Нацуме был едва ли на пару сантиметров выше меня, то же самое можно было сказать про ширину плеч. Он был даже от физкультуры освобожден. Вряд ли такой, как он, хоть раз появлялся в девичьих мечтах. И если он и был в SAO, то точно не в Проходчиках или близко к ним.

Но его храбрость заставила меня его зауважать. Хотя, это могла быть и глупость. Но именно та глупость, из-за которой я вечно кидалась в одиночку на мобов, чуть не помирая. Так что в этом мы с ним были похожи. Я ведь тоже сюда примчалась не из-за храбрости.

Парень, что был куда выше и грознее, засмеялся, согнувшись пополам. Ржал долго, отрывисто, будто кашлял. Нацуме ничего не делал. Только губы его почти беззвучно прошептали:

— Беги отсюда.

Не знаю, как я это услышала. Его голос будто прозвучал в моей голове.

Ситуация была до жути знакомая. Только героями в прошлом были мы с Шуном; тогда я точно так же просила его бежать, сверля глазами хулигана напротив, который загибался в смехе от одной только мысли, что я могу защитить брата. Сейчас мне казалось, что и смех — тот же самый, как у вороны, хриплый, прокуренный.

Я очень надеялась, что не знаю стоящего ко мне спиной человека.

Девушка, что стояла позади Нацуме, опасливо покосилась на смеющегося хулигана. Отступила на пару шагов назад, а потом рванула со всех ног. Парень захлебнулся смехом.

— Куда!?.. — только и сказал он, прежде чем Нацуме перегородил ему дорогу и со всей силы врезал кулаком по лицу.

Хулиган удержался на ногах.

— Ах ты сученыш... — прохрипел он, вытирая кулаком щеку. — У меня из-за тебя такая девка сорвалась...

Только не этот голос. Нет, нет, нет...

Нацуме не двигался с места. Стоял, сжав кулаки, и глядел на врага в упор.

Парень распрямился, замахнулся, и ответным ударом сбил с лица Нацуме очки. Те отлетели на землю, чудом не разбившись. Сам же Нацуме упал, неплохо приложившись локтем об асфальт тропинки.

— Ты, видимо, не местный, раз меня не знаешь... Ну что ж, придется тебе показать, кто тут главный, а кто мусор позорный.

Парень пнул Нацуме под ребра, но тот не издал ни звука.

Мне надо было сдвинуться с места, и помочь ему. Но одно только осознание, кем был человек, с которым предстоит драться, вызывало страх.

Не знаю как, но мне в голову тут же пришли и другие мысли.

Я убивала мобов, что были в двести раз страшнее него. Я сражалась с такими людьми, с которыми почти не было шансов на выживание. Какой толк теперь бояться человека из прошлого?.. Тем более, что и выбора то особо нет.

Парень снова ударил на Нацуме ногой; тут я вылетела из укрытия, бросив сумку прям у дерева, и залепила тому придурку ногой в живот с разворота. Каким-то образом, он остался стоять на ногах. Казалось, он вообще ничего не почувствовал.

— Рин?.. — в его глазах ясно прочиталось удивление, когда я встала перед ним, загородив Нацуме. — Хо-хо, какая встреча!

— Арата. Пошел вон, а? — скрипнув зубами, прошипела я.

— Мда, ты совсем не изменилась. Хотя...

Арата, а это, к сожалению, оказался мой старый знакомый, сделал выпал кулаком вперед; я не успела ничего сделать, только широко распахнула глаза, надеясь, что будет не очень больно.

Но его кулак остановился в сантиметре от моего лица.

— Раньше ты такие удары блокировала на раз-два. Теряешь хватку, Рин.

Арата усмехнулся, прищурив глаза. Потом сунул руки в карманы, и повернулся ко мне спиной.

— Боже, ну если бы не ты, я бы показал этому щенку, на кого он полез. Но ты опять влезла.

— А тебе что, уже не хочется проверять, кто сильнее? — прорычала я, становясь в стойку. Арата брезгливо фыркнул.

— Да я уже проверил. Я бы тебя размазал, если б захотел. Но, увы, у меня скоро самолет. Я хотел немного развлечься, но если свяжусь тут с тобой, точно уйду помятым. А переодеваться мне некогда, — Арата зевнул и сплюнул на землю. — Встреться мы чуть раньше, а бы тебе кое-что показал. А так — увы. Но я искренне надеюсь, что смогу еще раз переломать тебе кости, дорогая.

— Взаимно, — отозвалась я. Его слова отозвались болью в старых, уже заживших шрамах на ногах и руках.

Арата сверкнул серыми глазами, и двинулся прочь, издевательски помахав мне рукой на прощанье.

— Ублюдок... — прошипела я себе под нос, разжимая затекшие кулаки. До одури хотелось ему врезать. Но не факт, что я ушла бы отсюда на своих ногах. В лучшем случае уползла бы.

Арата Мидцуки. Тот еще урод. Вот уж не думала, что когда-нибудь мне придется снова с ним смахиваться. Но то, что я его уже возможно не увижу, было хорошо.

Еще я убедилась в одном — вот откуда я знала ощущения в бою с тем патлатым Кайт-ши. Я была уверенна, что они — одно лицо. И это было просто отлично. Если я не могу одолеть Арату в реальной жизни, там, в Альвхейме, у меня есть все шансы набить ему его смазливую морду.

Когда сзади послышалась возня, я вспомнила о побитом Нацуме. Резко обернувшись, я нос к носу столкнулась с его мутно-серыми глазами. Тот посмотрел на меня долю секунд, а потом отвернулся.

— Ты как? — спросила я.

Нацуме лишь отмахнулся.

— Нормально. Ты не видела, куда отлетели мои очки?

Я тут же зацепилась взглядом за блики на земле, что бросали его темные очки. Странно, что он их не заметил — смотрел прямо в упор ведь. Я подняла их с земли. Очки оказались ненормально тяжелыми. Не килограмм, конечно, но для простого аксессуара довольно весомо.

— Вот, — я протянула их Нацуме, но он не торопился их брать.

Парень смотрел куда-то сквозь меня. Будто...

Через пару секунд Нацуме прикрыл глаза ладонью, отвернувшись.

— Хэй, Нацуме. Повернись-ка.

Парень не шелохнулся.

Тогда я сама обошла его, все еще сжимая в руке темные очки, и схватила за воротник, глядя ему прямо в глаза.

Мутно-серые. Слепые. Я не поняла это сразу, потому что ни разу не видела слепых. А теперь разглядела.

— Раньше не мог сказать, что не видишь?! — рявкнула я, не известно с чего разозлившись. Сунула ему очки прямо в руку, и отпустила воротник.

Нацуме нацепил очки, и повернулся ко мне лицом.

— Так и думал, что это Хейваджима. Да, я слепой, и что дальше?

— А как ты в школе ходишь? — сорвалось у меня с языка, прежде чем я успела о чем-либо подумать.

Нацуме легко рассмеялся.

— Это все очки. Особый аппарат, в котором я вижу лишь 3D модели. Как матрица. Только предметы и людей. Без цветов и мелких деталей. Так вот и хожу.

Тут он притих.

— Не говори никому, пожалуйста. Не хочу, чтобы люди думали, что я инвалид.

— А твои родители? Как они отпустили тебя в обычную школу?

— Я их уговорил. Не говори...

— Да не скажу я, только не ной. Пойдем, расскажешь все, как есть, — я ткнула пальцем в направлении ближайшей лавочки, и, не дожидаясь Нацуме, двинула к ней.

Как-то много мне было потрясений для одного вечера.

— Зачем ты вообще полез к Арате? — спросила я, как только мы оба приземлились на прохладное дерево скамейки. — Девушку защитить решил?

Нацуме коротко кивнул.

— Даже зная, что тебя уделают?

— Мне не привыкать, я с детства по больницам шарюсь.

— Это ведь идиотизм, знаешь?

— У меня есть причины.

— И какие же?

— Многовато вопросов, — улыбнулся Нацуме. — Моя очередь их задавать. А потом я отвечу на твои.

— Валяй, — махнула рукой я.

— Этот Арата... Кто он вообще такой? Ты его знаешь ведь?

Я впала в ступор. Даже и не знала, как надо отвечать на такое. Вздохнув, я выдала:

— Так. Давай условимся, что все сказанное сегодня будет правдой, и только правдой. Это я к тому, что твой вопрос предрасполагает к откровенности, и я хотела бы получить ее же взамен.

— Безусловно. Я почти никогда не вру, — кивнул Нацуме.

— Почти? — скептически приподняла бровь я.

— Только когда правда может стоить мне жизни, — уточнил мой собеседник. Что ж, справедливо.

— Ну, хорошо. Арата Мидзуки — человек, который перелопатил мне жизнь к чертям собачьим. Местный хулиган, сынок директора старшей Сакуры. И мой бывший парень.

Странно, но когда я сказала эту фразу, на душе стало немного легче. Будто оттуда свалилось парочка камней.

Нацуме вскинул брови в знак удивления.

— Я, конечно, понимаю, что иногда люди расстаются врагами, но все же...

— Тут другое, — махнула рукой я. — Если хочешь послушать мою грустную сказку, будь готов расплатиться ответами на мои вопросы.

— Я согласен, — без промедления выпалил Нацуме. Страшная штука, любопытство...

— Тогда слушай.

Отчего-то я не боялась рассказывать что-то Нацуме. Наверное, осознание того, что я теперь знаю его тайну, обеспечивало мне гарантию неразглашения моих секретов. Да и раньше я никому целиком эту историю не рассказывала. Шун и так все знал.

— Я встретила Арату когда перешла в третий класс средней школы. Он показался мне вполне приличным парнем, и мы невольно сдружились. Он перевелся в параллельный класс, и каким-то образом мы нашли общий язык. В начале старшей школы он предложил мне встречаться. Ну, и я согласилась. А потом...

Я вдохнула поглубже и продолжила.

— Спустя пару месяцев Арата позвал меня гулять в безлюдное место, заявив, что там красиво, или что-то вроде. Но придя туда, я поняла, что место не просто так безлюдное. Помимо Араты там оказался еще один его дружок. Ну, ты сам понимаешь, что они попытались со мной сделать. Меня спасли только мои ноги — я довольно быстро бегаю. Точнее, убегаю. После этого случая я узнала, что Арата как-то связан с местными группировками всякой шпаны. Так вот и началась моя плохая репутация "хулиганки". Те его дружки, что учились со мной в одной школе, портили мне жизнь там, остальные — за ее пределами. А так как они и других задирали, я и туда лезла, чтобы лишний раз набить им морду. Предел настал, когда мой тогдашний классрук, да и нынешний теперь, попытался добиться исключения всей банды. Те узнали и решили его тихо пристукнуть. Я честно проходила мимо, когда увидела, что добрая пятерка во главе с Аратой коршунами вертится возле учителя. Я просто скинула сумку и рванула в самое пекло. Пару я отключила сразу — выработала удары за весь тот год, что с ними дралась. Но оставшаяся троица меня сильно потрепала. Особенно Арата, который лично сломал мне руку, при этом еще и смеясь. К счастью, добить они меня не успели — учитель успел вызвать полицию, и нас разняли. Я загремела в больницу на полгода, они — месяца на три. Потом меня выгнали из старшей Сакуры за такую драку, и учителя следом. Подводя итог, скажу, что Арата Мидзуки — самый хреновый тип, встреченный мною за всю жизнь. Но теперь у меня есть все шансы размазать его по стеночке.

Нацуме вновь скорчил удивленную физиономию. Хорошо хоть не перебивал.

— Ну, это я к тому, что Арата есть в игре Альвхейм Онлайн. Там я смогу его уделать.

— Ты играешь? — фыркнул Нацуме. — Вот уж не думал, что у кого-то из SAOвцев хватит смелости еще раз войти в виртуал.

— Лимит вопросов исчерпан. Твоя очередь.

Я откинулась на спинку лавочки и приготовилась слушать Нацуме. Он прекрасно понял, что я от него хочу, вздохнул, и начал говорить.

Глава 6. Турнир.

— Ты, наверное, думаешь, как такой как я вообще мог оказаться в Айнкраде, да еще и выйти из него живым и почти здоровым... — неторопливо начал Нацуме. Лицо его было повернуто к парку; не будь он слепым, я бы даже сказала, что он любуется заходящим солнцем. Но такое зрелище в 3D матрице не передашь, поэтому мне лишь хотелось в это верить. Просто блики солнца на его очках предрасполагали к таким мыслям.

Я кивнула, даже не подумав о том, видел ли он мой жест, или нет. Но даже если он его и не видел, то почувствовал. Чуть приподняв уголки губ, выдавая легкую улыбку, Нацуме продолжил.

— Правда в том, что я не всегда был слеп. Это началось, когда я был в первом классе старшей школы. Мое зрение стало резко падать, несмотря на то, что и так было не ахти. Врачи сказали, что пока ничего сделать нельзя. Надо лишь подождать определенного возраста, сделать операцию, и все будет нормально. Не знаю точно, в чем проблема моих глаз, но я смирился. Не хотел никому причинять неприятности. Операция стоит бешеных денег. Не думаю, что моей семье будет это по карману даже спустя лет десять. К моменту входа в SAO я уже почти ничего не видел, и пользовался этими очками. Нейрошлем был подарком ко дню рождения, а копию игры мне прислала сестра, ибо сам отстоять очередь я не смог бы. Я лишь хотел проверить, смогу ли я еще раз увидеть этот мир. И оказалось, что смог. Нейрошлем воздействует на участки мозга, отвечающие за зрение, и мои глаза оказались не так уж и нужны.

Нацуме почти незаметным жестом поправил очки, и развернулся ко мне.

— Так вот я и попал в SAO. Я должен был быть рад, но первое время я оказался еще более слеп, чем был в реальности. Я неистово хотел вернуться любым способом. Хоть Айнкрад был и красив, я боялся этого места. До чертей было страшно, что меня убьют. А потом... Хах... Потом я загляделся на других игроков, которые неслись в битву, почти не думая о своей жизни, и понемногу начал вставать на ноги. Не знаю теперь даже, хотел бы я вернуться туда или нет...

Он умолк, сохранив на лице каменное выражение. Для меня все встало на свои места. Мы были разными и сходились лишь в одном — делаем что-то только под угрозой смерти. Звучит глупо, но, увы, так и было.

— Не скажешь свое имя в Айнкраде? — без видимой надежды спросила я, вставая со скамейки. Солнце почти зашло, да и домой хотелось жутко.

— Это как раз та информация, что может угрожать моей жизни, — фыркнул Нацуме, тоже поднимаясь. — Мы ведь условились, что такое я не расскажу.

— Да мне и не шибко нужно. Просто я кое-кого ищу. Ты не знал игрока с ником "Волкс"?

Не знаю, что меня дернуло спросить его про Волкса, но Нацуме видимо переменился в лице.

— Это не тот недо-страж из гильдии "Львиное сердце"? — с неким отвращением произнес он, скривившись. — Если он, то я видел его лишь пару раз, и он не показался мне хорошим человеком.

Я вспомнила, каким Волкс был в дни наших первых встреч, и невольно улыбнулась. Да уж, он не производил впечатления хорошего парня. Скорее уж напыщенного индюка напоминал.

— Он, он. Мне он тоже как-то насолил, хотелось бы поговорить с ним лично.

— Что ж, удачи в поисках. Хорошо он спрятался, раз ты его найти не можешь уже столько времени, — равнодушно пожал плечами Нацуме. — Мне пора. Всего хорошего.

Да уж. Хоть мы и пораскрывали друг перед другом души нараспашку, менее хмурым Нацуме не стал. Но бесить он меня перестал. Вроде как.

С тех пор Нацуме немного прижился в нашем классе. Во всяком случае, с Шуном тоже подружился. Как не подружиться, когда я сболтнула брату "не разглашаемый секрет"?.. Шун есть Шун, он, конечно, никому не расскажет. Кроме Эрики. А Эрика только мне. Замкнутый круг. Нацуме бесился, но, в конце концов, понял, что наша троица никому ничего не выдаст.

* * *

А потом вернули Айнкрад. Я до последнего не верила, что парящая под луной крепость, переливающаяся золотым светом, именно та, куда я так хотела вернуться.