие, только если не получится уговорить амазонок другими способами. А неожиданно проснувшийся внутренний голос сообщил, что других способов просто нет. Невозможно забыть о законе — а значит, и ненависти к Воителю нет и не будет конца. И даже ведущая в бой не поможет, потому что не она принимает решения в этом племени, а вот пострадать — это пожалуйста, вряд ли ей простят такое предательство. Если не случится договора.

-Только учти, что это будет больно, — добавил Прэдик, подождав пару секунд и давая этим обдумать сложившуюся ситуацию.

"К сожалению, — добавил Меч. — Я мог бы заблокировать болевые ощущения, но буду занят, мне придется поддерживать твою связь с Пределом, не приведи Создатель, она разрушится..."

"А что было с тем Воителем?"

"А то, что сам Лорд отрезал его от Силы, сразу и безо всяких разговоров. Я даже представить не могу, как подействовало бы такое превращение".

"Так. Подожди... Что-то мне тут непонятно... — Айран задумалась на полминуты. — Вот оно! Ты же проводил такое же изменение, и я не потеряла силы!"

"А я пользовался магией Предела изначально, уже потом преобразовывая ее в искомую магию Искажения. Но это очень сложно и долго, в твоем плане нет столько времени. Так что..."

"Переживем, и не такое переживали", — успокоила она Изменяющего Постижения.

Путь протекал в практически гробовом молчании, лишь иногда возникали короткие разговоры, которые практически сразу затухали, не получая поддержки. Теперь из всех путников не волновался разве что Прэдик. Да и то не факт, потому что чувства остальных были ясно написаны прямо на лицах, а сказать о криэйторе никто ничего не мог. Может, чуть изогнутая бровь и означает волнение, а может ему вообще все происходящее глубоко пофиг.

Но все, в том числе и дорога, имеет свойство заканчиваться. Когда впереди показался небольшой отряд, путники остановились, собравшись вместе.

-Вот и дошли. Это сторожевой отряд, — коротко сообщила Иррана.

-Я уж и не думала, что когда-нибудь вернусь, — вздохнула Дэла. — Помнится, мы похоронили себя как только попали в караван...

-Это в прошлом, — пожала плечами ведущая. — Думаю, не стоит все это вспоминать.

-Что нам надо делать сейчас?

-Молчать. Ни слова никому о том, кто ты есть, пока мы не встретим правительницу. Иначе...

-Не дурак, понял, — кивнул Айран. — Молчу как рыба. Но ваши маги?

-Анатана если и почувствует что-то, то наверняка предпочтет расспросить вас без свидетелей, а других магов у нас нет, — Иррана помолчала немного и грустно добавила: — больше нет.

Дозор подъехал вплотную, пристально рассматривая путников. Ведущая выехала вперед, опасаясь, что, осторожничая, они могут попытаться напасть.

-Иррана?! Дэла? — дружный вскрик не оставил сомнений в том, что их узнали. Воительница чуть улыбнулась и кивнула.

-Да, это мы. Вполне живые, не призраки.

-Но как?! Девчонки рассказывали, что...

-Нас освободили эти воины, — она кивнула за спину. — Так что мы должны им жизнь.

Лица дозорных вмиг стали серьезными. Понятие долга жизни всегда ценилось в мире воительниц, а уж когда спасенной оказывается сама ведущая в бой... Повернувшись к мужчинам, они уважительно поклонились.

Айрану, да и всем остальным, не мог не броситься в глаза одна странность: в дозоре наравне с женщинами-воительницами были и мужчины-воины. В этом не давали сомневаться их кольчуги и длинные боевые мечи на поясе. И по той непринужденности, с которой они сидели в седле, любому становилось понятно, что к тяжести доспехов они давно привыкли.

Воитель упорно не понимал, почему женщины упустили из своих рук такое важное дело, как война и охрана своего города-лагеря, и позволили мужчинам заниматься этим благородным делом. Никогда до сих пор ему не встречалось рассказов об амазонках, рука об руку сражающихся со своими мужчинами. Впрочем, краем глаза он успел заметить, что остальные поражены этим фактом ничуть не меньше, только на бесстрастном лице криэйтора по-прежнему было невозможно хоть что-то прочитать.

Сгорая от любопытства, они, тем не менее, всего лишь поклонились в ответ, оставив все вопросы до более удобного времени.

-Как же мы могли не помочь коллеге? — Айран пожал плечами.

-Не скажи, брат, мало кто помнит сейчас старые законы, — покачал головой статный воин, по-видимому, начальник дозора. — Думаю, ведущая хочет вас познакомить с правительницей? Не смеем вас задерживать, да и нам необходимо патрулировать свою территорию.

Иррана бросила на Воителя короткий взгляд, но ничего не сказала, заставив тородда двигаться дальше.

-И почему у меня такое чувство, словно я ляпнул что-то совсем не то... — не то спросил, не то сообщил Айран. — Интересно, что?

-А кто знает, что у них "то"? — повернулся к нему Рэллмар. — Ты не забывай, они живут в полной изоляции, так что никому не ведомы их обычаи и правила. Что бы ты не сказал, все спишут на незнание канонов.

-Что в данном случае должно быть простительно, — закончил Воитель. — Если, конечно, группы типа нас не шастают сюда еженедельно.

-Ну не то чтобы еженедельно, но время от времени появляются, — кивнула Иррана. — Наши девочки иногда за пределами Полей работают, так что встречают желающих разделить наше необычное отшельничество. Влюбляются, друзей находят — вот и тащат всех сюда.

-А места хватает?

-Далеко не все возвращаются, — помрачнела Иррана. — Нас было двадцать человек, когда мы уходили. К тому времени, как мы попали к работорговцу, осталось семеро.

-Извини...

-Ничего. Я все-таки ведущая в бой.

Город-лагерь амазонок появился как-то неожиданно, стило им въехать на высокий холм. Айран, а затем и все остальные, остановились. Воитель наблюдал со стороны за жизнью города, которую им очень скоро предстояло изменить раз и навсегда. И неважно, каким окажется ответ правительницы — для этого народа все уже изменилось. На их земли снова ступил Желтый Воитель.

Правительница народа амазонок и одновременно военачальница Лаара не знала, что и подумать, когда увидела у своего шатра дочь, которую уже успела похоронить. Из группы вернулись только трое... И они сообщили о том, что ведущая попала в плен к работорговцу, и зная Иррану, никто не сомневался, что она не даст себя продать.

И вот она здесь, живая и невредимая. Лаара силой заставила себя выслушать рассказ об освобождении.

-Видимо, ничего не происходит случайно, — заметил Айран, и, поймав недоумевающий взгляд правительницы, пояснил, — если бы те караванщики не позарились на добычу в виде одного из моих друзей, то, скорее всего, мы проехали бы мимо.

-Я рада, что судьба распорядилась именно так.

-Это ненадолго, — тихо заметила Иррана. — Мам, Айран должен с тобой поговорить.

-Что-то случилось? — Лаара внимательно посмотрела на дочь.

-Случилось. Со всем миром случилось...

-Ну что ж... — ничего не понимающая военачальница откинула полог шатра, приглашая Айрана и дочь внутрь. — Дэла, позаботься о наших гостях. Пусть им поставят шатер и устроят тороддов.

Женщина внимательно разглядывала юношу, который то ли не решался приступить к разговору, то ли не знал, как его начать. Впрочем, это ее практически не интересовало — вряд ли мальчишка может предложить что-либо интересное. Никто из правителей Воины не выберет послом зеленого юнца, тем более, не отправит его без охраны. А пришедшая с ним компания наверняка собралась по дороге, слишком уж не похожи они на эскорт. Тогда кто он? И зачем ему разговор с ней? Ведь с тем же успехом он мог поговорить и с Ирраной, как-никак, она ведущая в бой.

Странностей обнаруживалось все больше и больше, да еще неожиданно появилось неясное предчувствие чего-то очень важного и одновременно опасного.

-Я хотел предложить вам союз, — тихо и четко произнес он. — На любых выполнимых условиях.

-Айран, правильно? Может, для начала скажете, от чьего имени вы предлагаете союз?

-От своего.

-Что?! Юноша, вам не кажется, что вы берете на себя слишком много? — голос военачальницы стал ледяным. — Мальчишка!

Изменившаяся в лице Иррана посмотрела на Воителя. Перехватив этот взгляд, Лаара забеспокоилась. Дочь явно что-то знала, но сообщить, похоже, не могла...

-Я действительно взял на себя слишком много, — признал Айран, чуть прикрыв глаза. — Очень многое... На моих плечах ответственность за весь Анлион.

Женщина недоверчиво посмотрела на него. Мальчишка... Абсолютно спокоен, словно уверен в своих словах... Ответственность за Анлион, надо же... Маг он, что ли, великий?

-Просто я Желтый Воитель, — как бы между делом добавил он.

-Что?! Да как ты...

-Мама! — неожиданно прервала ее Иррана. — Это правда. Я сама видела Меч.

-И ты привела его сюда? — спокойно-чужим голосом спросила она дочь, не ожидая ответа. — Значит, ты Воитель. Ты пришел, чтобы закончить свое дело?

-Разве вы не слышали? Я пришел предложить вам союз. Опускаться до геноцида я не буду вне зависимости от вашего ответа, Иррана подтвердит. Я дал клятву не причинять вреда народу амазонок.

-Клятва Желтого Воителя ничего не стоит, — отмахнулась Лаара.

-А клятва Айрана для вас что-нибудь стоит? Клятва человека? — в глазах юноши зажглись огоньки ярости. — Хватит принимать меня за Арлинга! Я не знаю, что произошло между ним и вашим народом две тысячи лет назад и не испытываю его ненависти. Или вы хотите, чтобы вас возненавидел уже я? Не Желтый Воитель, а Айран!

-Ты клялся!

-Я помню, Иррана. Я помню. Не стоит так волноваться, вряд ли что-то может заставить меня нарушить свою клятву.

-У нашего народа нет причин доверять Желтому Воителю, — заметила Лаара. — Да и я не могу принять такое решение в одиночку.

-Согласен, — юноша мгновенно успокоился. — Когда вы сможете дать мне ответ?

-Завтра утром. Но люди будут знать о том, что Воитель вновь вступил в наш мир.

-Пусть знают, — пожал он плечами. — Главное, чтобы во внешнем мире не представляли, где меня искать.

-Ну, эта тайна хранится у нас много сотен лет. И никто не знает.

-Ой ли? Такую брешь в магии Полей может почувствовать любой маг. А если учесть время от времени появляющиеся во внешнем мире боевые группы, то только совсем тупой не сможет сложить два и два. Мне лично кажется, что отряды окрестных правителей останавливает только магия Привольных Полей, окружающая ваш поселок. А магам посильнее, типа Высших, вы просто не мешаете.

-Может быть, но это забота наших магов. Я об этом никогда не задумывалась... Но если ты прав... Тогда ты навлек на нас гнев Высших магов!

-Может быть. Хотя это вряд ли — если ваши люди не будут трепать языком по всем углам Анлиона.

-Ты недооцениваешь народ амазонок! — обиделась Лаара.

-На мой взгляд, лучше недооценить, чем переоценить. Тем более, сейчас.

-Сейчас недооценивать куда опаснее, — заметила Иррана. — Особенно если недооцениваешь противника.

-Ты умеешь утешать, — вздохнул Айран. — Но наши следы я замел хорошо.

-Мальчишка, — беззлобно повторила Лаара. — Ты как долго магией занимаешься?

-Несколько дней. Поэтому Меч все очень тщательно проверял.

-Другое дело, — кивнула военачальница. — Что ж... Будем надеяться, ты не привел сюда хвост. Иррана, проводи своего друга, а сама возвращайся. Я соберу большой совет.

Похоже, еще никто не знал об истинной сущности Айрана: часто встречающиеся по дороге молодые девушки поглядывали на него с нескрываемым интересом и без капли страха или отвращения. Пока он для них был всего лишь симпатичным парнем, смелым и отчаянным воином. Но что они скажут, когда узнают правду... Совсем несложно было представить загорающуюся в их глазах истинную ненависть, руки, тянущиеся к тонким коротким кинжалам, слова проклятия, срывающиеся с презрительно искривленных губ...

Тут же стало грустно. Как же правда может изменить человека... И та красавица, которая только что кидала слишком заинтересованные взгляды в его сторону, может броситься на него с единственной целью — убить.

А вот от завлекающих взглядов молодых амазонок Воителю становилось очень неуютно...

Яркий светильник освещал большой шатер. Причудливые сполохи огня играли на лицах трех женщин, сидящих у большого стола в центре. Ждали четвертую — последнего мага среди амазонок, престарелую Антану. Говорить никому не хотелось — и так было ясно, что беда уже ступила на порог. И никому не ведомо, что ждет весь мир... И в частности, этот маленький народ.

-Вот теперь у нас действительно возникли проблемы... причем очень серьезные проблемы, — женщина вздохнула и посмотрела на дочь, безмолвно сидящую в углу. — Соратницы, я не вижу выхода из этой ситуации. Кроме одного. Нам придется пожертвовать собой, чтобы уничтожить Воителя. Сейчас он не настолько силен, чтобы справиться с тем, что сам же и устроил — закон Арлинга никто пока не отменял... Это убьет всех нас, но и Воитель погибнет.

-Может, все же выслушаем ведущую? — поигрывая рукояткой тонкого короткого кинжала, сказала одна из них, следящая Гинна.

Никто бы и не подумал, что эта скромная, элегантная леди вот уже пять лет следила за окрестными странами, не давая им узнать, что за военный лагерь скрыт в Привольных Полях. При этом воительницы выбирались из своих укрытий, выполняя разного рода задания. Потеряв возможность сражаться большими группами, они стали непревзойденными убийцами-одиночками. Случалось иногда на просторах Анлиона видеть маленькую группу из трех-четырех женщин, сопровождаемых мужчиной, но никто не знал, что все они — элитные наемники-убийцы. Что ж, амазонки умели только сражаться — а жить на что-то надо.

Иррана подняла взгляд. Убийственно спокойно она взглянула на мать и прошла на середину шатра.

-Зачем ты привела их сюда? — Гинна не смотрела на нее, все внимание отдавая кинжалу. Это был подарок ее коллеги-лишшца: изящный, инструктированный алмазами и изумрудами, он был превосходным орудием защиты, не нарушая при этом опасного закона Арлинга.

-Чтобы изменить жизнь нашего народа, — ведущая так же не смотрела на Гинну, предпочитая разглядывать пустое пространство.

-Изменить?! Ты своими руками уничтожила нас! Народ амазонок никогда не пойдет за Воителем! — Лаара была полна возмущения.

-Молчать! — полог шатра откинулся, впуская старую, опирающуюся на клюку магессу. — Молчать! Ведущая Иррана стала всего лишь провидицей будущего, а мы получили пока еще призрачную надежду на прощение. Но сами же можем ее лишиться — навсегда!

Пламя светильника вспыхнуло ярче, озаряя фигуру магессы. Годы пригибали ее к земле, с каждым днем ей все тяжелее было ходить, часто болела спина — но никому Антана не рассказывала о своих болячках, считая, что авторитет мага не должен падать. И лечила раны, защищала лагерь, следила за врагами — ощущая при этом, что давно уже пора ей уйти к далеким предкам. Только долг еще удерживал магессу на этой земле — не было среди амазонок способной к магии, никто не мог сменить ее на этом тяжелом посту. Поэтому она не давала себе никаких поблажек, заставляя немощное тело служить народу. Никто не мог сказать, что Антана стара и слаба — ее голос все еще был полон силы, в глазах ярко горел огонь молодости, молодости души, пусть не тела. Долг не давал ей уйти, и магесса знала, что проживет ровно столько, сколько потребуется, пока не родится и не выучится девочка, способная встать на ее место.

-Прощение?! Наш народ не нуждается ни в чьем прощении! — взорвалась Лаара.

-Прощение! — твердый голос оборвал правительницу. — Сколько уже веков прошло с тех пор, как проклятие Воителя пало на нас? Мы, именно мы виноваты в этом страшном законе! Этим Арлинг проклял нас — за то, что мы совершили! С тех самых пор, уже две тысячи лет каждая из магесс, возвращаясь сюда из обучения, преклоняла колени перед алтарем Великой, моля о прощении. И всю жизнь мы служили ей, надеясь, что однажды будем прощены.

-Великой? Вы о?.. — она не успела закончить фразу.

-Ю Мэй! Великая Ю Мэй была соратницей, другом и постоянным спутником Арлинга. Она погибла, защищая спину человека, которого любила. Ее смерть должна была войти в историю как героическая, ее должны были воспевать амазонки, с ее именем идти в бой. А никак не с именами тех, кто стал ее убийцами. Мы сами наложили проклятие на свой народ и расплачиваемся за него до сих пор. И будем расплачиваться, если сейчас не изменим всю свою жизнь, не изменим старым канонам, не изменим своей ненависти.

-Мне кажется, вы ошибаетесь, — голос военачальницы был холоден, как лед.

-Это ты ошибаешься, — горько сказала магесса. — Впрочем, мы тоже были неправы, не говоря о том, что старая сказка о Небесной на самом деле — последнее предсказание Великой Ю Мэй. Может, зная о том, нам удалось бы получить прощение, не гневая Великую еще больше.

-Какое еще предсказание в этой сказке, Антана?!

-И придет Небесная к народу амазонок, и поведет их в великую битву, принимая на себя тяжелую ношу, бремя ответственности за весь наш мир. Но если не узнают Небесную, откажутся от нее, поднимут меч на посланницу — погибнет народ амазонок, и памяти о нем не останется в Анлионе. Мрак окутает мир и ступит он на путь, ведущий к гибели всего и всех.

-Антана... Думаешь, это про Воителя? — горько усмехнулась военачальница. — В предсказании ведь ясно говорится про Небесную. Женщину!

-То, что Воитель — мужчина, еще ни о чем не говорит, — усмехнулась магесса.

-Почему?

-Потому что он вполне может оказаться отцом Небесной, — задумчиво произнесла Рэя.

Миниатюрная, молчаливая, она, тем не менее, была лучшей во всем, за что бы ни бралась. Сейчас отряд Рэи Юрэй охранял границы территории амазонок в полях, как она сама говорила, на курорте. Узнать в ней одного из самых разыскиваемых убийц Анлиона не мог никто — ни одна жертва не ускользнула из ловких рук Рэи. В темных углах мира временами даже делали ставки, гадая, кого поймают раньше: Карат или Мэй-ян, как называла себя амазонка, заключая очередной договор.

-Именно, — тонко улыбнулась магесса. — Пусть он не сможет повести за собой наш народ — он может подарить ему правительницу. Достойнейшая дева из нас должна стать его женой — вот каким должно быть условие союза между нами.

-Нет, Антана, это глупость. Никакого союза между нами быть не может. Никакие условия не изменят сделанного, и Желтый Воитель навсегда останется врагом народа амазонок. Единственное, что мы должны сделать — это обратить против Воителя его же закон.

-Никогда Великая Ю Мэй не ошибалась, — голос магессы стал величественным и непреклонным. — Все ее предсказания исполнились — и исполнились точно. Но это предсказание с вилкой: если мы узнаем и примем Небесную, мы примем на себя тяжкое бремя, но народ будет жить, если же нет... От нас не останется и памяти. И Анлион, весь наш мир покатится к пропасти, из которой нет возврата. Ты хочешь взять на себя ответственность за весь мир? Уверена в том, что сможешь ответить за свои ошибки, потянешь эту ношу? Только Воителю она по плечу, никому больше!

-Антана, кто, по-твоему, должен стать его женой? — поинтересовалась Гинна.

-Иррана, — твердо ответила магесса. — Она привела Воителя к нам, она решила судьбу нашего народа. Ей и стать матерью Небесной.

-Нет! Ни за что! — девушка впервые потеряла самообладание. Для нее Воитель был не какой-то высшей эфемерной силой — он был всего лишь мальчишкой, немного наивным, немного смешным, отличным магом и хорошим товарищем. Она еще могла бы назвать его братом, но никак не мужем. Разве что в страшном сне ей мог привидеться такой брак.

-Ладно. Пусть будет так, Антана. А тебя, дочь, никто не спрашивает сейчас. Ты сама приняла на себя это бремя. Так что...

-Мама, нет! Ты не посмеешь! — невольные слезы брызнули из глаз ведущей.

-Завтра Воитель узнает о нашем условии, — холодно сказала военачальница. — Рэя, проследи за тем, чтобы Иррана оставалась под сильной охраной. Ей запрещено разговаривать с кем бы то ни было и выходить из своего шатра. Не стоит заранее раскрывать Воителю свои карты. Но если он откажется — я прикажу всем взять оружие. Так мы хотя бы отомстим за нас.

Она поднялась, давая всем понять, что разговор окончен. Все, поклонившись правительнице, покинули ее шатер.

Тут же, повинуясь нескольким словам и жестам Рэи, рядом с Ирраной оказались двое воительниц из ее отряда, взяв ведущую под надзор. Коротко выругавшись, она направилась к своему шатру. Нечего было и думать о побеге, эти не упустят. У них просто не бывает промахов.

Конечно, никто не заметил двоих детей, мальчика и девочку, прятавшихся в тени соседних шатров. Вернее, заметившая их магесса только улыбнулась уголками губ, понимая, что слухи и сплетни об истинности сказки, скрытом в ней предсказании Ю Мэй и Небесной правительнице через несколько минут понесутся по городу-лагерю и к утру его будут знать если не все, то многие. А именно этого она и хотела, неожиданно поняв, какую ошибку совершили ее коллеги. Нельзя скрывать такое... Именно народ должен выбрать свою судьбу сейчас.

И верно, не успела Антана, которая, под предлогом разговора то с одной, то с другой стражницей останавливалась и отдыхала, вернуться к своему шатру, как двое ее охранниц, помявшись, несмело решились на вопрос.

-Да, это правда, — кивнула магесса и, больше ничего не объясняя, скрылась у себя.

А слухи летели, как лесной пожар. Само имя Воителя заставляло людей волноваться, а уж скрытое предсказание... Но все равно кто-то смеялся, отмахиваясь, кто-то задумывался, вспоминая другие старые рассказы и легенды, кто-то просто не слушал — но остановить этот поток уже самому Воителю было не под силу...

Площадь заполнялась народом с самого утра. Виданное ли дело, сам Воитель в гостях у амазонок! Да еще с каким-то странным предложением о союзе — это казалось насмешкой после прошедших двух тысяч лет действия закона. А еще это странное предсказание Великой Ю Мэй о пришествии Небесной воительницы, которая поведет за собой народ амазонок. Неудивительно, что площадь гудела, и с каждым новоприбывшим шуму становилось все больше.

На краю площади стоял небольшой помост с двумя церемониальными креслами, которые обычно занимали военачальница и главная магесса. Слишком маленький для того, чтобы там стояло несколько человек сразу. А это наводило на мысль, что сам Воитель окажется словно перед судом, судом народа, который его прошлая личность фактически обрекла на гибель. Многие считали это довольно злой насмешкой и справедливо опасались гнева. А к чему может привести гнев такого существа, как Желтый Воитель, все уже знали. Но вот почему правительница сделала именно так? И неужели госпожа Антана не видела?

Сотни вопросов, на которые никто не собирался отвечать, метались в воздухе, тут же рождая сотни возможных, невозможных и воистину невероятных вариантов. Впрочем, толку от этих разговоров все равно не было, только вот шум не умолкал.

Но все как по команде затихло, стоило только правительнице, магессе, и ведущей взойти на помост. На их лицах не было видно ни практически бессонной ночи, ни долгих мучительных раздумий о том, что будет в случае союза или отказа от союза — только спокойная уверенность.

Иррана остановилась за спиной матери, надеясь, что ей удастся улучить момент и, спрыгнув, затеряться в толпе. Она была готова на все, лишь бы избежать такого нежелательного брака. Но и эта надежда растаяла, стоило ей заметить высокого стройного мужчину, поглядывающего на нее с действительно профессиональным интересом. Не узнать в нем лучшего стрелка из духовой трубки было невозможно, и ведущая сникла. Наверняка в резную трубку, похожую на какой-то музыкальный инструмент, уже вставлена тонкая игла с каким-нибудь парализующим ядом. Так что стоит ей сделать мало-мальски неосторожное движение... Результат настолько очевиден, что девушка совсем пала духом. Оставалось надеяться только на Айрана.

Время появления Воителя было рассчитано с точностью до секунды. Лаара и Антана одновременно пристально посмотрели на противоположный край площади. Настолько пристально, что толпа не могла не проследить за их взглядом и замерла, с откровенным любопытством рассматривая невысокого стройного юношу, стоящего впереди, и четверых его спутников: странного человека в черном, не то мага, не то наемника, мальчишку, поминутно откидывающего назад отросшую челку, рослого статного воина и загадочную фигуру, закутанную в длинный плащ с глубоким капюшоном и хранящую невозмутимое спокойствие.

Это продолжалось только несколько мгновений. Сообразив, кто перед ними, люди раздвинулись, создавая широкий коридор, ведущий к помосту. Неосознанно, они старались держаться от Воителя как можно дальше — и вокруг странной пятерки оказалось довольно большое пустое пространство.

-Добрый день, правительница, — Айран поклонился.

Это было не по правилам, но Лаара только кивнула, приветствуя его.

-День добрый. Итак, сейчас ты пришел, чтобы получить ответ на свое предложение. Пусть знают все — Желтый Воитель предлагает нам, свободному народу амазонок, союз!

Последний звук ее голоса затих — и люди невольно подались вперед, ожидая ответа правительницы. Мало кто из них думал, что бы ответил он на месте Лаары, доверяя военачальнице целиком и полностью, они были готовы безоговорочно принять любое ее решение.

-Да, я предлагаю вам союз, — коротко кивнул Айран, подтверждая ее слова.

Среди такого скопления народа, смотрящего на него не то с ненавистью, не то с недоумением, Воитель чувствовал себя очень неуютно. Непонятно, зачем собирать здесь население — неужели нельзя заключить договор, так сказать, кулуарно, а потом объявить о нем всем? Местные народные обычаи, черт бы их побрал...

-Что ж... Я надеюсь, что ты не повторишь прошлые ошибки... Только мы ставим одно обязательное условие для заключения союза — ты должен жениться на Ирране.

На лицах твоих отразилось крайнее удивление, четвертый, мужчина в черном, только улыбнулся уголками губ, а Рион смертельно побледнел, бросая короткие взгляды то на несчастную Иррану, то на своего друга-соперника..

-Нет. Это не то условие, на которое я могу согласиться, — твердо ответил Айран, кое-как справившись с собой. Короткий взгляд, брошенный на ведущую, подтвердил, что она просто счастлива от такого ответа. — Это было бы слишком жестоко по отношению к Ирране, которую я очень уважаю и ценю. Это во-первых. А во-вторых, есть еще одна причина, из-за которой у меня никогда не будет жены, кем бы она не являлась. Это я говорю, чтобы не возникало всяких кривотолков, — Воитель на секунду остановился и внимательно посмотрел в глаза правительнице. — Когда мы разговаривали вчера, я упоминал о том, что ваши условия должны быть выполнимы.

-Ты наносишь нам оскорбление, Воитель, — холодно заметила Лаара.

-Я не нанесу вам оскорбление, если попрошу у вас руки Ирраны для своего друга, Риона?

-Она что, недостаточно хороша для тебя? — Лаара понизила голос.

-Я уже говорил — никто не станет моей женой, — напомнил он, говоря так тихо, что его слышали только стоявшие рядом. — Я прошу ее руки для Риона потому что знаю — они любят друг друга. Хотите, чтобы я ко всему прочему чувствовал себя последней сволочью, вклиниваясь между ними?

-Вы ставите меня в безвыходное положение, — как-то обреченно произнесла Лаара. — Айран, я предупреждаю тебя в последний раз — закон Арлинга еще действует. У многих есть короткий меч. И нас здесь куда больше четырнадцати...

-Дьявол, — прошипел юноша.

Мельком оглянувшись, он понял, что еще мгновение — и мечи вылетят из ножен, приветствуя воинским салютом правительницу. И это будет означать конец его пути...

-Не торопитесь.

Воитель на секунду закрыл глаза, стараясь унять вспыхнувшее волнение. Вот и пришло время запасного плана...

-Не торопитесь выхватить мечи, — он обернулся к площади, стараясь посмотреть в глаза каждому человеку на ней, каждой воительнице, готовой принести себя в жертву. — Не спешите совершить ошибку, о которой не узнаете, потому что просто не успеете узнать. Не надо думать, что я пришел закончить начатое Арлингом, в этот раз у меня будет совсем другая задача. Я пришел сюда, чтобы заключить союз! В достопамятном законе виноват ведь не только Арлинг! Ваши предки также внесли в него свой посильный вклад. Не хотите исправить их ошибки? Ведь и по их вине до сих пор раздаются взрывы, гибнут люди! — Айран взял за плечо Рэллмара и выдвинул вперед. — Его девушка погибла из-за этого чертового закона! Но он нашел в себе силы идти со мной. Идти, несмотря ни на что, чтобы однажды достичь цели. И исправить все ошибки, совершенные моим предшественником. Идите и вы со мной — искупить грехи предков, помочь не совершить новых ошибок, найти свое место в мире, наконец, а не прятаться среди Привольных Полей!

Айран оглянулся на правительницу. Нет, вряд ли на нее подействовала его эмоциональная речь... Воитель почувствовал, что вот-вот — и она действительно отдаст этот приказ.

-Не верите... — горько произнес он. — Что ж, этого следовало ожидать. Я хотел сохранить в тайне свой истинный облик, но теперь разве это имеет какое-то значение?.. Не торопитесь меня уничтожить, успеется... Сначала — посмотрите...

Он раскрыл ладони и призвал Предел.

Волна вмиг отбросила спутников Воителя в сторону, скрывая Айрана из глаз. Люди и думать забыли о мечах, невольно любуясь столбом ревущей чистой энергии, искрящейся и переливающейся. Казалось, что он сияет ярче солнца — но на него можно было смотреть, не щурясь и не прикрывая глаза: словно Предел рисовался перед людьми, давая им рассмотреть себя во всей красе, во всей его непоколебимой мощи.

Никто не знал, что это было всего лишь ширмой — все самое главное должен был сделать Прэдик.

-Боишься? — какой-то ласковый, неестественно добрый голос криэйтора показался Айрану зловещим предзнаменованием.

-Боюсь, — согласился он.

И в самом деле было страшно. Очень. Причем неясно, почему — вроде бы все обговорили и договорились, так нет же...

-Правильно делаешь, что боишься, — "утешил" Прэдик. — Ничего, это будет недолго.

Айран хотел сказать что-то еще, но уже не успел. Одним мысленным приказом обездвижив Воителя, другим — создавая из воздуха что-то вроде стола, Лорд подхватил упавшего юношу, заботливо уложил его и принялся за любимую работу.

Боль — это отличное средство остановить время. Самое лучшее, наверное. Потому что секунды, в которые испытываешь такое, мгновенно превращаются в часы, а минуты — в целые столетия. Она застилает глаза, не давая видеть, что делает мучитель... или врачеватель, как уж на то посмотреть. Но явно ощущается, что он не торопится. Куда ему торопиться, у него есть еще минута. Целая минута! И ее надо как-то пережить...

Интересно, удастся ли выдержать оставшееся время и не закричать? На невольные слезы, лившиеся из закрытых глаз нескончаемым потоком, никто уже не обращал внимания, а удивление криэйтора ощущается уже кожей, похоже, такого "клиента" ему еще не доставалось. А Меч молчит, ни звука не издает. Но ему трудно, пожалуй, даже труднее, чем остальным. Он держит нить, связывающую ее с Пределом...

Но когда же закончится этот ад?!

Но тут мир взорвался на части миллиардами разноцветных звездочек. Снова боль, дикая, невероятная — но она практически тут же забылась: все замутненное сознание Айрана охватило непонятное смущение. Бесстрастные руки криэйтора шарили по всему телу человека, то тут, то там разрывая мягкие, нежные ткани на мелкие клочки — и тут же создавая из них что-то иное.

Краем глаза Лорд заметил, как вспыхнуло лицо "пациента", и тихо усмехнулся, представляя, что тот сейчас чувствует. Люди... странные все же существа, странные и непонятные Повелителю Плоти. Казалось бы, чего стесняться — он всего лишь своего рода "врач", восстанавливающий поврежденное тело. И для него не имеет значения, что именно повреждено — рука или сердце, голова или половые органы.

"Какой кошмар, — пожаловалась сама себе Айран, отпуская сознание на грань между реальностью и сном, чтобы иметь возможность быстро вынырнуть оттуда. Следить за работой криэйтора уже очень и очень не хотелось. Уже из глубин подсознания вырвалась даже не мысль, а всего лишь ее образ: — ну и как ему потом в глаза смотреть?"

Так же неожиданно боль исчезла. Очень хотелось забыться, хотя бы на несколько минут — настолько приятным оказался этот долгожданный момент. Но сильные руки Прэдика подняли Воителя на ноги.

-Вернись на землю.

-Не хочу. Но надо... Успеешь занять место иллюзии, когда я сниму полог?

-Конечно, — кивнул криэйтор. — Люди не могут уследить за моей скоростью. Я все-таки Лорд, хоть и бывший.

-Хорошо. Со мной все в порядке?

-В полном, — заверил Прэдик. — Отлично выглядишь.

-Спасибо.

-Обращайся, — ухмыльнулся он и напомнил: — время.

Плотный столб неожиданно стал самым настоящим костром — огромным, ярким, горячим костром Предела. Языки пламени, казалось, вздымаются до самого неба, касаясь солнца.

Люди затаили дыхание, заметив в середине костра фигуру человека. Пламя обволакивало ее целиком, не давая увидеть лица — тем, кто стоял поближе, даже показалось, что Воитель горит в собственном костре.

Рэллмар дернулся, собираясь броситься в огонь, но Прэдик поймал его за плечо.

-Не надо. Все в порядке, — прошептал он так тихо, что только эльф и мог его услышать.

-Да откуда ты...

-Знаю. Все в порядке.

Если кто-то думал, что этот костер — самое яркое, что может быть в природе, то он ошибался. Огонь становился все ярче и ярче, сравниваясь блеском со звездой. Теперь даже криэйтор не мог смотреть на него без опасения за глаза. Люди прикрывали глаза руками от неестественного, опасного и такого прекрасного блеска, видного даже сквозь закрытые веки.

И вдруг все исчезло — только легкий теплый ветерок пробежался по площади. С минуту никто не смотрел на Воителя, стараясь привести зрение в норму. А когда подняли глаза...

-Небесная! — раздался чей-то вопль.

Антана все никак не могла привести глаза в норму. Слишком ярко было это сияние для ее старческого зрения, но этот вскрик заставил ее прозреть мгновенно.

Все, кто был на площади, даже спутники Воителя, опустились на колени. А перед ними стояла девушка. Небесная... Как же они ошиблись... Страшно ошиблись... В очередной раз... Но еще не поздно все исправить, пока не поздно.

А на землю летели мечи и кинжалы, и неслись в небо слова клятвы:

-Повелительница, клянусь жизнью и честью...

Такой странной силой веяло от этой девушки, что даже магесса не удержалась, швырнула на землю посох, служивший ей уже много лет не только магическим артефактом, но и опорой, и ее голос присоединился к неожиданному хору.

-Клянусь жизнью и честью своей, клянусь телом и духом своим, ни словом, ни делом, ни бездействием не навредить господину моему, разделять проблемы его, выполнять приказы его, принимать дары его. Клянусь!

Ошалевшая от такого девушка ничего не могла сказать, только удивленно смотрела на людей. Но когда погас последний звук клятвы, из ее руки показался Изменяющий Постижения. Еще мгновение — и Меч взлетел над головой Воителя, а она сама плавным невидимым движением оказалась на помосте. И языки желтого, не обжигающего огня бегут по Мечу, лезвие касается плеча сначала военачальницы, а затем и магессы, делясь с ними частичками мерцающего пламени и налагая на них клеймо.

-Я принимаю вашу клятву! Отныне и навеки народ амазонок — мой народ!

-Можно сказать, союз заключен, — как-то буднично заметил криэйтор, поднимаясь на ноги. Бросив взгляд на изменившегося в лице эльфа, он не смог удержаться от вопроса. — Что, удивлен?

-Это она... Она вела меня тогда... Она...

-Не нервничай. Она теперь никуда не денется.

Антана коснулась плеча девушки. Та, опустив Меч, обернулась — и тут же встретилась с проницательным взглядом магессы.

-А ты красавица, — с ноткой зависти в голосе заметила та. — Эх, молодость, молодость... У меня тоже бывали лучшие времена, жаль только, давно прошли. Очень давно...

-Вы маг?

-Видишь? Ну конечно... Значит, уже высокий уровень у тебя, достаточно высокий для того, чтобы вычислить такого мага, как я. Далеко пойдешь.

-Долг обязывает, — улыбнулась Айран.

-Куда ты от него денешься. Но мне далеко не все нравится... Так что, думаю, стоит нам с тобой поговорить. О своем о женском.

-Да без проблем. Когда? — обернувшись к друзьям, она остановила их жестом.

-Сейчас. Идем, пока люди опомнятся... Много времени пройдет. А этот день Лаара объявит праздничным. Как-никак, у нас появился шанс на прощение...

-Прощение?

-Да. Может, Меч тебе рассказывал, не знаю. Две тысячи лет назад у прошлого Воителя Арлинга была верная подруга, спутник и вайтан — Ю Мэй...

Айран внимательно слушала старую историю про любовь и смерть. Становилась понятна причина такой ненависти Арлинга к амазонкам, повлекшая за собой такие страшные последствия. Но кто мог предсказать такое... Разве что сама Ю Мэй. Но она знала, наверняка знала о том, как и когда умрет. И конечно ничего не сказала любимому, не желая его расстраивать. А кто бы сказал?

Теперь люди встречали ее уважительными поклонами. Отвечая на каждое приветствие легким кивком, девушка молча следовала за магессой, думая, о чем та хочет поговорить. Неожиданно она вспомнила, о чем уже давно хотела спросить кого-нибудь.

-Скажите, а почему у вас в войске есть как женщины, так и мужчины? Насколько я знаю об амазонках, они никогда не выпускали военное дело из своих рук...

-Так было, — согласно кивнула Антана. — Очень давно, еще до закона. А потом мой народ потерял возможность пользоваться привычным оружием, но врагов от того у нас меньше не стало. Многие погибли, даже не успев узнать о законе, кто-то — от рук неприятеля... Сражаться же было невозможно, а новых способов не было. И тогда оружие взяли наши мужчины. Пусть они не умели толком с ним обращаться, они дали время, время, чтобы женщины и дети могли уйти. А потом ветераны битв, те, кому все равно предстояло скоро умереть, дождались, когда враги соберутся плотным кольцом, и взялись за мечи. Тогда погиб весь город, ушел в небытие когда-то великий народ амазонок. Но люди не погибли — уйдя в порталы, они скрылись в Привольных Полях. Уже никто не знает, как удалось обнаружить эту аномалию в защите Полей, но ее все же нашли. С тех пор мы живем здесь.

-Понятно... Грустная история...

-Да. С тех самых пор мужчины получили право владеть оружием наравне с женщинами. Ведь если бы не их самоотверженность и добровольная жертва, амазонок бы не стало еще две тысячи лет назад, — магесса вздохнула и откинула полог большого шатра, перед которым они остановились. — Проходи. Это мой дом.

-Спасибо, — девушка с интересом разглядывала внутренне убранство шатра, которое практически ничем не отличалось от шатра военачальницы. Однако на каждой вещи внутри стояла своеобразная печать личности владелицы.

Антана жестом указала на кресло, сама устроилась напротив, и теперь уже очень внимательно рассмотрела Воителя.

-Ты не подумала, что устроенная сегодня иллюминация привлечет сюда толпу магов с Высшими во главе?

-Подумала. Над площадью еще с вечера стоял плотный кокон, не пропускающий никакое магическое веяние наружу. По той же причине его нельзя почувствовать. Если не знать, что он есть.

-Отлично. Значит, мои заклинания, создающие над Полями видимость однородности магического поля не повреждены.

-Заклинания?! Значит, эта брешь не видна прочим магам?

-Конечно нет. В противном случае, нас нашли бы еще две тысячи лет назад.

-Ну и ну... — Айран покачала головой, о чем-то напряженно думая. — Я уж подумала, ее может обнаружить любой колдун.

-Ничего подобного, — отрезала Антана. — Я пыталась еще в те далекие времена, когда шастала по Анлиону в компании... неважно кого. Но не получилось. И сейчас не получится. Ты еще можешь попробовать, но не думаю, что до объединения что-нибудь получится.

-Вот это да. Я и не думала, что такое вообще существует... — девушка покачала головой. — Это какая же сила должна быть вложена в эти заклинания?

-Две молодые жизни очень сильных магов и невероятные усилия от последователей по поддержке этого щита. Ему уже две тысячи лет. И я не знаю, может ли хоть один из ныне живущих, называющих себя Высшими, повторить их подвиг.

-Ваша история — одна сплошная трагедия, — вздохнула Айран.

-Не только. Просто иначе мы не сталкивались с Воителем. Ты ведь маг Предела? — спросила Антана и, дождавшись кивка, холодно посмотрела на нее. — Тогда как ты объяснишь мне, почему я чувствую в тебе магию Искажения?

-Видите?!

-Вижу. Я очень сильный маг. Отвечай, точно честно. И учти, что я скорее уничтожу весь народ, чем пущу криэйторскую заразу дальше по Анлиону.

-Криэйторы здесь почти не при чем, — пожала плечами Айран. — В первую же ночь, когда я прибыла в Анлион, Меч за ночь превратил меня в парня, используя технологии криэйторов. Достались в наследство от одной из предыдущих инкарнаций. А сегодня было проведено обратное превращение.

-За такое короткое время? Такое под силу только Повелителям Плоти!

-Прэдик, один из моих спутников, криэйтор.

-Ты... ты привела сюда... — магессу охватил страх. Когда-то давно ей пришлось столкнуться даже не с самим Повелителем Плоти — с марионеткой в компании сервозверей. Так что она вполне могла представить, на что способны сами Лорды.

-Он мой союзник. Так что он не причинит вам вреда и не станет источником информации.

-Как ты можешь верить этим монстрам?! — негодованию Антаны не было предела, она даже забыла, что перед ней не простая девчонка, а Воитель.

Айран подняла на нее глаза. Темно-коричневые, почти черные... и в них медленно разгоралась ярость.

-Как вы думаете, на таком пути, который достался мне, можно научиться отличать тех, кому можно доверять? В душе каждого существа, кем бы оно не являлось, есть что-то свое хорошее. Тем более, я не считаю криэйторов монстрами. Необычные, да. Странные — да. Но монстры? Вряд ли. Они просто слишком нестандартны, чтобы вписаться в привычный людям мир.

-Что ты знаешь о нашем мире...

-Этого хватило. Если бы его не было рядом, я не смогла бы вернуться в свой настоящий образ. А если бы я не смогла — взрыв разметал бы этот поселок по всем Полям. Разве не так?

-Так, — Антана была вынуждена согласиться. — Но последствия?.. Как эта "дружба" скажется на твоем дальнейшем пути? Думаешь, драконы примут как союзника своего злейшего врага?

-А куда они денутся? — Айран пожала плечами. — Сложности, конечно, будут, куда без них. Но мы их преодолеем.

Воитель и магесса посмотрели друг на друга и неожиданно улыбнулись. Обе прекрасно понимали, что проблем будет много больше, чем им кажется сейчас, но все они вполне разрешимы. Если, конечно, решающий их не останется в полном одиночестве. Им было о чем поговорить.

Потерявший дар речи Рэллмар только проводил взглядом Воителя, уходящую вслед за местным магом. Видел — и не верил своим глазам. Она...

Но, оглянувшись, он убедился в том, что только Рион так же потрясен. Хотя, в спокойствии криэйтора сомневаться не приходилось, этому что ни случись — все трын-трава. А вот Аронг...

-Аронг?

-Что? — мальчишка поежился, ощущая на себе не очень добрые взгляды эльфа и воина.

-Ты знал? — одновременно спросили они.

-Ну, знал, — пожал он плечами. — И что с того? Она мне не говорила, не думайте.

Рэллмар и Рион непонимающе переглянулись, Прэдик же только усмехнулся, сделав для себя какие-то выводы, распространяться о которых не счел нужным.

-На Манитале. Когда она призвала Предел, я увидел ее истинное лицо. Ненадолго, на пару мгновений, но этого мне хватило, чтобы запомнить.

-Ладно. Поверим. Может, у тебя есть скрытый магический дар, надо будет заставить Айран проверить. Ей это проще сделать, чем мне.

-Было бы неплохо, — согласился мальчик. — Лишний маг никогда не помешает.

-Только не маг-недоучка, который будет совать свой слишком длинный нос в каждую дыру, ища возможность его укоротить, — осадил его эльф. — Погоди радоваться, может статься, я ошибаюсь. Не люблю давать лишнюю надежду.

-Спросим Айран, — согласился он и, заметив, как из-за ближайшего шатра ему корчат рожи новые друзья, с которыми он успел познакомиться вечером, побежал к ним, увернувшись от подзатыльника и показав эльфу язык.

-И язык укоротить бы не помешало... — вздохнул тот.

-Сам в его годы лучше, что ли, был, — усмехнулся Рион. — Ладно, я Иррану найду. На ней лица не было из-за такого "предложения". Да и устроенное утреннее представление кого хочешь шокирует.

-Ага-ага, я тебе поверил, — серьезно кивнул Рэллмар. — Ты о ней говорил вчера с Айраном?

-О ней. Между прочим, правительница так ничего и не ответила... Даже не знаю, что думать.

-Все будет хорошо. Не волнуйся, Айран подумает о том, чтобы связать нашу команду и амазонок чем-то посильнее клятвы вассалитета.

-Утешил, — поморщился Рион, не замечая чуть ироничного тона эльфа.

Люди с площади расходиться не собирались, то тут, то там возникали стихийные разговоры, все без исключения поглядывали в сторону спутников Воителя с нескрываемым интересом.

-Слушай, не думаешь убраться отсюда? — Прэдик поморщился. — Не люблю быть на витрине.

-А что, приходилось? — Рэллмар согласно кивнул, и они двинулись в сторону шатра.

-Не помню. Может быть.

-Провалы в памяти? — эльф приподнял бровь, удивляясь. Как-никак, Повелитель Плоти — и не может справиться с собственной памятью.

-Отобрали. За что-то, — вздохнул Прэдик.

-А вернуть?

Криэйтор улыбнулся. Один в один повторялся недавний разговор с Айраном. Правда, непонятно, с чего это эльф интересуется возможностью помочь ему, неприязнью от него по-прежнему веет со страшной силой...

-Цена этого — жизнь Айран. Так мне пообещали соотечественники.

Эльф побледнел. Опасения вспыхнули с новой силой, а сомневаться в том, что Лорд куда сильнее Айран, не приходилось.

-Тебе не жарко под капюшоном? — поинтересовался Прэдик.

Жарко действительно было. Но пугать и удивлять эльфийской физиономией местных как-то не хотелось.

-Переживу, — отмахнулся он. — И что? Ты ждешь удобного случая? Но он же у тебя был...

-Не жду. Я стал союзником Воителя по собственной воле, и мне хотелось бы, чтобы она осталась в живых.

-С чего это такая доброта?

-А она мне понравилась, — усмехнулся криэйтор. — Только, похоже, я не в ее вкусе. Или она сделала свой выбор — кто разберется в потемках души Воителя...

-Не разберешься?

-Ну-у... если мне дадут время поработать с ней — разберусь. Обычно нескольких секунд хватает, чтобы люди начали говорить. С Воителем наверняка придется повозиться подольше, но все равно расскажет. Но я не хочу.

-Не верю.

-Правильно делаешь. Можешь думать, что я не считаю себя вправе. Тем более, она обещала подумать, как мне помочь. Мне, конечно, плевать на твое доверие, но я хочу, чтоб ты знал — никто из моего народа не питает особой любви к остальным. А я попытаюсь им помешать хотя бы в отместку за то, что они сделали со мной.

-Все равно не верю.

-Вот как... Я не удивлен, но...

-Но что?

-Но мне почему-то жаль... — голос криэйтора неожиданно изменился, и он замолчал, устроившись у стены шатра.

Айран ворвалась в шатер как вихрь.

-А, вот вы где! Рион, полагаю с Ирраной. А Аронг?

-Друзей нашел.

-Ясно. Вы что по углам сидите? Продолжаете смотреть друг на друга волками?

Ей никто не ответил, только Рэллмар неопределенно пожал плечами. Прэдик же вообще не шевельнулся. Присмотревшись, Воитель констатировала, что криэйтор ушел в себя, причем, судя по его виду, всерьез и надолго.

-Что с ним? Поговорили что ли?

-Угу, — эльф старательно прятал глаза. — Знаешь, он сказал, что жалеет о том, что я ему не доверяю.

-Судя по тому, что я знаю о Лордах — это странно, — Айран устроилась напротив Рэллмара, не сводя с него глаз. Тот попытался было отстраниться, но стенка шатра не позволяла отдвинуться дальше.

-Это не просто странно. Это ОЧЕНЬ странно. Такие чувства для них вообще недоступны. Наверное.

-Так... понятно, что ничего не понятно. Только то, что товарищ Прэдик пока не с нами, и, похоже, это очень надолго. А с тобой что?

-Ничего. С чего ты взяла?

-А ну посмотри на меня, — как-то грустно произнесла она. Дождавшись, пока эльф поднимет голову, оторвав взгляд от пола, она протянула руку, сбрасывая его капюшон и открывая лицо. — А теперь признавайся, что с тобой.

-Ничего. Правда, ничего, — он снова попытался отвести взгляд.

-Рэллмар.

Девушка коснулась его щеки и заставила встретиться с собой взглядом. Сердце ее сжалось — в глубине ярких зеленых глаз эльфа плескалась боль. Непонятно, что стало ее причиной

-Почему ты не сказал... сказала?

-Обиделся... Не отрицай, такие вещи я чувствую. Почему не рассказывала... А ты бы поверил? Видя своими глазами обратное? Да и Меч запретил — считал, чем меньше народу знает, тем безопаснее.

-Если бы я знал... никогда бы не подумал о том, чтобы тебя убить...

-Но ты же не убил.

-Все равно. Никогда себе этого не прощу, — он снова опустил голову, отворачиваясь. Надорванным голосом он едва слышно прошептал: — даже не знаю, как на тебя смотреть.

-Как всегда. Или ты теперь не хочешь считать меня своим другом? Или что?

-Не знаю, Айран... Прости... Я должен побыть один, наверное.

-Хорошо. Не уходи далеко от поселка. Это все же Поля, не забывай.

-Аронга найду, с его друзьями познакомлюсь. Как-никак, мальчишку еще воспитывать надо.

-Конечно. Я вот что хотела тебе сказать... Мне нужно будет уехать на несколько дней. Надо встретиться с тем Старшим.

-Зачем?! — Рэллмар резко обернулся, глядя на нее чуть ли не с ужасом.

-Он сделал мне тогда одно предложение, давая время подумать. Пора сделать выбор и отказаться, не стоит тянуть с такого рода решениями.

-Мне поехать с тобой?

-Не стоит, — Айран замолчала, но, заметив, как сузились глаза эльфа, пояснила: — мне он ничего сделать не сможет, но за тебя все же опасаюсь. Конечно, ты маг Предела... Однако знания и опыт Старшего могут дать сто очков вперед твоей силе.

-Но и одной тебе ехать нельзя, — твердо сказал он. — Может статься, что Старший придет не один и не как фигура из воды. А если для тебя устроят ловушку?

-Я возьму Прэдика, — девушка покосилась на отрешенного криэйтора. — Как только придет в себя. Самая короткая дорога к морю идет через Поля, а он как-то умеет в них ориентироваться. Ну а возможности Лордов ты представляешь.

-Айран... Я боюсь отпускать тебя с ним. Его сородичи...

-Знаю. Он сразу сообщил мне о цене за память, — девушка быстро шагнула к эльфу и взяла его ладонь в руки. — Рэллмар, если ты не веришь ему, поверь хотя бы мне. Он на нашей стороне.

Грусть нескончаемым потоком лилась из глаз перворожденного. Ничего не говоря, он только кивнул и, набрасывая капюшон, вышел из шатра. Девушка проводила его долгим взглядом и бессильно опустилась на небольшой жесткий диванчик, стоявший у стены. Свернувшись в клубок, она закрыла глаза и сама не заметила, как заснула.

Но толком отдохнуть ей не дали. Заглянувший в шатер Аронг заметил спящего Воителя и тут же принялся трясти ее за плечо, будя.

-Подъе-ом!

-Что случилось? — открыв один глаз, она недовольно посмотрела на мальчишку.

-Пока ничего. Но непременно случится, если ты опоздаешь на праздник Прощения. Это магесса Антана так назвала сегодняшний день. Вроде как они получили надежду на прощение Великой Ю Мэй...

-Да знаю я... — потянувшись, она бросила взгляд на неподвижного криэйтора. — Он так и сидит?

-На улице не появлялся, -пожал плечами Аронг. — А Рэлл смурной какой-то ходит. Обиделся, что ли? Рион вовсю Иррану обхаживает. И еще, я слышал, что Лаара таки согласилась отдать ее замуж. Вечером должны объявить...

-Она мне не говорила.

-Скажет, — отмахнулся Аронг, продолжая выкладывать последние сплетни. — Вроде как, укрепление уз... так, что ли?

-Так, — усмехнулась девушка. — Ладно, беги дальше. Я скоро приду.

Праздник проходил с невиданным доселе размахом. Отмечая собой новую веху жизни, он не мог не вовлечь всех жителей города-лагеря. Даже отряды дозоров отозвали с дежурства, давая людям лишний день для отдыха. Правда, для этого пришлось основательно потрудиться магам, обеспечивая и безопасность, и культурную программу.

Айран смотрела в небо. Казалось, что там, в далекой высоте, летают диковинные птицы, переливаясь всеми цветами радуги. Но мало-помалу они стали меркнуть и пропадать, и когда погасла последняя искорка, небо взорвалось всеми оттенками желтого. Внезапно загоревшиеся звезды рисовали в небе причудливый узор из нитей и точек. Этот великолепный хаос даже повидавшую виды Антану заставил смотреть в небо, не отрываясь ни на секунду, в опаске проглядеть что-то еще более прекрасное. Но никто не замечал рисунок, пока он не загорелся мириадами звезд.

Дракон. Почему-то никто не сомневался, что это и есть Желтый Дракон Предела. Взмахнув могучими крыльями, он посмотрел вниз, на людей. И столько теплоты оказалось в этом звездном взгляде рептилии, что ни у кого не хватало сил оторваться от его глаз. А он уже не глядел на землю, он рвался вверх, к далеким звездам, неведомым мирам, и крылья несли его в глубину вселенской пучины. Совсем быстро он превратился в маленькую, но очень яркую искру. Вспыхнув, она рассыпалась миллионами огоньков — Дракон вернулся в Анлион.

Долго еще стояли взрослые, старики и дети на улице, глядя куда-то ввысь.

-Нечего сказать, порадовала старуху, — Антана улыбнулась, вытирая шарфом невольные слезы. — Это было... потрясающе.

-Я рада, что вам понравилось, — Айран улыбнулась в ответ, тяжело дыша. — Если честно, не думала, что у меня так получится.

-Делать надо, а не думать, — назидательно произнесла магесса.

-Конечно, — согласилась девушка, прошипев под нос: — еще один привет от магистра Йоды...

Антана только чуть усмехнулась, сделав вид, что не расслышала фразу. Догадаться, что нечто подобное юной Воительнице уже не раз приходилось слышать, не составляло особой трудности. Повторение же таких важных истин никак не могло повредить молодому разуму, пусть даже и раздражает немного. Потом пригодится.

Вторая половина дня так закружила Айран, что она и не заметила, как рядом с их палаткой выросла еще одна. Воитель и дальше бы не обращала внимания, но вынырнувший откуда-то из темноты Аронг остановил ее, указывая на роскошный шатер:

-А этот тебе поставили. Как-никак, ты ж не простая девчонка, чтобы жить в компании мужиков.

-Ты что ли мужик? — она отвесила мальчику легкий подзатыльник, понимая, что он все-таки прав.

-А что, нет что ли? — он тут же надулся, но быстро забыл про обиду. — Дракон был классный! Так крыльями махал, словно живой прилетел. Кто-то так и подумал — Лидер явился за своей частью. Ты видела?

-Я делала, — Айран не смогла сдержаться от улыбки. — Понравилось?

-Скажешь! А... А не заметят? Ну, маги же...

-Не заметят. Чтоб ты знал, вся эта красота рисовалась на том самом куполе, который скрывал мою магию с утра. Так что полет к звездам — всего лишь красивая картинка.

-Ну ты даешь! — снова восхитился Аронг.

-Иди спать, что ли. Хватит восхищаться, — она откинула полог своего шатра, скрываясь внутри. — Доброй ночи.

-Спокойной, — раздалось уже откуда-то издалека.

Вздохнув, Айран прислушалась. Город-лагерь засыпал, все меньше и меньше звуков жилья было слышно. И вскоре только легких стрекот насекомых да напевы полевых птиц не давали установиться полной тишине.

-Ну что, Воитель, — сказала она своему погрустневшему отражению, — кажется, ты начинаешь снова оставаться в одиночестве. Впрочем, это привычное состояние...

"Спокойной ночи", — тихо шепнул Меч, погружая хозяйку в глубокий сон, в котором она увидела Дракона, летящего к ней...

Тородды беспокоились. В очередной раз едва удержавшись в седле, Айран злобно зашипела.

-Да что за!...

-Чувствуют, — как всегда спокойно ответил Прэдик. Его зверь волновался еще больше, но Лорду без труда удавалось удержать его в узде. Видимо, сказывалась сила привычки. — Это ненадолго, вот в той роще я своего оставлю.

-Зачем?

-Чтобы провести тебя к морю, мне надо как-то обмануть магию Полей. А сделать я это могу только в образе риттеля.

-Опа... Вот это новости...

-Что-то не так? — Прэдик лениво посмотрел на Воителя.

-Все нормально, — она пожала плечами. — Удивительно немного только.

-Вот только не надо думать, что я все время в образе человека хожу. Не самый удобный для меня вариант.

-Да я вообще молчу. Риттель так риттель. Я вот как всегда столкнулась с проблемой...

-Что опять? — с оттенком интереса спросил криэйтор.

-Я встречалась с Аллерином прежде. Естественно, не в этом обличье... — она многозначительно замолчала.

-Это решается очень просто. Разве Меч еще не объяснил тебе? — Прэдик даже немного удивился. — Когда я проводил преобразование твоего тела, я добавил... ммм... так сказать, опцию. Теперь ты можешь сама менять внешность и физиологию, без чьей-либо помощи. По отдельности или вместе. То есть можно, например, выглядеть мужчиной, а внутри быть женщиной. И наоборот. Внутренние перемены займут минут пятнадцать, а внешние — секунды две-три. Поначалу попроси Меч запустить процесс, потом ты запомнишь ощущения и сможешь их вызывать самостоятельно, одним усилием воли.

-Спасибо за подарок.

-Не за что. Мне не сложно, а делу польза... Хотя работать с тобой мне понравилось...

Оказавшись в тени невысоких деревьев, всадники спешились. Криэйтор удивленно посмотрел на девушку, тоже зачем-то отправившую прочь своего тородда, но, увидев, что она достает из рюкзака какую-то книгу, ничего не сказал. Чуть усмехнувшись, она бросила на спутника короткий взгляд и скрылась в густых кустах.

Потоки магии Искажения и магии Предела взметнулись в воздух, коснулись друг друга и отпрянули, словно в испуге. А потом, впервые знакомясь настолько близко, сплели странную паутину желто-фиолетового цвета. Только очень внимательный взгляд сильного и опытного мага мог бы заметить это диковинное плетение магии — и то если бы оказался под тем же куполом.

Длинное изящное животное, никогда не виданное в этом мире, чем-то отдаленно похожее на большую кошку, сверкающее под редкими солнечными лучами, прорывающимися сквозь густую листву, золотистыми искорками густой шерсти, мягким прыжком перенеслось через кусты и стало внимательно рассматривать черного кролика. Правда, кроликом это животное можно было назвать только хорошо присмотревшись — по размерам риттель напоминал приличного барашка, а в анатомии проглядывали явно человеческие черты. Казалось, свирепый хищник нашел свою жертву, но даже невнимательный человек не смог бы не заметить одну странность. На спине неизвестного зверя лежал походный рюкзак.

Необычная пара животных бежала по Полям. Стоило хоть одному случайному охотнику, которые иногда попадались на дороге, заметить их, как на следующий же день все Поля были бы наводнены искателями приключений и любителями поохотиться. Только вот простое заклинание, наспех сотворенное Айран, отлично уберегало обоих от любопытных взглядов.

Они бежали вперед, туда, где плескалось море.

Использованы слова из песни Тэм "Кара бессмертием"