Участники исследовательской миссии вернулись даже чуть раньше намеченного. Однако, ко всеобщему разочарованию, ничего нового не сообщили. Из всего сказанного Фред понял только то, что на поляне, неподалёку от того места, где они обнаружили дроида, был найден бункер с останками местной негуманоидной цивилизации и множеством предметов культуры и быта.
Раздосадованный из-за потраченного впустую времени, он решил снова навестить товарища в госпитале, и снова безуспешно. Хотя, врачи сказали, что Редану уже немного лучше. Или это лекарства так действуют.
Время было позднее, и основная масса обитателей лагеря уже разошлась по палаткам. На караул заступила ночная смена. Побродив ещё немного, Фред направился к палатке, где размещались офицеры механизированных войск (в этой экспедиции представленных только шагателями). Забравшись в койку и немного послушав, о чём говорят товарищи, он узнал, что лингвисты и дроиды-переводчики активно взялись за расшифровку и перевод текстовых материалов, добытых из бункера. Размышляя о том, что же погубило местную цивилизацию, оператор вскоре уснул.
На следующее утро, сразу же после обеда, учёные организовали лекцию для всех, начиная с младшего командного состава. В силу своего звания, оператор также получил приказ об обязательном посещении.
Повествование получилось очень захватывающим и драматичным. Однако, у Фреда, да и у всех присутствующих осталось весьма тягостное впечатление. Меньше всего ему хотелось бы столкнуться с этими существами, так безжалостно уничтожившими всех до единого всего лишь... за неправильный ответ на вопрос? Увы, учёным не удалось понять, о чём говорили пришельцы с представителями ныне погибшей цивилизации. Также, ему не давало покоя изображение, которое лейтенант Вон по окончании лекции попросил показать ещё раз. Человеческий череп, спутник этих странных и кровожадных существ. Один-в-один, как те, что кружили возле лагеря. Но, по оценке учёных, сделанной почти сразу после прибытия на планету, местная цивилизация погибла около десяти тысяч лет назад, плюс-минус несколько столетий. Ни один механизм не может существовать столько лет, если, конечно, этот череп заставили летать при помощи технологии. Да и каким бы образом он ни летал, за это время давно бы уже рассыпался в прах на открытом воздухе. Окончательно убедившись в том, что всё виденное вокруг лагеря — не более, чем фантомы, вызванные какой-то местной аномалией, Фред успокоился.
Уже на подходе к палатке его неожиданно обожгла мысль: а как же видение сумело вырвать из рук рабочего голо-проектор, а взамен оставить свиток с какими-то закорючками? Минуту или две оператор стоял ошеломлённый, чувствуя как по спине, где-то между лопатками, стекает несколько капель пота. "Остался один день до подкреплений, — охрипшим шёпотом прошептал он, — всего один день".
Одолеваемый мрачными мыслями, Фред сам не заметил, как доплёлся до своей палатки, и вошёл внутрь. В помещении было пусто, остальные офицеры где-то застряли по дороге. Дойдя до своей койки, Фред улёгся на спину и закинул руки за голову. "В конце концов, мы не какие-то четверорукие ящерицы из каменного века. Мы — величайшая цивилизация, повелевающая целой галактикой, — размышлял оператор. — Нас так просто не одолеть, мы сами кого угодно в землю вкатаем". Эта мысль очень его успокоила, и он задремал. Сон, однако, был не из приятных. Ему снилось, как закованные в сталь трёхметровые гиганты со всех сторон шагают к лагерю, так, что от их топота содрогается земля. В небе со зловещим воем кружится целый рой черепов. Крылатые младенцы, словно хищные птицы, бросаются вниз и, выхватывая у осаждённых оружие, снова уносятся в поднебесье. Сам он почему-то сражается в пешем строю, без остановки стреляя в наступающих. И хотя расстояние до целей невелико, ему ни разу не удаётся в кого-нибудь попасть, несмотря на все старания.
Вскоре эта картина сменилась иной. Он лежит на спине, тяжело раненный. И хотя нет сил повернуть голову и оглядеться по сторонам, Фред точно знает, что бой проигран, а все его товарищи перебиты. Над ним склоняется странное существо, одновременно похожее и на человека, и на механизм, и тянет к нему десятки извивающихся и шелестящих металлических щупалец с острыми когтями на концах. Одно из них мёртвой хваткой впивается Фреду в плечо. Боль нарастает и наконец становится невыносимой. Он пытается отбиться свободной рукой и просыпается.
— Р-редан? — охрипшим ото сна шёпотом уточнил оператор. Перед его глазами всё ещё мелькали образы из сна.
— Ну да.
— И давно тебя выпустили из дурдома? — спросил оператор, потягиваясь и садясь на кровати.
— Сегодня после обеда. Успел почти к началу лекции. Врачи сказали, что мне будет полезно посетить её. И вроде как помогло. Голос был просто аномалией... А ты, как я погляжу, моё место в лазарете решил занять?
— То есть?
— Ну, я пришёл, смотрю, ты тут дёргаешься во сне как паралитик, стонешь, ногами сучишь. Взял тебя за плечо да встряхнул немного.
— А, спасибо. Сон просто кошмарный... Я тут вот о чём думаю. Смотри: на одном из слайдов был изображён летающий череп. С тех пор прошло около ста веков. Значит, всё, что видели возле лагеря — действительно призраки?
— Выходит, что так. Думаешь, будь все эти штуки настоящими, они смогли бы столько протянуть без ремонта? Ты посмотри, сколько раз за эти три месяца механикам приходилось чинить дроидов.
— Хорошо. Тогда как тому крылатому монстру удалось утащить проектор, раз сам он — только картинка из прошлого?
Редан надолго задумался. Затем, собравшись с мыслями, раздумчиво произнёс:
— Может быть, это разные вещи. Черепа — это призраки. А эти летуны... Ну, может, какая-то примитивная цивилизация, которая пытается наладить контакт. Я в одном фильме смотрел, действие на планете Татуин было, кажется.
— Это где?
— Да не знаю. Может, её вообще выдумали, это неважно. Так вот, там тоже был какой-то небольшой летающий персонаж. Только он был синий, с носом как гофрированный шланг и в коммерции разбирался.
— Не. Наш-то был точь-в-точь как человек, только с крыльями, черепом вместо лица и с красными глазами.
— Это если верить тем, кто его видел. А со страха чего только не покажется. К тому же, никаких человечков с крыльями на лекции нам не показывали.
— Да, пожалуй, ты прав — с облегчением произнёс Фред. — Мне прямо не по себе от одной мысли о том, что те, кто уничтожил здешних жителей, всё ещё существуют.
— А это уж точно ерунда. Смотри. Есть какая-то цивилизация. Судя по всему, высокоразвитая и воинственная. Она уничтожила здешних обитателей. С тех пор прошло десять тысяч лет. Сам посуди. За это время захватчики должны были или развиться до невообразимого уровня, или деградировать до дикарей с палками. Или вовсе вымереть. Планету так и не захватили, хотя она вполне пригодна для жизни. Мы тоже никого пока не видели. Значит, их или больше нет, или они уже неопасны.
— Резонно.
— Второй момент. Десять тысяч лет. Ты хоть когда-нибудь слышал, чтобы цивилизация могла просуществовать такой срок? Не сам вид, а их государство или чего там у них.
— Я не особо-то увлекаюсь историей. Но вроде нет, не слышал.
— И я. Ну, и последнее. Даже если предположить, что эти гуманоиды каким-то образом дотянули до настоящего времени, то что с их технологиями? За такой срок — ни шага вперёд? Сто веков назад летали эти черепа и сейчас их запускают? Да это абсурд. Вспомни в училище лекции по истории вооружений. Сколько там за каких-то двести лет изменилось.
— Ты прав, как я сразу об этом не подумал.
— Вот так-то. Да, всё, что тут происходит — это очень странно. Но в мире ещё много неизученного. Каждая новая планета — это загадка.
— Да, ты уже доразгадывался до больничной койки.
— Кстати. Спасибо, что напомнил, — с этими словами Редан полез в карман, достал небольшую коробочку и вытряхнул на ладонь сине-зелёную капсулу.
— Это что?
— Лекарство какое-то. Врачи сказали, что я всё ещё психически неустойчив. Но всё равно, легко отделался. Всем остальным, кто призраков видел, ещё лежать да лежать... Ладно, хватит разговоров. Пошли, что ли, наружу.
Поскольку командование решило пока не допускать Редана до дежурств, весь этот вечер у них с Фредом был свободен. Как, впрочем, и у остальных экипажей AT-ST — на сегодня решили ограничиться пехотными патрулями на близлежащих территориях. Весь старший командный состав сразу же после лекции отправился в штаб, составлять коллективный рапорт для прибывающей завтра эскадры с поселенцами и новыми войсками. Окончательно утверждались планы и схемы размещения прибывающих в соответствии с проектом колонизации. Так, нынешняя территория лагеря должна расшириться приблизительно в два раза и стать хорошо укреплённой военной базой. В проекте обозначено строительство укреплений — как надземных, так и подземных. Вокруг крепости раскинется небольшой городок для поселенцев. Скоро освоение планеты должно начаться полным ходом... Единственное, что сейчас беспокоило командование и обсуждалось при составлении доклада — как быть со всеми необъяснимыми явлениями, происходящими в последнее время. Если пропажи разведывательных дроидов, поломки оборудования и случаи сумасшествия будут происходить такими же темпами, что и сейчас, то вторая фаза колонизации может провалиться. Напрашивался очевидный вывод — приостановить высадку до выяснения и устранения причин происходящих странностей.
К сожалению, существовали неустранимые препятствия, делающие отсрочку высадки невозможной. В первую очередь, проблема питания. Конечно, у колонистов имелся запас провианта и воды, но предназначен был в значительной части для этапа развёртывания, то есть до начала самостоятельного производства пищи. Задерживать высадку означало сокращать время, отведённое на эту стадию, а значит, и рисковать жизнями поселенцев. Да и к тому же, невозможно определить, на какой срок произойдёт задержка. Несмотря на все старания учёных, только сегодня был совершён крошечный шаг к разгадке тайн этой планеты. Когда же вопрос будет решён окончательно — неизвестно. Нельзя же вечно держать корабли на орбите, сколько бы там ни было провизии.
Кто-то высказывал предложение временно отложить вторую стадию, отправив колонистов домой. Идея была неплоха, но для этого необходимо иметь куда более веские и конкретные доводы, чем те, которыми учёные располагали сейчас. Сейчас были только догадки и материалы из единственного вскрытого бункера. К тому же, у одного из специалистов по логистике возникли сомнения относительно того, хватит ли поселенцам и их семьям пропитания на обратную дорогу.
Снаружи уже понемногу начинало светлеть, тусклое солнце вот-вот должно было показаться над горизонтом. До прилёта подкрепления оставалось несколько часов, а в штабе так и не пришли к единому мнению. Никто, а в особенности командующий, не желал рисковать жизнями тысяч человек. Но и возлагать на себя ответственность за нарушение плана колонизации тоже никому не хотелось.
Наконец, решение было принято. Из рапорта была исключена резолютивная часть, содержащая рекомендации по дальнейшим действиям. Таким образом, капитан экспедиционного корпуса получит только сведения о текущей ситуации на планете, с особым упором на факты, вызывающие у командования столько волнения и споров. Решение о высадке или её задержке, таким образом, тоже примет капитан эскадры, тем самым снимая всякую ответственность с наземных сил.
========== Межгалактиеский экспресс ==========
Командор Мидлон Элез с невысказанной надеждой смотрел на окно панорамного обзора. Было скучно. Как и вчера. Как и весь этот чёртов месяц.
Не для того же сын высокопоставленного чиновника с Корусанта пошёл в имперский флот! Нет, не за рутиной, а за славой, подвигами, большим жалованием и властью. Конечно, отец напряг все свои связи, и карьера Мидлона вызывала зависть у многих, кроме него самого.
Стать к 28 годам капитаном звёздного разрушителя класса Империал-1 — для подавляющего большинства офицеров казалось просто невозможным. Элезу же это казалось дорогой в никуда.
Устав стоять, он вернулся в своё любимое кресло. Конечно, по уставу такая мебель на мостике находиться не должна, но когда ты капитан одинокого патрульного корабля, болтающегося на задворках имперского пространства, себе можно позволить некоторую поблажку. И поблажка эта была мягкой, глубокой и кожаной, и стояла возле стола, оснащённого всеми экранами и коммуникаторами, какие могли потребоваться капитану для управления судном.
Усевшись в кресле поглубже, Мидлон подумал о превратностях своей судьбы. Он честно учился в академии имперского флота, и надеялся стать ну как минимум адмиралом, но ни на какие задания, связанные с хотя бы небольшим риском, его не направляли. Наверное, папочка постарался, ведь он был поначалу против этой затеи, но потом смирился. Или не смирился, и теперь пытался вернуть сына в столицу таким вот образом.
Элез думал так же, когда направлял командованию рапорты, с просьбами направить его на "настоящее дело".
И когда такое дело ему подвернулось, он ухватился за него не задумываясь. Корабль как раз проходил плановую модернизацию и капитальный ремонт, когда капитану Мидлону Элезу предложили принять участие в важном научном проекте. На его корабль решили установить экспериментальный гиперпривод, который позволял на порядок повысить скорость гиперперехода. Но учёные сказали, что его нельзя применять на полную мощность в обычных перелётах. Слишком большая скорость при достаточно большой плотности звёзд становилась преградой для успешного маневрирования при движении. Это могло стоить корабля и жизни, но Мидлона заверили, что управление гиперпривода позволит летать на привычных скоростях, а новая, невероятная скорость нужна для его новой миссии. Исследования новой галактики.
Это была его мечта — стать героем, превратившим Галактическую Империю в Межгалактическую. А перелёт длиною в месяц на этом фоне казался просто пустяком.
В первом рейсе так и было. Настроение у всего экипажа было приподнятое. Вкус грядущих открытий и славы опьянял всех, от капитана до солдата, от учёных до чернорабочих.
Но новая галактика оказалась весьма мрачным местом. В первый рейс судно Элеза посетило 5 звёздных систем, и обнаружило 3 планеты, условно пригодных для жизни. Первая оказалась выжженной пустыней без каких бы то ни было следов воды и жизни. Вторая — просто мёртвым каменным шаром, испещрённым кратерами и лишённым атмосферы.
Последняя планета, вращающаяся вокруг красного карлика, была маленьким мирком с парой экваториальных континентов и одним полярным. Климат был умеренный, растительности довольно много, но самое главное — следы цивилизации.
В соответствии с планом действий, на планету была высажена группа учёных разных специальностей и рабочих, для проведения первого этапа исследований и усиленная рота охраны, для обеспечения безопасности. После проведения полного картографирования поверхности, корабль ушёл в гипер, взяв курс на базу.
