Ночь в голове у Доника не отложилась совершенно, в отличие от предшествовавших событий, чётких, будто высеченных в камне. Первая попытка встать с кровати успехом не увенчалась, а вторая и вовсе обернулась фиаско: ему с трудом удалось превратить неизбежно шумное падение в относительно тихое сползание на пол.

Тело не то чтобы не слушалось... такое впечатление, будто за ночь его просто подменили. Он внимательно осмотрел руки и ноги, неловко ощупал лицо и тело, убеждаясь, что он — по-прежнему он. Поставленное перед неопровержимыми фактами ощущение собственной неправильности отступило, но окончательно сдаваться пока не собиралось... впрочем, достигнутого вполне хватило, чтобы осторожно подняться на ноги и обойти выделенное помещение.

Примерно шесть метров в длину и около четырёх — в ширину, матово-белые стены оттенка топлёного молока на высоте трёх с чем-то метров переходят в едва заметно отливающий голубизной потолок. Одна торцевая стена прозрачна, отделяя его — всё же, наверное, палату — от сравнительно небольшого тамбура. Кровать стоит возле дальнего торца, если смотреть от входа — справа, и куда просторнее привычной армейской койки, не говоря уже о спальных капсулах. Слева стоят стол и стул — несколько неудобной высоты для турианца. Стоило ему подойти к середине правой стены, завершая "обход владений", как перед ним открылся проём, ведущий в санузел... мало уступающий размерами основному помещению. Это оказалось как нельзя более кстати — организм уже весьма требовательно напоминал о необходимости удовлетворения некоторых потребностей. Висящие рядышком махровый халат и полотенце окончательно убедили его в мысли, что неизвестные пленители смерти ему не желают, и Доник тяжело вздохнул. Как будто судьба интересуется чьими бы то ни было желаниями.

Вволю напившись и разобравшись со всем остальным, Доник уселся на стул и крепко задумался. Без инструментрона или хотя бы бумаги и карандаша оперировать умными мыслями было непривычно, но тут не бином Ньютона*, чай, разберётся.

* — Формула расчёта коэффициентов при разных слагаемых результата возведения в степень суммы двух переменных. Разумеется, у турианцев эту формулу вывел свой математик, и звали его иначе.

Итак, расклад предельно простой: неизвестная новая цивилизация вышла в Пространство Цитадели, раздолбала турианский патрульный крейсер (неизвестно, что сталось с фрегатами сопровождения, но лучше рассчитывать на худшее) и захватила языка, пусть и весьма малополезного. Это с одной стороны. С другой стороны, новички с ним обращаются вполне неплохо... можно даже сказать, отлично обращаются... правда, наличие в экипаже родственников азари несколько напрягает: они мягко стелют, да жёстко спать, это вся Галактика знает. Зато они всегда предпочитают договариваться мирно, и лично для него это большой плюс.

Какие выводы? Как только пройдёт время планового сеанса связи, а крейсер так и не доложится — штаб отдаст приказ о подготовке группы быстрого реагирования. Как только будет пропущен второй сеанс — группа отправится в сектор на поиски пропавших. Он, конечно, десант, и точное расписание ему знать не по чину, но известно, что стандарт Иерархии — связь каждые десять часов*. Значит, группа вылетит самое позднее через сутки**. Вряд ли новички смогли уничтожить все следы боя — как минимум, коммуникационный буй должен был сохранить координаты последнего выхода в сеть. Значит, максимум через двое суток после боя разведчики найдут чёрные ящики, а ретранслятор, через который пришли новички, идентифицируют и того раньше. А вот дальше начинаются сплошные спекуляции. Лично он, Доник Краг, отправил бы дипломатическую миссию — хорошую такую, на пару полков с соответствующим сопровождением. Если новички только вышли в космос — туда им и дорога, а если у них тут сильная база — то это просто эскорт, типа, в знак уважения. Хотя раздолбать патруль как-то не очень похоже на "только вышли", что именно решат в штабе — одним духам ведомо... но кого-нибудь пришлют железно, это к гадалке не ходи.

* — Стандартных галактических или без семи минут четырнадцать земных часов.

** — Тоже стандартные галактические, длиннее земных примерно на три часа и три четверти.

Итак, получается, что группа уже должна была вылететь и, как минимум, обнаружить следы боя... Следующий шаг — проверить все ретрансляторы в системе. Один ведёт к базе, с него-то и прилетят. Ещё один ведёт в соседнюю систему, где из полезного — только ретранслятор обратно... Следовательно, третий активированный ретранслятор должен вести в систему, из которой новички и прилетели... и куда, судя по всему, они как раз сейчас летят. Странно, что ещё не прилетели — уже около двух суток прошло, чем они столько времени занимались? Хотя... есть одна версия, не самая приятная, зато правдоподобная — добивали выживших. Типа, одного подобрали, как языка... стоп, а почему, собственно, одного, и зачем добивать? То, что он не видел других — вовсе не значит, что их нет! Он бы и сам не стал держать пленных вместе, если размеры корабля позволяют... а этим — явно позволяют. Во-о-от! Тогда получается — подобрали всех, кого смогли, распихали по палатам, и... и что? Сначала, понятно, допросить — то, что он наутро ничего не помнит, ещё не значит, что ночью ничего не было, это он ещё в учебке выяснил. Значит, допросить, а потом что? А потом, наверное, какие-нибудь безжалостные эксперименты... Доник понял, что сам себя накручивает без всяких видимых причин... точнее, причина-то была — очень хотелось есть. Организм, привыкший к регулярным тренировкам и не менее регулярному питанию, явно был не в курсе сложностей, в которых оказался. Доник тяжело вздохнул и с тоской посмотрел на "дверь" — хоть бы пообщаться, что ли... хоть как-то. Со слабой красной вспышкой в тамбуре появилась знакомая пара чужаков и сразу вошла к нему в комнату.

Маленькая мохнатая псевдо-азари ткнула пальцем в себя и произнесла:

— Диана, — потом ткнула пальцем в неподвижно стоящую рядом фигуру. — Хонор, — третий тычок был в сторону турианца и поразил его до глубины души. — Доник.

Пока поименованный старший лейтенант боролся с удивлением, та достала из небольшого саквояжа старомодно выглядящий стеклянный шприц кубиков на десять.

— Я взять кровь анализ. Пробуй еда синтез, — произношение у Дианы было довольно странным, но вполне разборчивым, да и общий смысл был вполне понятен. — Ты мочь сам? Показать, где? Не больно!

Заворожённо кивнув, он продемонстрировал на внутренней стороне плеча место, где кожа была потоньше и приготовился... не к тому. Лёгкое прикосновение — и рука повисла плетью, не реагируя ни на какие попытки пошевелить ею и не посылая никаких сигналов. Тихонько пискнув, Диана осторожно, но оперативно нащупала вену, аккуратно нацедила примерно две трети шприца, бережно разгладила место укола и к руке тут же вернулась чувствительность. Боли не было. Доник скептически осмотрел место предполагаемого укола — не было даже синей точки, как от инъектора, но в шприце явно была его кровь.

— Скоро! — весело пообещала Диана. — Спать?

Доник кивнул и отключился ещё до того, как голова коснулась подушки.

* * *

Следующее пробуждение было вовсе не таким приятным, как предыдущее — желудок явно собрался пойти войной на остальные органы и сожрать всё, до чего дотянется. Немного попив и умывшись, Доник снова уселся на кровать. Его одолевала подстёгнутая голодом жажда деятельности — наследие далёких хищных предков. Догнать и завалить добычу, впиться зубами в свежее мясо... бррр! Он помотал головой, отгоняя назойливое видение, как он делает с новой знакомой совсем не то, что пристало цивилизованному существу.

Как будто в ответ на его жест в палату снова вошла та же пара. На этот раз Диана держала на руках поднос с тарелкой и скептически косилась то на неё, то на Доника.

— Просто углевод. Глюкоз*. И минерал, — произношение по-прежнему оставляло желать лучшего, но Доник понял. — Долго — вредный. Недолго — можно.

* — Простые углеводы, вроде той же глюкозы, тоже обладают аллотропией, однако, в отличие от аминокислот и, тем более, белков в сборе, гораздо более примитивной, особенно с точки зрения пищеварения.

Это Доник знал и сам — без белка он долго не протянет... но совсем без еды он загнётся ещё раньше, причём намного. В тарелке его ожидало неаппетитного вида сероватое месиво. Видимо, правильно истолковав заминку, Диана провела над тарелкой рукой и помешала кашу ложкой. Цвет сменился на слегка розоватый.

— Пробовать. Думать быт вкусный! — бодро пообещала она.

Всё ещё преисполненный скепсиса, Доник отправил немного непонятной массы в рот и прислушался к ощущениям. Вообще, в плане реакции на левоаминокислотные белки он ничем не отличался от большинства соплеменников — от лёгкого недомогания, если совсем чуть-чуть, до поноса с рвотой, если чуть-чуть слишком. На вкус еда напоминала что-то фруктовое, сразу вспомнилось увольнение, проведённое на аграрной планете, там был небольшой магазинчик, торговавший местной продукцией — всякие соленья и варенья, его тогда, правда, гораздо больше привлекала молодая и миловидная продавщица, а не её товар... От приятных воспоминаний Доника отвлекло только тихое шкрябанье ложки по дну пустой тарелки. Диана смотрела на него с удовольствием, как бабушка на любимого внука. Желудок удовлетворённо молчал, и добычу выпускать пока явно не собирался — ни в какую сторону.

— Спасибо! — громко, отчётливо и медленно, как полуглухому, сказал Доник.

— Пожалуйста! — по-прежнему жизнерадостно ответила Диана и вместе с напарницей вышла из помещения. — Скоро сделать ещё! До свиданий!

— Пока! — на автомате отозвался турианец. После еды, пусть и совсем не обильной, его опять потянуло в сон — видимо, организм наконец понял, что силы надо беречь.

Нормально уснуть, впрочем, ему так и не удалось — провалившись в неглубокую беспокойную дрёму, он ворочался, вновь и вновь перебирая немногие события своего плена. Захват, который он почти не запомнил — весьма вероятно применение биотики, совершенно ненормальное количество сна... хотя без инструментрона определить точное время не получалось, он был вполне уверен, что находится на борту никак не меньше двух суток, из которых бодрствовал едва ли час в сумме — и явно не по собственной инициативе, скорее всего, какая-то технология новичков... или врождённая способность — вспомнил он недавно сделанный укол.

Непонятно, что с экипажем: он пока видел только двоих, причём очень разных. Диана явно родственница азари, только слияние работает чуть иначе. А вот Хонор, такое впечатление, просто робот... хотя Диана представила её наравне с собой. Искусственный интеллект с равными правами? Очень похоже... Жесть! Кварианцы просто удавятся, когда узнают! Что ещё? Что-то упорно царапало мозг, не давая отвлечься, но и не показываясь на глаза. Что-то мелкое, но важное, какая-то деталь... "Скоро" — пообещала ему Диана. Но чтобы быстро сделать правоаминокислотную органику, нужно время, если только её нет на борту... а на борту, получается, есть... он передёрнулся при мысли о каннибализме, и попытался найти какие-нибудь альтернативы. Получалось откровенно плохо. Зато схема собрать пленных и трупы, чтобы кормить живых мёртвыми выглядела омерзительно работоспособной. Очень цинично и очень эффективно, а если живые ещё и будут спать всю дорогу, как суслики* зимой...

* — На Палавене нет сусликов, но мелкие грызуны, впадающие в спячку, есть везде.

* * *

Эндрю тоже не спалось. Обложенный с обоих боков тёплыми, удовлетворённо сопящими пиджи, он обдумывал ситуацию. До выхода из тоннеля ретранслятора оставалось совсем немного, и придётся общаться с местными властями. С одной стороны, у местных к нему претензий быть не должно — ну, не больше, чем к любому другому заезжему торговцу... а с другой — неприятные вести и ещё более неприятный "хвост" в виде "ту-ри-анс-кой" — про себя проговорил он по слогам — эскадры, вряд ли настроенной на мирные переговоры, если судить по размеру и составу. В принципе, и фрегаты, и крейсера особо опасными не выглядели, но там были и другие... Два корабля, превосходящих крейсер на четверть в длину и вдвое — в диаметре, и всё это — не невесомая психическая проекция старлайт, а натуральный металл... люди тоже строили чисто механические корабли, те же тяжёлые грузовики, но далеко не такие большие. Какой же немереной мощью такое чудовище должно обладать, чтобы только взлететь с планеты?

Глава 5. В тёплой, дружественной обстановке...

За синтез пищи для пленника Диана взялась со всем своим энтузиазмом. Подсмотренные в памяти Доника знания о возможной реакции на белки не того вращения она восприняла как личный вызов. Отправные точки были — углеводы и, наверное, какие-нибудь жиры сгодятся и так, а вместо полноценных белков можно просто синтезировать базовые аминокислоты. Этого однозначно не хватит для полноценного питания — как минимум, ещё нужны витамины, но можно будет взять второй образец крови и синтезировать то, чего стало меньше: фильтрация совпадений и различий — одно из самых первых упражнений для осваивающих классическую магию.

Сложнее было с выбором основы для синтеза. Идеально было бы использовать грибы — быстро растут, неприхотливы, можно без проблем сочетать и растительные, и животные белки... вот только не зря они считаются тяжёлой пищей, да и ядовитых среди них много неспроста. Второй вариант — одноклеточные водоросли — уступал только в плане возможности добавить сложные белки... с другой стороны — для начала хватит и просто аминокислот, остальное подождёт, спешки нет.

Эх, жаль мастер не взял хотя бы несколько тех армейских пайков, что они видели на подбитых фрегатах — можно было бы их скопировать в её модифицированном покепаке, вряд ли у них есть защита... Впрочем, они тогда ещё не знали, что нормальная еда пленнику не годится, а вкус для военных никогда не был приоритетом. Зато они набрали два полных покепака самого разного оборудования — от оружия, в том числе и тяжёлого, до этих смешных покедексов, инструментронов по-ихнему, и универсальных верстаков... целых верстаков, правда, удалось найти только два, и надо ещё разбираться, как подключить их к сети, да и возможности, похоже, у них не сильно превосходят её лабораторию, точнее... она на минуту остановилась, задумавшись. Совсем не превосходят. И не уступают. Просто другие. Кивнув, соглашаясь с собственными выводами, она вернулась к текущей задаче.

Итак, если в капле воды отражается весь океан, то в капле крови должна отразиться вся жизнь... всякая жизнь стремится продолжить себя, и достаточно лишь немного ей помочь... вот вода, раствор необходимых веществ. Вот кровь — форма и содержимое. Вот энергия, и пусть жизнь длится! С неяркой зеленоватой вспышкой содержимое четвёртой пробирки расслоилось — снизу осталась практически прозрачная жидкость, а сверху собрался нетолстый слой мелкокрупинчатой розоватой кашицы. Заклятие анализа определило содержимое как весьма близкую копию земной хлореллы — только аминокислоты в ней были правые, да количество и пропорции отличались. Второй тест... аллергической реакции нет. Третий... девяносто восемь процентов совместимости. Отлично! Отложим, как основной штамм и продолжим — ещё три четверти пробирки осталось, и это так интересно!