Сага о невезении

За очень поздним завтраком я распечатала конверт и тщательно изучила его содержимое. Как и два предыдущих, это письмо было весьма лаконичным. Почерк тоже казался смутно знакомым, от него веяло моим прошлым, но как я ни старалась, вспомнить его обладателя не сумела. Казалось, что разгадка всей этой истории лежит на поверхности и, чтобы понять, достаточно лишь уловить некую деталь. Какую же, черт возьми?! Я постоянно думала об этом, перечитывала письма, напрягала память, но оставалась все так же далека от истины, как последняя девственница от последователя культа Аховы. Я положила лист перед собой, тщательно расправив бумагу, и снова вгляделась в послание.

"Далее исполнительницам надлежит отправиться в Черную Пустошь к Безмолвной Скале и отыскать вход в нее. Там, погребенный в камнях, спрятан древний артефакт — изумруд Рахмира Великого. Сие сокровище следует передать владыке вампиров из рук в руки, тогда задание можно будет счесть успешно завершенным".

Я досадливо поморщилась. Что за детские сказки? Какой еще изумруд? Как отыскать его в скале? Издевательство какое-то! На стул рядом со мной плюхнулась Кайя, выглядела она неважно, но я по понятным причинам не стала осведомляться о ее здоровье. Девчонка тоже промолчала, зато она подтянула к себе письмо и несколько раз пробежала его глазами. За это время перед ней поставили миску с подгоревшим омлетом и кружку травяного чая.

— Что ты об этом думаешь? — принимаясь за еду, поинтересовалась она.

— Не в восторге, — нехотя ответила я. Кайя согласно кивнула.

— Что это за артефакт? — я пожала плечами. — А как туда добраться знаешь?

Я знала и в этом состояла главная загвоздка. Путей к Черной Пустоши было целых два. Как водится, один короткий и неприятный, второй намного безопаснее и длиннее. Настолько длиннее, что пользоваться им не хотелось категорически. Быть с ней честной? Она этого не заслуживала и все-таки...

— Есть два пути, — вздохнув, начала я и достала из сумки свернутую карту. Кайя поспешно отодвинула посуду, и мы расстелили ее на столе. — До Песочных гор пути сходятся. Затем первый, наиболее короткий, ведет через земли оборотней в Эйварден, оттуда около шести дней пути до Заброшенных Чертогов, за которыми и начинается Пустошь. Расчетное время — три недели, включая время на остановки и даже некоторые непредвиденные обстоятельства, если таковые будут. Второй путь после гор отворачивает направо и вся дорога до пустоши проходит сквозь Таинственный Лес. Это намного безопаснее, чем территории двуипостасных и дорога на Чертоги. Правда, немного длиннее.

— Насколько? — прозорливо уточнила моя спутница.

— В два с половиной раза. Но я склоняюсь ко второму варианту.

— Почему? Слабо верится, что ты испугалась встречи с оборотнями, а уж Эйварден — твой дом. Неужели ты не хочешь повидать близких?

— Тебе там небезопасно, — попыталась свернуть я с темы, но она вцепилась в меня как клещ, почувствовав неладное.

— Тебе на территории светлых эльфов намного опаснее. Кроме того, в Эйвардене я буду не одна, а с тобой. Не думаю, что меня за это съедят.

Тебя нет, а вот меня. Изгнанников очень мало, единицы, поэтому каждого из них все остальные дроу знают в лицо, и они не остановятся ни перед чем, лишь бы нога прокаженного не ступала снова по их земле. Путь домой закрыт навсегда. Железобетонное правило. Если я нарушу его, любой имеет право тут же убить меня любым понравившимся способом, а если я буду сопротивляться, то ответственность понесут мои близкие. Да, клан Оренто вовсе не беззащитен, его представителей боятся и уважают, против них никогда не выступают, но способ пробить брешь всегда найдется.

— Не будем спорить сейчас, у нас есть несколько дней на раздумья.

— Ты чего-то недоговариваешь, — допивая чай, пробормотала Кайя.

— Ты знаешь все, что положено. Остальное мое личное дело, — отрезала я.

— И все-таки...

— Послушай, детка, если ты рассчитывала на дружбу, то сильно ошиблась. Единственное, что тебе стоит помнить — я прикончу тебя за то, что ты вмешалась в тот раз. Ясно?! — не выдержала я, скручивая карту.

— Ах, извините, — завелась та в ответ. — Ты хочешь убить меня за то, что я помешала тебе убить другого. Ну да, чего еще можно ждать от жалкой дроу, вроде тебя? В твоих кровожадных мозгах нет ни одной нормальной мысли. Не сомневаюсь, что кроме блеска начищенного оружия и плана очередного убийства тебя больше ничего в жизни не волнует! Ты всю жизнь только и делаешь, что лишаешь жизни других. Как тебя только земля носит? Ты опасный для общества элемент со свернутыми мозгами! Таких, как ты надо в колыбели душить, пока вы не успели прибить очередного человека просто так, без причины, лишь за тем, чтобы потренироваться кидать дротики!

Дослушивать я не стала, вышла во двор и направилась куда глаза глядят. Когда поток мысленных ругательств затих, я нашла себя в небольшом парке. Забилась в самый дальний его угол и легла на скамейку. Солнце било прямо в глаза и мне пришлось зажмуриться. Ей легко вот так рассуждать, она смотрит на мир сквозь розовые очки и понятия не имеет о многих вещах. Дроу и люди никогда не смогут понять друг друга, жизнь намного сложнее и многограннее, чем они это себе представляют. Я не могу винить их в этом — их жизнь слишком коротка. Они умирают, когда темные эльфы только достигают рубежа совершеннолетия. Они подобны легкомысленным бабочкам и также недолговечны. Я злилась на Кайю, но понимала ее. Ей не объяснишь, что лишение жизни порой лишь долгожданное освобождение. Ей никогда не понять основ существования дроу. Я безжалостная убийца? Возможно, но я никогда не убивала ни в чем неповинных существ. У меня свои принципы, своя правда и своя жизнь. Не будь я Арлиниэль Оренто, все бы сложилось иначе. Да и Арлиниэль Оренто перестала существовать десять лет назад. Я потеряла право носить это имя, когда не смогла пройти Испытание. И тогда наследницу клана изгнали за "брак". Пусть наши законы жестоки, но только достойные могут носить имя Оренто и править кланом. Во всех остальных кланах все гораздо проще, но именно Оренто стоят на страже порядка и охраны королевской семьи, бракованные экземпляры там недопустимы. И Кайя своим вмешательством сделала из совсем юной, многообещающей эйдо заклейменную презренную изгнанницу. Спустя пятьдесят — семьдесят лет ее не станет, а меня будут ожидать еще несколько столетий одиночества и пустоты. Я буду жить, зная, что где-то там в Эйвардене живут мои родители, братья, сестры, которые вычеркнули меня из своей жизни и которых я никогда больше не смогу увидеть. Кайя влезла в то, чего не понимала, и у меня не было причин обвинять ее в этом. Но были причины ненавидеть. Кстати, именно ненависть и жажда мести удержали меня на краю, не дали совершить непоправимого и заставили жить дальше. Что станет со мной через несколько недель, когда я осуществлю то, ради чего жила? За что я буду цепляться тогда?!

В дальнем конце аллеи послышались голоса. Я проворно вскочила со скамьи и юркнула за ближайшее дерево. Вот один из недостатков проживания не в том месте. У меня слишком говорящая внешность, и разгуливать по благоустроенным улицам, предварительно не загримировавшись под "ангелочка" мне не следовало. Поэтому я старалась избегать встреч с добропорядочными гражданами, у которых слишком сильно шалили нервы, но была ярко выражена подозрительность к окружающим. Я подождала несколько минут, пока прогуливающаяся парочка не скрылась из виду, а потом начала пробираться к выходу из парка, когда снова почувствовала чужой тяжелый взгляд. Сомнений быть не могло — таинственный преследователь никуда не делся. Я подала ему знак, что заметила его, но раскрыться передо мной никто не спешил. Жаль. Вздохнув, я решила потратить время с пользой, поэтому направилась в библиотеку. Да-да, такие темные личности как я тоже там появляются. Очень редко, но иногда информации слишком уж мало.

Решив не испытывать судьбу на проходной, я просто влезла через окно и оказалась в огромном зале, заставленном несчетным количеством стеллажей с книгами, манускриптами и прочими ценными бумагами. Даже странно, что в таком небольшом городе имелась богатейшая библиотека. Я долго изучала указатели и названия разделов, прежде чем найти более менее подходящий. Честно говоря, я и понятия не имела с чего начать поиски. Сначала я убила немало времени в отделе древней истории, но ни одного упоминания об этом артефакте так и не нашла. Потом мне удалось найти полку со сборниками и описаниями по артефактологии, но и там не было никаких интересующих данных. Я злилась, постоянно чертыхалась и беспрестанно чихала — пыли вокруг было так много, будто последний раз уборку производили еще до сотворения мира. За те часы, что я безуспешно ковырялась в книгах, в зал никто больше не входил — ни посетителей, ни смотрителей, ни одной живой души. Не то чтобы меня это не устраивало, как раз наоборот, но как-то странно это было. Огромная коллекция книг и такое запустение. До меня начало доходить, что без квалифицированной помощи я вряд ли управлюсь, слишком много всего было вокруг, и слишком мало я знала о предмете поисков. Я несколько раз доставала последнее письмо и перечитывала его в надежде найти хоть какую-то зацепку, но все было тщетно. Я перебралась в соседний отдел — жизнеописания великих людей, эльфов, оборотней и прочих. Казалось бы Рахмир Великий должен был бы сам уже прыгнуть ко мне в руки, ан нет. Ничего! Впору было завыть в голос. Да и вообще, меня начали терзать смутные подозрения, что этот самый Рахмир — персонаж вымышленный нашим же нанимателем, а уж изумруд и подавно. Для очистки совести я проверила ряд по истории вампиров и людей, наскоро распотрошила литературу по светлым эльфам и даже заглянула на полку, посвященную дроу. Результат был нулевой, зато глаза щипало, в носу поселился какой-то мохнатый зверь, а в горле першило. Посчитав свою задачу выполненной, я направилась к выходу и не заметила низкий порожек, ведущий в соседний отдел. Чтобы не растянуться на полу я машинально ухватилась за ближайшую полку, а та, не выдержав подобного надругательства, выскочила из пазов, и все книги посыпались на мою несчастную голову. Грохот в этих безмолвных стенах был подобен небольшому, но сильно концентрированному взрыву. Я испуганно замерла и прислушалась, поначалу все было тихо, но потом мой острый слух донес до меня медленные шаркающие шаги. Я начала на высокой скорости составлять все обратно, когда в руки мне попалась тонкая тетрадь из черной кожи, в центре которой золотой краской было выведено: "Тайны и наследие дроу". Что еще за очередная чушь?! Не успев обдумать все как следует, я запихала ее за пазуху и бросилась к окну. Вошедшая в зал старушка задумчиво оглядела пустой зал. Все было как обычно.

Нет, ну надо же было до такого додуматься! Найти бы автора этого труда и... и... Уж не знаю, что я бы с ним сделала, но просто так бы не отпустила! Откуда он все это напридумывал?! Столько клеветы на пустом месте я еще не встречала! Начать с того, что Эйварден, оказывается, расположен в черной пустыне и окружен особым защитным полем, убивающим всех посторонних, кроме самих темных эльфов. Что за кровожадное создание до такого додумалось?! Я переворачивала пожелтевшие от времени страницы, на которых рукой неизвестного шутника, были написаны самые идиотские небылицы о моем народе. При чем автор явно считал, что все им написанное непреложная истина. Давно я так не смеялась! Дочитав очередную "правдивую" легенду о том, как представители клана Индалаэль обрели крылья, я смахнула выступившие от смеха слезы и, перевернув страницу, остолбенела. На меня укоризненно смотрела моя прапрабабушка. Ее лицо словно писали с оригинала, мало того, именно этот ее портрет висел в галерее предков в нашем родовом поместье. Я опустила глаза и прочитала подпись под рисунком: Арлиниэль Нару Оренто, 1463 год. Я быстро сложила в уме дважды два. Получается, что на портрете ей едва за двадцать (если переводить на человеческие мерки), как и мне сейчас. В то время она только вышла замуж за моего прадеда и ее приняли в наш клан. И меня не просто так назвали в ее честь, лицо на картинке было удивительно похоже на мое собственное. Или наоборот? Нахмурившись от охватившего меня плохого предчувствия, я углубилась в чтение.

Легенда о Ниэль Нару.

Темноэльфийский клан Нару считался самым древним, а потому был наиболее приближен к королевской семье народа дроу. У вышеупомянутой расы даже есть одно золотое правило: если правительница не сможет дать потомка мужского пола или же последний не справился с Испытанием (то бишь считался недостойным занять трон), то права наследования престола переходили к наследнику клана Нару, который был обязан взять в жены старшую из сестер правящей ветки и взойти на трон до момента совершеннолетия своего сына, рожденного от этого брака. Я несколько раз перечитала предложение, чтобы уловить его смысл. Длинные и запутанные фразы, похоже, были коньком достопочтенного автора. Кстати, подобное правило действительно существовало, но, кажется, ни разу не применялось. Дело в том, что представители королевской семьи предпочитали перестраховываться и за свою длинную жизнь успевали обзавестись целой армией сыновей. Как правило, вполне компетентных в вопросах управления Эйварденом.

Но однажды в государстве темных эльфов произошла более странная ситуация, и никто не знал как найти выход из нее. Молодой владыка Хириэль был найден мертвым в своей постели накануне свадьбы. Убийцу так и не смогли найти. А клан Нару в тот день праздновал помолвку наследницы клана и представителя семьи Оренто, братьев молодая Арлиниэль не имела. Ее родителям так не везло, что среди одиннадцати их детей не было ни одного мальчика. Было решено, что главой клана станет старшая из дочерей, но последняя была обязана выйти замуж и родить наследника в течение пяти лет. Подходящий кандидат на роль мужа был найден довольно быстро — молодой Зариниэль Оренто, младший сын главы клана, не раз уже оказывал ей знаки внимания. И в день смерти владыки было объявлено о помолвке. Молодые так торопились скрепить союз священными узами брака (хотя автор не дает гарантию о существовании религии как таковой у этой скрытной расы), что сама свадьба планировалась уже через неделю. Во дворце же был созван чрезвычайный совет и после многочасовых споров был найден самый простой выход — женить младшего брата владыки на Арлиниэль Нару в течение ближайших трех дней. Тогда в родовое имение Нару была отправлена торжественная делегация во главе с принцем Журиниэлем (автор не дает гарантии в правильности написания сих сложных для человеческого языка имен). Я ненадолго отвлеклась от книжки и призадумалась. Как же так? Выходит, что моя прабабка пошла против воли старейшин и отказалась от престола ради Зариниэля? Не спорю, Зарин был чрезвычайно хорош собой и умен, но я никогда не слышала, чтобы между ними была особая любовь. Что же толкнуло Арлиниэль на подобный шаг? Что происходило в тот вечер в доме Нару, осталось тайной, покрытой мраком и сплетнями. Но через несколько часов делегацию выставили за дверь, а еще два дня спустя кланы Нару и Оренто породнились. Принц же взял в жены вторую по старшинству дочь Нару, нарушив тем самым все мыслимые и немыслимые законы дроу. Арлиниэль встала во главе своей семьи и правила ей долгих сто двадцать лет, спустя которые была найдена задушенной в собственной спальне. Убийца снова не был найден, а представители клана отказались давать какие-либо комментарии. Зариниэль забрал детей и вернулся в свой клан, напрочь разорвав все отношения с родственниками умершей жены. Во главе клана Нару встали племянники Арлиниэль, а ее первый сын унаследовал место старшего в семье Оренто. Во всей этой якобы обычной любовной истории есть несколько странностей, благодаря которым она и оказалась достойной быть упомянутой в моей книге. Во-первых, по многочисленным слухам и пересудам, в этом деле не обошлось без участия некоего Рахмира, одного из правителей вампиров (существ не менее опасных и неизведанных, чем темные эльфы, но об этом в следующей моей книге), прозванного за свои деяния Великим. Во-вторых, якобы перед своей скоропостижной смертью Арлиниэль бесследно исчезала на целых три недели. Не могу не заметить, что именно такое количество времени требуется на то, чтобы добраться из Эйвардена до Мрачной Лощины (страны вампиров) и обратно. Поговаривали, что вместе с Арлиниэль из сокровищницы клана Нару исчез и некий драгоценный камень, подаренный ей на свадьбу мужем. Ну и в-третьих, автору не без труда удалось подслушать еще одну байку (о ее правдивости судить уже Вам). Так вот, якобы с тех пор в клане Оренто начали рождаться девочки со способностями оборотня...