...Удар, блок, уклонение, смена стойки. Удар, блок... и так далее. Мастер Деррек свое дело знает, прямо-таки вколачивая в меня науку владения оружием. В конце первого сата занятия (а это почти два часа) я уже с трудом поднимаю меч, дыхание сбито, а колени предательски дрожат. Мастер же легко кружится вокруг меня, терзая на первый взгляд легкими ударами меча мою защиту. Он не кажется уставшим, да что там — он на самом деле не устал, несмотря на то, что разменял уже шестой десяток!

Я трачу слишком много сил там, где можно обойтись и третью. Я прекрасно это понимаю, но эффективность приходит только с тренировками и постоянной практикой.

И никак иначе.

Пока я задумывался над тем, сколько же еще надо тренироваться, чтобы хоть немного приблизиться к мастерству учителя, тот подловил меня на очередном блоке. В результате, мне пришлось сначала высоко подпрыгнуть, пропуская меч мастера под собой, а затем быстро упасть на землю и откатиться на пару шагов назад. Это стало ошибкой, так как подняться с земли мне уже не дали — я лишь успел встать на одно колено. Лишившись такого плюса, как маневренность, я был обречен через пол минуты стоять на коленях с клинком у горла и пытаться понять, что же я сделал не так.

— Твоя проблема — не успеваешь думать, что надо делать, — пояснил мне Деррек, убирая меч и кинжал в ножны. Я поднялся и проследовал вслед за ним к огромной деревянной бочке с водой. Тем временем, он продолжал: — У тебя отличная растяжка, великолепная реакция, — столь много прилагательных в превосходной степени меня насторожило — мастер явно пытался подсластить пилюлю, которую мне приготовил, — даже с силой уже почти нет проблем... — он прервался, чтобы снять оружие. Я не выдержал:

— Но...

— Но, как я уже говорил, тебе необходимо научиться одновременно и драться, и думать, иначе ты постоянно будешь проигрывать более умному противнику.

— Я работаю над этим, — вставил я.

— Я знаю — это заметно, — он надолго замолчал, пока я поливал его сухое, поджарое тело водой, а он довольно фыркал. В этот момент он совсем не походил на одного из лучших бойцов Эннола, напоминая больше... сельского учителя, почему-то именно такая ассоциация приходила в голову в первую очередь.

Потом пришла моя очередь освежиться.

— И еще, — продолжил мастер, как будто и не прерывался на помывку и переодевание, — тупое повторение приемов не даст тебе мастерства. Разовьет силу, технику, выносливость — да. Но не мастерство. Технические приемы ты должен выучить, как алфавит, но это лишь первая ступень — самая простая, — я внимательно слушал учителя. — Это как с языком. Ты можешь выучить на новом языке несколько фраз, достаточных для того, чтобы общаться. Ты даже можешь научиться идеально говорить на этом языке — но это лишь необходимый минимум. И только когда ты станешь думать на этом языке, сможешь полноценно использовать его возможности. Например, написать стихи. Запомни это, как основную идею достижения мастерства.

— Да, учитель, — смиренно проговорил я, внутренне улыбаясь — эту идею, в общем-то, верную, учитель внушал мне на каждом занятии.

— Ты должен научиться думать на языке боя, не важно, что у тебя в руках, да и есть ли в них вообще что-то. Научить тебя этому — моя основная задача, — торжественно закончил он. И обыденно добавил: — Остальное вторично.

— Да, учитель, — еще раз повторил я.

Мастер Деррек не являлся дворянином, богатым или знаменитым в столице человеком. Всю жизнь он посвятил изучению боевых искусств, оттачивая навыки в пограничных стычках, охране караванов и подпольных боях. В молодости ему довелось побывать в роли солдата, наемника, контрабандиста, даже ходил как-то с пиратами, а когда накопил денег, то открыл свою собственную школу. Видимо, он все-таки научился думать на языке своего тела.

Благородные дворяне презрительно именовали его стиль солдатским, предпочитая какую-нибудь из знаменитых престижных школ с многовековой историей. Например, "Крадущийся тигр" или "Королевская кобра", в названии которых виделось больше рекламы, чем особенностей стиля. Солдатский же стиль Деррека отличался, во-первых, прежде всего, своей максимальной эффективностью, а, во-вторых, гибкостью самой технической базы. То есть, ученики не учили одни и те же движения, не отклоняясь ни на йоту от канонов, а, наоборот, подстраивая каждое свое движение с учетом индивидуальных особенностей и наибольшей эффективности. Именно по этой свободе специалисты и определяли школу Деррека.

Разумеется, в стране с тысячелетними традициями существовало достаточно действительно хороших школ. Но одни из них были очень дорогими, другие — расположены далеко от столицы, третьи отнимали все время, четвертые требовали рекомендаций. В этом свете школа Деррека мне подходила лучше всего.

— Не забудь, сегодня после обеда — коллективное занятие, — напутствовал меня учитель.

-...Хорошо, теперь можешь отдохнуть, — магистр Тинлиин на время оторвался от созерцания прекрасных лилий, украшающих пруд в его саду в Верхнем городе, — и продемонстрировать мне искусство рассеивания внимания... например, вот на этом чудесном винограде, — и он снова блаженно откинулся на спинку легкого плетеного кресла, только теперь в его руке находился бокал с рубиновым лаассо, родом с юго-восточных склонов Ласских гор.

Я мысленно застонал. Я только что закончил очередное задание учителя, где требовалось в течение сата из яблочного семечка получить жизнеспособный росток, непрерывно контролируя и подталкивая все процессы роста. Это требовало постоянной концентрации, и сейчас я находился на грани нервного истощения, а перед глазами еще плавали разноцветные потоки Силы — слабые, но многочисленные, которыми я манипулировал.

Попробовал собраться. Упражнение с виду простое, но при этом не имеет предела сложности.

Первая виноградина с легким хрустом оторвалась от грозди, резко затормозила (дергать надо резко, а то потянешь всю гроздь) в метре над столом. За ней проследовала вторая. Магистр, сидя в кресле с бокалом вина и любуясь природой, воплощал в себе абсолютное наслаждение жизнью, и, казалось, на меня не обращал никакого внимания.

Ему бы еще пару красоток к ногам, — раздраженно подумал я, при этом пятая виноградина взлетела куда-то выше деревьев. Прежде, чем восстановить контроль, я заметил, что магистр мимолетно улыбнулся.

— Ты же знаешь, на занятиях я не терплю посторонних, — блин, неужели мои мысли до сих пор так легко прочитать? Он заметил мое недоумение. — Несложно догадаться, чего еще сюда не хватает.

Я вновь сосредоточился на виноградинах. Теперь их стало десять, и я уже практически не воспринимал окружающий мир, боясь отвлечься — не хватало опыта.

Когда в воздух поднялась тринадцатая, остальные ягоды начали потихоньку расползаться. Кое-как удерживая эту кучу в воздухе, я терпеливо ждал, когда учитель соизволит, наконец, оторваться от бокала и обратит на меня свое драгоценное внимание. Наконец, это произошло.

— Что-то маловато сегодня, — пока я пытался осмыслить фразу, в рядах виноградин снова начались разброд и шатание, — но да ладно. Полагаю, этого хватит для формирования руны "дерево".

Смысл слов медленно просачивался сквозь то напряжение, которое я испытывал при контролировании бесформенной кучки ягод. Что, их еще надо выстроить в виде руны?! Да в своем ли он уме? Я же не смогу!

— Сможешь-сможешь, — усмехнулся Тинлиин, поворачивая кресло ко мне. Неужто решил более плотно мной заняться?

На самом деле, по этому поводу у меня родилась идея, которую стоило попробовать. Все дело в точке зрения, в отношении к проблеме. А принцип "что тут думать — прыгать надо" в магии неприемлем, иначе настоящим магом никогда не станешь.

Я быстро сформировал силовой каркас, пока в виде многоугольника и представил, что имею дело не с кучей отдельных объектов, а лишь с одним, состоящим из многих. Как я и предполагал, затея удалась. Ягоды разместились в вершинах многоугольника, которым я мог совершенно свободно манипулировать. Превратить многоугольник в руну также оказалось просто — объект-то один.

— Ты жульничаешь, — заметил учитель. — Подход ты выбрал правильный — именно так и надо делать, если хочешь сэкономить силы. Но сейчас твоей задачей является именно рассеивание внимания на множестве объектов.

— Понял, — грустно ответил я, разрушая каркас. Ягоды снова понуро сбились в бесформенное стадо.

— Хорошо, попробуй пока на десятке, — смилостивился учитель.

Я облегченно сбросил обратно в вазу три виноградины и несколько приободрился. И начал медленно выстраивать ягоды вдоль воображаемой руны "дерево". Это одна из самых простых рун эльфийского языка, который я учил одновременно (или, даже, чуть раньше) с занятиями магией. Дело в том, что многие понятия и определения магистра невозможно корректно перевести на энс, так как изначально они пришли от эльфов.

С языком очень помогло то, что Тинлиин научил меня воспринимать информацию из книг для обучения дистанционно. Да, я знал, что в книге хранится информация, но то, что ее можно прочитать разными способами, долго не мог поверить. Оказалось, это просто. Если книга написана от руки или когда-либо читалась, то информация в ней преобразовывается к типу, который вполне реально считать (немного специфичное определение, но мне так понятней). Гораздо сложнее расшифровать этот информационный блок, но тут помогли заклинания, в сути которых я так и не разобрался, на что учитель сказал: "Не парься, потом разберешься, а пока прими как данность". В почти усвоенном виде информация воспринималась куда легче.

Магистру Тинлиину довелось родиться полуэльфом. Это сразу бросалось в глаза — такая утонченная красота не свойственна людям. Однако и от чистокровных эльфов он отличался менее хрупким телосложением и вполне человеческими ушами. В принципе, ничто не мешало ему их нарастить, чтобы его стали принимать за эльфа, но он этого не делал.

Являясь высшим магом, причем, магом-целителем, которых среди людей за всю новую историю не набралось и десятка, он не испытывал нужды ни в чем, будь то деньги, слава или женщины. Особенно любил он последних, и те отвечали ему взаимностью. Наверняка он и сам не помнил, сколько их побывало в его постели более чем за сто пятьдесят лет.

Недостатка в желающих стать его учениками он тоже не испытывал, но ему вполне хватало одного, который учился у него уже более тридцати лет и давно стал практикующим магом-целителем. Я же стал его учеником почти случайно.

...У виконта Дейвина А'Клеонна организовывались самые веселые вечеринки в столице. Во-первых, потому, что исполнилось ему всего лишь девятнадцать, и недавно он закончил обучение в Академии. Во-вторых, в его полном распоряжении находился нехилый особняк в Верхнем городе при полном отсутствии в нем предков и родственников. Отец сейчас обитался с войском на южной границе, "стерег орков", а мать и прочая родня предпочитали жить в родовом замке в паре недель пути от столицы и лишь иногда посещали городские владения. В общем, стоило признать, парень неплохо устроился.

В тот раз отмечали день рождения Верона, одного из многочисленных друзей виконта, которому для организации вечеринки обычно хватало куда более незначительного повода.

Точного количества гостей не знал даже хозяин, но, по моим прикидкам, собралось не меньше пятидесяти человек. Только молодежь — из поколения "за тридцать" присутствовали лишь слуги и охрана. Причем, не существовало даже деления на знатных и нет, ведь многие знакомые по академии вышли из простых семей. И мне это нравилось.

Меня притащил сюда Крид, на правах друга Дейвина чуть ли не с первых лет Академии. Несмотря на свое неблагородное происхождение. Да и кого волнует происхождение в одиннадцать лет?

После завершения, так сказать, официальной части, когда виконт на правах хозяина произнес тост за здоровье именинника, народ быстро разбился на группы по интересам. Кто в парке, кто у бассейна, а кто и в гостиной дома. Говорили о чем угодно — от магии до политики, кто-то играл на гитаре, кто-то пел или танцевал, кто-то устроил тренировку на мечах, а некоторые будущие маги демонстрировали свое искусство. Нашлись и любители поплавать в бассейне.

Сначала я прибился к группе, где находился Крид, но вскоре они затеяли такой нудный разговор о грядущей войне с орками, что я заскучал и решил покинуть эту компанию. Ну вот, а я-то надеялся урвать что-нибудь полезное из демонстрации магических приемов.

Уходя, я обратил внимание, что не одному мне стало скучно — от компании отделилась весьма привлекательная особа, и я даже знал, кто. Звали ее Фиона и, насколько я помнил, училась она на факультете целительства, мы уже пару раз встречались в нашей общаге, тогда и познакомившись.

В общем, повод вполне удобный.

— Что, тоже надоели рассуждения о войне? — спросил я, догнав ее уже на парковой дорожке.

— Смертельно, — улыбнулась она, — они говорят об этом круглые сутки.

— Что делать, все-таки это наиболее серьезная проблема для страны на текущий момент.

— И ты туда же? — возмутилась она.

— Все, все, — я примирительно поднял руки, — просто пытаюсь их защитить. Но с куда большим интересом поговорил бы, например... о магии.

— Что, интересуешься? А зачем это тебе, если нет Дара? — по ее тону я понял, что спрашивает она больше из вежливости, поэтому не стал отвечать подробно.

— Да так, просто интересно узнать возможности магов. Вот, например, твои, — она вопросительно подняла бровь. — Допустим, насколько серьезную рану ты сможешь исцелить? Согласись, этот вопрос должен меня волновать из чисто практических соображений. Как потенциального пациента.

— Мои возможности пока невелики, — Фиона не пыталась их преувеличить, — кровь могу остановить, боль снять, синяки там всякие...

— Ну, а вообще — в чем там сложность?

— Ничего себе! — возмущенно фыркнула она. — Сложность, говоришь? Одно дело — просто пережать сосуды — много ума не надо, а вот срастить ткани, отделить поврежденные клетки от здоровых или определить и вывести из организма яд — это гораздо сложнее. Я уж не говорю про видоизменение организма или вообще создание существ, которое подвластно только высшим магам.

— Хорошо, хорошо, я проникся, — пришлось согласиться мне. — И сколько времени надо, чтобы ты смогла полноценно лечить людей?

— Учитывая пару лет учебы по этой специальности.... Где-то через год я уже смогу практиковать в больнице. И параллельно учиться дальше, — судя по тому, что она рассказала, я думал, этот срок составит лет эдак десять. Оказалось, меньше.

— Получается, не все так страшно, — заключил я, думая о том, что мне бы не повредили такие знания. Одним ускорением регенерации не всегда можно обойтись.

— В принципе, не так уж все и сложно, если собираешься стать просто целителем, — согласилась девушка, — надо только очень много учить — человеческий организм — штука сложная, и все в нем взаимосвязано.