— Нет, Касси, не проголодался, я просто чертовски голоден.
Молли впервые в своей жизни выронила из рук половник, около дюжины поварят упали на колени, Мира ахнула, а Касси подскочила к принцу и попыталась кинуться ему на шею.
Ксандр был в бешенстве. Он на лету поймал зарвавшуюся служанку и бросил ее перед ногами Повелителя.
— Что ты делаешь? — воскликнул мальчик.
— Делаю то, что считаю правильным, Дени.
Дени сосчитал до десяти. Его Хранитель что, и в самом деле думал, что девушка прирежет его поварешкой? Он не хотел отчитывать взрослого мужчину перед слугами, которые замерли в поклоне и старались не упустить ни единой детали разыгравшегося спектакля. Мальчик так и знал, что эта странная клятва выйдет ему боком.
Дени вздохнул, протянул Касси руку, но в тот же момент, когда она встала, отодвинулся на пару шагов. Девушка опустила голову и закусила нижнюю губу.
— Как ты себя чувствуешь, Касси?
Щеки девушки загорелись, но она не посмела больше так открыто демонстрировать свои чувства.
— Все хорошо, мой Повелитель.
— Ты уверена? Нигде не болит, ты не чувствуешь слабость, головокружение?
— Слабость, да эта девчонка весь дворец на уши поставила! — Молли хмыкнула, и Дени перевел на нее свой взгляд. И как только полукровка увидела его глаза, она задержала дыхание и пробормотала:
— Действительно голубые, Праматерь! Ох, что это я, Вас же накормить, напоить. Но не здесь же, не на самой кухне!
Кухарка смутилась, когда поняла, что принц наблюдает за ней, и повернулась к своим работникам:
— А ну-ка, бездельники, быстро за дело! — зычным голосом приказала Молли, а потом присела перед Дени в реверансе и нежно проговорила:
— Чего бы Вы хотели, Ваше Высочество?
— Печенье, варенье и чай, то есть все то, чем вы угощали Таррия до меня, — ни секунды не раздумывая, заказал мальчик.
Молли смутилась, стоило лишь Дени упомянуть лекаря? Так-так, господин Дудок, а ты у нас, оказывается, еще и женский угодник. Какая разносторонняя личность! Дени усмехнулся.
— Да, мой господин, но это же простая еда, Вам не положено...
— Чем проще, тем лучше, — поощрял ее принц.
Молли, наконец, по-новому взглянула на своего Господина. Он действительно не был похож ни на кого другого. Самый прекрасный из виденных ею эльфов оказался таким простым и непосредственным.
И женщина тепло и искренне улыбнулась ему:
— Хорошо, господин Дени, будут вам печенье, да варенье в придачу, но только после того, как съедите мясного бульона, договорились?
Дени поморщился. 'Какой же он все-таки еще ребенок!', — пронеслось в ее голове. Раз так, она уж расстарается, ни один малыш еще не остался голодным, пока на кухне хозяйничает Молли, полукровка из клана Предрассветных.
Чтобы не смущать поварят, Дени отвели в малую гостиную, в которой можно было спокойно поесть и отдохнуть. Комната была отделана деревянными панелями, на которых настоящий мастер своего дела выжег целые полотна, повествующие о жизни каких-то эльфов.
— А кто здесь изображен?
Ксандр стал рассматривать тонкие черты потрясающе красивой эльфийки. Она парила в небесах, сидя на спине огромного черного дракона.
Чтобы рассмотреть глаза хищника, Дени придвинул стул и плавным движением встал на него.
— Вероятно, это ваша прапрабабушка, которая...
Стук в дверь прервал Ксандриэля.
— Еда! — закричал Дени и радостно соскочил со стула. Но это оказался всего лишь лекарь.
— Простите, Ваше Высочество, что отрываю вас от разговора, но я просто хотел передать Вам, что вещи Касси уже перенесли в соседнюю комнату.
До этого момента Дени не отпускала мысль, что он забыл что-то очень и очень важное, то, что и привело его впоследствии к обмороку. Почему вещи Касси нужно переносить куда-то, но только не в его комнату? Ах да, вспомнил, просто лишь потому, что его супруги могут неправильно это понять, приревновать, да и война империи сейчас ни к чему...
Стоп! Кто это может неправильно все понять?!! Ядрен батон меж эльфьих булок!
— Таррииий!!!
Глава 8
— Тарриий! — Дени заметался по комнате, — Какие еще супруги, какие еще вещи вы ко мне перенесете? Я не собираюсь жениться, тем более неизвестно на ком!
— Успокойтесь, Владыка, — Ксандр опустился перед мальчиком на колени, — Это просто договор, заключенный еще Даркусом Предрассветным...
— Опять Даркус! Да что он с миром-то не упокоится. Умер, так и лежи в своей могилке, общайся с червячками, и нечего оттуда ручонками загребущими нам указывать.
По лицу Ксандриэля пробежала тень. Дени замолчал и с удивлением на него посмотрел:
— Ксандр?
Мужчина отвел взгляд, но на какой-то миг мальчику показалось, что он увидел отголосок животной тоски. Сердце Дени отозвалось болью. Кажется, когда-то он видел такой взгляд, но только не у эльфа и даже не человека. Тогда, в своей прошлой жизни, соседский пес также смотрел на него, когда его хозяина не стало. После этого верного Джека больше никто и никогда не видел. Дени стало жутко. 'Даркус'. Почему это имя заставляет сердце колотиться как бешеное? Почему ему самому становится так страшно, когда он начинает думать об этом правителе?
Дени не хотел слышать о Кровавом эльфе, словно сердце знало, что ничем хорошим для него это не закончится.
— Действительно, Вам не о чем волноваться, — Таррий прикрыл за собой дверь и подошел к эльфам, — Не съедят же Вас эти жены, Вы же, как-никак, принц, и дипломатический скандал им ни к чему.
Эльфенок в ужасе уставился на лекаря:
— А что, у вас и каннибализм процветает?
Дудак воодушевился:
— О, не переживайте, Ваше Высочество, это замечательный оттский обычай — поглощение плоти любимого...
'Это он меня сейчас так успокоил?'
Ксандр, увидев, как побледнело лицо эльфенка, молниеносно поднялся и оттеснил разошедшегося лекаря:
— Вы еще слишком маленький для такого рода обрядов, мой Повелитель.
Дени поперхнулся:
— Нет-нет-нет, Ксандр, я просто слишком сообразительный для такого обряда! Вы что здесь, совсем ополоумели, если решили, что я дам какой-то оттке полакомиться моими пальцами под сливочным соусом или заливными глазами 'А-ля Лупоглазый Дени'?
— Что Вы, мой Господин! — подхватил Дудок, — Все происходит совсем не так, отты так преданны своей половинке, что после смерти...
— Может, тебе, пожилому любителю троллей, это и кажется замечательным, но повторюсь — ни на какой оттке я жениться не стану, да что там, я с ними и за один стол не сяду! — заявил Дени.
Таррий вспыхнул и собрался уже возразить, что любит свою жену, но в этот момент в гостиную зашла Молли. За ней, пыхтя и бурча про себя, шел Джимми, едва виднеющийся за подносами.
— А вот и еда! — весело подпрыгнул Дени. И все тревоги и сомнения вытеснило журчание желудка подрастающего организма.
Чуть замявшись у входа, в комнату проскользнули близняшки, но под грозным взглядом Молли не позволяли себе ничего лишнего, кроме нереально глубоких декольте. Теперь уже Дени сам себе напоминал лупоглазого. Сестры заговорщицки подмигнули друг другу и присели в реверансе перед Правителем. Эльфенок забыл, что хотел сказать, но Молли, шикнув на эльфиек, направила мальчика к столу.
Джимми поставил подносы на стол, Ксандр отодвинул для принца стул, не понимая, почему молодой господин не решается сесть.
— А я... один буду есть, пока вы все будете стоять и смотреть, как я это делаю?
Ответом ему были пять пар недоумевающих глаз.
— А что Вас смущает, господин Дени? — Молли посмотрела на стол, — Вам не нравится то, что для Вас приготовили?
— Нет-нет что вы, госпожа Молли! Все так аппетитно выглядит, просто я не могу есть, когда за мной так пристально наблюдают. Это как-то неправильно.
Дени понимал, что несет бред, что теперь он принц и должен подчиняться тем правилам, которые царят в этом мире. В чужой монастырь со своим указом не лезут, но все же, все же он так хотел почувствовать себя свободно! А под этими взглядами ему и кусок в горло не полезет.
Ксандр видел мучения мальчика и, не сказав ни слова, придвинул к столу еще несколько стульев, слегка поклонился лекарю и эльфийкам, в пригласительном жесте указав на места. Глаза Дени блестели от невысказанной благодарности, Ксандр лишь мельком взглянул на своего Повелителя и, как ни в чем не бывало, начал рассаживать прислугу за стол.
И лекарь, и Молли не знали, куда себя деть от смущения, близняшки же, явно осмелев, стали строить принцу глазки, причем умудряясь при этом так искусно управлять столовыми приборами, что Дени почувствовал себя деревенщиной. Привычные вилки, ложки и похожие на китайские палочки — с этим он знал, как обращаться на практике, но вот что прикажите делать с закрученными в разные стороны соломинками, с миниатюрной поварешкой, в центре которой красовалась звездообразная дырка, да с мягкой пластиной, имеющей углубления в форме ладони? Дени обеспокоенно посмотрел на Главу теней, почему-то ему так не хотелось показаться перед ним полным профаном. Как же обидно!
Губы Ксандриэля чуть дрогнули. Каким же все-таки милым и беспомощным был юный принц. Эльф с независимым видом взял из рук мальчика пластину и, согнув ее пополам, подхватил с дымящегося блюда мясные рулеты. В животе Дени так громко заурчало, что он безуспешно попытался замаскировать это кашлем.
Ксандр еле сдерживал улыбку. Его Господин здесь, живой и здоровый, и Хранитель сможет скользить за ним тенью. Как давно он не чувствовал ничего подобного! Ксандр незаметно подавал мальчику нужные приборы, делая вид, что так и должна проходить трапеза королевской особы. Дени расслабился и начал, наконец, кушать. Это было главное. А то, как правильно вести себя за столом, принц еще успеет научиться.
— Тык фто там с эфим брачным догофором? — Дени осмелел, и, когда первый голод был утолен, ему нестерпимо захотелось узнать о злополучном соглашении. Положив ногу на ногу, он с энтузиазмом вертел куриное (он на это надеялся) крылышко, и не отрывал взгляда от человека.
Таррий, на всем протяжении обеда собирающий доказательства в защиту своих гетеросексуальных наклонностей, подавился клубничкой. Молли тут же кинулась стучать по спине невезучего лекаря.
И Дени пришлось перевести взгляд на Ксандриэля. Тот вздохнул.
— Договор был заключен не с оттами, а между правителями светлых и темных эльфов в то время, когда по всей Галее разгорались бесконечные войны. Молодое и перспективное королевство темных эльфов в то время было довольно-таки беззащитно перед лицом внешней агрессией. Демоны были сильны как никогда, они боролись за новые земли, за влияние, а их единственным возможным противником была Светлоэльфийская империя. Но во главе ее стоял сам Даркус Предрассветный. Война между государствами шла с переменным успехом. Каждый из правителей был слишком горд, чтобы позволить себе обратиться за помощью к союзникам или прекратить бессмысленное кровопролитие. Складывалось впечатление, что государи вели свой собственный поединок, в результате чего страдали и другие народы. Поняв бессмысленность своих действий, Истинный Владыка протянул руку помощи своим братьям — темным эльфам, или дроу, как они предпочитают называть себя, он практически спас их от полного истребления. Но у дроу свои понятия о долге и чести. Так как у них в ходу многоженство, Даркусу пришлось заключить несколько дипломатических браков во имя дружбы и братства народов. По этому договору один из наследников Даркуса по мужской линии должен принять в свою семью королевского отпрыска Темной империи.
— Так почему же нельзя отменить это соглашение, раз прошло уже столько веков? — воскликнул Дени.
— Видите ли, мой Повелитель, — Эльф подхватил колбаску пластиной, — Дело в том, что, как только дроу узнают о Вашем самочувствии, они тут же потребуют подтверждения союза, по крайней мере, сразу после Вашего первого совершеннолетия. В этом мы не сможем им отказать.
Эльфенок начал строить в уме такие планы побега, как 'Сбежавший жених: Разыскивается неадекватный Правитель' или 'Сбежавший жених 2: Империя дроу наносит ответный удар'.
Глаза Хранителя блеснули холодным блеском. Крученым движением перехватив нож, он подбросил 'сосисочку' в воздух.
— Вопрос лишь в том, сколько мы сможем выжать из этого брака, — улыбнулся Ксандр.
Не глядя, так быстро, что его движения слились в одно, Глава Теней раскромсал изысканный деликатес на несколько равных колбасок.
А потом с непринужденным видом продолжил прислуживать за столом, раскладывая злополучные сосиски по тарелкам, словно не замечая, что аппетит присутствующих давно уже улетучился.
Дени почувствовал, что еще один кусочек — и он лопнет. Да, в этом плане он себя явно переоценил. Мальчик с кряхтением встал из-за стола и погладил округлившийся животик. К нему тут же подскочили неуемные близняшки, но под грозным взглядом кухарки вынуждены были вернуться к столу и приступить к уборке.
— Не хотите ли прогуляться после обеда? — Ксандриэль поклонился Правителю, подхватил со стула накидку глубокого синего цвета и протянул ее принцу.
— Конечно! — Мальчик позволил накинуть на себя то ли недоплащ, то ли удлиненное пончо с капюшоном.
И как только Ксандр угадывал малейшие желания принца? Как он понял, что Дени хотел хоть немного размяться и подышать свежим воздухом, не думая каждую секунду о том, что можно, а чего нельзя говорить? Ему просто хотелось побыть наедине с природой. 'И откуда только эта тяга к земле? Неужели все эльфы подвержены травкодревофилии или как там ее, и теперь я захочу поселиться на дереве? А где, интересно, живут остальные эльфы? И как выглядят их дома? И насколько они отличаются от поселений людей, дроу или демонов? Нужно попросить Ксандра или Таррия принести изображения хотя бы одного завалящегося демона. Интересно, а у них есть рога, копыта или хвост, да и каким цветом их кожа, и есть ли у них крылья?' — мысли Дени перескакивали с одного на другое, пока он вместе с Ксандриэлем направлялся к двери. Как же ему хотелось обо все узнать! Вот только не выдаст ли его абсолютное незнание этого мира, или на внезапно обрушившуюся амнезию можно будет списать все странности, появившиеся в поведении принца? Мальчик не хотел рисковать, но любопытство было сильнее его, и он непроизвольно стал подпрыгивать от нетерпения, сдерживая целый рой накопившихся вопросов. Таррий с Молли понимающе подмигнули друг другу, и в последний момент успели поймать близняшек, несмотря ни на что пытавшихся последовать за своим Повелителем. Открыв перед Дени дверь, Ксандриэль дал ребенку себя обогнать, лишь изредка направляя его по бесконечному лабиринту коридоров и залов.
— Ксандр, здесь всегда так долго нужно идти, чтобы выбраться, наконец-то, на волю? — Дени надоели эти бесконечные коридоры. Он признавал, что они были потрясающе красивы: разнообразные картины, захватывающие дух витражи и искусные узоры на деревянных креплениях, но он так хотел подышать свежим воздухом, что вся эта красота уже сливалась в одно далеко не эстетичное пятно. Да еще и эти посеребренные сандалии жутко натирали ноги, отчего уже через пару минут он начал заметно прихрамывать. Вот зачем его облачили в это бесполезное переплетение нитей? Не будь он так озадачен судьбой Касси, ни за что бы не сделал и шагу в этом орудии пыток...
