Девятимечье. Красный Меч

Но внимание Олега привлекло другое. У подножия холма, на котором он стоял, находился небольшой, около двух метров высотой, шест. Он был ясно различим в темноте, так как его поверхность неярко светилась красным. Левее — еще один. И еще...

"Меч, что это?"

"Защитные артефакты. Сир, обернитесь".

Олег резко развернулся. Ничего опасного за его спиной не оказалось. Просто камень, грубое гранитное ложе. И человеческое тело на нем. Мертвецов Олег не то чтобы боялся, но все же несколько робел — как и любой, кому нечасто приходится их видеть. Но лежащий отчего-то был не похож на мертвого, хоть и совершенно точно не был живым — он словно пребывал по другую сторону круговорота жизни и смерти. Все это просто не имело к нему отношения. Внешне совсем еще молодой мужчина казался полностью умиротворенным. Как будто лег отдохнуть после долго трудового дня. На теле не было видно ни ран, ни иных следов смерти. И лицо его дышало покоем, который больше свойственен древним горам, чем людям.

"Ты знаешь, кто это?"

"Конечно, сир. Это Вейраэль, ваш предшественник. Предыдущий Алый Охотник".

Олег растерялся. После того, что рассказывал ему Меч о возможностях Владык, об обретаемом ими могуществе, казалось странным увидеть одного из них вот таким — лежащим на камне под открытым небом.

"Почему... так?" — спросил Олег, не зная, как правильно задать вопрос.

"Ему просто было всё равно".

Меч прекрасно понял Хранителя. По правде говоря, он и сам ощущал нечто похожее на тихую грусть. Он помнил каждого Красного Владыку еще вот таким же щенком, не знающим вкуса крови. При нем они вырастали, становясь гордыми, могучими и бесстрашными воинами, мудрыми магами, властными правителями миров. И на его глазах — хотя какие глаза у меча — уходили. Куда-то, где никогда не бывать даже Мечу Предела. Оставляя Превращающего Радости наедине с самим собой и вечной миссией. Именно поэтому он предпочитал не слишком привязываться к каждому новому Хранителю, выбирая строго формальные отношения вассала и сюзерена. Что, как признавал он сам, не очень-то помогало... Не дожидаясь вопроса, Меч начал рассказывать:

"Вейр был одним из лучших. Острый ум и способности к магии помогли ему в поиске Дракона, а сильная воля не позволила превратиться в чудовище. Еще до Слияния он многое сделал для этого мира. Вейр искренне желал добра всем, живущим на Кхаэрте и был достаточно умен, чтобы понять — при тогдашнем уровне развития нечего было и мечтать о более-менее нормальной жизни для хотя бы для большинства. Феодальный, а кое-где и рабовладельческий строй, дикие законы, полная анархия или жестокая тирания... И Хранитель, уже пройдя Слияние, попытался изменить Кхаэрт к лучшему. Самое странное, сир, что ему это удалось"

"Правда?" — Олег непритворно удивился. Он неплохо знал историю и хорошо помнил, чем заканчиваются попытки одного человека резко изменить сложившуюся социальную систему.

"Да. всё-таки он был истинным Владыкой Предела... Требовалось не так уж много. Всего лишь напомнить народам этого мира пару истин. Действовать приходилось очень осторожно — резкие шаги могли быть только во вред. И он смог. Смог доказать необходимость развития, стремления к совершенству. Он показал Путь — разный для всех, но ведущий к единой цели. Это была титаническая работа, на грани даже его возможностей, но он справился. Почти.

Оставалось лишь дождаться, когда его идеи приживутся и дадут плоды. И тут Вейр внезапно ощутил себя... лишним. Ему просто нечего было больше делать в Кхаэрте. Когда-то один из ваших, сир, родичей, Владыка Черного Предела, очень четко сформулировал способ навсегда избавиться от прихода Хранителей. Достаточно сделать так, чтобы мир перестал в нем нуждаться. И Вейраэль, не видя смысла длить свое существование, решил уйти".

Ночной ветер трепал короткие светлые волосы бывшего носителя Духа. Человека, получившего власть над миром и бессмертие. Добровольно отказавшегося от того и другого. Глядя на него, Олег испытывал противоречивые эмоции — жалость к тому, кто не смог увидеть воплощение своей мечты. И уважение — к тому, кто сделал все, чтобы её воплотить.

Парень коснулся рукой гранитной плиты. Словно обещая доделать то, что не смог завершить Вейраэль... Неожиданно под его пальцами плита отозвалась коротким металлическим звяканьем. Возвращаясь мыслями к реальности, Олег с удивлением посмотрел на свою руку и обнаружил на указательном пальце кольцо. Широкий медный перстень с затейливой резьбой и красным драгоценным камнем.

"Что это? И, кстати" — добавил он, покрутив головой в поисках Меча, — "где ты?"

"Непосредственно у вас на пальце, сир. Это мое нормальное внебоевое состояние".

— Забавно... — протянул Олег, рассматривая новый облик своего оружия.

"Вам еще повезло", — продолжил Меч,— "Большинство моих сородичей предпочитают тело Хранителя в качестве ножен. Конечно, используют субпространство при этом, но все равно приятного мало..."

"Хм... А как тебя трансформировать обратно?"

"Просто представьте меня у себя в руке"

Олег снова посмотрел на перстень, опустил руку и вообразил, что в ней находится клинок. И тут кольцо начало быстро увеличиваться, словно растекаясь по кисти, формируя рукоять и защитную дугу. А самоцвет стремительно прорастал вперед, раздавался вширь, обретая черты уже знакомого рубинового клинка. Секунда — и Меч обрел свой истинный облик.

"Видел я складные ножи, но складной Меч — в первый раз"

Олег не удержался от искушения еще раз оглядеть невероятно красивое оружие от кончика до рукояти, когда что-то на земле привлекло его внимание. Парень нагнулся и поднял странной правильной формы серый камень — нечто вроде пирамиды со срезанными углами. На каждой грани были нарисованы символы, не похожие ни на один известный Олегу алфавит.

"А это еще что?"

"Ключ. Ключ от сети порталов, разбросанных по всему Кхаэрту. Вам удивительно повезло, сир. С его помощью мы сможем..."

Сен резко замолчал. По лезвию пробежала волна красного света.

"Простите, что ввел вас в заблуждение. Боюсь, за те столетия, что камень пролежал здесь, его заряд истощился. Теперь придется искать источник энергии или просить о помощи мага Предела..."

"Мага?" — удивился Олег, — "Так ведь я же и сам..."

Меч ничего не успел сказать. Парень, смутно запомнивший процесс колдовства по недавнему приступу драконьего гнева, потянулся к тлеющей внутри него искре Красного Предела и... в голос закричал от дикой боли, пронзившей все тело. Ощущение заживо сдираемой кожи было настолько ярким, что он не сразу пришел в себя. Между тем, в голове Олега продолжал звучать безэмоциональный голос Меча.

"Сир. Во время боевого транса вы оперировали слишком мощным для вас потоком Силы, и энергоструктура вашего тела получила значительные повреждения. Чтобы восстановиться, ей понадобится некоторое время. На этот период вы должны полностью воздерживаться от применения магии Предела, и я был вынужден ограничить вам доступ к ней, поставив болевой фильтр"

"Так это твоих рук... тьфу, клинка... короче, ты сделал?!"

Олег поднялся с земли — от неожиданного спазма он не устоял на ногах — и с негодованием посмотрел на Превращающего Радости. С каждой минутой знакомства, странное название казалось ему все более и более подходящим для подлого артефакта.

"Это исключительно для вашего блага, сир" — в ментальном тоне Меча не было ни капли раскаяния — "Что вы и сами понимаете, но не хотите признавать".

"Ну, да" — буркнул Олег, медленно остывая, — "А без боли нельзя было? Или просто попросить меня не колдовать?"

"Я не могу надежно блокировать для вас Предел напрямую, вы — его часть. Словесное же предупреждение я просто не успел сделать. Трудно было ожидать, что вы приступите к магическим упражнениям так скоро. Кстати, кроме всего прочего, в таком состоянии ваше прибытие не вызвало волнений Предела, по которым Алого Охотника обычно вычисляют враги".

"Ладно, понял. Значит, Предел недоступен в ближайшие... сколько?"

"Двенадцать-пятнадцать дней, в зависимости от..."

"В ближайшие две недели. А теперь", — парень вложил в мысленный голос весь доступный ему запас яда, — "Может быть, есть еще какие-нибудь новости, которые ты просто не успел мне сообщить? Предлагаю сделать это сейчас, чтобы избежать таких вот сюрпризов в будущем. Ну, Сен?"

"Да, сир" — с обычной невозмутимостью ответил Меч, — "у нас есть еще одна проблема, прямо вытекающая из первой. Как вы оцениваете уровень своих боевых навыков?"

"Объективно", — вздохнул Олег.

Он и правда не питал иллюзий по этому поводу. Выезжая с друзьями на игры, парень предпочитал брать с собой лук. Если это по какой-то причине было невозможно, он выбирал копье или другое древковое оружие — достаточно длинное, чтобы держать противника на расстоянии и достаточно простое в обращении. Для нормального владения топором ему не хватало силы, кинжалом — ловкости, а мечом — усердия в освоении техники. Словом, фехтовальных познаний Олегу хватало, чтобы держать меч за правильный конец и не зарезать ненароком себя, но не более того.

"То есть, в случае конфликта вы не сможете защитить себя ни оружием, ни магией. Что заставляет меня просить вас по возможности избегать опасности".

"Ясно. Что-то еще?"

"Ваше имя, сир".

"А с ним-то что не так?" — устало удивился Олег.

"Не вписывается в этот мир. Постарайтесь изобрести что-нибудь. Да, имена здесь принято давать значащие, а местный язык я вам уже загрузил в мозг".

Олег и вправду теперь понимал здешнюю речь — кхаэри как родную. Не ощущалось ни малейшей чуждости или навязанности этих знаний — они проступали из памяти, как собственные воспоминания.

"А с фехтованием так же нельзя?"

"Нет, сир. Ведь воинская подготовка — это не только заучивание приемов и стоек. В нее входит и постановка рефлексов, и общее физическое развитие, и духовное самосовершенствование... Так что насчет имени?

"Решил. Теперь меня зовут Тальгиар. Для краткости — Тальг".

"Предвестник Огня? Что ж, достойный выбор, сир. А теперь — нам пора отправляться в путь".

"Сейчас?"

"Да. Чем быстрее мы будем перемещаться, тем меньше шансов, что нас успеют перехватить ваши враги".

Меч произнес это все тем же безупречно-невозмутимым тоном.

"Враги?! Какие у меня могут быть враги, если я в этом мире всего десять минут?"

"Есть великое множество людей и иных существ, для которых неприемлем сам факт существования Хранителя. Вспомните хотя бы Танцующего-в-Дождь".

"М-да. Ты прав, надо спешить".

Тальг бросил последний взгляд на мертвого Владыку. "Прощай... Я постараюсь... Я не могу обещать, но сделаю все...". И быстро зашагал вниз с холма. Проходя мимо защитного артефакта, парень вдруг затормозил. Ему в голову пришла довольно интересная идея.

"Буквально одну секунду... Сен, из чего сделана эта штука?"

Даже если Меч был удивлен вопросом Хранителя, виду он не подал.

"Метаполимер. Очень сложная структура из атомов углерода и других элементов, фактически — единая молекула, нечто вроде ионной решетки...".

"Свойства данного материала?"

"Сир?"

"Меч, мне действительно нужно это знать".

"Как скажете, сир. По прочности уступает только зачарованному эллерму, из немагических материалов — прочнейший, который я знаю, достаточно гибок. Помнит форму — если сложить два куска, бывших единым целым, они срастутся. Если нет — из каждого вырастет новый предмет, точная копия оригинала. Не горит, температура плавления приближается к звездной. Легче воды. Достаточно, сир?"

"Да, благодарю. А что случится с защитой, если один из артефактов внезапно выйдет из строя?"

"Практически ничего — заклятие может поддерживаться всего на трех опорных... подождите, сир, вы хотите..."

Но Тальг уже приступил к делу. Развернув Меч в боевую форму, он подошел к ближайшему шесту, примерился и аккуратным движением срубил его почти у самой поверхности земли. Алое сияние, окружавшее шест, мгновенно погасло, раздался хлопок, что-то сверкнуло, и артефакт с глухим стуком рухнул вниз. Как самая обычная палка.

— Прекрасно, — вслух прокомментировал Хранитель, пока озадаченный Меч пытался понять, что же задумал его сюзерен. А Тальгиар поднял утративший магию предмет, слегка надрезал его верхний конец, снова свернул Меч в форму кольца и вложил перстень в получившийся разрез камнем вверх. Затем сжал края разреза и почувствовал, как материал под его пальцами меняет форму, срастаясь и заключая перстень в себе. Секунда — и вот в руках у парня уже черный посох, с небольшим рубином в навершии.

"Ну, пробуем!"

На сей раз, трансформация клинка заняла некоторое время — Сен приспосабливался к новой среде. Но уже через несколько секунд посох преобразился в настоящую нагинату. Алое лезвие Меча казалось естественным продолжением черного древка.

"Сен, я ведь действительно плохо владею мечом. А вот с таким оружием — смогу за себя постоять".

Пожалуй, впервые за все время их знакомства, Меч открыто выразил свои эмоции. И эмоции эти были отнюдь не положительными.

"Сир, вы поступили возмутительно безответственно. Если бы не моя способность разрушать плетения, от вас не осталось бы даже воспоминания! Сир, пообещайте впредь вести себя осмотрительнее. Поймите, на кону больше, чем ваша жизнь. Погибнете вы — кровью заплачет Кхаэрт".

— Прости, — пробормотал парень, чувствуя себя не в своей тарелке, — Я постараюсь быть осторожнее.

"Ну, что ж, все закончилось не так плохо. Надо будет научить вас магическому зрению, возможно, вы станете хоть немного задумываться, прежде чем лезть на охранные заклятья Предела, благо эта техника доступна даже лишенным Силы... Ну, пойдемте уже, сир".

И Тальгиар вступил под сень леса. Серебристые силуэты деревьев скользили мимо, и вскоре последний приют бывшего Хранителя остался позади. Тальг шагал быстро, но достаточно тихо, подглядывая по сторонам — лес внушал уважение и... опасение. На ходу он продолжал диалог со своим единственным спутником.

"Кстати, Сен, а как мне себя вести, когда мы выйдем к людям? Как здесь вообще относятся к Алому Охотнику?"

"Это еще одна плохая новость, сир. Видите ли, не знаю, как сейчас, но пять веков назад в этом мире была очень распространена монотеистическая религия, в которой Владыка был весьма важным персонажем..."

"Ему поклонялись? Принимали за бога?"

"Не совсем, сир. В учении Церкви Вседержителя вы занимаете место, аналогичное христианскому Дьяволу".

Тишину ночного леса прорезал негромкий поток ругательств. Самое страшное, что именно в этот момент Тальг почувствовал — неприятности только начинаются.

Глава 3.

Темная земля болотной тропы глубоко продавливалась тяжелыми коваными сапогами. Влажный воздух забивал нос и рот сложными запахами близкой трясины. Тропинка постепенно сужалась — мало кто отваживался заходить так далеко в эту заболоченную чащобу. Отравленный Лес пользовался вполне заслуженной и отнюдь не доброй славой. И все же, некоторые не обращали на нее внимание. Те, для кого этот лес был родным домом. И те, кто на них охотился.