Я - кошка! (общий файл)

Убедившись, что кошка успокоилась, Анастас сделал шаг вперед. Магистр пристально наблюдал за действиями животного, ни на секунду не переставая улыбаться. Зверь вздрогнул и смерил человека настороженным взглядом.

— Не бойся, — маг показал пустые руки. — Я сяду рядом? — полувопросительно.

И опустился на любимые подушки.

Юля изучала странного старика. 'Наверное, хозяин дома', — сделала вывод из богатых одежд. У старика был довольно-таки приятный, сладковатый, хотя и несколько странный. Уж больно что-то напоминал...

Девушка удивилась странному обращению, но списала все на сон. 'Может, я уже человек? — мелькнула шальная мысль. На всякий случай она поднесла лапу к лицу. Да нет, обычная кошачья конечность'. Чтобы жест не выглядел странно, Юля лизнула лапку. Умываться при помощи языка было непривычно, но девушка смогла убедить себя, что все это временно.

Старик опустился на противоположный конец кровати, чему кошка откровенно порадовалась. Хвост, дернувшись, мягко обернулся вокруг тела. Взглядом зверь лениво мазнул по зеркалу, что напротив кровати, и от удивления едва не свалился с подушки. Оказывается, если верить отражению, рядом с лей сидел статный черноволосый мужчина лет тридцати. И он был невообразимо красив. 'Но как такое может быть, он же... — Дабы разувериться в собственном помешательстве, перевела кошка взор на сидящего рядом человека и изумленно мяукнула. Ну, все тот же старик, ошибки просто быть не может! — Что происходит?! Неужели... Хотя, если я сама — кошка, то с какой стати я должна удивляться?'

Ошарашенная очередным открытием, Юля полностью пропустила проникновенную речь Анастаса. Пришла в себя она лишь когда на кошачьей шее защелкнулся тонкий кожаный ошейник, покрытый вязью непонятных символов.

'Следует сказать, что на кошек в малой степени воздействуют любые из ментальных чар и иллюзий. Для их зрения они так же являются воистину ничтожной преградой. Если кошка хочет что-то узнать — она узнает. И сделает это в несколько раз быстрей, если знать скрываемое ей не положено'.

Аластор Манн, Энциклопедия кошек (неопубликованное).

8.

Уверенный в том, что наркотическая смесь, призванная успокаивать Юлю-кошку, прекрасно действует, теневой кот перестал вести пристальное наблюдение за особняком. Его ждали куда более важные дела.

Две непонятные личности, лица которых были скрыты под глубокими капюшонами, уже около часа ошивались неподалеку от дома. Время от времени они переговаривались и нетерпеливо поглядывали в сторону резной калитки, словно ожидая кого-то.

Кошка наблюдала за ними довольно долго, пушистый хвост ее нервно поддергивался, поза выдавала напряжение. Создание богов будто ждало чего-то. Продолжение не заставило себя ждать: на первом этаже раздался звук шагов. Кошка повернула голову к двери, прислушиваясь. Когда, едва слышно скрипнув, открылась входная дверь, животное незаметно подобралось и спрыгнуло на пол. В тот же миг ближайший фонарь слабо моргнул и тут же погас, погружая пространство вокруг особняка в темноту. Некоторое время кошка не двигалась, словно раздумывая над чем-то. Затем она бесшумно скользнула под кровать и затаилась.

Братья Добб и Миллс облегченно вздохнули, когда во дворе особняка наконец-то замаячила фигура Посредника. Конечно, с его помощью они провернули не одну успешную кражу, но все же в этот раз дело было слишком серьезным.

— Все готово, — одними губами произнес Посредник, и в подтверждение его слов ближайшие к дому фонари потухли.

Двое грабителей или, как называли они себя сами, Ночных Охотников, переглянулись. Одновременно они активировали скрывающие от магии кристаллы. Ночь в самом разгаре, медлить больше нельзя.

Двигаясь вслед за провожающим, они неслышно проникли в дом. Движения сообщников были быстры и синхронны. Не зря их команда считалась лучшей во всем воровском мире. Поговаривали, что именно Добб и Миллс в свое время очистили королевскую казну Икерии. Впрочем, правда или нет, сейчас им предстояла куда более тяжелая операция.

Ночные Охотники не смотрели по сторонам — богатства магического особняка не являлись их нынешней целью. Дом магистра магии — не парк развлечений. Кто знает, чем нашпиговал его хозяин, маги всегда отличались на редкость параноидальным мышлением. Впрочем, на этот случай с братьями был Посредник, который с детства обладал прекрасным чутьем на магические ловушки, и эта способность не раз спасала друзьям жизнь. После первых неудач правило 'ни одного лишнего взгляда, ни одного лишнего шага' было крепко накрепко вбито в их головы старшим товарищем.

Движения грабителей были продуманными и четкими, скрывающие от магии амулеты работали на полную мощность. Вкупе с природными способностями обычно это делало их совершенно неуловимыми. Увы, сообщники не знали, что нынешней ночью им предстоит столкнуться с силой куда более древней, чем они могли предположить.

— Она здесь, — жестами показал Посредник.

Миллс кивнул, подтверждая, что понял, Добб достал из мешка тускло светящийся шар размером с куриное яйцо и осторожно раздавил его в руке. На первый взгляд ничего особенного не произошло, но прислушавшись к чему-то Добб подтверждающе кивнул — Сфера Тишины была установлена. Открытие двери не представило никакой сложности.

— Поторапливайтесь, — коротко бросил Посредник. Сам он остался с внешней стороны приоткрытой двери — мало ли что. Пока все шло слишком гладко, и это настораживало.

Кошка слышала, как в ее комнату проникли чужаки: двое мужчин. Еще один — за дверью. Она напряженно следила за ногами, остановившимися возле кровати. От незнакомцев не исходило никакого запаха, что было очень странным. Они двигались бесшумно. Все это очень настораживало животное, которое совершенно не хотело быть пойманным.

Вот оба грабителя замерли возле кровати. Кошка как можно тише постаралась отодвинуться на противоположную от них сторону. Она не знала, что происходит, и поэтому была немного напугана. И когда один из мужчин заглянул под кровать, натянутые струной нервы животного не выдержали.

Стрелой метнувшись вперед, кошка проскочила между ног стоящего у двери мужчины и, увернувшись от загребущих рук, ринулась вниз. Защитные линии, расположение которых за последние дни было заучено наизусть, она перескакивала по инерции.

Преследователей Юля чувствовала каждой клеточкой тела. Кошку заносило на поворотах, но инстинкты сами решали, что делать. Легко выскользнув через приоткрытую дверь (Посредник специально не стал замыкать защитные контуры дома), Юля понеслась прочь от особняка.

Наблюдающая за спящим Анастасом Катра довольно улыбнулась. План богини прекрасно действовал. Она тайно ото всех следила за непонятной кошкой уже несколько дней и в итоге во что бы то ни стало, решила заполучить ее себе.

Кошка неслась, что есть сил. В какой-то момент она с удивлением обнаружила, что подталкивает, тянет ее вперед отнюдь не страх. Рассвет наступит лишь через несколько часов, на улицах богатого квартала было относительно пусто. В некоторых домах горел свет, перед окнами мелькали танцующие силуэты.

Юля прислушивалась к собственным ощущениям, ведущим ее куда-то. Тяжелое дыхание преследователей слышалось далеко позади. Посредник без труда различал энергетический след быстро удаляющейся кошки.

Подворотни, прыжки, узкие проулки... улицы вокруг становились все беднее, когда кошка наконец выскочила к непонятному пустырю посреди города. В центре возвышались величественные развалины. Маленькие домишки жались друг к другу, не пересекая какой-то невидимой границы. От неожиданности кошка резко остановилась. Мрачное полуразрушенное здание отнюдь не пугало ее. Осторожно переступая лапами, Юля вошла во внутренний двор. Несколько неухоженных деревьев и сухая растрескавшаяся земля; непонятная скульптура в виде обруча и незнамо как висящего по центру шара являлась единственным украшением. Кошка кожей ощущала тяжесть веков, несомую древним храмом. Ее манило внутрь, окутывая мягким теплом.

— Вон она! — раздался за спиной предупреждающий окрик одного из преследователей.

Больше не раздумывая, кошка скользнула внутрь храма. От покрытых мхом стен пахнуло сыростью, запах мышиного помета пощипывал нос. Дорожка из внезапно вспыхнувших факелов осветила трещины на стенах и рассыпающиеся колоны. И у Юли стало тяжело на сердце от вида этого заброшенного великолепия. Краем глаза заметив какое-то движение слева, кошка приникла к пыльному полу. С ног до головы закутанное в непонятную хламиду существо пошаркало мимо, едва не задев Юлю полами одежды.

Чуткий слух явственно различал быстрые шаги преследователей. Больше не раздумывая, но не забывая об осторожности, кошка скользнула в невысокий дверной проем, темнеющий за алтарным камнем. В минуты опасности кошачьи инстинкты полностью брали верх над человеком. Скрывшись в тени, кошка целеустремленно двигалась вперед. Тело напряжено, уши подрагивают, фиксируя малейший звук, глаза сверкают.

В какой-то миг Юля перестала слышать неудачливых похитителей. Воздух вокруг, казалось, сгустился, тело пронзил короткий заряд. Он не принес особой боли, но ужасно напугал кошку, заставляя ее броситься вперед, что есть сил. Вслед эхо несло яростные, по большей части непереводимые ругательства преследователей. И у Юли не было никакого желания узнавать, что же с ними произошло.

Кошка резво свернула в какую-то дыру в стене, поплутала по покрытым пылью, паутиной и пометом проходами между стен. Пару раз встречавшиеся на пути огромные водянистые мокрицы были с легкостью отшвырнуты лапой в сторону. Некоторые сразу лопались при простом соприкосновении с когтями, забрызгивая все вокруг тягучей слизью и распространяя тошнотворный для чуткого нюха кошки запах. Впрочем, подобные мелкие препятствия не могли остановить Юлю, которой совершенно не хотелось остаться в этих жутких подземельях.

Откуда-то сбоку пахнуло прохладой. Легкое дуновение донесло запах человеческого тела да неразборчивый шепот. Не раздумывая, кошка двинулась на звук. С трудом выскользнув из очередной трещины в стене, Юля оказалась в темном закутке, наполненным стойким запахом мочевины и стухшей воды. Ближайший дверной проем ввиду отсутствия двери прикрывала тяжелая засаленная ткань. Не найдя другого выхода, кошка осторожно отодвинула лапкой край ткани.

В маленькое окошко под самым потолком проникал рассеянный утренний свет. Впрочем, Юля не нуждалась в его помощи, чтобы оценить комнатку. Ржавая кровать, грязный тюфяк, из боков которого выпирало сено, на ней; колченогий стул, непонятная кривая палка на нем и хиленький травяной коврик на полу. Только заметив короткое движение, Юля обратила внимание на единственного обитателя этой кельи.

Мальчик лет шести на вид, сжался в комок в дальнем углу комнаты. Его землисто-серое лицо не отражало ни одной эмоции, глаза — прикрыты, губы что-то судорожно шептали. Руки с иссушенными, похожими на прутики пальцами обхватывали не менее худые коленки. Одет ребенок был в непонятную тряпку. Юля поморщилась, ощутив исходящий от него запах, которым, казалось было пропитано все вокруг.

Больше не видя смысла скрываться, кошка вошла в комнату. Тяжелая ткань едва слышно хлопнула за ее спиной. И этого малейшего звука хватило на то, чтобы мальчонка резко вскинул голову, ударяясь затылком о стену и широко распахивая бесцветные глаза.

— Настоятель, это вы? — неуверенный тонкий голосок задрожал.

Мальчик не попытался понадобиться. Казалось, простой вопрос отнял у него последние силы. Охнув, ребенок обхватил руками живот и сжался еще сильнее.

— Так больно... — всхлипнул едва слышно.

Под тощим телом растеклась небольшая лужица. Преодолевая отвращение, кошка поддалась какому-то непонятному порыву и медленно двинулась к мальчику.

— Мяу? — коснулась пыльной лапкой руки ребенка, замурчав, осторожно потерлась головой.

Ребенок, казалось, одеревенел, даже стараясь не дышать.

'Шшшш...все будет хорошо', — Юлю переполняла жалость к несчастному существу, но что можно сделать она не знала. Впрочем, даже эти простые касания, казалось, обладали чудодейственным результатом. Мальчик расслабился, высохли слезы, беззвучно катившиеся по щекам.

— Кто вы? — маленькая ручка неуверенно заелозила по шерсти Юли, размазывая грязь. — Спасибо... — он улыбнулся, смотря куда-то в пустоту.

То, что мальчик слеп, кошка поняла не сразу. Брезгливо ухватив зубами за тряпку, заменяющую ребенку одежду, Юля потянула на себя, побуждая подняться. Он послушно встал, поправляя жалкое тряпье. Неуверенно сделал шаг, по-видимому прислушиваясь к себе.

— Не болит... — прошептал с вящей долей удивления.

Мурлыкнув, довольная кошка потерлась о его ноги. Сама Юля лихорадочно раздумывала о непонятном окончании приступа боли. Она совершенно не представляла, что можно сделать, если он повторится. Впрочем, внутренний голосок уверенно нашептывал, что этого не будет.

Наклонившись, мальчишка медленно пошарил руками в воздухе, нащупывая замершую кошку. Неуклюже подхватив ее под живот, он с трудом выпрямился. Юля старалась не выпускать когти, обхватывая лапами руку мальчика.

— Так вкусно пахнешь, — ребенок зарылся лицом в грязную шерсть и одной рукой нащупывая ошейник. — Тебя, наверное, уже ищут. Надо найти Настоятеля...

Настоятеля Орхалка не покидали тяжелые думы. Он не молодел с годами и в одиночку присматривать за заброшенным храмом становилось все сложнее. Друзья и помощники его давно покинули этот мир, либо ушли в лучшие края, потеряв веру в первого из богов. Сам Настоятель, двое послушников, да Юргик — слепой мальчишка-подобрашка, — пауки да мыши, — вот и все нынешние обитатели умирающего храма.

Денег на еду и лекарства почти не было, сам Карт десятки, если не сотни лет не являл свою милость. Взрослые братья-близнецы, Мирт и Тор, когда-то спасенные Орхалком от виселицы, по мере сил подрабатывали в городе, выполняя мелкие поручения за жалкие медяки. Сам Настоятель, не теряя надежды, обивал пороги королевского дворца, выпрашивая милости.

И пусть вера все еще жила в сердце Орхалка, мир это изменить не могло. За какие-то десятилетия пришедший в абсолютный упадок храм Карта, сейчас служил лишь местом для экскурсий да объектом насмешек. И не было никакой надежды на скорое исправление ситуации.

'Карт, где же ты?!' — но на молитвы давно не находилось сил. Отчаяние набирало все большую силу, отвоевывая подступы к твердыне воли.

Из главного зала донесся какой-то шум и яростные крики. Вздохнув, Настоятель отправился разбираться с очередными хулиганами. Представшую его глазам картину Орхалк сохранил в памяти на всю оставшуюся жизнь. Двое мужчин неприятной наружности висели прямо в воздухе у входа в освещенный факелами и утренним солнцем зал! Казалось, неведомая сила подхватила и задержала их, сковав все члены, прямо во время бега.

Незнакомцы страшно ругались, обещая все кары на головы шутников и непонятной кошки и яростно вращали покрасневшими, почти вываливающимися из орбит глазами. Ошарашенный Настоятель несколько минут наблюдал за странной картиной, не понимая, какие действия ему стоит предпринять. К входу в храм уже стягивались зеваки, привлеченные громкими воплями. Одни из них пристально осматривали помещение, оценивая обстановку, другие смеялись над неудачниками, третьи просто глазели, не стремясь подойти ближе.