Ставлю на кон!

— Угу, — пробасили "любимчики". Остальные, смеясь, выразили дружное согласие с волей старшого.

— Первый раз бить залпом, — сказал Ивар, арбалетчикам. — Потом кому как удобнее. Как скажу "стоп!" — берёте топоры и становитесь в первый ряд. Вопросы есть?

У арбалетчиков вопросов не было, а пикинёров никто и не спрашивал.

— Марш!

С хрустом прогибаются многочисленные кустарники, бойцы начинают выходить на открытую местность. У края этого мини леса обнаружились два десятка раненных "чёрных". Их оттащили сюда, укрывая от ветра. Под удар они попали первыми.

— Нет! — крикнул сержант. — Дать уйти!

Но всё равно, пикинёры перекололи большую часть раненых, под их вопли и проклятия.

Кто-то всё же ушёл и пытался ковылять к своим. Арбалетчики тяжко вздыхают. Снять бы бегущих! Плёвое ж дело! Но боятся нарушить приказ, Сержант щепетилен в вопросах дисциплины, тумаками не отделаешься.

Пять-шесть раненых, плетутся, спотыкаются и орут, показывая пальцами назад. На губах сержанта появляется усмешка. Истошные вопли за спиной противника — это очень хорошо!

— Ладно, вперёд! — крикнул он. — Быстрым шагом! Марш!

Топот шагов, участился едва, не переходя в бег. Быстрее уже нельзя, строй нарушится.

По рядам противника, наконец, промчалось осознание новой проблемы. Все три фаланги, полуохватывающие "крепость" дрогнули, "чёрные" всматривались, отчаянно пытаясь понять, что происходит.

— Быстрее! Ещё! — орал Сержант. — Не спать! Не с кем...

Отряд едва не бегом, забирает вправо, нацеливаясь самую ближнюю фалангу. Вот уже видны первые пики поворачиваются сюда, появляются щиты. Кто-то из своих ругается, что опоздали, упустили такой момент расстрелять в спину...

— ЗАЛП! — заорал Сержант.

Зазвенели тетивы. Два десятка стальных убийц со свистом устремились в судорожно поворачивающуюся толпу. Послышались истошные вопли раненых и хрипы умирающих, суета и толкотня. Громко орал их командир, расползались в сторону раненные, оказавшиеся между двух огней...

— ПИКИНЁРЫ К БОЮ!

Ивар, стоя среди леса пик, поднял топор, что означало атаку.

С криком и шумом, копейщики сделали последние пять-шесть шагов и с хрустом врезались в смявшийся строй. Удар был страшен. Большую часть врагов наёмники перекололи, немногие успели удрать и присоединиться к двум другим фалангам.

Опомнившись от первого шока, магнуситы приняли новые правила игры. Выделив меньшую часть отряда придерживать "зельбов", они развернули остальных в две линии, выставили пики и пошли буром, намереваясь опрокинуть и разгромить появившихся наглецов.

Шаг. Другой. Третий. Они заорали, так, что заложило уши и кинулись в драку.

И началось. Тыкали друг друга пиками, больше боясь попасть под удар, чем желая проткнуть врага. Но зато размалёванные парни с топорами, с криками пытались перерубить древка. Наиболее прыткие даже подныривали под пики, и пытались добраться до их хозяев, но попадали под удар пикинёров второй линии, либо получали меткий тяжёлый болт из самострелов.

Арбалетчики не спали. Первым делом они расправились со своими немногочисленными коллегами и теперь, выбирали цели по удобнее, вбивая туда оперённые "гостинцы". Впрочем, враг выставил щиты и удобных целей становилось всё меньше.

Орал Сержант, ещё громче вопил его "коллега" из отряда противника. Бойцы то с рёвом накатывались друг на друга, то отпрянув, отходили, не выдержав напряжения и стальных клинков у рёбер. Нанизываться на пики не хотелось никому. Ещё накат, и ещё. Пот заливает глаза, Ивар перерубает какое-то древко и кидается на очередного размалёванного, лезущего к пикинёрам.

И вдруг послышался пронзительный свист. Размалёванный, тут же отскочил, пикинёры противника сделали дружный шаг назад, не теряя строя.

В общем, всё было просто — зажатые в камнях "зельбы" вдруг пошли в атаку и потеснили оставленные против них малые силы. "Чёрным" пришлось менять тактику.

Сержант не понял, что случилось, но воспользовался моментом, чтобы приказать арбалетчикам сложить малополезные в стене щитов самострелы и взяться за топоры.

— Они отходят! — солдаты провожали врагов радостными криками и оскорблениями.

И действительно, фаланга "чёрных" перестроилась в каре и медленно пошла к лесу, выставив щиты и пики.

Сержант не обольщался. Он вглядывался в марширующие чёрные ряды. Никакой паники там не наблюдалось. Определённо "черным" не понравилось, что с двух сторон, и они выходят из молота и наковальни.

Как же помешать этому манёвру?

Но тут его мысли были грубо прерваны. Воздух внезапно материализовался во что-то крупное и зловонное. Сержант не успел даже испугаться как его что-то схватило и с хрустом обняло. Тварь с визгом замахнулась огромным клинком, и только мёртвая хватка сержанта не давала пока опустить на него оружие.

Ивар хрипел, не в силах кричать. С ужасом глядел он на серо-зелёную пупырчатую шкуру, покрытую фрагментами белой похожей на кость брони. На держащие его три щупальца, отдалённо похожие на руки, и чётвёртое с клинком, которое он еле удерживал. Сверху равнодушно смотрела оскаленная физия, с жёлтыми зрачками серых глаз...

Точнее, одного глаза... Во втором уже торчала длинная красная стрела. Тварь резко заткнулась, выронила тесак и продолжала "обнимать" дёргающегося Сержанта, издавая то сипение, то звук похожий на "О-о". В следующий миг в щель между костяной бронёй влетела вторая стрела, и тварь рухнула, увлекая Сержанта за собой.

Наконец опомнились солдаты, несколько раз махнув топорами.

— Меня не зарубите! — хрипел, кашляя Ивар, выбираясь из тесных объятий издохшего монстра.

— Это было бы обидно, — послышался тихий голос. — Убить того, кого спасаешь.

— Кто здесь! — выдохнул Сержант осматриваясь. — Где ты?

— Если вы меня не прибьёте, — тихо сказал голос — я покажусь. У меня к вам сообщение.

— Хорошо. Кто б не появился, по нему ПОКА не бить! — сказал Ивар, отряхиваясь. — Слыхали, вы, черти!

— АГА! — хором сказали солдаты, ожидая, нового зрелища. После нудной службы в Птархе и скучного похода — это не день, а просто праздник какой-то!

— Спасибо за понимание... — сказал голос. Тихо, но так, что услышал и понял даже лучший копейщик — старина Джон, туговатый на ухо и тупой как пробка.

Сержант, увидев краем глаза движение, резко повернулся. Замер, глядя на появившийся перед ним силуэт.

Незнакомец был высок, кучеряв и черноволос. На голове охотничья шляпа с пером, в руках большой и явно недешёвый лук. Сержант покосился на убитую тварь, в глазах мелькнуло уважение.

— Ты кто?

— Про меня потом, — сказал незнакомец. — А вон те сволочи — магнуситы, слуги бога Магнуса. Они станут невидимыми, едва только попадут в лес. И после этого мы снова будем заперты здесь. В лесной дороге они нас перестреляют, а оставаться вечно на поляне, невозможно. Они так давно грабят обозы и целые отряды.

— Вот мля попали, — выдохнул кто-то, но увял под свирепым взглядом Ивара.

— Короче, не пускаем их в лес, — подытожил Сержант, глядя на магнуситов, продолжающих организованное движение.

— Есть один шанс, — сказал незнакомец. — Магнуситы сейчас ослабли. Даже последнюю нежить на вас потратили. Только надо всё сделать своевременно, понимаешь.

— Понял, понял! — махнул рукой Ивар. — Делать то что?

* * *

— Чего мы ждём? — спросил Тобиас, нервно оглядываясь по сторонам.

Они стояли под укрытием деревьев и кустарника.

— Потому что у нас будет только один удар, — пояснил белобрысый. — И надо сделать всё правильно. Уж поверь, лучше Мастера никто не место удара не найдёт.

Едва выехав из лагеря, они буквально крались вдоль леса, дважды меняя позицию, готовясь к атаке. Но каждый раз, темник раздумывал, и они снова ехали, пригибаясь под ветками, и стараясь, чтобы их не заметили.

До места боя шагов четыреста. Видно было, как геройствуют люди Ивара, отходящих магнуситов. "Зельбов", покидающих своё укрытие, рискуя получить контрудар, которого они точно не выдержат на открытой местности.

Тобиас промычал что-то утвердительное, соглашаясь умом, но ропща разгорячённым телом, жаждущим действий. Меньше всего на свете ему хотелось бы узнать, что от отряда Ивара остался пшик и задание можно считать проваленным.

Тем временем, ситуация предельно накалилась. Выстроенная "коробочка" магнуситов, медленно пошла к лесу, а с двух сторон, на неё то и дело накатывали, то "зельбы", то наёмники. Магнуситы медленно шли вперёд, энергично "отталкивая" пиками пытающихся помешать им наёмников и "зельбов".

— Хорошо, — наконец заговорил темник. Тобиас отметил, что его всегда отчётливо слышно, хотя говорит он вроде бы негромко. — Пора!

Он тронули коней, и, держась одной линией, разогнались. Глухо стучали по земле копыта, блестели опущенные копья. Ведомые темником, они успешно прошли по низменности и нарисовались возле дерущихся метрах в пятидесяти, уже изрядно разогнавшись.

— Давай, ребята, ещё раз! Навались! — кричал Сержант. Конников он не видел, но обрисованную перспективу усвоил крепко. И мокрые от пота копейщики снова попытались пробиться через лес копий, постучать хотя бы по щитам, если уж не получается по бошкам. Каждый такой натиск останавливал магнуситов, вынуждая защищаться. Аналогичные усилие предпринимали и "зельбы", но они падали от усталости и толку с них было мало.

Но своего пехота добилась, все пикинёры магнуситов находились исключительно по ходу движения "коробки". Сзади были только воины с щитами, топорами, а также раненные способные ходить.

Галоп! Ветер в ушах, тряска. Тобиас снова выпрямился на стременах, направил копьё, ни в кого особо не целясь. Только бы Арчи не подвёл! Не испугался тарана.

Магнуситы заметили их и начали истошно орать. Некоторые кинулись бежать, но основная масса сгрудившись в кучу, закрылась щитами

Карьер! Лошади хрипят, двое даже рычат, тряска неимоверная, враг приближается с каждой секундой. Тело охватывает ужас от неизбежного удара.

БАМ

Копья проскочили поверх щитов, и проткнули толпу, рассекая и ломая всё на своём пути. Взвизгнули лошади, врезаясь в орущую толпу на полном ходу.

Удар был страшен. Магнуситы кеглями валились на землю, устоявших конники, бросившие сломанные копья, рубили мечами, благо те в панике и давке не могли даже защищаться. Половина образованного каре, просто рухнула навзничь. Слышны были крики и ругань — на попадавших магнуситов с новой силой навалились наёмники и "зельбы".

Лежачих не бьют, лежачих добивают.

Ругался благим матом Тобиас, кляня, на чём свет стоит трусливого коня, бросившегося прочь из человеческого месива.

— Чёртова требуха! Продам первому же колбаснику!

Когда рыцарь, наконец, справился с конским бунтом и подъехал к месту драки, делать там уже было нечего. Ни одного живого противника не осталось. Только груда тел, забрызганная кровью, кое-где, разбушевавшиеся бойцы продолжали рубку, убивая врагов по второму и третьему разу.

* * *

Тобиас устало выдохнул и похлопал коня по шее.

— Всё равно ты молодец.... Хороший...

Арчи только возмущенно фыркнул.

— Всё! — кричал белобрысый. — Чистая победа!

Где-то ругались люди Сержанта, которые тут же занялись главным — начали обчищать противников, но увидели, что внутри некоторых шлемов опалённые до черепа морды. Солдаты бросили всё и шарахнулись назад, осеняя себя Святым Кругом.

— Что это за дерьмо!

— Магнуситы! — усмехнулся белый всадник проезжая мимо. — Слишком много травы сожрали. Бывает...

— Чур, меня! — Сержант сотворил Круг и вытер руки о штаны.

— Действительно, — сказал белобрысый, проследив за его движением. — Так гораздо чище.

— Ты вообще кто такой? — буркнул Сержант, разглядывая доспехи. Никаких гербов он там не обнаружил.

— Не "ты" а "вы", — осадил его белобрысый. — Я Ар`шп — Белый Дракон! Рыцарь ордена Святого Круга княжества Зельбергейстершармарштармаш Ингеморгетабдалупаркилля, владелец замка Барк!

И сделав паузу, добавил

— С прилегающими территориями...

Перехватив вопросительный взгляд Тобиаса, белобрысый добавил

— Гербов не ношу. У нас не принято, братья исповедуют скромность.

Сержант пожал плечами, прекратил перепалку с дворянином и снова начал осторожный шмон павших врагов.

— Нашим людям долю оставь, — мимолётно сказал белобрысый. — Без них хрен бы вам, а не добыча.

— Разберёмся, — буркнул Сержант и увидев ещё двоих всадников, поспешил удалиться.

— Очень рад видеть вас, господа! — выдохнул Тобиас, приветствуя всех сразу — Я Тобиас — младший рыцарь ордена, сын барона Кия из замка Шершень!

— Я Мрак, — коротко сказал темник — худой мужчина в возрасте с морщинистым лицом и твёрдыми выразительными чертами лица. — Старший рыцарь ордена.

Тобиас кивнул. Темник был совершенно не обязан называть своё имя, статус и всё остальное. Мрак, так Мрак.

Широкоплечий старец в белой накидке, назвался просто — Седовлас. Представился священником ордена. С ним и Мрак и Белый Дракон держались куда более учтиво, чем друг с другом.

Запомнился Тобиасу и четвёртый — молодой человек с чёрными кучерявым волосом и странной формы луком. Тот хмуро представился как сержант ордена Аарон Пламень. Ему Тобиас лишь небрежно кивнул головой — сержант, да и сержант. К удивлению Тобиаса Аарон подошёл к Мраку и перебросился с ним несколькими словами, как будто не темник был перед ним, а тот же Ивар, к примеру. Юный рыцарь, конечно, слыхал, что в орденском братстве, так делать и полагалось. В теории. Но на практике не выполнялось никогда. Сословные различия всегда были сильнее любого братства.

— Куда путь держите, младший рыцарь? — спросил Мрак, отпустив Аарона.

— Деревенька здесь неподалёку, Степашки. Там у нас... задание...

Обсуждать задачу с незнакомцами, Тобиас не хотел

— Капище ищешь? — вкрадчиво спросил Белый Дракон.

— Я... э... — Тобиас растерялся.

— Найти то его несложно, — сказал Белый Дракон с подчёркнутой небрежностью — только как ты с тварями бороться собрался? А их там сейча-а-с — он аж зажурился. — Навалом!

— Мы их поднимем на копья! — гордо сказал рыцарь.

— Эй, как там тебя... Ивар! — окликнул белобрысый. — Расскажи юному рыцарю, как ты тварюгу на копья поднимал.

Смущённый Сержант подошёл к ним и кратко пересказал итог нападения одной-единственной твари на отряд, вызвавшей ступор у бойцов.

— У вас нет людей, обученных драться с ними, младший рыцарь — подал голос Мрак, который почему-то называл Тобиаса на "вы".

— А вот мы как раз таковыми и являемся, — гордо влез белобрысый.

— Но как видите, у нас очень мало солдат, — продолжил Мрак. — Сейчас это опасно, кругом околачиваются банды магнуситов, вроде той, что мы сегодня уничтожили. Поэтому я предлагаю вам простую сделку. Мы поможем вам войти в капище и взять то, ради чего вы сюда пришли. А вы, взамен, проводите нас в Гард, где находится местная цитадель ордена.

— Ну что ж — задумчиво сказал Тобиас, поглаживая коня. — Нам ведь тоже надо в Гард... Помочь братьям мой долг. И потому я сочту за честь если вы присоединитесь к нам!