Утром пришедший к нему Лей потребовал убрать иллюзию.
— Сейчас твои уши прикрыты капюшоном и на них никто не обращает внимания, — сказал он, — а с иллюзией обратят. Не все, но многие. Мы сделаем по-другому. У нас часто наказывают преступников обрезанием ушей, и есть эльфы, которые за плату приводят преступников в нормальный вид. Я не знаю, как они это делают, но, пока не пощупаешь руками, подделку не отличишь. И это точно не магия. Позавтракаем и пойдём их искать. Наложишь нам иллюзию обрезанных ушей...
— Лучше идти в капюшонах, — возразил Сергей. — Если они связаны с преступниками и почувствуют мою магию, можем вместо ушей получить удар ножом. Я думаю, что таким дельцам плевать, люди к ним пришли или эльфы, лишь бы заплатили за работу.
Принц согласился и ушёл распорядиться, чтобы им принесли завтрак. Завтракали раньше других постояльцев, поэтому, когда уходили, в трапезном зале почти никого не было и на них не обратили внимания. Вельш оставили сторожить золото, с собой взяли только сотню монет.
— Пойдём в бедные кварталы, — решил Лей. — Попробуем поискать нужных мастеров через трактирщиков. Это ушлые эльфы, которые должны знать городское дно.
Нимдар был первым эльфийским городом, который Сергей хорошо рассмотрел. Когда бежали из столицы, ему было не до знакомства с её красотами. Он больше прятал лицо, чем смотрел по сторонам. Ничего красивого в городе не было. Чисто, аккуратно и ничем не воняет, но дома самого обычного вида, чаще всего двухэтажные и почти без украшений. Улицы были широкие, мощённые булыжником, а возле домов не росло никакой другой зелени, кроме кустиков. Принц остановил одного из прохожих и что-то спросил, после чего свернули в один из переулков. Вскоре двухэтажные дома закончились, а вместе с ними исчезла и чистота.
"И это эльфийский город! — думал Сергей, идя по грязному тротуару. — Конечно, намного лучше земного средневековья, но как же далеко от того, что о них напридумывали".
Они вышли на небольшую круглую площадь, на которой увидели трактир. К коновязи были привязаны две лошади, которых охранял нанятый мальчишка, а больше поблизости никого не было. Не взглянув на вывеску, они вошли в заведение. В нём было два десятка столов и всего несколько посетителей. В стороне от них за своим столом скучал трактирщик. Увидев юношей, он оживился, но остался сидеть.
— У нас к вам дело, уважаемый, — подойдя к его столу, сказал принц. — Вы, безусловно, очень знающий эльф и сможете нам помочь. Поверьте, что мы не останемся в долгу.
— Смотря какое дело, — напустив на себя важный вид, ответил трактирщик. — Постараюсь вам помочь, господа, но ничего не обещаю. Если вам нужны горячие девушки...
— Девушки будут в другой раз, — перебил его Лей, — а сейчас нам нужно удлинить уши. Мы в вашем городе проездом и никого в нём не знаем.
— Извините, господа, но я не знаю таких умельцев! — ответил он. — Что-то о них слышал, но уже не помню.
— Может, это освежит вашу память? — сказал Лей и бросил на стол золотой.
— Кажется, я вспомнил, — ответил трактирщик. — Сейчас пошлю слугу за тем, кто вам нужен. Может, пока поедите?
— Мы уже завтракали, поэтому просто подождём, — отказался Сергей, которого мутило от бившего в нос запаха браги.
Юноши выбрали стол ближе к выходу и с полчаса ждали, пока к ним не подошёл молодой, скромно одетый эльф с неприметной внешностью.
— Снимите капюшоны, — не здороваясь, попросил он. — Впервые вижу такие уши! Они у вас не эльфийские и не человеческие, а что-то среднее.
— Это результат действия магии, — сказал Сергей, который уже заметил, что его уши стали длиннее. — Я сильный, но неопытный маг. Хотел подправить внешность, а получилось это безобразие. В столице вернём в норму, но до неё ехать три дня.
— Пять золотых за ухо, — решил эльф. — Уши будут как настоящие, и накладки сохранятся, пока вы не захотите от них избавиться. Сделаю прямо сейчас.
— Работайте, — ответил Лей. — Мы заплатим.
Эльф оказался мастером своего дела. За десять минут он обработал обоих, взял своё золото и поспешил уйти.
— Они у тебя такие же, какими были в столице, — с удивлением сказал Сергей, рассматривая уши принца. — У меня всё так же?
— Теперь можно избавиться от капюшонов, — отозвался Лей. — Можешь не щупать свои уши, они ничем не отличаются от моих. Сейчас вернёмся в центр города и купим шатёр и фонарь, а потом продолжим путь.
— Изменить бы тебе внешность, — сказал Сергей, когда вышли из трактира. — Могли бы вообще ничего не бояться. Но в вашем языке нет слова "гримёр", поэтому наверняка нет и самих гримёров. Это те, кто может изменить лицо с помощью красок и разных накладок.
— У нас нет в них необходимости, — ответил Лей. — Всё это можно делать магией. Ты не найдёшь таких заклинаний, потому что для них написаны другие книги. Там всё очень сложно. Заклинаний тысячи, а в нашей книге их только четыре десятка. Магию изучают годами под руководством опытных наставников, а не верхом на коне. Если есть желание стать настоящим магом, будешь учиться в том месте, где мы остановимся. А сейчас постарайся выучить боевые заклинания из тех, что попроще. За оставшиеся дни больше ничего не успеешь.
С покупками долго не провозились, ещё меньше времени заняли возвращение на постоялый двор, расчёт с хозяином и сборы. Когда выехали из Нимдара, под копытами лошадей были уже не булыжники мостовой, а укатанная до каменного состояния земля тракта.
— Едем как по асфальту, — довольно сказал Сергей. — Осточертело уже слушать это цоканье! Не представляю, как по булыжникам ездят в каретах без шин и рессор!
— Я не понял половины слов, — отозвался Лей, — но ты зря ругаешь булыжники. Тракт хорош до тех пор, пока не пойдут дожди. Декаду ещё можно ездить, а потом всё раскисает. И прекращай говорить свои словечки. Обратить на себя внимание можно не только короткими ушами. Если ты эльф, то и веди себя так, как подобает высшим разумным!
— А почему вы высшие? Очень многие люди моего мира сочли бы вас дикарями. У нас нет магии, но много такого, что вам и не снилось.
— Я говорю не о других мирах, а об этом! — сердито ответил принц. — В других можно найти всякое! Наверняка найдутся те, кто назовёт дикарями вас!
— Наверное, — согласился Сергей. — Не сердись, я не хотел обидеть. Расскажи лучше о вашей войне с людьми. Кто её начал и зачем?
— В хрониках сказано, что начали мы по велению богов, — ответил Лей, — хотя я думаю, что была какая-то причина. На богов и сейчас любят ссылаться.
— Ты говорил, что война была тяжёлая и неудачная...
— Число эльфов сильно сократилось, и мы потеряли одну из провинций. Потеряли бы больше, если бы враги не заняли столицу. Удивлён? Когда поняли, что её не получится удержать, врагам приготовили магические сюрпризы. Видимо, применили что-то по-настоящему страшное, потому что из занятой войском столицы не вышел ни один человек. Прошло триста лет, но в неё и сейчас опасно соваться. Говорят, что кое-кто из людей ищет там брошенное золото и магические книги. Иногда им даже удаётся вернуться.
— Книги в брошенном городе? — удивился Сергей. — За триста лет они должны сгнить. И зачем они нужны людям? У них нет магии, а у вас и так всё описано. Рисковать жизнью...
— Большая часть магов погибла в войне, тогда же были потеряны многие библиотеки. Знания восстанавливают до сих пор, а за найденные старые книги платят золотом по весу. Для многих людей золото дороже жизни. А книги могли уцелеть, если хранились в помещениях без окон. Откуда-то их до сих пор несут.
— А люди воюют между собой?
— Конечно, — ответил Лей. — Чтобы люди и не воевали! Это самые драчливые разумные в нашем мире. Мы отгородились Зоной, а гномы показали людям, что с ними лучше не связываться, поэтому у них все войны между собой. Дерутся обычно на границах, и проигравшим приходится платить. Заодно выбивают самых драчливых. Может, и были попытки кого-нибудь захватить, но я о них не знаю. Я не рождён наследником, поэтому не учил историю соседей, а сам ими не очень интересовался. Зачем учить то, что не пригодится? Меня всё равно не выпустили бы из Эльгерванда.
— У вас можно купить книги по магии? — спросил Сергей. — В этой мало боевых заклинаний. Ты сам сказал, что огненная магия не для Зоны, а водную можно применять только на воде или когда идёт сильный дождь. Есть заклинания с потоком жизни, но они могут не подействовать на магических тварей.
— Книжные лавки есть в любом городе, — нерешительно сказал Лей, — но я не знаю, продают ли в них книги по магии. Я и эту не покупал, а спёр у нашего мага. Завтра должны приехать в Эрфед, там и узнаем. Это самый большой город на севере, а после него будет только пограничный Горлин.
— А когда дожди? — поинтересовался Сергей. — Если верно то, что ты о них говорил, то у вас зимой должно лить как из ведра. Мы взяли плащи, но они не защитят от сильного дождя. Грязь меня сильно не беспокоит, но ехать мокрым...
— Не намокнешь, — перебил принц. — Дожди идут часто и подолгу, но по большей части слабые, а у нас хорошие плащи. А грязь не беспокоит, потому что ты по ней не ездил. У нас хорошие кони, но и они смогут только полдня идти шагом. Если пустим их рысью, можем загнать, да и сами будем в грязи с ног до головы. А дожди начнутся через одну или две декады, так что время у нас ещё есть. Главное — пройти Зону, а потом можно отсидеться у гномов или ехать по их дорогам. У коротышек они выложены камнем. Ладно, поговорили — и хватит. Займись книгой.
В книге было только одно лечебное заклинание, которое использовало зелёный поток жизни. Сначала юноша решил его пропустить из-за сложности, но вчера заметил, что запоминание сложных узоров стало даваться намного легче. Наверное, сказывалось улучшение памяти. В книге говорилось, что это универсальное и не очень сильное заклинание для магов, которые не изучали целительство. Сергей решил учить его до обеда, а если не получится осилить, бросить и заняться другим. К его удивлению и радости, всё получилось. Точнее, он воспроизвёл узор, влил в него силу и убедился, что лечить некого. Стоило направить заклинание на себя или на Лея, как игравший роль индикатора здоровья лепесток узора наливался ярко-зелёным светом и начинал ритмично менять яркость. Судя по описанию, это означало отсутствие любых болезней и повреждений.
— Твоя нянька просто замечательная! — с чувством сказал он принцу. — Слушай, Лей, а есть такие заклинания, с помощью которых можно стать сильным без изматывающих тренировок? И ещё меня интересует меч. Для меня он только признак статуса и мешающая железка. Если попытаюсь использовать по назначению, сразу убьют. Я читал в книгах, что маги могут как-то передавать искусство мечника. Книги — выдумка, но, может, такое действительно есть? Я не против тренировок, только для них нет времени и условий.
— Для силы что-то есть, — ответил Лей. — Сделает силачом, и заниматься нужно в десять раз меньше. Я как-то подкатил к Серин с такой просьбой. Захотелось стать сильней, а вкалывать было лень. Старуха сказала, что сделает меня сильным за две декады, только придётся нагружать мышцы и терпеть сильную боль. На две декады занятий меня хватило бы, но столько терпеть боль, да ещё сильную... Одним словом, я отказался. С мечом то же самое, только боль не от заклинания, а от самих тренировок. Тренируются деревянными мечами в специальных куртках, но каждый пропущенный удар — это полноценный синяк. Их можно убрать магией, но только после тренировки, а пока учат, приходится терпеть. Показался трактир. Вовремя, я уже проголодался.
Трактир оказался небольшим, а в пустой конюшне на копне сена спал конюх. Его разбудили и приказали накормить лошадей, оставили вельшам сумки с золотом и ушли обедать. В трапезной никого не было, поэтому сбросили надоевшие капюшоны и с аппетитом принялись есть мясо, тушёные овощи и только что испечённый хлеб.
Видимо, вошедшие в трактир эльфы не гнали коней и тоже отвели их в конюшню, а сами шли тихо и не переговаривались, потому что юноши не слышали их приезда и не успели прикрыть лица.
— Влипли! — сказал Лей. — Молчи, я буду разговаривать сам.
— Принц! — удивлённо сказал самый пожилой из эльфов, в котором чувствовалась сила. — Не ожидал вас здесь увидеть! Я вам не помешаю?
Он показал своим эльфам на один из столов, а сам сел напротив юношей.
— Я не в восторге от нашей встречи, герцог, — ответил Лей. — Надеюсь, что мы разъедемся каждый в свою сторону. Серг, это герцог Лерад Барос.
— Бежите, — констатировал Лерад, — и не один, а с очень сильным магом. Не скажете, юноша, откуда вы такой взялись? Молчите? Попробую угадать. У принца нет ни своих эльфов, ни поддержки уцелевших родственников, поэтому он не мог найти мага, да ещё такой силы. Незадолго до гибели молодого короля у него пропал накопитель, а точно такой сейчас висит на шее принца. Кажется, у королевского мага пропала одна из книг? Наверное, принц решил призвать демона и получил вас. Хорк? Хотя для хорка у вас мало сил.
— А сейчас? — спросил Сергей, сняв маскировку.
— Мне бы столько! — с завистью сказал Лерад. — Значит, хорк. Зря вы в это ввязались, юноша. Через Зону не пройти со всей вашей силой.
— А вам-то что за дело? — спросил Лей. — Я спасаю свою жизнь и освобождаю таким, как вы, место на троне.
— Вы можете не верить, но мне не нужен трон, — ответил герцог. — Я прожил двести лет и со своей силой проживу ещё столько же, а ваш трон не способствует долголетию. Я не понимаю тех, кто к нему рвётся, и стараюсь держаться подальше от их разборок. И вам я не враг, хотя это не основание для того, чтобы оказывать помощь.
— А если я расскажу, как стать намного сильнее, это будет таким основанием? — спросил Сергей.
— Не врёте... — задумался Лерад. — Что вам нужно?
— У меня много силы, но очень мало знаний и нет времени для учёбы. Предлагаю обмен знания на знание. Я раскрою секрет того, как стать в десять раз сильнее, а вы дадите знания боевой магии и мастерство мечника.
— Я принимаю твоё предложение, хорк, и не наврежу, — перешёл на ты Лерад, — но если ты и дальше будешь таким же наивным и доверчивым, тебе не помогут ни твоя сила, ни мои знания! То, что ты предложил, требует полного доверия. Ты должен открыться и окажешься полностью в моей власти! Тебе повезло, что такое предложение сделано мне, а не другому. Все маги, которых я знаю, подчинили бы тебя и в результате получили бы и твой секрет, и тебя самого, и связанного с тобой принца! Никогда больше так не делай! А сейчас расслабься и не вздумай сопротивляться. Передача идёт долго, и это не самая приятная магия. Учти, что ты два или три дня будешь спать на ходу и скверно себя чувствовать. И знания появятся не сразу, а с мечом нужно тренироваться, иначе за него лучше не браться. Ещё не передумал?
— Начинайте, — решился Сергей и убрал заклинание защиты.
Герцог был неправ, когда назвал процедуру записи знаний неприятной: она была отвратительной! Нельзя описать словами то, что он почувствовал, и эта мерзость всё длилась и длилась. Казалось, что ей не будет конца!
