Пользуясь короткой передышкой, принимаю более устойчивую стойку, и в момент очередного замаха, шагаю вперед выставив перед собой щит. Левая рука выдвигается вперед, и скользящим движением отводя левый меч, чуть разворачивается, и край круглого щита весьма чувствительно задевает правую руку противника. Тут же мой собственный меч наносит рубящий удар по ногам, заставляя парня подпрыгнуть, на секунду теряя возможность маневрировать... только вот преимуществом воспользоваться не получилось, так как левый меч едва не обрушился сверху вниз на мое правое плечо.

Только чудом успеваю сместить корпус влево, и что бы совсем не потерять инициативу, просто пинаю правой ногой в то место, где должна была в следующий момент оказаться голень противника. Хоть парень явно не ожидал такого выпада, но не только сумел устоять перенеся вес на другую ногу, но еще и атаковал, заставляя принимать на щит очередной удар.

Еще некоторое время мы продолжали кружить по импровизированной арене, обмениваясь неопасными атаками. Моя манера бить краем щита, достаточно быстро прекратила приносить хоть какой-то эффект.

Во время нового столкновения, вместо того что бы жестко заблокировать щитом очередной выпад, отклоняюсь назад, и неожидавший такого противник слегка "провалился" вперед. Тут же изображаю намерение рубануть мечом сверху вниз, заставляя вскинуть левую руку в защитном движении, и как только клинки соприкоснулись, вкладываю всю силу в удар правой ногой, попадая точно в грудь оппонента.

Растяжка и скорость меня не подвели, а вот реакция парня запоздала на доли секунды, благодаря чему его отбросило почти на метр. Противник упал, ловко перекатился, и раньше чем я успел подойти для обозначения добивающего удара, вновь оказался на ногах. Через прозрачную дыхательную маску было видно, как скривилось его лицо, да и грудь вздымалась слишком "тяжело".

— закончили. — Прервал нас "мастер". — Следующая пара.

Отходя к своим соседям по комнате, чувствую как дрожат от усталости руки, и как ходит ходуном земля под ногами. Не знаю, можно ли засчитать окончание этого боя как победу, но второго такого же в ближайшие часы, я не перенесу.

* * *

Наступил сто первый день нашего прибывания на тренировочной базе. После завтрака, "мастер" сразу же вывел нас из барака, и направился к неприметному сооружению в задней части комплекса. Это было одноэтажное здание без окон но зато с двумя парами раздвижных дверей, сразу за которыми начинались узкие темные коридоры.

— итак, мои дорогие лысые обезьянки: сегодня последний день нашего тесного общения... вижу вы опечалены. — Ящер оскалился, и шумно втянул воздух через рот. — Смею надеяться, что мое время не было потрачено зря, и хотя бы половина из вас, не сдохнет в своих первых боях на арене. Сейчас же, проследуем в учебный кабинет, где наши великолепные ученые, уже подготовили все необходимое оборудование.

Так называемый "учебный кабинет", представлял из себя просторный прохладный зал, заставленный плотными рядами операционных столов. Прежде чем занять свои места, нам пришлось избавиться от дыхательных масок и снять верхнюю половину комбинезона.

Поверхность стола оказалась холодная и шершавая, но долго концентрироваться на своих ощущениях не получилось, так как вскоре появились два худых и невысоких ящера, начавшие закреплять мои конечности при помощи широких эластичных ремней. Не прошло и минуты, а я уже не мог пошевелить ничем кроме пальцев ног и головы, которую вскоре зажали в неком подобии тисков. К вискам и лбу были прикреплены электроды, на глаза надели непрозрачные очки, в вены на руках, а так же под ключицу, воткнули длинные иглы.

"квадратный корень из восьмидесяти одного, плюс три в кубе, равняется тридцати шести".

От волнения, сложные вычисления в уме не получались, а потому пришлось перейти на короткие простые примеры. Сердце в груди стучало с такой силой, что казалось вот-вот пробьет ребра и выскочит наружу. Тот факт, что сознание не спешило погружаться в сон, вовсе не радовал, так как это могло значить, что неизвестную процедуру, инопланетяне решили проводить "на живую".

"если бы нас хотели просто убить, то не стали бы тратить столько времени и усилий на тренировки".

На макушку опустилась вогнутая пластинка, которую примотали к голове тонким ремешком. Попытка дернуться и освободиться, ни к чему не привела, а еще через минуту, по ушам ударило монотонное гудение, перед глазами вспыхнул зеленый свет, а в череп как будто воткнули десяток раскаленных спиц.

Не знаю кричал ли я, или же просто лежал и пускал слюни, но когда способность мыслить связно вернулась, удалось ощутить нечто металлическое у себя во рту.

— мозговая активность нормализуется: отклонение всего двенадцать процентов.

— введите обезболивающее и успокоительное. Не хватало нам еще одного безумца получить.

— дыхательная функция восстановлена, можно отключать систему искусственной вентиляции легких...

— ...а вы говорили "не получится", "у этих лысых обезьян мозг слишком "мягкий"".

— если учитывать что в сознание вернулись только девять подопытных из сорока, то эксперимент можно считать относительно успешным...

— как будем оправдываться перед заказчиком за потерю товара?

— на арену их вывести все еще можно, инстинкты почти не пострадали. Немного специфичных наркотиков...

Далеко не сразу я осознал, что слышу не человеческую речь, а рычание и шипение ящеров. Судя по голосам, вокруг собралось не меньше шести разумных, обсуждающих какой-то эксперимент, в котором мне "посчастливилось" поучаствовать.

— ...сердечный ритм нормализовался, мозговая активность в пределах допустимой погрешности.

— понаблюдать бы за ними пару дней.

— не выйдет: заказчик уже требует свой товар.

— а давайте установим датчики? Кажется у меня были списанные военные образцы.

— точно! Во время перелета, они соберут всю возможную информацию, а после прибытия, наши коллеги снимут показания.

— в таком случае, не будем терять времени...

А дальше у меня в голове зашумело, и все звуки слились в сплошной гул. Помню как руки и ноги "обжигала" боль от уколов, к коже прикасалось что-то холодное, в нос бил запах крови и какой-то химии.

Закончилось все внезапно. Обрушившаяся тишина, оглушала лучше любого грохота. Я даже успел испугаться, что ящерицы чего-то напутали, и повредили мне уши, и глаза... но звук приближающихся шагов развеял хотя бы часть тревог.

Однако, освобождать меня от ремней не спешили, начав с других столов, расположенных ближе к выходу. Спустя несколько минут, полных нетерпеливого ожидания, рядом раздалось недовольное ворчание, а затем начали щелкать замки.

— ты меня понимаешь?

— да... — Неимоверных усилий мне стоило выдавить из себя это слово, и уже после этого в голову пришло осознание, что прозвучало оно как-то не так.

— хоть что-то эти экспериментаторы сделали правильно. — Произнес мой собеседник, и рывком снял с головы и очки, и пластинку с ремешками, и электроды.

Что бы не закричать от резкой боли, пришлось прикусить язык, но к счастью, в дальнейшем столь "приятных" ощущений не предвиделось.

— вставай, одевайся и выходи на улицу. Транспорт уже ждет. — С этими словами, охранник сунул мне в руки верхнюю часть комбинезона, и дыхательную маску, после чего пошел к следующему столу.

Не став заставлять повторять приказ дважды, я оделся и покачиваясь из стороны в сторону, прошел между операционными столами к выходу. Несколько раз, взгляд останавливался на телах, над которыми тускло светились маленькие лампочки. Похоже это были подопытные, которым особенно не повезло, так как освобождать их от ремней никто не собирался.

На улице уже собралась группа из полутора десятков человек, за которыми присматривали шестеро охранников. Лица у моих сородичей были бледнее обычного, скулы заострились а глаза запали.

"кажется в таких случаях принято говорить, "краше в гроб кладут"".

Пока мы ждали остальных, я успел осторожно ощупать свои предплечья, на которых обнаружились неширокие браслеты. Никаких кнопок, экранов, или даже замков на них не было.

Вскоре набралась группа из двадцати мужчин, и нас повели к машине стоящей у ворот. Возможно это был тот же самый грузовичок, на котором мы сюда и приехали... точно сказать не могу, память подводит.

ГЛАДИАТОР.

О путешествии к новому месту жительства, не могу рассказать ничего интересного, так как сперва нас везли в закрытом кузове, а в грузовом ангаре, заставили "утрамбовываться" в металлические контейнеры кубической формы. Как и в прошлый раз, стоило крышке закрыться, как воздух заменили усыпляющим газом, и сознание провалилось во тьму, поборовшись со сном не больше минуты.

Итак: проснувшись в том же контейнере в котором и уснул, я почувствовал что лежу в жутко неудобной позе, да еще и конечности товарищей по несчастью, норовят ткнуться в лицо, пах, и под ребра. Если учитывать, что учтя предыдущий опыт, мы старались устроиться как можно более удобно, что бы не мешать друг другу, то можно предположить, что именно на нашей "упаковке", забыли повесить табличку, "не кантовать".

Ругаясь сквозь сжатые зубы, мы расползлись по разным углам контейнера, и стали ждать своего освобождения. Разговаривать никому не хотелось, желудки требовательно урчали, а в дополнение к этому, мой организм начал подавать сигналы, в простонародье называемые "зов природы".

Наконец крышка щелкнула и бесшумно ушла вверх, открывая нашим взглядам очередной ангар, в котором с легкостью можно было бы разместить четыре футбольных поля. Перегораживая нам выход, у контейнера стояли трое ящеров охранников, облаченных в угловатые металлические доспехи, и вооруженных уже знакомыми посохами, концы которых искрились электрическими разрядами. За спинами встречающей делегации, прятался более низкий инопланетянин, активно тыкающий пальцами в экран планшета.

"даже и не помню, когда в последний раз видел так четко. Если бы еще и цвета были более разнообразными... но лучше уж быть дальтоником, чем не видеть совсем".

— встать, построиться, руки завести за спину, не шуметь и не задавать вопросов. — На одном дыхании произнес самый правый охранник, и убедившись что мы его понимаем, продолжил. — Сейчас мы отведем вас в ваш новый дом, и после размещения, смотритель расскажет правила поведения. Даю бесплатный совет: если хотите жить, не пытайтесь поднять бунт, и не создавайте группировки, что бы запугивать других рабов. За нарушение правил предусмотрено три вида наказания: публичная порка, изолятор, и выход на арену без оружия, против заведомо более сильного противника. А теперь, построились по два, и идите следом за нами.

Охранники синхронно развернулись, и зашагали вперед. Мы торопливо построились, и даже попытались идти в ногу друг с другом, но получилось откровенно плохо. Кроме тройки ящеров указывающих дорогу, и их более низкого сородича одетого в какую-то хламиду, нас сопровождали еще две тройки охранников, пристроившихся чуть позади.

В ангаре оказалось интересно, и будь моя воля, я бы задержался там на пару часов, что бы подробно все рассмотреть. Вокруг хаотично сновали инопланетяне, среди которых встречались не только ящеры, но и низкие широкоплечие существа с волосатыми лицами, отмеченные моим подсознанием как "гномы", а так же высокие худощавые существа, одетые в бесформенные мантии, имеющие всего один крупный глаз во лбу, и черную кожу без признаков какой либо растительности. Кто-то из них ходил без видимого дела, другие передвигали телеги на четырех колесах, (и опять же, никаких гравитационных платформ, как в фантастических фильмах).

Пару раз, в поле зрения попадали совсем уж необычные существа, вроде полутораметрового "кентавра", нижняя часть тела которого представляла из себя шестиногого скорпиона с длинным хвостом, а верхняя больше всего напоминала пришельца из фильма "Хищник". Но всех затмили пришельцы, обозванные мной "драконидами".

Возвышаясь над всеми остальными как минимум на две головы, четырехрукие крылатые ящеры были одеты исключительно в набедренные повязки, что позволяло в мельчайших подробностях рассмотреть рельефную мускулатуру, буграми проступающую через чешуйчатую кожу. У самцов на головах имелись загнутые назад рога, самки же отличались менее крупным размером, более изящными формами, а так же наличием длинной гривы волос.

Когда наша процессия проходила мимо скованных кандалами по рукам и ногам "драконидов", я успел заметить вертикальные зрачки их глаз, а затем почувствовал на себе мимолетный взгляд, от которого по спине пробежал "табун" мурашек. Всем своим видом, обладатели перепончатых крыльев и длинных гибких хвостов, выражали уверенность и силу... будто бы не они находятся в плену у ящеров.

"на пару секунд, мне даже стало стыдно за то, что я смирился со своим положением".

Но вот ангар закончился, и перед нами оказались железные створки грузового лифта. Пришлось подождать некоторое время, прежде чем дверь раскрылась, впуская процессию внутрь. После недолгого спуска, проход открылся в противоположной стене, и нас вывели в достаточно тесное помещение, перегороженное на две половины длинной стойкой, за которой находились еще шестеро охранников в броне.

Дальнейшие события смешались в нечто безумное и хаотичное. Меня и моих товарищей по несчастью, обыскивали, осматривали врачи, обкалывали какими-то инъекциями, затем с рук сняли браслеты, и только после этого провели к двойным дверям, за которыми начиналось жилье для рабов.

* * *

Ящер, стоявший на возвышении перед рядами невольников, объяснял правила поведения и рассказывал распорядок дня. По его словам, за победы над противниками, нам будут начисляться небольшие суммы, которые можно будет обменять на еду, одежду, украшения, и даже отдельное жилье. Все драки вне арены и тренировочных площадок, строго запрещены, и будут наказываться аннулированием всех достигнутых благ, а так же некоторым временем, которое придется провести в изоляторе. В самую последнюю очередь, прозвучало объявление, что так как самки и самцы будут жить по соседству, хозяева не будут против интимной связи между рабами, но только при условии обоюдного согласия, в ином случае последует наказание как и при драках.

Следить за местом нахождения, самочувствием и эмоциональным состоянием каждого индивида, хозяева могли через кольца, надетые на шеи, руки или ноги.

— ...если же кому-то из вас повезет, и он станет популярным чемпионом, то возможны случаи, когда за определенную плату придется выполнять особую работу. Более подробно об этом вы можете расспросить у своих более опытных товарищей. Ну а теперь: желаю вам приятного отдыха, и не забывайте, что с завтрашнего дня, начнутся отборочные бои, о которых будет сообщено через сигнальные кольца. Прием пищи в столовой, разрешен три раза в день, посещение тренажерных залов не ограничено.

Как только отзвучали последние слова, за возвышением открылся проход, за которым находился длинный просторный коридор, разветвляющийся на более узкие проходы. В этот момент, мы узнали что в кольца встроен еще и аналог "навигатора", который тихим приятным голосом объяснял, куда нужно идти, где поворачивать, и какую дверь открыть, что бы попасть в свое жилище. Тот же голос, мог ответить на некоторые вопросы, а мог и промолчать, (понятия не имею, от чего зависит его реакция). Однако, стоило сказать, что хочу попасть в тренировочный зал, как полоса металла, обхватывающая мою шею, начинала делиться информацией о маршруте.