"Нова, я же просила не говорить со мной телепатически! Мы же не уверены, вдруг даже такой разговор может кто-нибудь перехватить!" — про себя сказала Эбер, зная, что "призрак" все "услышит".

"Да расслабься. Нету в городе псиоников, псайкеров или каких-нибудь других телепатов. А технологии, способные на перехват телепатического разговора, даже в моем мире были только у протоссов. Из всех масок города только Галлант хоть немного похож на псионика." — псионический ответ Новы был "приправлен" ее эмоциями уверенностью и холодного спокойствия.

Тейлор вздохнула. Нова на данный момент была самым полезным чемпионом среди всех, призванных ею. Но ее характер... С Траллом или Ауриэль молодой девушке было намного легче общаться.

"Сегодня будут новые задания?" — задала вопрос Нова.

"Нет. После уроков встретимся в "штабе". Я призову Ауриэль, Тралла и Леорика. Надо думать, что делать в сложившейся ситуации"

"Принято. Да, пока я тут рядом. Ты точно не санкционируешь ее ликвидацию? А то я прямо сейчас держу ее гнилую голову на прицеле"

"Нет! Нова, отставить! Нельзя убивать героев, тем более в их гражданской ипостаси!" — Тейлор спешно ответила, пока "призрак" не решила, что молчание — знак согласия.

" Да никто не узнает! Мало ли, кто мог заказать убийство цели. Наверняка у нее полно недоброжелателей, готовых заплатить. Из той же Империи, например. Или наоборот — можно устранить парочку нациков, а ее записать в "сопутствующие потери."

"Нет. А если мне придется призывать тебя на глазах СКП? Думаешь, они настолько глупы и не сложат два плюс два? И что важнее — нельзя убивать героев. Даже таких как она" — горько закончила Тейлор.

"То же мне, "герой". Ладно, дело твое. Но если Гесс тебя хоть пальцем тронет...." — Нова не успела закончить.

"То что? Ты пристрелишь ее? Отстрелишь колено, как тем Барыгам? Или палец? Нет, Нова, похоже, с этой троицой и их выходками я не расстанусь до самого выпуска." — ответ Новы последовал не сразу.

"Ладно, Тейлор. Но лучше поговори с отцом по поводу перевода. Ни мое терпение, ни терпение ангелочка не вечны. Такими темпами Призрачный Сталкер лишиться головы абсолютно случайно. И ты узнаешь об этом пост-фактум" — закончила разговор Нова.

Тейлор передернула плечами. Все-таки некоторые призванные чемпионы начали проявлять к ней просто дикую гипер-опеку. Особенно Ауриэль. И с них станется прибить Софию Гесс по-тихому. Как выяснилось, приказы Призыва хоть и абсолютны для героев Нексуса, но "сбиваются" при повторном призыве! А приказывать каждый раз каждому герою не трогать Софтю Гесс...Не вариант. В конце концов, либо они как-то обойдут ее приказ, либо сама Тейлор забудет его повторить.

Мысли девушки прервал звонок. По-быстрому собрав вещи, Тейлор максимально скрытно пошла на выход. Не стоило давать Нове больше причин "случайно" нажать на спусковой крючок.

Эбер, уже в костюме Призыва, только без шлема, устало вздохнула и село в кресло, облюбованное ее за время экспериментов с силой в "штаб-квартире". Перед ней стояли призванные ею чемпионы. Ауриэль парила слева от кресла, Нова стояла по правую сторону. Тралл сидел на табуретке перед Тейлор, а Леорик стоял поодаль от остальных, рядом с картой города на столе, изрисованной пометками и знаками псиоником.

Начала совещание Призыв со словами:

— Спасибо всем, что ответили на мой зов. Все в курсе моих ночных приключений?

— Да, дитя. Каразим, Зератул и Самуро рассказали нам все в Нексусе. Насколько я помню твой план, так сильно раскрываться перед городскими героями ты не планировала? — Ауриэль ответила, как всегда на таких собраниях, первой. Тейлор кивнула.

— Так всегда бывает со сложными планами. Составляешь их, не спишь ночами, а какая-нибудь мелочь или случай все рушит, и приходиться импровизировать — пророкотал Тралл. — Рано или поздно ты все равно бы засветилась перед этой гильдией масок. Не беспокойся об этом Гораздо важнее другое.

— Человек — дракон. — голос Леорика как всегда был гулким, потусторонним.

— АПП постоянно теряет своих членов. Стражи, Протекторат, полиция, Империя 88...Нова. Лунг всегда мог набрать еще людей. Но мы победили и захватили его правую руку. Новая маска, никому не известная и у которой никого нет за плечом. — тон Тейлор был мрачен, но тверд. — Лунг просто не сможет оставить такой вызов без ответа. Меня будут искать. А когда найдут — Лунг придет лично оторвать мне голову.

— А если бы ты была в Стражах? — спросила золотокрылый ангел.

— Лунг силен, невероятно силен. Но даже он не стал бы открыто нападать на Протекторат. Так что да, Стражи могли бы обеспечить мне относительную безопасность. — криво усмехнувшись, ответила Призыв.

— И что, маски-злодеи охотяться на всех независимых героев? — спросил Тралл, прижимая руку ко рту, о чем-то думая.

— Не совсем. Там все довольно сложно. Лунгу плевать на рядовых членов банды, и на меня он ополчился только из-за Они Ли. Империя, Барыги, другие преступные организации... В целом, все то же самое. Но даже так, примерно в течении года независимый герой либо вступает в Протекторат или другую группу, либо погибает.

— И что, Протекторат ничего с этим делает? — спросила Нова.

— Делает. К себе всех зовет. Отказываются очень немногие.

Все замолчали, обдумывая сложившеюся ситуацию. Через пару минут напряженного молчания начала говорить Нова.

— Не знаю, как остальные, но мне видно лишь два пути. Первый — самый безопасный, но не думаю, что ты согласишься.

— И какой же? — спросила Тейлор, внутренне собравшись.

— Просто на некоторое время отложить костюм и не выходить на улицы в качестве героя. Спрятаться. Не думаю, что кто-нибудь осудит твою осторожность.

Тейлор на миг перестала дышать, представив, как откладывает костюм на неопределенное и время и возвращается к обычной жизни. К жизни до триггера. К прошлому существованию. Нова почувствовала все эмоции, бушевавшие в Тейлор и поморщилась от боли.

— Нет. Нет, нет, нет. Нельзя. Мне, мне нельзя отступать. — Эбер чуть ли не панике проговорило это, глубоко вздохнула и продолжила уже более спокойным тоном. — Какой второй вариант?

— Второй вариант... — Нова провела языком по губам, словно пробуя предложение на вкус. — Второй вариант опасен и немного безумен. Но других вариантов не вижу. Надо... — 'призрак' вздохнула, не желая продолжать свою мысль. — Надо ударить первыми.

— Ха-ха-ха! — прервал ошарашенную ответом Тейлор и Нову смех Леорика. — Даже ты, инструмент, понимаешь это! Все верно, призывательница. Не стоит трусливо бежать или смиренно ждать нападения. Надо атаковать первыми, поселить ужас в сердца врагов, разгромить их до основания, а затем — отрубить дракону голову!

— Не верю, что говорю это, но Безумный Король прав. Ожидание ничем нам не поможет Лунг и его порченные люди — враги, с которыми невозможен мир. А значит, их надо уничтожить — в голосе Ауриэль Тейлор впервые услышала такую жесткость и сталь.

— Отступление не всегда трусость, дитя. А храбрость порой путают с безрассудством. — Тралл вздохнул. — Но если таков твой выбор, если ты не хочешь откладывать боевой топор, то я согласен. Момента лучше у нас не будет. Еще день или два разбойники будут в растерянности. Этим можно воспользоваться.

— Да... — тихо сказала Призыв. — да, вы правы. Решено. Я...Я хочу быть героем. А значит, мне и дальше будут угрожать, пытаться убить или того хуже.

Тейлор встала из кресла и подошла к карте города.

— Нам известно, где расположены склады АПП, их бордели, подпольные казино, хранилища. Все это — слабые точки, по которым можно и нужно бить. Они и станут нашей целью.

— Развалим банду, лишив их источников дохода, и заодно и еще раз дерним дракона за хвост? Неплохо, мне нравиться. — хищно улыбнулась Нова.

— Заодно — наберем золота на покупку доспехов, достойных моей призывательницы, а не эти тряпки простолюдинки — сказал Леорик, бросая презрительный взгляд на шлем Призыва.

— Но есть проблема.

— Какая?

Призыв мотнула головой в сторону карты.

— Целей слишком много, а время вашего призыва ограничено. Как только АПП поймет, что стал нашей целью целиком как организация, половина этих точек поменяет местоположение. Как только начнем, придется действовать быстро. Нужно разработать план, и на этот раз — действительно хороший. Так что — маска повернула голову в сторону фантомов — у кого-нибудь из вас есть опыт тактического и стратегического планирования?

— Извини, Эбер. Я оперативник, не стратег. Мне приказывают — я стреляю.

— У нас планы войны составлял Империй самостоятельно. Прошу прощения.

— На таком мелком уровне... У меня всегда хватало подданных, делавших такую грязную работу.

— Я бы мог, но... — Тралл, единственный кто ответил положительно, продолжил. — Тейлор, этот мир не похож на мой. Слишком много нюансов и особенностей, с которыми незнаком. Особенно здешнее огнестрельное оружие. Лучше всего будет, если план составит кто-нибудь из терранов.

Все повернули голову в сторону терранской блондинки.

— Что? Я же сказала, для составления плана такой операции у меня нет квалификации. И из всех, кого я знаю, нету... — Нова прервалась, а затем начала громко ругать улыбающегося Тралла. — Ах ты чертов орк! Ты знал, знал, что я вспомню про этого ублюдка! Черт, черт, черт!

— Нова, что-то не так? — осторожно спросила Тейлор.

'Призрак' немного успокоилась и ответила.

— Да. Да, я знаю человека с нужным опытом и необходимыми навыками. Но боже, как я не хочу с ним работать! — Нова горестно вздохнула. — Ладно. Похоже, мне все — таки придется познакомить тебя с 'самым разыскиваемым преступником сектора'. Скоро вернусь.

Терранка растворилась синей пылью, отправляясь в Нексус искать с нужного человека.

Ждать пришлось неожиданно долго. Через полчаса Тейлор почувствовала два 'сигнала' с той стороны — уже знакомый ей Новы и второй, неизвестный. Призыв глубоко вздохнула, приложила руки к сердцу (оказалось, самая лучшая поза для призыва) и позволила энергии течь через нее. Она почувствовала, несмотря на относительно небольшой поток энергии, как ее мышцы тяжелеют, а нервы зажигаются огнем. Первые симптомы перерасхода сил. Слишком много чемпионов одновременно.

В синем сиянии в комнате появилась Нова со свои спутником. Леорик тут же, не дав ничего сказать, потребовал:

— Почему так долго?! — терпения у Безумного Короля сгорало так же быстро, как горящая спичка.

— Успокойся, костяшка. Могильщик и Владыка Воронов снова поцапались, пришлось помочь нашему 'стратегу' — Нова повернула голову в сторону Тейлор — Кстати, вместе с ним я встретила парочку некрофилов из Санктуария. Они очень заинтересованы в другом мире, и тоже готовы предоставить свои услуги.

Девушка кивнула, не отводя взгляда от второй фигуры. Здоровый бронированный скафандр черного цвета, с изображением черепа на стекле. Эта персона также молча смотрела на Призыв, пока не заговорила:

— Черт, какая же ты молодая... — Тейлор встряхнуло от возмущение, но сказать ничего не успела — человек в скафандре примирительно поднял ладони вверх — Не хотел обидеть, просто наблюдение.

Стекло шлема поднялось, и Эбер разглядела лицо призванного специалиста. Уже немолодой бородатый мужчина, с видимой седой белизной в волосах, но взгляд излучал лишь уверенность.

— Ну здравствуй, призывательница. Меня зовут Джеймс Рейнор, и Нова сказала, что тут надо напинать парочку злодейских задниц.

— А еще — составить план, как уничтожить преступную организацию, ограбить ее в процессе и быстро смыться, не попав под тяжелую артеллерию в лице недодракона. Для вас, мистер Рейнор — все как обычно. Уверена, вы такие операции сотни раз проводили. — язвительно сказала Нова, встав у карты и что-то читая на ней.

— Ну да, было дело, куколка. — а вот 'мистер Рейнор' на подобный выпад только улыбнулся.

— Простите, а чем вы тогда занимались до Нексуса? — широко раскрытыми глазами глядела на террана Тейлор. Она то думала, что будет призван какой-нибудь генерал, или даже 'космический адмирал Харлок'! А тут...

— Ничего особенного, мисс...?

— Эбер. Тейлор Эбер. Но зовите так, пожалуйста, только когда мы среди других чемпионов. Мое геройское имя — 'Призыв'. Так чем вы занимались?

— Преступник и террорист он. — буркнула Нова, не отрывая взгляда от карты.

— Революционер и, как сказал тот похожий на гнома терран, 'ковбой' — хмыкнул Тралл.

— Герой, дитя, как и почти все присутствующие — повернулась в сторону скелета ангел.

-Разве все это важно? — хмыкнул тот. — Главное, что он талантливый генерал, стратег и полевой командир. Причем без перегибов, талантливый во всем. Нам нужны эти его таланты, а не его моральные качества или политические взгляды.

— Ты прямо душка, костлявый. Но он прав, мисс. Нова пересказала мне ваш 'совет'. Не могу не спросить — ты уверена? — прежде мягкий взгляд 'террориста' затвердел, ожидая заметить малейший страх или неуверенность.

— Уверена, мистер Рейнор. — Призыв встретила взгляд 'рейдера', смотря прямо в них и всем своим видом демонстрируя уверенность и решимость. — Вы согласны мне помочь спасти мой город?

Рейнор еще раз внимательно пригляделся в глаза Тейлор, а затем улыбнулся.

— Разумеется, мисс Эбер. И не зови меня 'мистером Рейнером'. Куколка просто язвит, а вот из твоих уст этот 'мистер' меня старит. Давай просто — Джеймс или Рейнор. А еще лучше просто Джимми. Думаю, нам еще часто придется работать вместе.

— Тогда и вы не зовите меня 'мисс Эбер'. Ею была моя мама, а я просто Тейлор. — расслабилась девушка под действием теплой улыбки и харизмы Джеймса Рейнора.

— 'Была', да? Мои соболезнования, Тейлор...Давай что ли посмотрим, что тут у вас. — и новые друзья подошли к карте, готовясь к долгой, но, как они оба надеялись, плодотворной работе.

Бессонная ночь.

Мисс Ополчение читала томик произведений Артура Конан Дойла, отдыхая в любимом кресле в своей комнате в штабе Протектората. Сон ей был не нужен, поэтому маска проводила ночи с пользой — дежурила, занималась бумажной работой, тренировалась, а иногда, как сейчас, просто отдыхала душой и телом.

Ее приятное времяпровождение прервал звонок коммуникатора.

— Мисс Ополчение слушает.

— Ханна, пулей лети в Доки. Адрес узнаешь у людей в гараже. Хотя, наверное, ты и сама увидишь, куда ехать. — Директор Пиггот, не спавшая, как и героиня, звучало уставши и как-то обреченно.

— Детали?

— Если коротко, то кто-то прищемил дракону хвост. Сообщили только что. Возможно, кто-то из конкурентов решил воспользоваться арестом Они Ли. Радуйся, теперь Лунгу точно не до твоей протеже.

Уже садясь на свой мотоцикл и надевая шлем, Ханна облегченно вздохнула. Прошло уже два дня со дня их встречи, но пока никаких новостей про новенькую. Несмотря на свое желание воспользоваться угрозой АПП, чтобы привлечь Призыв в программу 'Стражи', она все равно беспокоилась за молодую маску. Мисс Ополчение и сама не понимала, как успела прикипеть к ней. Хе, неужели материнский инстинкт наконец дал о себе знать? Не поздновато ли...