Превратности жизни

-Понятно, — протянул Максим.

После этого разговора состоялся обед, во время которого оба некроманта больше молчали, не зная как начать диалог.

-Ладно, — не выдержал Максим, — Хватит делать вид, что всё осталось как раньше. У меня есть вопросы.

-Я слушаю, — ответил Рамдер.

-Мне нужен совет. Куда идти и чем заниматься?

-Куда идти — тебе решать. А вот чем заниматься... Тут нужно подумать. Идти в маги открыто тебе нельзя. Ты, знаешь ли, очень сильно засвечен перед королём и Союзом Магов. И если король к тебе неприязни не питает, то СМ с большой радостью спустит с тебя шкуру.

-Тогда что делать?

-У тебя есть форма наёмника. И амуниция к ней. Вот и становись наёмником.

-Тогда нужно купить новую форму. В той я буду вызывать подозрение.

-Это ещё почему? — удивился Рамдер.

-Она поношенная, но не выгоревшая. Да и я, как-то, плохо приспособлен к походной жизни. Лучше начинать свой путь под видом новичка.

-Логично. Хотя, твои умения будут не менее подозрительны. Но это мелочи. Если что — сойдёшь за ведьмака. Эти извращенцы не строят магических жилишь и не сидят на одном месте.

-А что им так неймётся? Охотятся за нечистью?

-Нет. Просто дураки. Они часто бывают наёмниками. Да и в армии их можно встретить — человек, способный залечить рану или прикрыть отряд от стрел, в таких структурах ценится на вес золота. Вот и решай. Правда, есть ещё одна возможность, но... Может станешь купцом? Можешь не отвечать, — проворчал некромант, взглянув на новоиспечённого коллегу, — Тогда пиратом, если так уж хочется повоевать.

Утром следующего дня Максим, одетый в новую форму наёмников, отправился искать себе работу.

Для начала, он выбрал более-менее приличный постоялый двор среднего уровня. То есть, криминальный элемент сюда практически не заглядывает, но и благородные люди предпочитают не заходить. Именно такие заведения и пользуются популярностью у торговцев, моряков и наёмников. Все они ошиваются здесь ожидая контракта, груза или нанимателя. Найти тут отряд, готовый принять в свой состав "ведьмака", как думал Максим, будет проще. И не ошибся. Спустя сутки после его въезда в постоялый двор, он увидел команду из восьмерых человек, что обсуждающих с трактирщиком. (Ему, Максим сразу сказал, что он ведьмак и ищет отряд, в котором нет его коллеги. Местный аналог бармена ухмыльнулся было, услышав о ведьмаках, но огненный шарик, мгновенно оказавшийся у его носа, сразу доказал магические способности Лазунина.) Когда толстяк, улыбнувшись, показал на Максима, тому стало ясно — работа будет. Ведь, ведьмаки на дороге не валяются, а отряд, ищущий себе такого бойца, будет платить не малую сумму.

Когда наёмники подошли к столику Максима, тот уже доел своё рагу и заканчивал неравный бой с кружкой пива. "В культуре им не откажешь, — подумал Лазунин, — Подождали пока я доем. Или им так нужен ведьмак, или их командир очень воспитанный человек."

-Приветствую, — поздоровался самый старший наёмник, — Меня зовут Марк Родерик. Командир отряда.

-Максим Лазунин — ведьмак, — ответил маг, — Как я понимаю, вам нужен человек в отряд.

-Да, — улыбнулся Марк, — Только абы кто нам не нужен.

-Ясно, — ответил Максим, — И сколько?

-Червонец золотом в месяц, — глядя в глаза ответил Марк.

Десять золотых в месяц. Это раза в четыре больше того, что мог получать ведьмак в обычном отряде. Интересно.

-Вы собрались брать штурмом королевский дворец? — улыбаясь, спросил Макс, — Если будут акции прости Союза Вольных Магов, то лучше расстаться прямо сейчас.

-А если против СМ? — спросил наёмник.

-Тогда, пожалуйста.

Глава 2.

Так Максим попал в десяток Марка Родерика.

По виду ему было уже за сорок, но на самом деле — около сотни. Этот крепкий человек, прошедший три войны и несколько десятков мелких конфликтов, работал на Союз Вольных Магов уже три года. Благодаря этому, его регулярно снабжали препаратами, продлевающими молодость. И не только его. Весь отряд, находящийся под его командованием состоял из таких же ветеранов, обладающих бесценным опытом. Узнав всё это, Максим понял, как ему повезло. Оказаться в отряде, работающим на его союзников. Да ещё и не простом отряде.

Утром группа покинула город. Их целью, как узнал Максим, был теперь уже заброшенный лагерь Бруно. Там остались какие-то артефакты и документы, которые хотел заполучить СВМ.

По прибытии на место стало ясно — в лагере кто-то есть. Решив не скрывать своего знания местности, Максим указал самые удобные для наблюдения места. Там, расположившись с Марком, он начал наблюдать за лагерем. Правда, спустя несколько минут он сказал Родерику, что кое-кого из тех, кто там копается он знает. Тот удивился, но промолчал. В лагере были Тера и Ливия.

Связавшись с ними, Максим узнал от Ливии, что их группа ждёт прибытия отряда Марка Родерика, предназначенного для охраны найденных документов. Максим, попросил её передать наставнице, что отряд уже здесь, но его нужно представить ведьмаком. После этого, он замаскировал свою ауру под ведьмаческую и сказал, что маги ждут их отряд. Услышанное сильно удивило Марка, но он не стал задавать вопросов, на которые вряд ли бы получил ответ.

Подумав, Макс заметил, что лучше быть наготове.

Когда отряд вошёл в лагерь, там царило оживление. Несколько знакомых лиц, помимо Теры и Ливии, таскали ящики с артефактами, как определил Максим, осмотрев их магическим зрением. Кроме того, присутствовали несколько непонятных личностей, от которых несло смертью. Как потом узнал Лазунин, это были личи. Не мертвые, но и не живые существа. Они что-то обсуждали с Терой, которая косилась то на Марка, то на Макса. Закончив разговор со столь странными личностями, ведьма направилась к наёмникам.

-Марк Родерик? — спросила она командира.

-Да. Хорошо. Ваш отряд будет помогать при перевозке найденных вещдоков.

-Ясно. Каковы будут наши функции?

-Охрана. С вами отправится моя ученица, — тут она сделала паузу, покосившись на Макса, но продолжила, — Вы так же должны будете обеспечить её безопасность. И ещё, я могу на время изъять у вас ведьмака?

-Конечно, — ответил Марк, подозрительно взглянув на Лазунина, — Только не надолго. Он, всё-таки, в отряде.

-Это не займёт много времени, — улыбнувшись, ответила ведьма.

Когда они отошли, наёмник отправил одного из бойцов следить за подозрительным ведьмаком, сюрпризы, преподносимые которым, уже достали Марка.

-Что ты делаешь среди них? — спросила Тера.

-Мне же нужно чем-то заниматься, — ответил Максим, — Да и опыт не помешает.

-Ты, хотя бы, закончил обучение?

-Да. Просто мне пришлось поставить на ауру маскировку.

-А тебя хорошо научили, — улыбнувшись, заметила ведьма, — Даже я не могу разглядеть кто ты. Молодец.

-Спасибо. Что тут происходит?

-Один из бывших рабов рассказал кое-что интересное. И нас направили сюда для выяснения подробностей. Пока, вся информация подтверждается. Если так пойдёт и дальше, то нам удастся взять за причинный орган СМ.

-Понятно, — ответил Максим, — А почему ты оставила Ливию?

-Она должна набраться опыта, — ответила Тера, но, после паузы, добавила, — Да и безопасней ей будет с тобой и наёмниками. Гораздо безопаснее, чем мне. И учти — вот тут, — добавила она, достав запечатанный конверт, — указано место, в которое вы должны доставить груз.

-Надо было отдать его Марку. Он, знаешь ли, и так уже косится на меня. Как бы ещё слежку не послал. Ты сканировала местность? За нами не следят?

-Тут это бесполезно, — отмахнулась ведьма, — Сейчас здесь столько народа, что ничего не разглядишь. Лучше слушай дальше. В столице и больших городах тебе и отряду нельзя появляться — вас перехватят отряды СМ.

-Весёлая картина! — заметил Максим, — Что ещё?

-Больше ничего. Отправляйтесь, — однако, вместо того, чтобы развернуться и уйти, ведьма постояла ещё секунду и добавила, — Береги Ливию. В любом случае.

-Обещаю, — ответил обескураженный Максим, — Ты знаешь моё отношение к ней.

-Спасибо, — улыбнулась ведьма и ушла к своим коллегам, уже начавшим собирать палатки.

Постояв ещё пару минут, Максим отправился к Марку.

Пока он шёл к нему, глава наёмников уже успел выслушать подробный доклад от своего бойца. И сделал выводы. Если он всё правильно понял, то ведьмак, попавший в его отряд, имел какие-то отношения с ученицей ведьмы. И не самые деловые. Отнюдь. Но, как и где он успел с ними познакомиться, если с обоими был на ты и это признавалось ими. И ладно ученица, но Тера! Эта древняя ведьма мало кому спускала подобное отношение. Сколько же лет этому ведьмаку? И чем он занимался раньше?

Ещё больше удивила наёмника задержка в прибытии Максима. Когда тот явился, отдав пакет Марку, тот уже собирался отправлять своего слухача по второму кругу.

-Ещё были какие-то указания? — спросил командир у Лазунина.

-Да. Нам нужно держаться подальше от больших городов. Там нас могут перехватить отряды СМ.

-Понятно, — пробурчал Марк, — Это всё?

-Почти. Ливия — ученица Теры — отправляется с нами.

-Я понял. Ведьма сказала это сразу. Всё?

-В принципе, да. Остальное — уже моё дело. Личное.

-Ах, личное, — проворчал Марк, — Может, скажешь, что мы везём?

-Артефакты и документы, принадлежавшие Бруно Галоцио.

Наступила тишина.

-Кому? — переспросил Марк, посчитав, что он ослышался.

-Бруно Галоцио, — повторил Максим, — Ты не ослышался. А я не ошибся. Восемь месяцев назад, его убили здесь. Если не веришь, то посмотри в кустах, слева от ворот. За забором. Там лежат его кости.

Пока наёмники переваривали информацию, Марк сходил проверить. Вернувшись, он более чем пристально начал рассматривать ведьмака.

-Откуда ты это знаешь?

-Я участвовал в операции по его уничтожению, — ответил Максим.

-А ведьмы?

-Вообще-то ведьма, — поправил Максим, — Ливия — ученица.

-Не увиливай.

-Я и не увиливаю. А познакомился я с ними ещё до акции.

-Подробности, — проворчал наёмник.

-Это уже моё личное дело, — ответил Максим, активировав "щит воздуха". Этот амулет, созданный им, сбивал с траектории стрелы и арбалетные болты. Да и мечи не пропускал.

-Слушай, — начал, было, наёмник, но Максим перебил его:

-У тебя есть приказ. Он в конверте. Прочитай и начинай распоряжаться. А мою личную жизнь оставь в покое.

Наёмники, уже пришедшие в себя, затаили дыхание. Марк Родерик ещё никому не прощал такого отношения к себе. Но в этот раз произошло что-то странное.

Наёмник вовремя вспомнил о том, кто его работодатель и о том, что с ним сделают маги из СМ, если он пойдёт к ним. Да и стареть как-то не хотелось. А Максим был в очень хороших отношениях с ведьмами. Это было видно по тем взглядам, что они бросали на него. И ещё не известно, сколько других могущественных людей знакомы с ним. И что от них можно ожидать.

Из-за этого, он не стал настаивать или выгонять из отряда ведьмака, опасаясь испортить отношения с нанимателями и ведьмой, которая вполне могла уйти вместе с Максимом. Вместо того, чтобы устроить скандал, Родерик приказал отряду собираться. Правда, в этом приказе не было необходимости — наёмники так и не успели стать лагерем, а ведьма уже давно сложила свои вещи в телегу, в которой лежали артефакты и документы. Сама Ливия гордо сидела на своей лошади.

Спустя несколько часов после выхода из остатков лагеря Бруно, где он нашёл свою смерть, отряд уже двигался к казанному на карте месту. Если верить карте, то это была Долина Печали. Когда-то, там находилось древнее кладбище, но время, ветер и дождь сравняли его с землёй, а потом занесли пылью и землёй. Однако, название осталось, как, впрочем, и репутация места, куда лучше не заходить. А Максим, узнавший об этом, начал подозревать, что личи объявились не просто так. Эти существа не были отвергнутыми. На них не устраивали целенаправленной охоты, но и связываться с покойниками, способными говорить, думать и двигаться, никто не желал. Из-за этого они продолжали своё земное существование (назвать это жизнью ни у кого язык не поворачивался) в тех местах, куда остальные разумные обитатели планеты предпочитали не заходить. А Долина Печали как раз и относилась к списку тех мест, где вполне могли находиться личи.

Наёмники, услышавшие о пункте назначения, помрачнели, но не показали своего недовольства ничем кроме кислых лиц. Сам Марк задумчиво глядел на ведьмака, но тот развеял его сомнения:

-Я в лагере личей увидел в первый раз в жизни. А что происходит теперь — не знаю.

-Попытайся выяснить это у своей подружки, — ответил наёмник.

-Она не знает, — ответил Максим, — Я спрашивал.

-Она могла соврать, — заметил наёмник.

-Только не мне. Да и вычислил бы я ложь. Я это умею. Она не знает.

В целом, путешествие прошло спокойно. На отряд никто не нападал. Даже дикие звери не подходили к ночным стоянкам. Во время самих стоянок, Ливия предпочитала быть рядом с Максимом, прекрасно понимая, что против десятка наёмников, имеющих защитные амулеты, ей не выстоять.

Сами наёмники в начале смотрели на ученицу ведьмы косо, но, видя как с ней общается Максим, осмелели. К тому моменту, как до Долины Печали осталось около двух дней пути, Ливию уже не обходили по широкой дуге. Да и шуточки в её адрес уже начали появляться. Правда, один из наёмников осмелел на столько, что ночью попытался пообщаться с ней поближе, находясь в состоянии алкогольного опьянения. Максим так и не узнал, кто это был, поскольку не вступил в диалог, оторвавшись от девушки, а просто выкинул из палатки.

Утром обнаружилось, что весь лагерь, включая Марка, спорил, что случится с пьяным наёмником, но никто не ожидал того, что в палатке будет не только Ливия, но и Максим, поставивший полог тишины. Позднее, когда будущая ведьма уже не могла слышать, Марк заметил, что с такими успехами, Максим может и в маги пробиться. Лазунин улыбнулся, но ничего не ответил. Родерику эта улыбка не понравилась.

Уже подъезжая к конечному пункту их путешествия, отряд выяснил, что Долина Печали уже не существует. На её месте теперь находится Крепость Отчаяния. Максиму показалось, что автор названия выразился отнюдь не фигурально, поскольку на лицах личей, встретивших их на въезде в замок, не было и тени веселья или желания общаться.

Сама крепость производила угнетающее впечатление. Внешняя часть стен была полностью покрыта обсидианом, а внутренний двор вообще казался ловушкой, из которой невозможно выбраться. Ворота, закрывшиеся за отрядом, в высоту превосходили слона. Да и в ширину могли пропустить даже пару танков, идущих параллельно. Толщина металлических створок оказалась более чем приличной. Закрывались ворота при помощи специальных механизмов, большей частью скрытых под землёй или в воротной башне, чья высота могла задеть за живое и строителя американских небоскрёбов.

Внутреннее убранство крепости личей было более чем скромным — простая мебель и глиняная посуда чётко говорили — живым тут не рады. Решётки на бойницах, вмонтированные, видимо, ещё при строительстве, защищали обитателей замка от проникновения через них. Это служило уже второй линией обороны. Об остальном Максим не знал, но догадывался, что в случае нужды всё здание ощетинится смертоносными ловушками. Да и двери, больше подходящие банковскому сейфу, чётко говорили о том, что личи умеют строить защитные сооружения.