"Началось" — в отчаянии подумала Эрика, ничего не ответив. Перечитывать Книгу Мироздания она не видела смысла, в библиотеке есть книги намного интереснее.
— Молчишь. Я полагаю, назрела необходимость приставить к тебе наставницу из Ордена Света.
— Ваше Величество, но я уже вышла из возраста, когда необходима наставница. С двенадцати лет юной леди полагается прислуга и придворная леди, — едва не плача вспылила Эрика, в ужасе представляя ежедневное общение с престарелой послушницей
— Судя по твоим поступкам, тебе нужен надзиратель. Ты даже не осознаешь, что натворила. Напилась, опозорила себя, упала в колодец, и едва не лишилась жизни. Альдо тебя спас, а ты его чуть не убила. Обвинила его в страшных вещах. Ты ведь даже не чужих людей обвинила, в том случае, я бы мог еще понять, но брата родного... Это немыслимо. О каких придворных леди может идти речь? Сколько ты сменила их? Чем тебе не угодили леди Эстения, Мария, Эрна? И еще, если я не ошибаюсь, четыре придворных леди тоже тебя не устроили. И это не считая бедняжки Флории. За два месяца ты выгнала семь достопочтенных леди!
— Я же говорила, мне вообще не нужна придворная леди, особенно выбранная Мирандой. Мне достаточно служанок. Но если это так важно для вас, Аврора меня полностью устраивает, — уверила наследница.
— Леди Аврора сегодня же покинет дворец. Я понимаю, почему тебя она устраивала. Бедняжка выполняла все твои приказы. Она уже все рассказала Миранде.
— Что рассказала? Змея эта ее наняла. Она хочет меня убить! — наследница разрыдалась от бессилия.
— Хватит. Это уже слишком. По-твоему, все виноваты и все лгут. Бедная Миранда уже извелась, переживает за тебя. Как не совестно? Эрика, я желаю тебе только добра. На твою душу покушается Проклятый, и я не могу позволить, чтобы ты погубила себя. Пойми, если наставница не сможет вернуть тебя на путь истинный, мне придется отправить тебя в Храм Мироздания!
От последней угрозы Эрику передернуло. Даже истерика отступила. Жрецы Ордена Света вызывали у нее какие-то необъяснимые страх и ненависть. К тому же, принцесса хоть и не помнила свои первые семь лет жизни, она знала, что провела их именно в Храме Мироздания. И что-то подсказывало, там ей не особенно понравилось. Особенно если учесть, в каком состоянии она вернулась.
— Хорошо, — опустив глаза, ответила принцесса.
— Сейчас тебя осмотрит лекарь, — распорядился Император.
Эрика вынуждена была вновь терпеть очередной ненавистный осмотр. Впрочем, сегодня ей было уже все равно. Пусть осматривают. Общение с лекарями Эрика считала бесполезным. Разденут, поглядят, посокрушаются, зададут одни и те же вопросы, и в очередной раз испортят настроение. Сегодня портить его было некуда. Вот и пусть снова предпишут пить очередной дурацкий отвар. Выльет. А зачем их пить, если лучше не становится, спина и ноги как болели, так и болят, а после отваров еще голова кружится и тошнит? Незачем.
Выливать или потом выплевывать зелья Эрика начала после того, как четыре года назад эти самые лекари с прискорбием уверили, будто ни ходить, ни даже стоять она никогда не сможет. Учитывая, что принцесса уже как пару месяцев несмотря на запреты лекарей, тайком вставала с постели, она сочла их дураками. Заодно рассудила, раз они такие глупости рассказывают, лучше им вообще не доверять. И действительно, без отваров стало лучше. Хоть не тошнило, в ее случае и на том спасибо. Терпела она лекарей только из-за невозможности убедить отца прекратить беспокоиться за ее здоровье. Тот воспринимал ее просьбу как каприз. Ее бы воля, в глаза бы этих недоумков не видела.
Впрочем, будь ее воля, многое было иначе. Только плевали все на ее волю, как и на нее саму. А значит, пора принимать меры. Мучиться, выслушивая бредни послушницы, или хуже того, попасть в храм, в ее планы никак не входило. Эрика в очередной раз сделала вывод, здесь ей жизни не будет.
Эта гадина своими интригами опутала весь дворец. Лекарей подбирала она. Не зря от их отваров было дурно. Наверняка, травили. Даже полагающихся ей придворных леди подбирала Миранда. Чтобы те все докладывали, думала она поначалу. Вот и выгоняла их постоянно, все равно с ними было скучно. Но история с Флорией показала, Миранда хотела ее опорочить.
Ее придворная леди пошла к погребам и просила бутылки санталы для Ее Высочества. Ей не отказывали, хотя принцесса понятия об этом не имела. Это долшло до Императора, явно не без участия интриганки Миранды. В итоге, Флория клялась, будто санталу пила именно принцесса. Мигом нашлись очевидцы. В туалетной обнаружилась дюжина бутылок. Эрика никогда не выпивала и не собиралась это делать. Только кто ее будет слушать. Отец тогда едва не отослал ее в Храм. И если она в ближайшее время не сбежит, Миранда своего добьется. Значит оставаться во дворце нельзя.
Несмотря на ужасное самочувствие, принцесса решила действовать немедленно. Идея пришла быстро, она тайно последует в повозке Тадеуса и доберется до Ольмики. Там она сбежит и сама пойдет в Гильдию Магов. Поможет ей в этом Элин, тот самый гвардеец, который состоял в тайной связи с Мирандой. Он, разумеется, не захочет, чтобы про его грешок с Королевой узнал Император. Эрика взялась за написание послания.
* * *
Принцессе удалось спрятаться в повозке с поклажей. Ничего даже не выгружали. Отбытие делегации на рассвете секретом ни для кого не было. Чтобы спрятаться, ей пришлось опустошить большой сундук, выбросив смену белья. Несмотря на усталость, Эрика не заснула, мало того, в сундуке было неудобно, ее пугал каждый шорох. Вдруг заметили? Хотя перепуганный Элин клялся, что провел ее как полагается. Но вдруг маги решат осмотреть поклажу? Если сегодня побег не удасться, ее запрут на замок. В лучшем случае. В худшем, ее ждет храм. И смерть.
Сундук к ее счастью так не открыли. В повозку лишь мельком заглянули, что-то забросили и в скором времени они двинулись. Лежать скрюченной в сундуке Эрике надоело еще за ночь. Все затекло, вдобавок, повозка подскакивала, из-за чего она успела получить не один синяк. У принцессы и так после вчерашнего болела голова и намечался жар. Она рассудила, пока повозка двигается, едва ли кто-то заглянет в нее. Открыв сундук, она осторожно вылезла и примостилась у небольшой щели.
Они уже выехали из города. Принцесса, вглядываясь в щель, впервые на своей памяти рассматривала Эрхабен со стороны. Последний раз она была за пределами этих стен пять лет назад, но тогда ей было не до рассматривания пейзажей. Она, мучаясь от всепоглощающей боли, пыталась понять, кто она такая, кто эти люди вокруг, а главное, когда все закончится, и закончится ли вообще. Но оказалось, тогда все только началось.
Как бы там ни было, размеры Эрхабена поразили принцессу. Она читала много книг по истории города, и была в курсе его величины и количества жителей, но увидев хотя бы высоту стены со стороны, она не могла не восхититься. Принцесса не особенно вникала в основы градостроения, но несколько книжек все же прочла, и потому понимала, построить такую стену не так уж просто. Тем более столица изначально строилась на единственном возвышении, чудом затесавшемся на довольно равнинной местности.
Легенды гласили, что Посланник Сиол создал Холм Вечности, когда основывал Эрхабен. Впрочем, это могла быть просто легендой, как и то, что их род идет от самих Посланников. А мнения, что стену строили сами Посланники, давно уже никто не придерживался. Чуть меньше столетия назад Император Альфред решил перестроить стену, и тем самым город расширился в два раза.
В повозке было не теплее, чем на улице, но, несмотря на это, ночью наследнице удалось немного поспать. Увы, пришлось распологаться в сундуке. Из еды она взяла с собой немного сушеных фруктов, но аппетита все равно не было. Время, проведенное в ледяном колодце, а потом ночь под холодным дождем не прошли бесследно. Жар и озноб сменяли друг друга поочередно. Голова болела, не переставая, Лоран тогда зашиб её существенно. Глотание причиняло такую боль, что не хотелось даже пить. И все это, не считая уже привычной боли в спине и ногах. На второй день начался кашель, который стало все сложнее сдерживать. Но Эрика несмотря ни на что надеялась добраться.
Увы, до Гильдии она так и не доехала. Наследнице удавалось скрываться целых три дня, пока маги услышали её кашель. Принцесса не вовремя заснула, и не имела возможности сдержаться.
— Ваше Высочество.., — начал было возмущаться Тадеус, но Эрика перебила его.
— Я собираюсь стать магом и вы мне поможете в этом. Если вы меня отправите обратно, я скажу, что вы меня похитили, — заявила она охрипшим голосом.
— Зря вы угрожаете, Ваше Высочество, силы не на вашей стороне, — заметил Тадеус.
На Эрику, впрочем, его слова не подействовали.
— Хотите убить, делайте это прямо сейчас. Я все равно не собираюсь жить, если вы меня не возьмете в ученики.
Тадеус замялся и как можно деликатнее начал пояснять.
— Но это невозможно. Я был бы рад обучать вас, но у вас нет магических способностей. Совсем нет.
— Это не правда, вы лжете! — сорвалась на хриплый крик принцесса, и закашлялась.
— Я не лгу. Это правда. Клянусь даром, данным Мирозданием! — уверил Верховный Маг.
— Проверите мою кровь на четыре стихии, чтобы я точно знала. В моем присутствии, — потребовала Эрика.
— Хорошо, — нехотя согласился Тадеус.
Проверка заняла больше двух часов. Разочарование следовало за разочарованием. Ни одна из четырех стихий ей не подвластна. Тадеус пригласил целителя и прорицателя, чтобы заодно проверить ее способности к магии жизни и предвидению. Эрика не видела в этом смысла, толку от целительства, с ним не отомстишь, а прорицательский дар вовсе бесполезен и даже вреден. Половина пророчеств не сбывались, а большая часть прорицателей рано или поздно впадали в безумие. Однако Тадеус настоял. Увы, даже такая магия оказалась ей неподвластна.
— Как же так. Ведь на меня не действует магия. Это разве ничего не значит? — едва не плача вопрошала она.
— Видите ли, даже сами маги поддаются влиянию магии других, ваша особенность нечто странное. Вы же читали книги, знаете, как передается дар. Ни в роду Сиолов, ни в роду Клеонских не было женщин магов. С чего вы взяли, что обладаете даром?
— Была. Но это скрывали. Я не дура, придумывать себе сказки. Я очень хорошо изучила не только историю рода Сиол и всех родов, откуда происходили принцессы. Я просмотрела генеалогию каждого рода. Более четырех столетий назад Императрица Алиэнна из рода Ламирских была магом. Ее матушка происходила из рода Саргамских. А вот прабабка той была из рода Никемиолов. Этот род через восемь лет после свадьбы истребили за связь с ведьмами. Все их девицы оказались с даром. И ранее у них почему-то или выживали только юноши, а немногочиследнные леди оставались старыми девами. Я сверила даты рождения, просмотрела данные о связанных с ними родах.Сочла, Алиэнна, как и ее мать и бабка была магами, но скрывали это. А никто не узнал, потому что доселе все антарийские принцессы были в Храмах послушницами, только мою мать не отправили. И наверняка дар скрыли. Выродится полностью дар не мог, ведь дед был сильным магом, в таком случае, если в роду были женщины маги, дар должен был проявится, — поведала Эрика, хотя и понимала, от ее рассказа нет толку.
Но раз уж она бездарна, так хоть пусть ее дурой не считают. Она ошиблась, но ведь запутаться в этих хитросплетениях не так уж трудно.
Тадеус хмыкнул.
— Если даже вы все верно просчитали, в чем я не сомневаюсь, кто-то из Никемиолов или Саргамских мог быть бастардом. Вы сами видели, у вас нет дара. Но я хочу вам сказать, вы не многое потеряли, быть магом нелегко. Это долгое обучение, большая ответственность. А женщина маг... Зачем вам репутация ведьмы? Инквизицию распустили совсем недавно, и... Вы должны понимать, — Тадеус пытался ее успокоить.
— А может, я хочу быть ведьмой, хочу их страха. Все меня и так ведьмой считают. Стань я магом, они хотя бы начали меня бояться и оставили в покое. Но какая теперь разница, — обреченно ответила Эрика, понимая, что требовать от Тадеуса невозможного она не может.
— Большая разница. Вы наследница. Это многого стоит.
— Это не стоит ничего в моем случае. Из-за того, что я девчонка, мне даже не дадут то, что принадлежит мне по праву, — в отчаянии возмутилась Эрика.
Верховный Маг принялся уверять, что она ошибается, а потом стал спрашивать ее, почему она сбежала. Эрика могла рассказать про все случившееся, но памятуя, как отреагировал отец, ей уже не хотелось ничего говорить. Смысл рассказывать, чтобы снова обвинили во лжи? Тадеус часто общается с Императором и все равно не поверит. Поэтому она просто твердила, как захотела стать ведьмой. Маг в итоге оставил ее в покое, велев магистрам и слугам присматривать за ней.
Вскоре повозки тронулась. Эрика, наконец, полностью осознала: все, о чем она мечтала долгие годы, когда изучала историю каждого рода, учила древний язык и читала книги по магии, все ее надежды, мечты, все теперь не имеет значения. Нет больше ничего, и жить больше незачем. Возвращаться туда, где её считают ничтожеством, где ее пытались убить, где никто ей не верит, она не хотела. Как жить дальше, а главное, зачем? Решив, что идти ей некуда, жизнь ее не имеет смысла, принцесса приняла, как ей казалось, единственное правильное решение — умереть. Она притворилась спящей, дождалась, пока слуги отвлекутся, выскочила из медленно едущей повозки и кинулась в лес.
Поначалу она бежала, потом шла. Она не разбирала дороги, какая разница, куда идти, если итог один — смерть. Главное, чтобы ее не хватились и не помешали. Принцессу то трясло, то кидало в жар, сломанные когда-то кости изнывали от боли, теперь уже каждый шаг давался с трудом. Тешило одно, скоро все закончится.
"Вот и все. Не хватит духу убить себя, съедят звери. Или умру от голода" — обреченно подумала она, не в силах идти дальше.
Наследница остановилась, и опустилась на землю.
"Время пришло. Нужно всего-то, всадить лезвие в шею" — обреченно подумала Эрика, вспоминая про умершего так год назад гвардейца. Его, правда убили, но какая разница.
Она достала припасенный кинжал, приставила острие к своей шее, однако мысли никак не давали ей решиться на этот шаг. Вот она умрет, в лесу, даже тела не найдут. Ее исчезновению все только обрадуются. Принцесса представила лицо ликующего Альдо, который станет наследником. В своем воображение она видела счастливые улыбки Миранды и Лорана. Вспоминала их смех. Смех, теперь казавшийся принцессе особенно мерзким.
— Проклятье, почему я должна умереть, а они будут жить. Почему?! — в отчаянии бросила Эрика, и её охрипший голос эхом разнесся по лесу.
Ей стало противно. Вместо того, чтобы отомстить, она так бесславно заканчивает свою жизнь. В самом деле, почему? И принцесса решила, что её смерть станет слишком большим подарком для врагов. Нет, она вернется. А когда появится возможность, убьет их. Она найдет способ, доступный ей, отравит, прирежет, пока они будут спать. Неважно как, главное, что она сделает это. И только потом она сможет позволить себе умереть. А пока, не время.
