Противники оказались серьезными бойцами, они сразу напомнили ему охранника из 'Навигационных систем', с которым ему пришлось схватиться в подземельях Зорна. Тогда Кротова спасла только вовремя подоспевшая Джерези. Сейчас Сергей с ходу пропустил удар такой силы, что упал и прокатился по прозрачному полу. 'Черт! Они ускоренные!' Телохранители явно работали с использованием боевых имплантатов, хотя в мирной жизни это было запрещено, особенно за этим следили во время дуэлей.

'Они сейчас порвут меня', — Кротов заметил ботинок, зависший над лицом и все: звуки пропали, краски тоже. Ботинок медленно-медленно опускался на лицо Сергея, он успел разглядеть рисунок подошвы. Но даже ускоренный действием чипов человек был слишком медлителен для землянина: дар предтеч превосходил технологии Цивилизованных Миров. Кротов, просчитывая все ходы, без всяких эмоций выскользнул из-под сапога охранника. Поднимаясь, поймал занесенную ногу и, резко распрямившись, вздернул её над головой. Телохранитель взлетел в воздух, даже не успев ничего противопоставить действиям землянина. Сергей крутанул над собой тело бойца, словно это была кукла, и, как дубиной, нанес им удар по изготовившемуся к прыжку второму бойцу. Удар был так силен, что сплетенные тела укатились метров на десять.

Вновь проявились краски: фантастический зал ресторана опять стал разноцветным. Но звуки почему-то не возвращались — вокруг царила полная тишина. Кротов огляделся и вдруг понял, что это не та полная тишина, когда весь мир проваливается в безмолвие — нет, просто все вокруг замерли, со страхом глядя на него.

— Твою медь! — выругался Сергей, а про себя подумал: — 'Козлы! Испортили вечер!'

Он шагнул к затихшему, забывшему про свою боль парню, из-за которого все и началось. Тот, с ужасом глядя на Кротова, попытался отползти и заорал:

— Он не человек! Чужой!

Кротов остановился. 'Надо уходить пока не появились менты'. Он посмотрел на телохранителей: те стонали, но шевелились. 'Сеанс в медмашине и оживут', — успокоился Сергей и крикнул в зал, зная, что его обязательно услышат те, кому это было адресовано:

— Возьмете оплату за вечер с этого человека! — Кротов показал пальцем на красавчика и, развернувшись, пошел к выходу. Сзади зацокали каблучки, и его за руку схватила раскрасневшаяся Гела.

— Во ты даешь! Молодец! Я давно хотела, чтобы кто-нибудь поставил на место Гигрея.

Она потянула Сергея за рукав.

— Быстрей, уезжаем отсюда, сейчас поналетят родственнички и охрана. Надо спрятаться.

Сергей не совсем понял про родственников, а в остальном их желания совпадали. Когда они уже подбегали к арке выхода, сзади донесся крик:

— Я найду тебя! И ты пожалеешь, что связался со мной!

Они скатились вниз по лестнице и заскочили в лифт, дверь закрыла проем, и они остались одни. Гела словно только того и ждала, прильнула к Сергею и обхватила руками его шею. Их губы слились. Он хотел отодвинуть девушку, но вместо этого, вдруг, тоже обнял её и ответил на поцелуй. Они поползли по стене, Кротов запнулся, и они завалились на мягкий диван.

— Ты что творишь? — зашептал Сергей на ухо девушке, чувствуя, что её руки расстегивают его штаны. — Сейчас дверь откроется.

Та на секунду оторвалась, быстро прошептала: 'Я остановила кабину', — и вновь впилась в его губы.

'К черту все!' — решил Кротов, задрал платье-платок и начал искать, что там еще на ней одето. Зеркальные стены и потолок многократно отразили сцену страсти, а толстые стены заглушили крики.

Сергей проснулся и попробовал поднять свинцовую голову. С трудом приподнявшись над волнами воздушного белоснежного одеяла, он разлепил глаза. Никого. Он с трудом припоминал завершение вчерашнего вечера, но был точно уверен, что засыпал он вместе с Гелой. 'Блин, приснилось что ли?' Вчера, после неожиданного секса в лифте, они отправились еще в один ресторан, потом еще в один, и еще... Кротов уже не мог припомнить все места, где они побывали. Похоже, это были не только рестораны, вроде бы они пару раз попадали в компании, находившиеся дома. Везде, где они были, Гела заставляла его демонстрировать, как он пьет, и рассказывала, как он избил сегодня принца Стванса и его телохранителей.

Сергей застонал: 'Черт, принца! Что я натворил?' Вчера ему было на все наплевать, принц так принц, какая разница кого бить. Тем более все радовались произошедшему и хвалили Кротова. Он со стыдом вспоминал, как Гела отбивала его у девушек, желавших немедленно отблагодарить его за такой поступок..

В комнату вдруг вошла Гела — Сергей удивленно раскрыл глаза — на лице девушки не было ни следа от бурно проведенной ночи. Она скинула наброшенный на голое тело халат и запрыгнула на кровать, быстро подползла на коленках к Сергею и толкнула его, опрокидывая на кровать.

Кротов отодвинулся и через силу прохрипел:

— Гела, не надо... я умер...

— Фу, какой ты нехороший сегодня, — надула она губки. — Иди в медмашину, я уже прошла сеанс.

'Точно, — проползла по черепной коробке корявая мысль. — Медмашина — вот спасение'. Под смех Гелы он кое-как выбрался из-под пышного одеяла и сполз на пол. Увидев его голым, девушка заулыбалась и зацокала языком. Кротов хотел чем-нибудь прикрыться, покрутил головой — одежда валялась на полу, надо нагибаться — махнул рукой и направился в комнату с медмашиной.

Через полчаса Кротов чистенький и абсолютно здоровый сидел за столом, заставленным разнообразной едой — организм, очистившийся от всякой дряни, требовал восстановить запасы. Гела пододвинула кресло впритык к креслу Сергея и хотела кормить его из своих рук, но Кротов отказался — в его планы совсем не входило завязывать длинное знакомство — вчера он хотел лишь развлечься, что и получилось по полной.

— Гела, ты прости меня за вчерашнее, похоже, пить я не умею. Наклюкался, как какой-нибудь синюк.

Та вскинула на него удивленные глаза.

— Ты что говоришь? Да если любой из моих друзей-хвастунов выпил столько, сколько ты, мы бы даже до медмашины его донести не успели, умер бы раньше. Ты герой! Не зря я хотела с тобой встретиться. Вчера все красотки мне завидовали. Надо же, поставил на место самого Гигрея Стванса!

— Кстати, об этом я хотел с тобой поговорить. Он что, правда родственник Императора?

— Правда. Ну и что? Тут, на Цессии, шагу нельзя ступить, чтобы не наступить на ногу человеку из семьи.

— Возможно это и так, я не знаю, но меня интересует, могут ли у меня появиться проблемы из-за вчерашнего?

Сергей отложил бутерброд из хлебцев, переложенных мясом, и отхлебнул фиолетового сока с мякотью.

— Слушай, а ты сама кто на самом деле? Ты ведь мне так и не сказала...

В ответ она сладко потянулась, взяла маленький продолговатый фрукт и надкусила сочную мякоть.

— Я тоже...

Что 'тоже', она досказать не успела — её речь перебил сигнал вызова и перед столом возникла фигура. Сергей, снова хлебнувший понравившийся напиток, чуть не поперхнулся.

— Ты?! Ты уже здесь?

Голограмма почтительно склонила голову в сторону девушки и голосом Глемаса Гронберга сказала:

— Доброе утро, принцесса Гелия! Доброе утро, Сергей!

Кротов хотел выругаться, но сдержался: он ожидал, что Гела окажется не простой девушкой, но никак не ожидал, что она из Императорской родни. Он вскочил и тоже склонил голову.

— Простите, принцесса!

Не зная, что сказать дальше, он растерянно смотрел на девушку, в одно мгновение ставшую такой далекой. Та засмеялась.

— Расслабься. Лучше ответь человеку.

Она кивнула на голограмму. Глемас, заметив, что на него обратили внимание, быстро сказал.

— Простите еще раз, принцесса. Похоже, я невовремя, — он повернулся к Сергею. — Я свяжусь позже. Или лучше ты вызови меня. Нам надо срочно встретиться.

Слово срочно Гронберг произнес раздельно. 'Похоже, опять что-то серьезное, а я тут впутался в дела Семьи. Надо быстренько завязывать с этим делом'. Сергей только кивнул в ответ, и фигура растаяла. Гела почувствовала растерянность Кротова и повторила:

— Успокойся. То, что я с тобой, ничем тебе не грозит. Вся родня давно смотрит на меня как на сумасшедшую. Я ведь не лезу в политику и не езжу по войнам, как моя сестричка Алгала. Так что меня терпят, но всерьез не принимают.

В голосе девушки слышалась обида. Вдруг она встряхнулась и заулыбалась.

— Мне это нравится — я могу делать все, что захочу!

Она вскочила, обняла Сергея и прошептала ему на ухо:

— Пойдем в спальню, ты мне очень понравился вчера, особенно в лифте.

Но у Кротова не шел из головы новый статус его подруги и он никак не мог заставить себя обнять принцессу в ответ.

— Гела, простите, Гелия...

Та оттолкнула его.

— Все! Я обиделась! — она картинно надула губки. — Сама принцесса из рода Великого Императора тянет его в постель, а он не соглашается. Я прикажу, чтобы тебя расстреляли.

Она не выдержала и рассмеялась.

— Ну и глупое было у тебя лицо, когда этот твой друг назвал меня принцессой. Ладно, давай приходи в себя, встретимся позже. Я ухожу.

Она взяла руку Кротова и быстро настучала номер на экране коммуникатора.

— Это код моего секретаря. Наберешь, и она всегда найдет способ связаться со мной.

— Хорошо.

Сергей, вдруг, неожиданно даже для себя, обнял девушку и поцеловал в губы. 'А какого черта! Вряд ли я еще хоть раз в жизни смогу поцеловать принцессу'. Та тоже прильнула, коротко ответила на поцелуй и оттолкнула Кротова.

— Все, все. У тебя был шанс, теперь нет, я уже ушла.

Она, действительно, встала и как была в накидке, так и вышла из столовой. Сергей кинулся следом — провожать. Уже уходя, у самой двери девушка на секунду задержалась.

— Я бы тебе посоветовала быть осторожнее: Гигрей Стванс — это такая сволочь.

* * *

— Сергей, моя жизнь была бы намного скучнее без тебя, — Глемас сидел на том же самом кресле, в котором каких-то полчаса назад располагалась Гелия. — Ты умудряешься находить приключения даже на самой безопасной из планет.

— Ты прав. Хотя, если честно, это они меня находят.

Глемас появился почти сразу после ухода принцессы, из чего следовало, что он уже давно был где-то рядом и только ждал, когда гостья покинет дом.

— Я понимаю, что ты появился, в первую очередь, по работе, но все-таки расскажи мне сначала, куда ты пропал? Где был?

— Подожди, Сергей, — Кротов удивился, Глемас казался взволнованным и даже, похоже, нервничал. Сергей впервые видел его таким, даже в бою гронец был внешне всегда спокоен. — Мне надо сказать тебе пару слов о другом.

Землянин внимательно посмотрел на него, всем видом показывая, что он весь внимание.

— Я про Баррах.

Он опять замялся и вдруг шагнул к Сергею, порывисто обнял его, потом отпрянул и выпалил:

— Я твой вечный должник! Спасибо тебе!

Теперь пришла очередь смутиться Кротову — ему всегда было неловко, когда его благодарили или хвалили в лицо.

— Прекрати, — постарался он остановить Глемаса. — Ты бы тоже так поступил. Я же помню Тарн, никто не гнал тебя под лед, ты сам пошел. Давай лучше рассказывай о себе.

— Хорошо, но только коротко, — Гронберг снова был спокоен и деловит. — Нам надо срочно обсудить несколько вопросов.

— Обсудим, — засмеялся Кротов. — Ты когда-нибудь забываешь о работе?

— Бывает, — слегка улыбнулся в ответ гронец. — Но она обо мне не забывает.

Рассказ, действительно, получился короткий: сразу после медмашины на транспортнике его хотели отправить отдохнуть на одну из планет-курортов, но он уговорил начальство позволить ему провести это время на Гроне. Отдохнул несколько дней, и опять вызвали на работу.

Сергей хмыкнул.

— Вот это ты подробно все описал, я даже заслушался. Умеешь. Вроде и все рассказал и ничего не сказал. Учат вас этому в министерстве что-ли? Где Чекра?

Глемас на секунду замялся — говорить о личном с посторонними у гронцев не принято, все могут знать только члены семьи — и также коротко ответил:

— Она со мной.

— Здесь, на Цессии?!

Глемас кивнул.

— Значит, все серьезно? Познакомил с родителями? И как они?

Серые глаза гронца потеплели, на лице появилась неловкая улыбка.

— Все хорошо, Сергей. Действительно, все серьезно.

— Я рад! — Кротов искренне радовался за друга. — А как Снежа? Она где?

— Снежа учится в Академии на Тарантосе, — голос Гронберга стал грустным. — Ты же знаешь, в нашей семейке если кто что решил, то его не свернуть. Но хватит, обо мне еще поговорим. Сейчас меня интересует твоя жизнь, начиная с отлета с Барраха. Ты рассказывай, а я, если чего-то не пойму переспрошу.

— Что не так в моей жизни? У МРОБ опять паранойя?

Глемас не собирался отвечать на такие вопросы.

— Рассказывай, — сухо повторил он. — Это для твоей же безопасности. Ты знаешь, в таких случаях лучше паранойя. Дело в том, что Цессия — это совсем другой мир и здесь совсем другие опасности, не такие, к каким ты привык на войне.

— Ладно-ладно, не ворчи. Сейчас все, что вспомню, расскажу.

Кротов выложил все, что произошло с ним за время, прошедшее после расставания на Баррахе.

— Как видишь, ничего серьезного, кроме нападения гираны, со мной не случилось. Ну а с этой тварью как-то так получилось, что выкрутился.

— Я же говорю, что ты ничего не знаешь про столицу. Так вот, принц Гигрей Стванс — это намного страшней гираны. Я не буду тебе рассказывать обо всем, что происходит на этой прекрасной планете, скажу лишь, что здесь идут невидимые войны, похлеще, чем в космосе. На Цессии нет простых людей в том смысле, как мы с тобой это понимаем. Весь обслуживающий персонал не местный — это люди с других планет и по окончании контракта они обязаны покинуть Цессию. Все постоянные жители — или знать, или чиновники самого высокого ранга.

— Почему я про это не знаю? — Сергей искренне удивился. — Нигде ни встречал такой информации.

— И не встретишь. Она не засекречена, но её как бы нет. Никто не будет рассказывать об этом: нельзя портить имидж самой счастливой планеты Цивилизованных Миров.

— Ну, а мне ты зачем рассказал? Я же вообще инопланетник — мне тем более не надо про это знать.

— Вот именно потому и рассказываю, чтобы ты понял, что ты теперь не посторонний и ты очень важен для Империи.

— Может и важен, но где-нибудь там, в космосе. Здесь большого интереса к себе я не увидел.

— Я же говорю, это столица, она живет своей жизнью и у неё свои герои и приоритеты. Но главным даже в этом безумном мегаполисе является Император, а он, как это ни странно, по-настоящему печется о делах Империи, а не только Цессии. Ты приглашен на прием, будь уверен, Император будет знать о тебе все! К нему нельзя попасть случайному человеку, если ты приглашен, значит, ты уже попал в список фигур, разыгрываемых в очередной партии. То есть ты выходишь на самый верх и через тебя можно приблизиться к Императору и решать свои дела. Так что схватка за влияние на тебя уже началась. Поэтому я здесь, слишком ты не опытен в дворцовых делах, а это не та война, где все можно решить силой.