Вождь

Далее в течение нескольких лет Фокс путешествовал по всему югу, перепробовав множество занятий. Он успел попробовать себя в качестве миссионера-проповедника, коммивояжера, кондитера, редактора газеты, аптекаря, директора театра и даже заклинателя духов. Хотя основным призванием южанина являлось профессиональное мошенничество и шулерство. Но Всеволода больше интересовало то, что в самом начале своей карьеры южанин почти целый год проработал помощником капитана на речном пароходе, ходившем по Миссисипи. Правда, было это намного южнее. В здешних местах Виктор Фокс не бывал.

Имевшихся у картежника знаний было вполне достаточно, чтобы управлять кораблем. Кроме того, большой удачей оказалось то, что среди взятых в плен членов команды затесалось два раба-негра. На сколько помнил Всеволод, кочегаров раньше часто называли неграми. Однако на захваченном пароходе негры-кочегары оказались самыми что ни на есть натуральными. Внимание юноши на эту пару обратил Виктор Фокс, который вместе с ним опрашивал пленных. Выбрав момент, южанин попросил его отделить негров от остальной команды.

— Я переговорил с этими нигерами. Они мне показались достаточно смышлеными парнями, которые вполне способны самостоятельно запустить машину и поддерживать пар. А вот белый механик, под присмотром которого они работали, мне совсем не понравился. Не стоит нам его с собой брать, обязательно какую-нибудь гадость устроит. Впрочем, про всю остальную команду я могу сказать тоже самое, — пояснил свою просьбу южанин. — А Том и Джон ребята простые. Если пообещать дать им по сотне серебром на каждого и отпустить потом где-нибудь в северных штатах, то будут работать на вас со всем усердием и старанием.

Естественно, Всеволод не стал ничего говорить о том, что самому Виктору Фоксу, мошеннику и картежнику, он доверяет только потому, что с ним основательно поработал шаман Энку. Но само предложение показалось студенту вполне приемлемым, так как избавляло от необходимости прибегать к помощи ненадежных людей. Тем более что недостатка в денежных средствах он сейчас не испытывал, и без труда мог найти вознаграждение для негров-кочегаров.

Среди взятых у карателей трофеев оказалось на удивление много наличности — чуть более тысячи долларов в золотой и серебряной монете, и вдвое большая сумма в бумажных банкнотах. В то время как у работников фактории и команды парохода едва набралось пара сотен. Поэтому юноша искренне недоумевал, зачем же военным нужно было брать с собой деньги, если они отправлялись в такие места, где их попросту негде тратить?

Договориться с неграми-кочегарами действительно оказалось несложно. Кроме того, последовав совету Фокса, Всеволод не стал брать с собой никого из остальной команды, так как и сам не был уверен в их надежности.

— Теперь вы капитан этого корабля! — сказал Сева, протягивая трофейную капитанскую фуражку южанину. — Ну а я и мои парни по мере сил будем вам помогать.

— Всегда хотел стать капитаном. Правда не думал, что это случится таким необычным образом, — ответил Виктор Фокс, принимаю фуражку. — Что же, пойду готовить свой корабль к отплытию.

Глава 5.

Путешествие на пароходе оказалось спокойным и невероятно скучным. Хотя то, что основными занятиями время плавания были сон и еда, никого из Больших Енотов нисколько не тяготило. Но для деятельной натуры Всеволода это стало непростым испытанием. Смотреть на проплывающие мимо берега под размеренное шлепанье ступиц гребных колес надоело ему в первый же день. Вдобавок, ситуация осложнялась тем, что в целях маскировки открытое присутствие на палубе краснокожих аборигенов было нежелательным. Хотя верхнее течение Миссисипи пока еще не могло похвастаться особой заселенностью, но нежелательных наблюдателей на реке хватало.

Чтобы не сидеть все время в душном кубрике, юноша сменил свою одежду на позаимствованные в капитанской каюте чистую рубаху и штаны. Свой наряд он дополнил большой широкополой шляпой, надежно закрывавшей лицо. Немного скрасить свой досуг ему позволили найденные на корабле рыболовные снасти. Преимуществом парохода было то, что с кормы можно было ловить рыбу прямо во время движения судна.

Несмотря на не совсем обычный вид ловли, на отсутствие добычи юноша пожаловаться не мог. Клевали в основном небольшие сомы и рыбы, чем-то похожие на обычных окуней. В течение дня попадалось такое большое количество рыбы, что ее хватало на прокорм всего отряда.

Чтобы добраться до форта Рендалл, необходимо было сначала спуститься вниз по реке, а затем подняться вверх по Миссури. Места назначения пароход достиг на восьмой день пути. Не желая раньше времени обнаруживать себя, Всеволод не стал пытаться приблизиться к форту. Обследовав ближайшие окрестности с помощью "внутреннего взора", он отыскал подходящее место для временной стоянки в одной из проток. Вставший у берега пароход был тщательно замаскирован нарубленными ветками и кустарником, так, что даже с близкого расстояния нельзя было догадаться о его присутствии.

После этого Всеволод приступил к тщательному изучению места предстоящего боя. Непосредственно рядом с фортом местность была открытая, деревья и кустарники росли достаточно редко и не образовывали густых зарослей. Сам форт находился у подножья высоких холмов на берегу реки, совсем неподалеку от воды. Ограниченная деревянными стенами территория оказалась неожиданно большой. Внутри нее находилось довольно много разнообразных строений. Было видно, что некоторые здания до сих пор находятся в процессе постройки.

Из допроса артиллериста было известно, что в форте уже построена часть казарм и складов, конюшни, оружейная, столовая и дом коменданта. По словам Джека Лейна, в настоящее время в постройке находились несколько домов для семей офицеров. Но это строительство было временно приостановлено из-за нехватки рабочих рук. Большая часть гарнизона была отправлена в карательную экспедицию, а оставшихся людей было недостаточно продолжения стройки.

После пересчета находившихся в форте людей, Всеволод насчитал сто двадцать восемь человек, среди которых не оказалось ни одной женщины. Еще трое человек находились за стенами форта. С некоторым удивлением юноша обнаружил, что они занимаются выпасом местного стада: полутора десятков коров и нескольких кобыл с маленькими жеребятами.

— Однако... Целое подсобное хозяйство, совхоз "Светлый путь", — прокомментировал он вслух. — Странно, что Джек Лейн о нем ничего не сказал.

Первоначально Всеволод планировал просто поджечь форт ракетами, но при виде пасущегося стада у него сразу возник дополнительный план. Он решил использовать классическую индейскую уловку: выманить часть гарнизона форта, небольшими силами совершив нападение на пастухов с последующим угоном стада. От пленного артиллериста ему было известно, что комендантом форта в настоящий момент является капитан Нельсон Генри Девис, обладавший очень вспыльчивым характером. Поэтому столь наглая выходка, как угон стада кучкой индейцев практически из-под стен форта, наверняка вызовет его немедленную реакцию. При этом была немалая вероятность того, что капитан лично возглавит преследование злоумышленников.

Предложение выманить часть солдат нашло полную поддержку у Белого Коня и Бельчонка. После небольшого обсуждения действовать решили немедленно, воспользовавшись подходящим случаем. Большая часть отряда принялась искать укрытия в выбранном для засады месте. К месту выпаса же отправились только те охотники, которые должны были напасть на пастухов.

Нападение индейцев оказалось для пастухов полной неожиданностью. Хотя у всех троих были при себе ружья, никто из них так и не успел ими воспользоваться для защиты. Аборигены действовали быстро и решительно, все пастухи практически сразу были убиты.

Прозвучавшие звуки выстрелов мгновенно привлекли внимание большей части обитателей форта. Далее прямо на их глазах напавшие на пастухов индейцы принялись ловить лошадей, сгонять стадо и деловито обирать убитых. Один из дозорных, наблюдавших за этой картиной со стены, не выдержал и попробовал стрелять. Но делал он это совершенно безрезультатно, так как расстояние для прицельной стрельбы было слишком велико.

Дальнейшее развитие ситуации полностью оправдало расчеты юноши. Капитан Девис действительно организовал преследование угнавших скот аборигенов. В погоню за пятью индейцами отправился отряд из сорока двух человек, который возглавил сам Девис. Как только преследователи поравнялись с местом засады, по ним был открыт огонь из всех стволов. Находившиеся в укрытиях стрелки проявили завидную меткость. Весь отряд преследователей был уничтожен в считанные минуты.

Когда через полчаса вместо уехавшего с комендантом отряда у стен форта показались индейцы, среди оставшегося гарнизона разразилась настоящая паника. Так как ранее в том же направление были слышны частые выстрелы, то о дальнейшей судьбе организованной погони догадаться было совсем нетрудно. Но, не смотря на растерянность и панику, гарнизон форта все же продолжал действовать достаточно грамотно. Солдаты вооружались и занимали места на стенах, готовясь отразить возможное нападение. Вот только появившиеся индейцы не спешили приближаться на расстояние выстрела. Вместо этого они направились на склон одного ближайших из холмов.

Индейцы постоянно держались на большом удалении, поэтому защитники форта по ним не стреляли. На такой значительной дистанции сколько-нибудь эффективно поразить противника можно было разве что из пушек. Но оборудованные места для двух имевшихся в форте орудий находились на противоположной стороне форта, обращенной к реке. Всеволод с помощью "внутреннего взора" наблюдал, что к перемещению артиллерии на новые позиции никто до сих пор не приступал. Так что обстрела из пушек пока можно было не опасаться.

Склон холма оказался не самым удобным местом для прогулок, но при желании перемещаться по нему было вполне свободно. Однако, по мнению студента, все трудности дороги окупались открывавшимся с этого места отличным видом территории форта. Под его руководством полтора десятка человек приступили к подготовке подходящей площадки для запуска ракет.

Когда площадка была выравнена и очищена от излишков растительности, Всеволод вместе с Джеком Лейном приступил к монтажу установок для запуска ракет, которые к тому времени были доставлены с парохода. Установка состояла из сборной рамы и двух тонкостенных бронзовых труб. По словам артиллериста, в обычной установке использовалось одновременно четыре трубы-направляющих для ракет, но при подготовке к карательной экспедиции было решено сократить перевозимый груз и взять облегченные установки с двумя трубами-направляющими.

Приготовления на холме не остались незамеченными в форте. Юноша отлично видел стоявшего на стене человека с подзорной трубой, но скрывать подготовку к запуску ракет не собирался. Все равно помешать каким-либо образом этим приготовлениям противник не мог. Не обращая более внимания на наблюдателей, Всеволод продолжил монтаж. Он довольно сильно увлекся этим занятием, что чуть было не пропустил появления парламентеров с белым флагом.

— Чего хотят эти люди? — поинтересовался Бельчонок, указывая на двух человек с флагом.

Так как Всеволод не знал, известно ли приятелю принятое у европейцев значение белого флага, то постарался в меру сил объяснить его значение.

— Они могут готовить какую-нибудь ловушку, — довольно категорично высказал свое мнение охотник.

— Вполне могут, — согласился с ним Сева. — Мне известно немало случаев, когда такие как они убивали или брали в плен тех, кого сами же приглашали на переговоры. Поэтому говорить с ними пойду только я один.

Из двух парламентеров один был офицером в парадном мундире. Судя по эполетам — первый лейтенант. Второй выглядел типичным метисом-полукровкой, по всей видимости взятым на переговоры в качестве переводчика. Но в результате услуги переводчика оказались не востребованы. Хотя за последний год Всеволод уже порядком подзабыл чистый английский, привыкнув говорить на довольно сильно искаженном местном диалекте, оба парламентера вполне прекрасно его понимали.

Свою речь офицер, который представился как Томас Кирни, начал с вполне ожидаемой ерунды, явно рассчитанной на впечатлительных туземцев. То есть, говорил о великом белом вожде, который обязательно покарает тех, кто осмелился напасть на его людей.

— Не думаю, что ваш президент решиться на какие-то активные действия в ближайшее время, — прервал его словоизлияния Всеволод. — Ему и без того хватает забот. Война семинолами во Флориде, военные действия в Канзасе, в других местах тоже не спокойно. В то время как бюджет на этот год уже давно распределен. На еще одну карательную экспедицию свободных средств у вас нет.

Не обращая внимание на состояние офицера, судорожные движения ртом которого придавали ему сходство с вытащенной на берег рыбой, студент вытащил из пришитого к куртке кармана золотые часы-луковицу.

— У вас на размышление есть полчаса, пока я завершаю подготовку ракет. Если до окончания этого срока гарнизон форта сложит оружие, то я гарантирую всем жизнь. Но мое щедрое предложение будет действовать только до того момента, пока не будет запущена первая ракета, — произнес юноша, защелкивая крышку часов.

От этого резкого звука стоявший рядом офицер судорожно вздрогнул. Сева не смог удержаться от небольшой хулиганской выходки, и самым зловещим голосом повторил слова Джона Сильвера из "Острова Сокровищ".

— И тогда оставшиеся в живых будут завидовать мертвецам.

Последняя фраза оказала на офицера довольно странный эффект. Не говоря не слова, он развернулся и быстрым шагом направился по направлению к форту. Следом за ним поспешил пойти и метис-переводчик. Недоуменно пожав плечами, Всеволод также развернулся и пошел назад.

На некотором удалении от площадки охотники уже раскладывали на земле извлеченные из тюков ракеты. Внешний вид ракет больше походил на какие-то фейерверки-переростки, чем на настоящее боевое оружие. Молодой человек прекрасно знал, что такие ракеты имеют серьезные недостатки, главными из которых были низкая точность и сравнительно слабая мощность взрыва. Тем не менее, это все же было довольно серьезное оружие, только оно требовало грамотного применения.

Собираясь использовать ракеты, Всеволод вовсе не рассчитывал, что их взрывы перебьют весь гарнизон форта. Более того, учитывая низкую точность ракет, совсем немалую территорию форта и сравнительно небольшое число его защитников, находящихся в укрытиях, он волне допускал, что сами взрывы никого не убьют. Основная его целью была иной — поджечь что-нибудь на территории форта и тем самым устроить пожар. А гореть на территории форта могло... все.

Из дерева были сделаны стены и все строения, а через всю территорию форта тянулись многочисленные деревянные настилы-дорожки. В разных местах за стенами хранились необходимые для продолжения строительства материалы: бревна и доски, бочки со смолой и тюки пакли. Рядом со всеми жилыми строениями под навесами лежали дрова, а неподалеку от конюшен под навесами хранилось большое количество сена.