Пламя танцует в ладонях моих

— Понятно. Только...

— Спросить ещё хотел чего? — буркнул он на ходу, направившись к сараю.

— Да вот... — деть нож оказалось некуда, потому так и продолжал вертеть его в руках. Рубило выглядело мощно, почти мачете, вот только клинок явно не из булата, а как бы вовсе не из железа вместо стали. — Почему ты меня постоянно зовешь "пацан", "малец", мне всё-таки не восемнадцать уже.

— Во-первых, я тя старше раза в два, — осталось лишь покачать головой. То ли он мне так много дал, то ли себе неплохо скинул. — Во-вторых, у нас в отряде пополнение ещё и не так называли. Радоваться надо.

— Но я же назвал имя.

-А имя ты се лучше иное подбери. В этих местах на дворянский манер зваться для шкуры небезопасно, знаешь ли. У нас в городе всяких благородных отпрысков, сваливших в Пограничье от любимой родни с их интригами — человек десять наберётся. Это те, про кого точно знают, и ещё столько же под подозрением. И ни одного не титулуют, хотя все всё и видят. Так и ты меру знай. "Лис", и хватит с тебя пока.

Этим советом Харальд завершил разговор, просто скрывшись в сарае. Вопросы у меня ещё оставались, но догонять его не стал. Всё это отчётливо напоминало какое-то испытание ученика в духе фильмов про кунг-фу. Потому вместо лишних расспросов предпочёл хмуро посмотреть на редеющий туман между сосен. "Вчерашний дождь, плюс утренняя сырость, да если сегодня опять ливанёт — простыть, как два байта перекинуть. А из средств лечения тут будут только пиявки да искренняя молитва. Хотя, старикан уверенно вчера про магию втирал. Ага, как там, блин, на этих эльфячьих ролёвках у Славы было: зелье лечение за пятьдесят золотых, восполняет сто пунктов здоровья. Господи, о чём я думаю?" — с этими мыслями и поплёлся к калитке в заборе, за которой почти сразу начинался лес. Хорошо, кроссовкам позавчера досталось меньше всего, они пока ещё держались. Послал бы благодарность производителю, да только как?

Вернулся я к хутору лишь часа три спустя, одновременно гордый собой и злой на весь свет, такое вот сочетание. Изрядно затупившийся (хотя куда уж дальше?) нож торчал нелепо из-за ремня, на плече покачивались результаты всех сегодняшних трудов — две обструганные длинные палки, которые при должной фантазии сошли бы по габаритам за мечи. Промок я с ног до головы, и пускай солнце уже поднялось над горизонтом, высохнет одежда ещё очень нескоро.

Старик нашелся рядом с домом. На утоптанной площадке между огородом и сараями он воткнул прибитый к жерди круглый щит из досок и одну за другой всаживал в эту мишень стрелы из не очень большого, но причудливо изогнутого лука. То ли тренировался, то ли оружие пристреливал. А луки вообще нуждаются в пристрелке? Прохромав до мишени и вытащив стрелы, он велел через плечо:

— Ну, похвались, чего там стругал такую уйму времени?

— Вот, оцени, — ответил я не без тщеславия, упирая оба "клинка" в землю, чтобы их можно было хорошо рассмотреть.

— Занятно, занятно... Обоснуешь, почему такие сделал, али просто захотелось?

— Нет, всё логично, — сдаваться было ещё рано. Хотя, похоже, Харальд был бы готов закрыть лицо рукой, чтобы не видеть такого безобразия, если бы только знал этот жест. — Я видел, как ты управляешься с двуручным мечом, действительно мастерски. Вот я и подумал, что и учить ты будешь обращению с двуручником, — в самом деле, обе деревяшки были метра полтора длиной, из которых на "рукоять" приходилось сантиметров тридцать.

— Ещё занятней. Ну, давай, раз так, покажи, как бы такой меч нёс, доставал, да бил им. Вот ты идешь с мечом, вот я, такой доверчивый и безоружный, и что ты сделаешь? — предупредил он мой порыв бросить ему "меч". Лук старик аккуратно прислонил к забору, вышел с пустыми руками вперёд.

Обронив вторую деревяшку, я перехватил оставшуюся и завёл за спину, удерживая рукоять над плечом. Затем выдернул, крутанул один раз и принял виденную в каком-то фильме стойку, сжав оружие двумя руками. Поняв, что сигнала к началу не будет, коротко разбежался и с широкого замаха рубанул сверху вниз, целя в левое плечо. Не знаю, чего я ожидал, может быть, что старик поймает клинок между ладонями, или через долю секунды окажется на метра два правее, давая мне упасть. Взамен Харальд, до того просто с кривой ухмылкой наблюдавший за этим представлением, сделал шаг навстречу, резко выбросив руки вперёд. Левая крепко перехватила мои кисти с мечом, а кулак правой быстро мазнул по животу и по скуле. Секунды две я обалдело пялился на широко ухмыляющегося старика, прежде чем понял, что уже проиграл. Перехватив мой взгляд, он только спросил:

— Уловил?

— Да. С размахом, это я точно зря.

— Да ты сегодня всё утро зря потратил, малец, — ответил тот спокойно, отпуская мои руки. Подошел ко второму "мечу", взял с земли и повертел в руках, добавив: — Слушай, неужто у вас там, в счастливом будущем, совсем клинков не осталось?

— Ну как... — я потратил время, чтобы подобрать слова. "В кино" явно прозвучало бы не к месту. — Только для парадов, да для представлений. Ещё на досуге некоторые балуются, но то ради забавы, в бой с мечом нестись никому даже в голову не придёт.

— И чем же люди там воюют? — спросил он живо. Оружейная тема старика весьма заинтересовала, где-то он успел немало повоевать, это точно. — Уж люди друг другу горло явно грызть не перестали?

— Нет, конечно же. Война никогда не меняется. Наше оружие... — запнулся, подумав, ну и как описать средневековому воину свой АК-74М, с которым год оттрубил в родной армии? Даже из него-то пострелять довелось раза три за весь срок — службу тянул в штабе писарем, притом нормальным, а не как парень из известного фильма. Но обещание есть обещание — я поклялся отвечать на вопросы, потому надо постараться и слова подобрать. — Держат его как арбалет. Приклад, ложе, спуск — всё есть, — я даже руками изобразил, будто держу у плеча автомат или самострел. — Только вместо тетивы, как бы это сказать... Харальд, у вас знают, что такое порох?

— Впервые слышу. Может, где и открывали раньше или из ваших кто пытался занести сюда, да шулерские приспособы, оружие и написанные ими книги обычно сжигают цепные псы Альянса. Если смогут, то и вместе с хозяином. И оружие — в первую очередь.

— Ясно... Порох, то, в общем... порошок такой. Который горит и даже, ну, взрывается, — тут я руками показал взрыв, но судя по всему, такое слово у них всё-таки было. — Короче, вместо тетивы арбалета, немного такого порошка взрывается и посылает короткий болт, который пробивает даже рыцарские доспехи, он куда быстрее арбалетной стрелы.

— Потом снова сыпать твой порошок, зажигать, да и вообще — с собой его носить помимо стрел. Как-то муторно... — Харальд был не так прост, даже из сбивчивых объяснений он уловил суть противостояния арбалетов и первого оружия на чёрном порохе.

— Так ведь там не один болт за раз. Десятки, а иногда даже и сотни без перезарядки. Это, как бы сказать, механическое оружие... в общем, как часы, или катапульты — шестерни, пружины, всё тому подобное. Оно само работает, пока есть стрелы, как-то так.

— Больно чудно звучит. Я понимаю ещё вместо арбалетов такое сделать — с ними стоят далеко, время есть на всякие придумки, а возни с их перезарядкой всегда много было. Но всех солдат делать стрелками, тащить эти шестерни, порошки в грязь и мясорубку — это ж как на копейный строй с колбой алхимика бежать, — он только покачал головой. Добавил вдруг иным тоном: — Ну да, не мне судить. Но вот ты бы смог такое оружие сделать?

— Я? — вопрос застал врасплох. Одно дело пытаться объяснить. Другое — взять и собрать. Из чего? Как? Я почувствовал, что правая рука бессильно шарит в поисках телефона... а точнее в поисках рюкзака, где его по старой привычке всегда носил после того, как из кармана увели пару аппаратов. Того самого рюкзака, что остался ещё за первой баррикадой, и от которого после боя едва ли можно было хоть клочок ткани отыскать. Интернет, поисковики, энциклопедии, мы привыкли, что всё это под рукой всегда, вбей запрос и всегда получишь тысячи ответов. Мы разучились помнить что-то сами. Пусть даже примерно представлял скорость винтовочных пуль, назвал бы отличия калибра 7.62 от 12.7 и их обоих от более экзотичного 9х39, но как быть с самыми основами основ? Порох — смесь из серы и селитры, это я знал. Но в каких пропорциях? И было ли там что-то ещё? А чем отличается дымный от бездымного? А из чего отливают гильзы, как делают капсюли патронов, как изготовить нарезной винтовочный ствол? Вспотев от взгляда на открывшуюся бездну неизвестной мне информации, только медленно покачал головой. Нет, не быть мне местным Калашниковым. Хотя в том уже и не было необходимости, пояснил: — Не смогу. Даже будь у меня свой кузнец, алхимик и механик — я просто не смогу припомнить всего, что нужно, — и кроме того, разве старик сам не взял с меня клятву даже на полмиллиметра не пытаться сдвинуть в сторону его мир? А может это не идеализм, а просто страх? Если за "артефактами" из будущего охотятся какие-то местные инквизиторы. А ведь не только виновных хватают, наверное...

— Жаль, жаль. Хотя, может, оно и правильно. Сложно это всё для битвы — шестерни, зелья, меч куда как надёжнее. Но я хоть понял, что в наших сражениях ты действительно ни пса не смыслишь, просто вот совсем. Потому, запоминай сюда, — даже его голос как-то изменился, теперь это был не просто трёп, а инструктаж или урок. Наверное, учитывая возраст, Харальду доводилось в своё время гонять новобранцев. — Первое — только полоумный будет учить обращению с двуручным мечом того, кто не держал в руках обычного. Когда служил в отряде наёмников, мне ни один год потребовался, чтобы за него взяться. Второе — двуручный меч не носят за спиной, ты просто не сумеешь выдернуть его из ножен. Куда чаще таскают просто на плече. Третье — его не задирают к небу, так не справишься с его весом. И ещё — где ты видел меч без гарды?

— Так существуют же такие клинки, — возразил я, имея в виду деревянный японский меч — бокен, в котором и черпал вдохновение для своих поделок.

— Они есть. Только баловство одно, западные игрушки, — захотелось возразить, что гарды обычно не имелось как раз на мечах Востока, но вовремя спохватился — в этом мире западные и восточные земли могут быть населены совсем иначе, а о здешней географии мои представления пока ограничиваются историей Харальда о расколе старой империи. — И ещё — ты выбрал дерево помягче, чтобы быстрее управиться и не сильно вспотеть, но сам же и усложнил себе работу. Такой "меч" сломается через пару дней, и тебе придётся идти в лес снова. А потому — ты отправишься туда сейчас. И вырежешь два одноручных меча из крепкого дерева. И про гарду не забудь. Времени тебе — до заката. Ясно?

— Угу.

Кивнул без особого энтузиазма. Невероятно обидно, что несколько часов усердной работы ушли в никуда, но что тут можно поделать? Это действительно было испытание, которое я провалил... В знаниях о холодном оружии тумана оказалось как бы ни больше, чем сегодня утром в лесу. А не хочется выполнять бессмысленные поручения — дорога свободна, да только вот идти некуда. Развернувшись, я вновь побрёл к деревьям. Окликнули меня уже почти у края леса:

— Эй, пацан.

— Чего? — спросил, нехотя обернувшись.

— Лови.

Харальд бросил небольшой тюк. С трудом его поймав, я развернул тряпьё и увидел внутри кусок сыра, несколько чёрных сухарей и флягу из тыквы. Ничего не сказав, только кивнул и немного бодрее двинулся вглубь чащи.

Глава 3.

Удар справа — блок. Удар слева — шаг назад. Сразу целая серия ударов, справа, потом сверху — отбить удалось только два, третий же чувствительно задел по руке.

— Снова плохо, — озвучил Харальд очевидное, глядя, как я потираю ушибленное деревянным мечом запястье. — В бою остался б уже без руки. Ты ж шустрее меня, пацан, вот и пользуйся выгодой, а не топчись на месте. Всегда надо пользоваться каждой выгодой положения, иначе долго не протянешь.

Только и смог, что кивнуть — тренировка затянулась, дыхание уже стало тяжелым, изо рта вырывались облака пара. С появления в этом мире прошел уже месяц, сейчас на дворе стоял ноябрь с его морозной сыростью. Под ногами чавкала грязь, едва прикрытая выпавшим с утра снегом, но ветеран наотрез отказался перенести регулярные занятия. "Бывает, ты выбираешь место для боя, но чаще его выбирают за тебя. Потому надо всегда готовиться к худшему" — так он объяснил. Сейчас я ещё неплохо держался, в первые дни дыхание сбивалось уже через считанные минуты тренировки, всё-таки в родном мире я собой толком не следил.

— Ещё раз. Готов? — спросил Харальд, меч он уже держал по-боевому. Даже удивительно, что выструганные со второго раза деревяшки продержались так долго, хотя вид они уже имели довольно потрёпанный.

— Да, сенсей, — ответил с трудом. За месяц удалось понять, что это заклинание-толмач действует весьма хитро. Так, произносимые на английском или японском слова оно добропорядочно переводит, когда сам знаю, что же пытаюсь сказать. А стоило выдать китайское ругательство, заученное из одного несправедливо закрытого сериала, как Харальд только удивлённо уставился, не поняв ни слова. Однако я не прекращал тестировать заклинание. Ведь если оно как минимум передаёт сразу суть, конкретный смысл за словами, а не просто переводит их, это может создать проблемы, или как минимум непонимание. А может ещё хуже — подозрение.

Удар был неожиданным, меч с отчётливым свистом метнулся к колену, едва-едва успел подставить своё оружие. Раздался банальный треск дерева вместо благородного и возвышенного звона клинков, а прежде чем он стих, оружие старика вновь рассекло воздух. Испуганно отшатнулся, крепкая деревяшка на пару сантиметров миновала челюсть. Меч тут же описал дугу, примериваясь к шее, но я успел поставить блок, сильный удар отдался в руках. Харальд не стал меряться силой, а просто качнулся в сторону, крутанул оружие, и деревянное лезвие огрело меня по правому боку. Я дёрнулся, пытаясь как-то защититься, но только пропустил ещё один удар, теперь остриё просто упёрлось в грудь.

— Обратно убит. Малец, что за дела, я начинаю думать, что зря трачу своё время? Ты вообще двигаться будешь? А что это за блок? У тя будто три движения: блок сверху так, блок снизу сяк, удар вот эдак — и всё!

"Где блок, Света?! Я тебя спрашиваю..." — вспомнил неожиданно, кисло улыбнувшись, но вслух ничего не сказал. Едва ли здесь когда-либо слышали о волейболе. Я опустил меч, подошел к сырому от тающего снега забору, прислонился к брёвнам. О холоде можно было не волноваться — местная одежда, несмотря на весь её неказистый вид, делалась явно с расчётом на мороз, ливни и пургу, тепло держала вполне недурно. Вещи из родного мира утратили актуальность, когда зарядили дожди, пришлось экстренно переходить на местные порты, рубахи и тулупы, или как оно правильно называется. Ничего "идейно близкого" в продаже, по адекватным ценам, не нашлось, видимо, трофеи с неудачливых путешественников между измерениями впрямь торгуют нечасто и недешево. Поняв, что отвлёкся, затягивая молчание, быстро произнёс: