Знают только горы

Пока он размышлял, спутники выпили вино, и Фрост принялся снова наполнять бокалы.

— Монтри, вы всех задерживаете, — сообщил он возмущённым шёпотом, — пейте, пока не выдохлось!

Салазец неосмотрительно сделал слишком большой глоток, пузырьки ударили в нос, и он, чтобы не закашляться, замер с вином во рту, пытаясь переждать неприятный момент и не оконфузиться. Предательские слёзы выступили на глазах. Эфра протянула ему платочек.

— Не огорчайтесь, джент Монтри.

— Это я от счастья вас лицезреть, дженна... — нашёлся салазец, за что получил персональную благодарственную улыбку девушки, и дружеский хлопок по плечу от Фроста.

Юность и вино сделали дальнейшее общение непринуждённым, весёлым и, даже, дружеским.

* * *

Инфанта Ингиза обладала не только привлекательной внешностью, но была довольно умна и, по-житейски, мудра, несмотря на свой юный возраст. Она прекрасно знала, когда и с кем можно капризничать, когда проявлять своенравие или высокомерие, а когда оставить своё мнение при себе и вести себя скромно. С отцом она не спорила никогда, даже в раннем детстве вида не показывала, что не согласна. Правда, тогда и поводов особых не было. Позже подключилось королевское воспитание и умение размышлять здраво.

Девушка прекрасно понимала, что, даже будучи инфантой, выйти замуж, не то, чтобы по любви, а, хотя бы по симпатии, пусть и не взаимной, шансов у неё практически нет. Подходящих по возрасту женихов в сопредельных странах не было, не считая Навакра, с которым Лигр находился в перманентной войне уже более пятидесяти лет. Да и в отдалённых землях многие холостые принцы, князья и прочие королевичи вроде как были уже засватаны.

Это харамным сёстрам хорошо. Им всё равно, есть ли у будущего мужа главная жена, нет ли? Сколько одалисок в самом хараме? Девушек примут в любом случае. А добрый отец пристроит их в лучшие семьи мира, и обязательно учтёт пожелания. Ей же по рождению полагалось место главной жены, а вот кто достанется в мужья — поди угадай! Хорошо, если не самодур какой, дряхлый старик или страшный урод. Поговаривают же, что наследники Лангая все, как один, волосатые и толстогубые коротышки, которые никогда не улыбаются, потому что во рту у них по девяносто девять зубов, и все кривые.

Так что, когда король, пригласив её после ужина в свой кабинет, завёл разговор о дофине Гнёзда, Ингиза даже сперва не поверила в такую удачу.

— Ваше Высочество, а не обратить ли вам своё благосклонное внимание на Арна, сына вице-короля Гнёзда? — Ранхус с интересом наблюдал за дочерью, надеясь по первым эмоциям понять настрой инфанты.

Бровки Ингизы выгнулись удивлённо, а заинтересованный взгляд позволил надеяться на то, что домашний, можно сказать, жених, не будет безжалостно отвергнут в самом начале разговора.

— Могу ли я поинтересоваться причинами столь заманчивого предложения, ваше Величество?

Стать женой дофина Гнёзда, это, конечно, не самый привлекательный вариант в плане будущих титулов, но быть вице-королевой автономного и, что немаловажно, богатого княжества, далеко не худшая партия. Уж лучше, чем рани кого-то из многочисленных наследников Лангая. Обедал же недавно их посол, джент Юсташ-Кин с королём с глазу на глаз. А что они обсуждали выяснить так и не удалось. Но весь дворец жужжал, как осиный рой, что лангаец был чем-то очень доволен и всё время благодарил короля неизвестно за что. Сам властедержец ни с кем на эту тему не разговаривал, даже с королевой Корлеттой, что только усиливало подозрения и увеличивало количество сплетен. Ингиза даже думать о Лангае не хотела.

А Арн внешне ей очень импонировал: высокий, темноволосый, с породистыми чертами лица, сложен великолепно. Всё, как она любит. Галантен, обходителен и очень приятен в общении. Минусы, разумеется, тоже имеются: ветреный, легкомысленный, беспечный, но это по молодости. Зато голова светлая, как говорит матушка. А это основное для будущего правителя.

Ещё инфанту радовало то, что в Гнёзде многожёнство было под запретом. Исторически так сложилось, что гнездяне до сих пор верили в единую божественную сущность — Мать-Отец, в то время как в остальных провинциях Лигра, как и в окружающих его государствах, уже давно почитался многочисленный пантеон детей Мать-Отца. А так как дочерей у прародителя было гораздо больше, чем сыновей, то и семьи богов были харамные. Правители, высокородные дженты, и все, кому позволяли средства, следовали божественным заповедям. Мужчинам, безусловно, такое положение вещей нравилось, а мнения женщин никто не спрашивал.

— Безусловно, дочь моя, — Ранхус удовлетворённо улыбнулся. — Ты же понимаешь, что и меня, и тебя положение обязывает, прежде всего, думать о благе государства, и лишь потом о своих желаниях. Такова плата за величие, — Ингиза молча выразила согласие словам отца. — А наша служба тайного сыска докладывает, что в Гнёзде в последнее время неспокойно. Есть подозрение, что кто-то намеревается прибрать власть в горной долине к своим рукам. Кто, пока не ясно. Но пути достижения желаемого могут быть как законными, например, через женитьбу Арна на нужной девице, так и незаконными. Или, не совсем законными... — король задумчиво нахмурился.

— Что вы имеете в виду, ваше Величество?

— Я подумал, что есть ещё один вариант полулегального прихода к власти в Гнёзде. Устранить вице-короля Орина, жениться на Эриме и стать консортом. А потом уже потихоньку расправиться и с пасынком, и с женой...

— По-моему, проще вырезать всю семью разом, — не очень довольным тоном возразила инфанта. Что-то идея стать женой дофина ей резко разонравилась.

— Это самый опасный путь, — не согласился с ней отец. — Тогда придётся иметь дело с нашими войсками. Нет, я думаю, что так нагло никто поступать не будет... — Ранхус очень надеялся на то, что так, действительно, никто действовать не посмеет. Но, на всякий случай, решил немедленно направить часть салазского гарнизона к айласским тоннелям. Нечего у Студёного моря прохлаждаться, да айсберги от безделья из пушек расстреливать. И, хорошо бы ещё Хуакину там побывать с визитом. Пусть маг на месте во всём разберётся, с местными потолкует. С горняками-то у него давно взаимовыгодные дела ведутся. — Так вот, — продолжил он после паузы, — если ты станешь женой дофина, то это остановит заговорщиков! — Слово 'возможно' он благоразумно опустил, дабы не запугивать потенциальную невесту.

Инфанта постаралась ничем не выдать своего несогласия, но король по каким-то несущественным признакам определил состояние дочери.

— Ингиза, я вижу, тебе это не совсем по душе?

— Ваше Величество, — как можно спокойнее и увереннее произнесла девушка, — я могу подумать?

— Разумеется, ваше Высочество! Я не хочу тебя принуждать, но... у меня есть просьба.

— Слушаю.

— В Альсе, на молодёжном форуме, постарайся оградить дофина от общения с другими девушками. Это очень важно! А в качестве помощниц с тобой поедут Эфра, Рэйен и Анха. У Арна ведь всегда рядом два друга — телохранителя. Так чтобы уж наверняка!

— Как скажете, ваше Величество! — Ингиза была благодарна отцу за то, что он не стал своей властью принуждать её к браку с Арном. А ведь мог. Так что ей стоит выполнить его просьбу, и провести время на молодёжном форуме в компании молодых людей из Гнёзда? Ведь всем в Лигре известно, что эта троица умеет развлекаться. — Обещаю, дофин другим девицам будет недоступен!

— Очень надеюсь... Кстати, тебе в помощь будет ещё одно обстоятельство... — Ранхус широко улыбнулся и подмигнул дочери. — Шарль будет там выбирать себе харамных жён.

— Это официально? — удивилась инфанта.

— Нет. Но, думаю, слушок пустить можно... день так на третий.

Инфанта благоразумно промолчала, но в душе весьма удивилась подобному развитию событий. Ведь брат женился совсем недавно, и, как ей казалось, любит Емину, а вот, поди ж ты...харам ему уже подавай! Во вкус, что ли вошёл?

Прибыв в Альс, Ингиза сразу же приступила к выполнению поручения короля, подключив к этому Ситру, не беспокоясь насчёт соперничества. Дочь наместника Колдовы уже давно была влюблена в друга Арна, о чём постоянно сообщала подруге в слезливых письмах.

Синий каскад для первой совместной экскурсии был выбран не случайно. Более красивого и романтичного места в Колдове не было, как не ищи. А может и во всём Лигре, несмотря на то, что в каждой провинции находились уникальные объекты, и природные, и рукотворные. Это место так очаровывало своим естественным совершенством, что молодые сердца буквально распахивались для возвышенных чувств.

Бурный, но неширокий горный поток, пробивший за тысячелетия в камнях полукруглый колодец, с рёвом срывался со скалистого обрыва с высоты тридцати ярдов. Прыгая по уступам, он постепенно разбивался на центральный и дюжину более мелких струй, и успокаивался в почти идеально круглом озере с прозрачной ледяной водой. Скальные породы были сплошь покрыты аурелией, синей водорослью, насыщающей свой цвет в зависимости от освещения. Там, где солнечного света было больше всего, аурелия имела небесно-голубой оттенок, а в затенённых местах цвет был густо-синий, почти чёрный.

Вся скальная стена была похожа на картину полоумного художника, который грубыми мазками пытался воплотить лишь ему понятный замысел. А потом, в порыве отчаяния, плеснул на шедевр водой и в таком виде оставил. Растушёванный водяными струями сине-голубой узор неожиданно обрёл очарование дикой, необузданной силы, притаившейся в этом чудном месте. И только рёв срывающейся вниз воды не давал усомниться в скрытой мощи.

Примерно на высоте двадцати ярдов находилась смотровая площадка, наполовину застеклённая и укрытая покатым прозрачным козырьком, позволяющим экскурсантам любоваться красотой ландшафта и не мокнуть. Если же кто-то хотел испытать всю гамму чувств, то для них была отведена вторая, открытая часть террасы, с которой, при желании, даже можно было дотянуться до ближайшей струи и испить горной водицы. Стаканы, предусмотрительно стояли на низеньком столике в застеклённой половине.

В солнечную погоду водяная пыль водопада искрилась и переливалась разноцветьем, создавая волшебное ощущение, что находишься внутри радуги. Окрестная растительность, словно сговорившись, цвела всеми оттенками голубого и синего, от скромных незабудок и ярких люпинов до сказочно прекрасных глициний, ветви которых свисали до самой воды. Зеркало озера отражало и небо, и скалы, и деревья, практически не оставляя другим цветам места. Даже аромат, разливающийся в воздухе, казалось, был синим.

К водопаду ландо подъехало гораздо позже первого экипажа. Инфанта с сопровождающими уже успели взобраться на смотровую площадку и махали оттуда радостно возбуждённые. За шумом низвергающейся воды слышно ничего не было, но все дружно решили, что их настойчиво зовут любоваться красотами с верхней точки каскадов, хотя и снизу вид открывался шикарный. Кавалеры только было собрались предложить дамам свои услуги в виде крепких рук поддержки при восхождении, но девушки, без посторонней помощи, причём, очень споро, стали подниматься по крутой лестнице, вырубленной в скалах лет двести назад. Свейн с Фростом переглянулись и бросились вслед за дженнами, а Монтри замешкался и оказался замыкающим. Догнать их он не смог, как ни старался, из-за чего снова испытал всплеск негативных эмоций. Себя, по понятным причинам, он не осуждал, девушек, которые задали слишком быстрый темп, тоже. Следовательно, виновниками были назначены Серый и Ибо.

Инфанта, крепко вцепившись в Арна, восхищённо цитировала модного поэта, написавшего целую новеллу в честь Синего каскада. Сопровождающие благоговейно внимали театральному действу в исполнении высокородной чтицы, поражаясь актёрскому мастерству девушки. Аплодисменты и одобрительные возгласы были заслуженными. Кто-то из мужчин даже выкрикнул: 'Брава!'

— Ингиза, у вас прирождённый талант к декламации, — Арн поцеловал руку инфанты, глядя на неё восторженными глазами, — кто бы мог подумать?!

— У её Высочества ещё море скрытых талантов, — почти пропела Ситра, явно намекая кавалеру, что такую девушку не стоит упускать, тем более что та к нему явно благосклонна.

— О! У нас ещё масса времени познакомиться хотя бы с некоторыми из них, — галантно ответил дофин, снова целуя ручку Ингизы. — Вы нам откроете свои тайны, ваше Высочество?

Девушка довольно улыбнулась, разве что не замурлыкала, как сытая кошка. Кажется, их с отцом план исполняется. Арн смотрит влюблёнными глазами и не отходит ни на шаг. Что, собственно, и требовалось. Харамным досталось развлекать телохранителей дофина. Дело своё они исполняют прекрасно, ведь парни тоже девушек от себя не отпускают, и стараются всячески угодить. Даже Свейн общается с ними больше, чем с Ситрой, огорчая хозяйку праздника. Но, такова просьба короля.

— Это не тайны, ваша Светлость, — чуть смущённо ответила Ингиза, явно кокетничая, — просто у нашего папеньки, — стрельнула глазками на харамных сестёр, — все дети способные. Нас так воспитывают.

— Мы заметили, — намекнул на недавний матч Свейн, — в атлетике фору многим дадите, даже нам! — посмотрел на спутниц взглядом, признающим их превосходство, и чуть склонил голову. Фрост сделал то же самое совершенно синхронно. — Мы за их Высочествами по лестнице еле угнались!

По лицу инфанты пробежала тень недовольства, но она с ним мгновенно справилась. Придворный дофина, скорее всего, не нарочно назвал харамных не положенным им титулом. Ну и что, что они дочери короля, их матери — не королевы, а у некоторых, вообще... неизвестно, кто! Ингиза совладала с эмоциями, загадочно улыбнулась, и обвела сопровождающих глазами.

— А кто из кавалеров подаст даме стакан воды? Ситра говорила, что она целебная!

Неожиданно, из-за спины едва отдышавшегося Монтри, словно из тени, вышел незнакомый молодой мужчина, взял со столика стакан и прошел, в полном безмолвии, к выходу на открытую террасу.

— Я, дженна, принесу вам воды, — сообщил с учтивым полупоклоном от двери.

По виду он напоминал жителей Гнёзда, темноволосый, кареглазый, крепкий в кости, жилистый, но говорил с лёгким северным акцентом.

Фрост и Свейн поразились тому, что они не заметили, как чужак присоединился к их компании. Разве только он был тут раньше них и стоял в одной из природных ниш. Арн ругал себя за нерасторопность. Ведь Ингиза имела в виду именно его, когда высказывала просьбу. Что ж теперь, нахала на поединок вызывать? А если именно на это и рассчитывает незнакомец? Ох, как непросто сочетать королевскую и мужскую честь с осторожностью и осмотрительностью. И эти, телохранители, чтоб им по вылазило, расслабились и проморгали чужака!

— Прошу, ваше Высочество! — смельчак протянул инфанте стакан, наполненный ровно на столько, сколько положено по трапезному этикету, открыто смотря ей прямо в глаза.

Ингиза была явно растеряна. Она вела свою незамысловатую игру, которую поддерживал Арн, и всё было ясно и понятно. А странная, если не сказать, опасная выходка незнакомца, путала все карты и... что самое неожиданное, вызвала в душе инфанты необычные чувства. Отчего-то затрепетало сердце, задрожали пальцы, и захотелось закрыть, спрятать от посторонних глаз, запылавшее вдруг лицо. Она разозлилась. На нахального парня, на увальня дофина, на весь мужской контингент, что сопровождал её в поездке. Брови её нахмурились, губы плотно сжались, глаза метали молнии. А наглец со стаканом смеялся! И пусть только глазами, так как лицо выражало подобострастную готовность угодить прекрасной даме. Но глаза!..