Подарки судьбы

— А что это? — спецназовец вертел медальон в руке.

— Знак принадлежности. Типа визитной карточки. Мы все-таки к демонам едем.

Саша поежился.

— Не волнуйся. С этим тебя никто не тронет. Наоборот, кланяться начнут.

Эспер отбыл еще раньше, пообещав рыжей ведьме почаще давать о себе знать. Короче, когда с курьером пришло предписание из Совета, в замке царили тишина и расслабленность. На официальном бланке с гербом Гильдии было начертано распоряжение — сегодня же забрать из распределителя очередного подопечного под номером таким-то. Далее шла официальная благодарность Татьяне за хорошую работу по Проекту.

— Я три дня подряд туда моталась, неужели вчера сказать не могли, — заворчала волшебница, пробежав глазами бумаги.

— Я съезжу, — загорелась Варвара, — Столько продрыхла, что надо развеяться. По-моему, эльф слегка перестарался с заклинаниями.

— Ладно. Только возьмешь с собой Михаила. На всякий случай. И защиту надень.

— Я свободный человек! — рыжая ведьма сверкнула глазами. Стараниями подруги ей тоже причитался особый браслет от Совета, который можно было снимать и по собственному желанию выбирать степень прикрытия. Но контроль за этой функцией отнимал непомерное количество сил. Варвара же хотела быть равной, неприступная броня ее раздражала, и поэтому браслет по большей части валялся в ящике стола.

Татьяна вздохнула и покачала головой. Она давно привыкла к своевольному нраву рыжей девчонки и любила ее за этот нрав. Варвара, все-таки, была настоящей ведьмой.

Предложение составить девушке эскорт пришлось Михаилу по душе. Езда верхом пробуждала в нем воспоминания о конных переходах по Алтаю, совершенных в студенческие годы. А Варвара бизнесмену откровенно нравилась. Он, возможно, даже приударил бы за ней, но разница в возрасте автоматически отводила ему роль похотливого "папика". Сия пошлость с открытой, иногда откровенной до резкости ведьмой абсолютно не вязалась. Да и с возрастом все было не так однозначно. Как-то Михаил выразил удивление, что столь молодой Мэрлин занимает трон, при том, что должность эта у демонов выборная.

— Молодой? — ошарашено протянула ведьма, — Ну, по их меркам, может быть...

Тогда бизнесмен призадумался, сколько же лет самой Варваре, но девушка, словно прочитав на лице его мысль, засмеялась:

— Нет-нет, Миш. Я человек, такой же, как ты. Просто время — очень относительная категория. Согласись, и у людей кто-то в пятнадцать открывает новые земли, содержит семью, а кто-то в шестьдесят в бирюльки играет и кругом ищет виноватых.

Эту сентенцию о времени Михаил запомнил и она была первым, что пришло в голову, когда за поворотом дороги показалось здание распределителя. Три месяца — не такой уж большой срок, но бизнесмен осознал внезапно, насколько он привязался, вжился в этот удивительный мир. Насколько легко и свободно он себя здесь чувствовал, несмотря на все ограничения "послушничества". Ему попросту незачем было тут притворяться — вдруг дошло до него, корчить из себя кого-то. Он наконец-то вспомнил, что значит быть собой. И возвращаться на родную сторону напрочь расхотелось.

Передав лошадей на попечение штатного конюха, путешественники направились к центральным дверям. Высоченные створки из цельного тонированного стекла открывались автоматически, хотя, как догадывался Михаил, далеко не перед каждым. Вообще же распределитель снаружи был похож на огромный торговый центр из пластика и бетона и на фоне окружающих беленых построек под черепичными крышами смотрелся просто чудовищно.

— Зачем маги возвели такой кошмар? — спросил бизнесмен, минуя двери и ища глазами камеры слежения. Камер не было.

— А, хотели, чтоб для послушников контраст был не таким резким, — отмахнулась Варвара, — Это ж первое, с чем вы сталкиваетесь, когда в себя приходите. А тут — знакомые архитектурные линии, так сказать. Да толку-то... Миш, ты ведь мне поможешь? — девушка склеила заискивающую мину.

— А что мне нужно делать?

— Страшное лицо. Сам знаешь, какие вы, когда только сюда попадаете. Меня-то вряд ли кто испугается. Однажды я за мужиком каким-то одна приехала, так он с кулаками полез. Его охрана еле утихомирила, только что по зубам не надавала.

— Вы от него отказались?

— Нет, он сам отказался. Хотя, зря. Его в такую дыру засунули...

— Не бойся, я с тобой, — Михаил улыбнулся девушке самой преданной улыбкой.

Внутри распределителя было на удивление много народу. Бизнесмен размышлял, с чего это волшебники так активизировались, пока Варвара тащила его за руку, проталкиваясь к нужной секции и то и дело поглядывая на указатели. Под табличкой с искомым номером сидел крупный парень с коротко стриженным затылком и не по годам объемистым брюшком. Он неприветливо поглядел на Варвару и уставился на Михаила, как-будто пытаясь что-то вспомнить.

— Не старайся. Даже если это твой родной брат, здесь ты его не узнаешь. Прежние ассоциации не должны мешать людям идти к намеченной для них цели. Меня зовут Варвара. Собирайся быстренько. Сейчас оформим документы — и домой, — бодро затараторила девушка.

— Ты — моя кураторша? Не смеши, — маленькие голубенькие глазки послушника выражали презрение, — Пойди "Чупа-чупс" себе купи, пигалица.

— Тебя как зовут?

— Юрий.

— Очень хорошо. Так вот, Юра, я не советую тебе делать глупости.

Варвара толкнула дверь, за которой располагалась стандартная комната: кровать, стол, пара стульев, санузел за перегородкой.

— Сколько ты здесь находишься?

— Третий день.

— Тебе объяснили правила?

— Да пошли вы со своими правилами! — Юрик взорвался, — Где это видано, чтобы человека насильно в какое-то другое измерение заталкивали, да еще делали из него раба!

— Рабов из вас никто не делает. А новая обстановка помогает человеку измениться.

— Я себе и так нравлюсь. Верни меня немедленно назад. У, ведьма проклятая!

— Во-первых, не я тебя сюда притащила. Не мне тебя и возвращать. Это не в моей компетенции. Когда и кому пора назад, решает только Совет. А во-вторых, ты мне тоже не особо нравишься. Но это еще не повод от тебя отказаться.

— Отвали, коза,— процедил парень сквозь зубы и плюхнулся на стул.

У Варвары кончилось терпение. Она щелкнула пальцами и потом быстро разжала их, будто стряхивая воду. Стул под Юрой сложился, словно ему разом подпилили все четыре ножки. Толстяк грохнулся на пол.

— А ну, встань! — у ведьмы внезапно прорезался командный голос, — Заканчивай выдрючиваться, пока по роже не получил!

— Ты что, будешь меня бить? — Юрик смерил девушку взглядом, но на ноги поднялся довольно резво.

— Зачем я? — Варвара кивнула на Михаила, — Вот он, например.

Бизнесмен скорчил такую гримасу, что позавидовал бы любой бандит.

— Эй, ребята, вы чего, обалдели?

— Да нет, — рыжая ведьма отмеряла шаги по комнате в такт словам, — Тебя не могут здесь убить, изувечить. Ты не можешь здесь заболеть. От несчастных случаев тебя охраняет защита на браслете. Но от ударов кулака твоя наглая ряха тут точно не застрахована. За хамство отвечать приходится везде одинаково.

Лицо Юры вытянулось. Довольная произведенным эффектом, Варвара остановилась:

— Так что собирайся, дорогой, с мыслями. Через десять минут я вернусь, — и она сделала знак рукой Михаилу на выход.

— Ну, Мишка, ты даешь! Я думала, ты ему, правда, врежешь. У тебя такая улыбка гаденькая была — просто супер! — плюхнувшись на стоящую у стены лавку, Варвара радостно потирала руки, — Спасибо!

В этот момент к ведьме подошел какой-то человек в униформе распределителя, и спросив Татьянин пароль, всучил ей еще одно предписание.

— Номер 48L21, — протянула девушка, с трудом разбирая криво нацарапанный на бланке заявки текст, — пойдем, еще одного заберем, тут рядом. Сегодня прямо аншлаг.

Соседний проход освещен был почему-то хуже, но нужное место отыскалось быстро. Клиентом оказался стройный шатен в мешковатых штанах на резинке и казенных шлепанцах, с длинными, ниже плеч, волосами, и тонко очерченными губами. Его можно было бы назвать красивым, если бы не покрасневшие глаза невнятного водянистого оттенка, которые он все время отводил в сторону, и странная манера говорить, почти не открывая рта.

— Вы за мной? Проходите, — шатен быстро толкнул дверь и шагнул в полумрак комнаты.

— Я Варвара, — представилась ведьма, — Его зовут Михаил. Ты отказник?

Шатен кивнул.

— И долго ты здесь?

— Неделю. Куда мне встать?

— Зачем? — не поняла девушка.

— Ну, вы же будите меня бить. Тут всех бьют сначала.

— Я не буду, — Варвара растерялась.

— Не стесняйтесь, — и странный послушник, которому на вид было лет тридцать — тридцать пять, сунул ведьме в руки плетку с витой рукоятью, валявшуюся на стуле, — Это предыдущий хозяин забыл, — пояснил он, видя недоумение девушки.

— Ты что, мазохист?

— Нет, — шатен уставился в пол.

— Тогда, к чему все это? Миш, ты что-нибудь понимаешь? — Варваре казалось, что она спятила.

— Может, он хочет узнать сейчас, что его ждет потом? — бизнесмен пожал плечами.

— Оригинальная мысль... — протянула ведьма и вдруг быстро добавила, — Наверное, ты прав! Вот что, — повернулась она к послушнику, — Я тороплюсь. Переобувайся и жди нас. У меня еще один человек на оформлении.

Она задержалась на пороге, сделав вид, что рассматривает простенькую гравюрку над притолокой. Шатен присел на корточки и стал шнуровать высокие кроссовки ловкими движениями длинных пальцев. Но тут послышался свист рассекаемого воздуха, и ведьма с остервенением опустила плеть ему на спину. Раздался щелчок. Лихо закрученный конец нагайки второй раз достиг цели. От неожиданности и боли мужчина вздрогнул, но на ногах устоял, только как-то неестественно выгнул позвоночник и замер на секунду.

— Это тебе, чтоб не напрашивался, — ведьма пропустила вперед Михаила и вышла, хлопнув дверью.

Бизнесмен смотрел на нее круглыми глазами.

— С тобой все в порядке? — подозрительно спросил он.

— Да! Мишка, ты гений! Но где же я это видела? — и еще что-то бормоча себе под нос, Варвара потащила Михаила к проходу в другой ряд. Отойдя на приличное расстояние, девушка достала из сумочки складное зеркальце и начала пристально в него вглядываться.

— Тань, ты тут? — вдруг спросила она шепотом.

— Да, где же мне быть? — в серебристом овале появилась волшебница. Она стояла в гостиной, видимо, перед камином. Насколько помнил Михаил, там висело большое зеркало.

— Миленькая, хорошая, приготовь парочку глушилок и кружочек у крыльца, ладно? Я через двадцать минут выезжаю, — Варвара говорила так тихо, что бизнесмен почти не разбирал слов.

— Что у тебя там происходит? — всполошилась Татьяна.

Не вдаваясь в объяснения, рыжая ведьма быстро захлопнула разукрашенную крышку на женской безделушке и убрала ее обратно в ридикюль.

— Сотовая связь? — Пошутил бизнесмен.

— Ага. Тариф "Магический", — в тон ему ответила Варвара.

Бесцеремонно схватив за руку обалдевшего Юру, рыжая ведьма понеслась обратно к номеру 48L21. Шатен стоял у двери, все также глядя в пол.

— Ну что, пошли? Или передумал? — поинтересовалась Варвара, ехидно улыбаясь.

— Нет— нет. Я готов.

— Отлично.

Пока Михаил штамповал бланки в окошке регистрации кураторов, ведьма наняла кибитку. Верховым пришлось тащиться сзади на привязи, но оставлять послушников в повозке одних Варвара отказалась категорически, несмотря на активные протесты шатена.

— Кстати, я не разобрала, как тебя зовут? — спросила она, когда кибитка, мерно поскрипывая, выкатилась на проезжий тракт.

— Стэн, — глухо представился странный послушник и вперил свой мутный взгляд куда-то в район Варвариного запястья.

— Ясно. Что ты так рассматриваешь? — девушка покрутила рукой.

— Ничего, — Стэн опустил глаза и принялся изучать соломинки на дне повозки.

Попрощавшись с извозчиком у начала аллеи, ведущей к замку, Варвара пропустила вперед новеньких, а сама поотстала, легонько придерживая Михаила за рукав. Когда до цели оставалось шагов двадцать, дверь распахнулась и на крыльце показалась Татьяна. Она была в узких брюках и сапогах для верховой езды, на бедре висела шпага.

— Добрый день! — волшебница сложила губы в тонкую улыбку и начала медленно поднимать руки. Стэн вдруг остановился, а потом резко рванулся вперед. Но не успел. С диким грохотом на впередиидущих обрушилось заклинание оглушения и оба мужчины ничком упали на землю. Татьяна прыгнула, на лету выдергивая шпагу из ножен, и острием замкнула круг, еле различимым контуром прорисованный прямо напротив входа. Одно короткое слово, произнесенное волшебницей, привело ловушку в действие. Контур заиграл огненными языками, отсекая подозрительного послушника от внешнего мира.

Стэн пришел в себя быстро, потряс головой, провел рукой по векам, вынимая контактные линзы. Глаза его оказались желтыми. Кошачьи зрачки собрались в узкую полоску от яркого света. Он обвел взглядом полыхавший вокруг него огонь, встал на ноги и зарычал, обнажив великолепные белые клыки.

Татьяна напряженно следила за каждым движением пленника. Вдруг она сделала резкий выпад, и ее клинок, пройдя сквозь искры, рассек резинки на его мешковатых штанах.

— Варвара, сзади! — крикнула волшебница.

Брюки легко сползли со Стэна, и в воздух взвился приличной длинны хвост покрытый гладкой коричневой шерстью, с острым жалом в виде гарпуна на конце.

— О, черт! Да это же мантикр! — ведьма взмахнула плеткой, благоразумно прихваченной в комнате лже-послушника. Ловким движением запутав острый конец хвоста, девушка, что есть силы, рванула рукоятку на себя. Пленник упал на четвереньки.

В два прыжка обогнув магический круг, Татьяна отсекла жало. Плетка вынесла обрубок за пылающую черту.

Стэн дико вскрикнул, оскалился, обернул остаток хвоста вокруг себя и свернулся на земле, поджав ноги.

— Кто такой мантикр? — спросил Михаил, оправившись от первого потрясения.

— Это помесь кошки, мантикоры и человека. Ну, не обычной кошки, конечно, — пояснила волшебница, отправляя шпагу обратно в ножны, — Вообще-то у них есть длинное эльфийское название, но для краткости их все зовут мантикрами.

— А зачем вы ему хвост подрезали? Он ведь и так не может выйти из круга, насколько я понимаю.

— Видишь ли, если мантикр попадает в западню, вроде этой, он совершает ритуальное самоубийство. Что-то вроде харакири у ваших самураев. У него на конце хвоста скапливается яд. Человека он только парализует, но мантикра убивает почти мгновенно. Поэтому они просто жалят себя в определенную точку на теле.

— Жуть какая-то, — бизнесмен передернул плечами.

— Зато они никогда не становятся рабами. Правда, они дают клятвы, — волшебница повернулась и пошла к Юре, все еще лежащему в двух шагах от круга.

— Вставай, хорош притворяться. Война окончена, — криво усмехнулась Татьяна.

Послушник промычал нечто невнятное, но лишь едва шевельнулся.

— Может, он ударился сильно? — предположил бизнесмен.

— Ага, сейчас, — презрительно отозвалась Варвара, все еще теребя в руках трофейную плетку, — Он же под защитой. Если только оглушило чуть-чуть. А как на бабу наезжать, так храбрый был. Куда там.