Worm.Сердце Нексуса

Worm. Сердце Нексуса.

Сплетница стояла на крыше высотного здания, смотрела перед собой и видела ад. Но в отличии от ада христианского, с огнем и пеклом, этот состоял из воды, шторма, цунами и дождя. Сильнейшие маски мира — Триумвират, Стражи, Протекторат, Империя 88, Гильдия, одиночки и бродяги, все встали перед Губителем, чтобы замедлить, остановить, сокрушить. Но перед асимметричным титаном словно никого не было. Каждый удар руками-лапами — ломал и крушил, каждый взмах хвостом — убивал и разрезал, вся вода в городе стала его щитом и его копьем.

Александрию отбросило далеко в сторону Доков, Эйдолон был занят эвакуацией на другом конце города, а местные маски могли задержать движение Левиафана лишь на пару секунд. А ведь прошло лишь пару минут с начала боя...

Внезапно мозг Сплетницы словно шибануло током. Новая маска, ранее ею не виденная, встала перед Губителем во весь огромный рост, взмахнула ...средневековой двуручной булавой? Как бы там ни было, эффект был мощным. Одна из лап чудища сломалась, изогнувшись под сильным углом, а сами движения Левиафана, обычно стремительные и быстрые, неожиданно замедлились. Всего на пару секунд, но этого окна хватило всем Стрелкам, давшим мощный залп по всему телу Губителя.

Лиза прищурено пыталась рассмотреть новичка. Высокий, два с половиной метров ростом, маска был одет в древний средневековый доспех — нагрудник, наручи, поножи, большой наплечник на левом плече, потемневшие от влияния времени. И корона, высокая такая. Маска подняла свою огромную булаву для следующего удара, и Лиза наконец-то рассмотрела его получше.

Мумифицированная плоть на руках и пальцах. На месте живота — голый, нечеловечески толстый позвоночник. Череп с седыми волосами. Мертв. Не должен двигаться, сражаться. Не маска. Проявление чей-то силы.

Сплетница моргнула, а в висках заломило от боли. Как? Кто из масок Броктон-Бея способен оживлять скелеты и давать им силу Бугая не ниже 6-го ранга?

Второй раз в мозг Сплетницы ударила молния. Причиной этой боли стал второй боец. Не менее высокий чем скелет в доспехах, гуманоидная фигура в бело-золотых доспехах с синими кристаллами метнула призму из твердого света в сторону раненого Бесстрашного. Мгновение — и фигура поменялась с Бесстрашным местами, приняв на себя удар когтями Губителя. Но когти не разорвали спасителя. Золотая фигура скрестила руки и приняла удар на свой энергетический щит. Гуманоид даже не сдвинулся.

Боец ближнего боя. Энергетические ручные клинки-катары. Энергетический щит. Мощнее, чем у любой из известных масок. Синяя кожа, отсутствует рот. Телепат. Не человек. Проявление той же силы, что у скелета.

Лиза положила руки на голову и лишь чудом не завыла от боли. Эти невозможные проявления силы творили что-то невообразимое с ее силой Умника. Обычная тупая боль сменилась электрошоковой разрядкой. Любая попытка поднять взгляд на Губителя заканчивалась новой порцией боли. Эти двое — гигантский скелет и золотой нечеловек сильно повлияли на ход боя. Один был сильным как Александрия, сломав своей булавой уже вторую руку. Другой обладал щитом, способным принять не один удар Левиафана, и способностями Движка, меняясь местами с зазевавшимися героями и принимая удары на себя.

Внезапно голову Сплетницы словно окунули в ведро с ледяной водой, и боль отступила. Она недоуменно посмотрела на девичью руку в латной рукавице, лежащей на ее плече.

— Теперь должно стать легче. — голос лекаря звучал с легкими металлическими оттенками, но не стали или железа, но золота и меди. Нечеловеческий голос, ангельский.

Крылья из чистого света. Лица за капюшоном не видно. Способна исцелять. Истинное исцеление, не биокинез. Ангел. Проявление силы.

— С-спасибо... — только и могла пробормотать не особо верующая Неформалка, смотря прямо на ангела из христианской религии.

— Боюсь, я должна тебя покинуть. Без меня слишком многие падут в битве с этим злом. — расправив крылья из света, фигура в латных доспехах полетела прямо к губителя, уже на лету взмахом ладони исцеляя смертельно раненых масок.

Лиза неверяще покачала головой. Что это за сила, способная на призыв таких сущностей? Такое исцеление...Это уже не уровень масок, и даже не уровень Панацеи. Это гораздо, гораздо круче.

Тем временем Губитель продолжал движение. Его лапы восстановились, и хотя золотой воин и ангел старались, браслет на руке каждой маски продолжал выдавать все новые скорбные вести. Скелет что-то проорал на масок впереди него (Приказал расступиться. Привык приказывать, повелевать. Корона не для показухи. Был или является королем), и начал наступать на титана, махая своей гигантской булавой словно пушинкой. При этом булава покрылась бледным туманом, а трещины и вмятины на броне стали зарастать, чиниться. К сожалению, это привлекло внимание чудища. Мгновенный взмах хвостом, щелчок как от кнута — и тело скелета перерубилось пополам горизонтально по животу.

Браслет не отреагировал. Не то чтобы Лиза ожидала этого, но чертовски приятно, когда ее сила получила очередное подтверждение. Остатки скелета растаяли сияющей пылью, не оставив ничего.

Фантомы. Копии оригинальных личностей. Не живые в полной мере. Конструкты с характером и личностями оригиналов.

Сплетница решила на время отмахнуться от этих фантомах и сосредоточиться на Губителе, надеясь найти его слабое место, или хоть что-то, что могло помочь в битве. Но не судьба. С соседнего здания она услышала голос, похожий на рык зверя:

— Духи шторма, духи воды, духи стихий! Услышьте меня и даруйте свое благословение! Помогите славным воинам одолеть чудовище, что пришло в их дом убивать и разрушать! — здоровый зеленый орк в простой рваной мантии и с монашескими бусами на шее высоко поднял боевой молот над головой, творя что-то несусветное. Сверкнула молния, и все тонны воды, что принес с собой Левиафан, бессильно упали на землю.

Губитель потерял способность к гидрокинезу! Орк. Повелевает стихиями. Лишил Левиафана гидрокинеза. Способен на контроль и других стихий. Проявление силы.

Последнее было уже неудивительным. А вот дальнейшее...

За спиной орка стояли двое девушек. Одна, в фиолетовой мантии и железной тиаре, подошла к краю здания, подняла жезл и выстрелила лучем цвета индиго. И этот луч был в разы мощнее энергетических лучей Леди Фотон или даже Эйдолона. Луч испарял, сжигал, аннигилировал все, к чему соприкасался. Губителя пронзило насквозь. Впервые за очень долгое время одному из губителей человечества был нанесен такой серьёзный урон! Сплетница заметила высокомерную улыбку на лице Стрелка.

Высокомерна. Сильна и могущественна. Не до конца контролирует свою силу. Знает об этом. Ей все равно. Проявление силы.

Наконец, Лиза повернула голову в сторону последней фигуры. Высокая, худая, молодая девушка зябко обнимала себя. На ней была спортивная одежда, мотоциклетный шлем, и браслет героя-добровольца. Оп-па, знакомая 'заноза' Выверта...

Маска. Источник фантомов. Сила вызывать копии оригиналов из неизвестного пространства. Не знает, откуда они. Стали друзьями, учителями, помощниками. Не имеет настоящих друзей. Впервые призывает так много фантомов за раз. Поддержание фантомов в бою лишает сил. Если убить — все фантомы пропадут.

По спине Сплетницы пробежали мурашки. Нет, такой исход ни к чему.

— Мрак, зови всех Неформалов на соседнее здание. Жизненно необходимо не дать убить девушку в шлеме. — для начала — пережить Губителя. А потом...Посмотрим. Может, получиться разговорить, и кто знает. Может, именно эта девушка — ее ключ к свободе.

За 3 месяца до нападения Губителя.

Глубокая ночь. Группа молодых азиатов стояла у дверей склада глубоко в районе Дока и ожидала, пока другая группа загружала "товар" в грузовик. Все они были бойцами АПП — Азиатские Плохие Парни, одной из основных банд Броктон-Бея. А "товар", который загружали, был новой партией наркотиков, давно ожидаемую дилерами АПП. Партия была довольно крупной, поэтому к обычной охране присоединился Они Ли — лейтенант АПП и маска-социопат. Нелюдимый и для большинства людей откровенно жуткий, Они Ли стоял поодаль от остальных, в самом темном углу переулка с самым лучшим обзором. Конкуренты, полиция, Стражи или Протекторат — каждый из перечисленных с удовольствием бы заполучил "волшебный" грузовичок.

Поэтому, когда к складу стала приближаться одинокая фигура, все азиаты, до этого мирно переговаривающиеся, немедля насторожились и направили оружие в ее сторону.

— Ей, тебе здесь нечего делать! Вали отсюда, пока не нашпиговали свинцом! — крикнул самый высокий из бойцов, немного нервно вглядываясь в фигуру, не опуская пистолет.

Нежданным гостем оказалась какая-то девка в темном, непроницаемом мотоциклетном шлеме, спортивной синей куртке и спортивных штанах. Худая и не впечатляющая внешне, бандиты лишь сильнее насторожились после рассмотра. Шанс на то, что незваный гость — маска, был очень высок.

Девушка покачала шлемом, не вынимая рук из карманов куртки, и ответила гулким голосом:

— Нет, у нас здесь есть дело.

Стоило фигуре закончить фразу, как самых дальних парней с винтовкам буквально разметало по асфальту. Бандиты переполошились и отвлеклись на новую угрозу.

Высокий зеленый зверь, выше каждого бандита, состоящий, казалось из одних бугров зеленых мышц, невероятно шустро для своей комплекции махал кривым двуручным мечом, разрубая винтовки и пушки, и одними пинками и ударами локтей вырубая зазевавшихся азиатов.

Прошло всего три секунды. Три. Секунды. А большая часть бедолаг уже лежала на земле, стоная от боли, прикрывая сломанные конечности, отбитые животы и порезанные руки. Невероятно, но зеленокожий воин не убил никого из своих противников, хотя рядом с каждым из поверженных лежало разрубленное оружие.

Оставшиеся четверо бандитов с ужасом посмотрели на мечника, и сделали самое умное в их положение — бросили пушки на землю и подняли руки вверх.

Тот вопросительно посмотрел на "спортсменку" в шлеме. Та пожала плечами и тихо буркнула "Выруби", доставая из кармана куртки дешевый сотовый телефон.

За ее спиной послышался стук упавших тел.

— Алло, это СКП? Здравствуйте, я хотела сообщить...

Договорить ей не дали. За одну секунду случилось сразу два события.

Первое. В воздухе рядом с ней возник мужчина в черном костюме с поясами и нагрудными чехлами, забитыми ножами, пистолетами и гранатами. Над головой девушки уже была занесена катана, а малиновая маска отразилась в стекле шлема.

Второе. Зелекожый мечник стрелой метнулся в сторону мужчины. Он уже взмахнул своим оружием, и лезвие находилось в одном сантиметре от талии мужчины в маске.

На второй секунде кривой меч разрубил мужчину пополам, отчего тот осыпалось серым пеплом. Как и катана, рассыпавшаяся в считанных миллиметрах от шеи девушки. От шока она выронила телефон и упала на землю, нервно держась за шею.

На крыше грузовика возникла фигура в маске демона, держащая в одной руке длинную катану, а в другой — пистолет. Они Ли. Собственной персоной.

Зеленый мечник поднял лезвие в сторону маски и прорычал:

— Трус, нападающий на беззащитную девушку. Покажи, чего ты стоишь против настоящего воина.

Косые глаза за маской сузились, и Они Ли напал.

Но не на мечника, а снова на предыдущую жертву. Отбросив оружие, убийца достал гранату, на бегу выдергивая чеку

Которую не успел выдернуть. Зеленокожий словно ожидал такой подлой атаки, и одним незримым для нетренированного глаза движением перерубив пальцы Они Ли до того, как он выдернул чеку. Вместе с руками и туловищем. Граната упала на асфальт с серым пеплом.

Не обращая внимания на судьбу своего клона, маска-АПП напал на мечника сзади, собираясь одним ударом перерубить зверю его могучую шею. Но не вышло. Мечник за мгновение до удара дернулся в сторону и уклонился, по инерции перерубая клону голову. Другой клон тем временем возник сбоку, нанеся удар в бок, от которого мечник не смог уклониться, и рассыпался. Брызнула кровь. Третий клон появился чуть дальше, намереваясь-таки закончить начатое и взорвать девушку, до сих сидящую на земле. Этого клона зеленокожий одним пинком отправил в противоположную от подзащитной сторону, где тот взорвался.

Мечник усмехнулся. Колотая рана в его боку, похоже, его совсем не волновала.

— Недолговечные какие-то копии. Позволь скромный мастер клинка покажет, какими должны быть настоящие клоны.

В ту же секунду на него напало сразу три клона Они Ли, каждый с катаной целился в разные цели — шея, сердце, бедро. Три катаны были заблокированы тремя кривыми мечами.

Рядом с зеленым воином встали две его копии, ничем не отличимые от оригинала. Гордо усмехнувшись, троица взмахнула оружием, превратив очередных клонов в малиновых масках в серый пепел. В это время Они Ли немного шокировано смотрел на безупречные копии врага, стоя в трех метрах от наконец вставшей "спортсменки".

Настал их черед атаковать. Три клинка с синхронностью, никогда даже не снившейся Они Ли, сверкнули в ночи. И тут азиат понял, как сильно он ошибся, решив самолично прикончить неизвестную. Для спасительного телепорта ему требовалось хоть на мгновение сосредоточиться и посмотреть в нужную сторону. А для этого требовалось отвести взгляд от смертоносного клинка перед ним. Но его интуиция говорила — стоит это сделать, как тут же повторит судьбу своих клонов. Только на асфальт упадет не пепел, а его кровь, кишки, конечности и плоть.

В мотоциклетном шлеме не было видно, но глаза девушки сверкали, смотря на то, как сражался ее союзник. Может, Они Ли и был неплохим для нынешнего века мечником, но по сравнению с его противником.... Призванный фехтовал, на взгляд девушки, просто божественно. Перед ней сражался истинный мастер, ковавший свое искусство войны всю жизнь.

Двое клонов мечника встали по бокам от девушки, не мешая оригиналу демонстрировать свое мастерство противнику, при этом охраняя подопечную от новых покушений.

Дуэль шла всего минуту, но Они Ли казалось, что прошла целая вечность. Каждый его удар был заблокирован, каждый финт предугадан, мечник читал каждое его движение, каждый взмах, каждую мысль. А самому азиату едва удавалось уворачиваться и отводить смертоносное лезвие. Был лишь вопрос времени, когда японский демон совершит ошибку.

И он ее сделал. Невольное движение, маленькое окно в защите, но Они Ли понял — это все. Сейчас клинок кровожадно блеснет, и его жизнь прервется. Вместо этого фехтовальщик ударил тупой стороной меча, вырубая азиата. В гаснущем сознании Они Ли блеснула мысль: Почему?...

Мастер клинка вздохнул и убрал холодную сталь оружие за пояс. Одной ногой он проверил состояние противника, опасаясь, что тот притворяется или наоборот, мертв. Мечник удовлетворенно хмыкнул, услышав стон, и произнес:

— Нет чести — нет побед. Госпожа! — уже в сторону девушки. — Скромный мастер клинка закончил.

— Спасибо. И я уже говорила — не зови меня госпожой. Делай как остальные — по имени. Или прозвищу, неважно.

— Это будет слишком фамильярно, госпожа. — мечник тепло улыбнулся и низко поклонился — Благодарю мастера за оказанную честь сегодня быть вашим клинком.

— Н-не надо таких слов. Правда, не стоит. — девушка подняла свой телефон и продолжила прерванный разговор. — Алло, СКП? Заброшенный склад в Доках, номер 16-П. Здесь 17 членов АПП, грузовик, заполненный наркотиками и Они Ли. Все преступники вырублены. Необходима помощь. Да. Да. Благодарю. Жду.

— Госпожа, мне остаться?

— ...Нет. Пока не стоит кому-нибудь видеть тебя или кого-то еще. Чем меньше о вас узнают — тем лучше

— Но госпожа, этот квартал — хуже, чем Расселина Тени в Огриммаре! Может, мне лучше остаться и охранять вас? И эти недостойные могут очнуться.

— Не беспокойся. Я просто призову кого-нибудь более...незаметного. И сколько раз повторять — не зови меня госпожой!

Зеленокожий фехтовальщик низко поклонился.

— Очень хорошо. Удачи вам в вашем пути...юная госпожа.

После чего испарился сияющей синей пылью.

— И все равно оставил последнее слово за собой... Ладно, не важно.

"Юная госпожа" сложила ладони перед собой. Между ними на краткий миг сверкнул яркий голубой свет. Девушка недоуменно смотрела по сторонам, пока не заметила сияния двух зеленых точек в самом темном углу переулка, в котором до стычки стоял Они Ли. Она облегченно вздохнула и прислонилась к грузовику. Теперь ей осталось только ждать.

Мисс Ополчение ехала на технарском мотоцикле впереди небольшой процессии из нескольких грузовых машин для задержания, включая особую, специально спроектированную Драконом для перевозки масок-злодеев не ниже ранга А. Ханна ехала автоматически, задумавшись о вызове.

Десять минут назад в СКП позвонили с неизвестного номера и сообщили о захвате большого груза наркотиков, больше дюжины бандитов-АПП, и самое главное, самого Они Ли — правой руки Лунга, убийцу и социопата, лишь по недоразумению (и нежеланию дергать дракона за хвост) не получившего приказа на убийство. То, что для задержание такого злодея решили послать с группой СКП такую сильную и опытную маску, как Ханна, не было ничего удивительного. Но главная причина была в другом. Директор Пиггот приказала отправиться ей для сбора информации, и если это возможно, вербовки новой, возможно молодой, сильной маски. Изначально предполагалось отправить с группой задержки Оружейника, как лидера Стражей, но у того случился приступ Технарского вдохновения, и его решили не отвлекать.

Уже в двух кварталах от склада 16-П в шлеме Ханны зазвонил коммуникатор.

— Мисс Ополчение, это Оружейник. Только что узнал о захвате Они Ли неизвестной маской. Я прослушал запись звонка. Высока вероятность несовершеннолетия новичка. Почему мне не сообщили сразу?

— Привет Колин. Ты опять засел в своей лабораторной, решили не отвлекать. Сам же не раз говорил, чтобы тебя в такие моменты беспокоили только по крайне важным делам.

Голос в шлеме заворчал, неохотно вспоминая, как действительно предупреждал на сей счет всех (в первую очередь Стражей) в своей обычной манере.

— Тебе нужна моя помощь?

— Нет, но спасибо за предложение. Я сообщу, если что-то случиться.

— Буду на связи. — сказал перед отключением Оружейник.

Наконец, процессия подъехала к давно закрытому складу и узрела весьма интересную картину. На площадке перед складом лежала куча тел в цветах АПП, все побитые, местами даже искалеченные, но живые. Чуть в стороне от остальных лежал Они Ли, посреди знакомого всем, кто с ним сталкивался, пепла. А единственная фигура, одетая в спортивный костюм и мотоциклетный шлем, стояла, прислонившись к грузовику, но заметив известную маску из Протектората, направилась к ним.

Темнокожая героиня тщательное рассмотрела молодую девушку, сходу пытаясь определить ее силы, характер и возможный уровень угрозы. Издержки тяжелого детства.

Темно-синяя спортивная куртка, черные спортивные штаны с лампасами, мотоциклетный шлем с черным непроницаемым стеклом, перчатки и кроссовки. Ни видно ни цвета кожи, ни глаз, ни волос. Проклятье, да даже не совсем понятно, кто перед ней — девушка или парень!

— Здравствуй. Я — Мисс Ополчение. Это ты звонила в СКП? — голос помягче, доверительные нотки, максимально не угрожающая поза.

— З-здравствуйте. — чуть заикаясь ответила все-таки девушка. — Да, это была я.

Ханна прислушалась к голосу, пытаясь определить возраст новой маски, и неожиданно поняла, что не может это сделать. Голос под шлемом был явно женским, но это единственное, что ясно абсолютно точно. Героиня не могла определить ни тембр голоса, ни тональность, ничего. Казалось, словно шлем не только глушил голос, но и изменял его, придавая звенящие нотки, не дающие расслышать отличительные черты.

"Либо Скрытник, либо Технарь" — подумала маска, продолжая анализировать новенькую — "Судя по состоянию тел, Брут 3-го или 4-го уровня. Вот только разрубленный огнестрел... Что бы там ни было, уже неплохой набор"

— Расскажешь, что произошло?

-Получила силы, решила стать героем, вышла вчера в первый патруль. Услышала случайно о новой поставке "товара" и примерный район. Я Доки немного знаю, нашла нужный склад всего за час. — девушка под шлемом нервно хохотнула — Не знала, что с ними будет Они Ли. Думала, просто куча громил со стволами.

— Действительно, немного высоковато для дебюта — улыбнулась под платком Ханна, внутри вся похолодев от ужаса. Не просто маска, впервые попавшая в поле зрения, а только с триггера! Сколько таких детей ей уже приходилось видеть мертвыми, с разбитыми черепами, колотыми ранами, пулевыми отверстиями и разорванными на клочки.

— Ага. На злодеев даже не думала замахиваться, хотя бы в первую неделю. — из-под шлема вновь послышался звонкий, но совершенно не запоминающейся смешок — В общем, как только всех вырубила, позвонила в СКП, забрать их в тюрьму.

— Дежурный сказал, что сначала звонок прервался. — отметила Мисс Ополчение, в мыслях отметив дешевый телефон, торчавший из неглубоко кармана куртки, купленный специально для патрулей. Почти все новички в первые патрули только костюмом заморачивались, да и то, в основном только о внешнем виде и думая. А у нее и костюм в первую очередь маскировочный, и телефон. Интересно, как долго она тренировала свою силу. Неделю, две? Если больше, то к большинству только триггернутых масок ее точно нельзя будет отнести.

— Они Ли. — Ханне показалось, что лицо под шлемом скривилось — Повезло мне с силой. Если бы не он....а, лежала бы тут без головы.

— Движок, да? — поинтересовалась героиня, выбирая самый вероятный вариант.

Несколько секунд стояла тишина. Чем дольше она длилась, тем больше возрастала неловкость между масками. Эту тишину прервали звуки возни сотрудников СКП, загружавших побитых азиатов в свои машины.

Мисс Ополчение терпеливо ждала хоть какого-нибудь ответа. Требовать от ответов от новенькой не хотелось, тем более по такому поводу. Конечно, Колин бы наверняка начал давить на молодую маску, но Ханне не видела для этого причин. Если эта маска собирается быть героем, значит и так, и так хранить свою силу в секрете не сможет. Следовательно, либо стесняется, либо сила очень специфичная. В любом случаи давить необходимости нет.

— Нет. — наконец нарушила молчания маска в шлеме — По классификации СКП я Мастер. Если кратко, я могу призывать...фантомов, которые сражаются вместо меня. Собственно, фантом меня и спас от Они Ли — меч был в миллиметре от шеи.

— Действительно редкость. — кивнула Мисс Ополчение, наконец поняв, почему не чувствовала угрозы от этого девушки. Она и не могла быть угрозой. А вот те, кого она может призвать — другое дело. Интересная сила. — Можешь ее продемонстрировать?

Маска в шлеме медленно и чуть неохотно кивнула, сложила руки в лодочку и приложила к сердцу. В ладонях сверкнула яркая голубая вспышка, оставившая след на сетчатке Ханны. После чего перед героиней в голубой свете явилась фигура мужчины.

Мисс Ополчение моментально напряглась, не сводя взгляда с призванного человека. Длиннобородый монах, одетый в монашескую рясу, с бусами на шее и тремя красными точками на лбу одним своим присутствием заставил героиню признать в себе угрозу. Этот человек был опасен, очень опасен.

Монах поклонился в восточной манере до пояса. Только вот Ханна чувствовала — неважно, в какой позе монах или что он делает. Атаковать он сможет в любом состоянии и в любой момент.

— Теперь понятно, как ты справилась с АПП... Хорошо. Спасибо за столь подробный рассказ. Осталась лишь одна вещь.

— Какая?

— Я приглашаю тебя в программу Протектората "Стражи". Мне видно, что проблем с контролем силы у тебя нет, но думаю, все остальные преимущества от вступления в Стражи...

— Нет — ответ был резок. Даже чересчур. Наверно, новенькая эта поняла и сразу же смягчила тон — Я благодарна вам за предложение, но нет. Быть независимой мне больше по душе.

— Ты уверена? — одна из главных сил Протектората Броктон-Бея наморщила лоб — Не хочу тебя пугать, но статистика смерти у независимых героев, мягко говоря, огромна. В одиночку тебе придется очень тяжко, и мне бы не хотелось через полгода найти твое тело.

Ханна почувствовала, что девушка под шлемом улыбнулась.

— Спасибо за беспокойство, но я не одна. Больше никогда.

"Плохо. Очень плохо. Эмоциональная связь с призванными миньонами слишком тесная. Настоящих друзей нету. Психологически может быть не устойчива. Придется приглядывать за ней и как можно скорее привлечь в Стражи, для ее же блага"

— Что ж, воля твоя. Но помни, если передумаешь — двери Протектората всегда для тебя открыты.

"А учитывая реакцию Лунга на проигрыш лейтенанта, я очень надеюсь, что к этим дверям ты придешь как можно скорее."

— И последнее. Ты уже выбрала себе геройское имя?

— Да. Зовите меня Призыв.

СКП и Мисс Ополчение уехали, оставив новенькую маску одну, хотя Мисс и предлагала довести Призыв до куда угодно в пределах города. Но она отказалась. Призыв стояла перед ворота злополучного склада в тишине рядом с так и не ушедшем фантомом — монахом. Наконец тишина была нарушена:

— Ну, кто-что думает?

— Тейлор, я думал, ты не хотела призывать кого-либо перед масками какое-то время — сказал монах, скрестив руки на груди.

— Я знаю, знаю! Мы планировали все по-другому. Да вот только всё пошло не по плану! Вместо кучи громил — одна из самых опасных масок во всем Броктон-Бее! Вместо молодого Стража с агиткой вступать в Протекторат — Мисс Ополчение, которая мою ложь учуяла бы в момент! И теперь вместо тихой "разведки боем" — громкий дебют!

— Не забудь человека-дракона. — заметил монах. — Его гордость заставит искать тебя. Поражение его подчиненного — пятно на репутации, которую может смыть только кровь.

— А еще — все это понимающая Мисс Ополчение, но не сказавшая ни слова! Чертовщина какая-та. Она — одна из самых известных и лучших героев Протектората. Не понимаю.

— Темнокожая терранка желает тебе лучшего.

Из тьмы неподалеку вышел двухметровый сгорбившийся гуманоид. Серокожий,с ярко горящими зелеными глазами, одетый в набедренную, головную повязку и пару кусков золотой брони с зелеными криссталами, никто из СКП не заметил его, наблюдавшего за Призывом и ее разговором с героиней Протектората.

— Да ну!? Отдать меня на растерзание Лунгу — это забота такая?!

— Она думает, что угроза такого могучего врага заставит тебя искать защиты. Хочет, чтобы ты вступила в программу "Стражей" — голос гуманоида словно звучал в голове присутствующих.

— Никогда. Я скорее натравлю на Лунга Диабло.

Зеленоглазый гуманоид пожал плечами.

— Все же зря ты сказала, что "больше никогда" не будешь одна. Терранка считает, что ты "психологически нестабильна". Думает, что среди Стражей сможешь найти настоящих друзей и прийти в норму

Тейлор от шока открылся рот.

— Она думает, что я психованная!? У них в Стражах эта сука Сталкер, а психованная — я!!?

— Воительницу можно понять — вмешался в разговор монах. — Мы смогли сохранить тайну призванных личностей. Для нее — мы просто куклы. Тем более, я на стороне вождя — тебе действительно нужны нормальные друзья.

— У меня есть вы, и это не обсуждается — Тейлор сделала несколько дыхательных упражнений, вызвав одобрительные взгляды обучившего ее этому монаха. — Ладно, хорошо, все не так плохо. Зачарованный костюм себя полностью оправдал — пуля его пробить не смогла. Шлем тоже работает как надо. Пора домой. Спасибо за все, учитель.

— Не стоит, дитя. Я ничего не сделал. Лучше передай мою благодарности мастеру Самуро. Темный тамплиер, приглядывай за ней.

— Эн таро Тассадар, Каразим. Пригляжу. — и протосс исчез в тени.

Монах поклонился, и как орк до него, рассыпался синей пылью.

Тейлор пошла домой, ничуть не беспокоясь за свою безопасность, мечтая лечь в кровать и закончить наконец этот утомительный день. Она чувствовала — темный прелат где-то рядом, незримый, а при необходимости — смертоносный.

Эбер с размаху грохнулась об свою кровать, лежа лицом вниз и наслаждаясь долгожданным отдыхом. Кое-как отлежавшись, уставшая девушка вынула из скрытой полости в шкафчике блочную тетрадь в коричневом переплете, достала ручку и начала записывать свои наблюдения за сегодняшний день.

Эта тетрадь изначальна была ее рабочим дневником, в котором Тейлор записывала эксперименты со своей силой, разбирала ее сильные и слабые стороны и т.п. Впоследствии, незаметно для самой Эбер, она стала записывать в нем вообще все мысли и чувства, превратившись в обычный дневник молодой маски.

Запись 1.

Триггер. Эти чертовы суки довели меня до триггера. Запихнули в шкафчик с органическими отходами и заперли там. Читая про их прошлые 'подвиги', начинаю понимать, что все к этому и шло.

Не знаю, сколько времени провела там, зато помню, как выбралась. В какой-то момент я почти потеряла сознание, в мою голову словно вонзили длинный раскаленный гвоздь. Затем вспышка света прямо напротив сердца почти вырвала из начинающего бреда. Дверцу шкафчика вырвали с потрохами, и пара рук — изящные женские ладони в латных руковицах и зеленые ручища аккуратно вытащили мое тело оттуда. Кто-то гулко прорычал несколько слов, и словно сквозь толщу воды мне послышался лязг железа. Потом была тьма.

Очнулась только дома, в своей спальне, уже переодетая и умытая. Кроме меня, в комнате были двое. Ангел с золотыми крыльями и зеленый орк, словно из фэнтези-игр Земли-Алеф. Орк сидел в единственном кресле, скрипевшем от слишком большой нагрузки, а ангел — сидела рядом со мною, держа за руку и гладя мой лоб своей ладонью. С каждым движением ее рук мне становилось все лучше и лучше, проходила боль и дурнота. Я попыталась встать и сказать спасибо, но ничего не получилось. Женщина, под капюшоном которой не было видно лица, мягко удержала в кровати и тихо произнесла:

— Тише, дитя. Не спеши. Ты потратила много сил на наш призыв. Пока отдыхай. А если захочешь ответов — призови меня или шамана вновь. Мы придем и все расскажем.

Зеленокожий великан кивнул, и они оба рассыпались сверкающей пылью. После чего я проспала до самого папиново прихода. Он так и не узнал, что со с мной случилось, и я надеюсь, никогда не узнает.

Запись 2.

В этот день я школу прогуляла. Прошло уже несколько дней с того 'происшествия', но никаких изменений в Уинслоу не было. Даже шкафчик стоял не поврежденный, словно новенький, как будто никакого 'происшествия' не было. Но все это было, и я помню, что призвала ангела и орка прямо из фэнтези. И только сегодня мне наконец удалось набраться храбрости на повторный призыв.

И ничерта. Я не помнила, как призвала в первый раз, поэтому пришлось потратить два с половиной часа, кучу нервов и сил, пока не удалось 'зацепиться' за что-то. Тонкая нить, или что-то, что я воспринимала как тонкую нить, зазвенела, завибрировала на мой 'зов'. В моих ладонях зажегся яркий свет, опять меня ослепивший, а передо мною в сиянии явилась женская фигура в золотых доспехах, крыльями из золотого света и не видным под капюшоном лицом. Женщина осмотрелась по сторонам и с легкой усмешкой обратилась ко мне:

— Мне кажется, что это не твой дом, дитя. Или прошло так много времени с прошлого призыва?

— Н-нет, нет, это не мой дом. Просто... — в тот момент мой язык снова меня предал. Тешу себя мыслью, что в такой ситуации у любого человека отказали бы их социальные навыки. Ведь это настоящий ангел! И я призвала ее в заброшенную холопу, покрытую плесенью и приютивший пищащий выводок крыс. Как же мне тогда было стыдно...

— Не волнуйся так, дитя. Давай начнем сначала. Меня зовут Ауриэль, Архангел Надежды. А тебя?

— Т-тейлор. Тейлор Эбер. Очень приятно.

— Мне тоже приятно, Тейлор Эбер. А теперь, прежде чем я постараюсь тебе все объяснить, ответить мне на один вопрос. Скажи, тебе говорят что-нибудь такие названия, как 'Санктуарий', 'Диабло' или 'Харадримы'?

Я пару секунд задумалась, но затем прост покачала головой. Ауриэль грустно вздохнула.

— Возможно, это и к лучшему. Что ж, слушай же, Тейлор Эбер. Зов твоего разума и души пробил границы пространства, материи и времени, и дошел до мира под названием Нексус. Там, по неизвестным причинам, с неизвестными целями сражаются Чемпионы Нексуса — копии великих героев, воителей, царей и злодеев группы миров. Я и Тралл, Шаман Мира, услышали твой зов, полный мольбы о помощи. И мы пришли. Как ты себя чувствуешь? — прервала свой увлекательный рассказ Ауриэль.

— А? А, все хорошо, спасибо за беспокойство. Но как вы нашли мой дом? И как... — тут остановилась, не в силах договорить свои подозрения. Архангел мелодично засмеялась

— Не беспокойся, о тебе позаботилась я. Тралл, при всем его уме и благородстве, не подходит в качестве сиделки. А как нашли дом... В бреду ты повторяла вновь и вновь, что хочешь домой. В моем, и думаю, в разуме Тралла, появились знания, как добраться до нужного здания. Вот и все.

— Простите, я наверняка отвлекла вас от чего-то важного.

— От очередной бесконечной битвы без цели и смысла? Не беспокойся, дитя, я с удовольствием пропущу еще одну встречу с Азмоданом — Ауриэль повела плечами. — К тому же, мне кажется, что в эту реальность прибыла не 'я' та, что сражается в Нексусе, а ее копия. Получается, я копия копии. Немного странно, не находишь?

Я находила это не странным, а скорее ужасным. Быть клоном кого-то великого, призванным маленькой глупой девочкой — жертвой хулиганок? Честно говоря, меня тогда чуть не стошнило от мысли об этом.

— Не тревожься так сильно, Тейлор Эбер. — заметила мое отвращение к себе Ауриэль — Ты ни в чем не виновата. Я прибыла помочь, и помогу. Всем, чем смогу. В этом — смысл моей жизни. А кто я — оригинал или копия — неважно. Моя роль от этого не измениться. Скажи же — чем я могу тебе помочь?

Мне еле удалось сдержать слезы. Ауриэль подлетела поближе и обняла меня, шепча что-то утешительное. Не выдержив, меня прорвало, и вся та боль, все страдания, все унижения за 2 года травли дали свой выход. Я говорила и говорила, сбиваясь и глотая слова, рассказывая все, что хранила в себе со времени предательства лучшей подруги. А она держала мня в руках и слушала, не прерывая и не спрашивая, молча гладя по голове.

Не знаю, сколько времени прошло. Час, два? Выговорившись, я протерла свои очки от слез. Ауриэль, так и не отпустив из рук, заговорила:

— Бедный ребенок. Мне тебя очень жаль. Но не бойся — ее голос становился все громче и торжественней. — Я защищу тебя. Клянусь Высшими Небесами и своим именем — Ауриэль, Архангела Надежды, более ты не будешь одна. Я никогда тебя не брошу, не предам и не обману. И пусть Кристальная Арка станет свидетелем моей клятвы!

И мир для меня содрогнулся. На мгновение все померкло, и перед глазами пронеслось видение гигантской алмазной арки, торжественно поющей божественно прекрасную мелодию.

Запись 3

После первого вызова Ауриэль мне стало полегче. Никогда бы не подумала, что выговориться действительно поможет! Или может это влияние Архангела Надежды. В общем, в ту ночь мне впервые за долго время получилось хорошо выспаться. Даже сон запомнила — я ходила по золотому городу, так напоминающий рай из комиксов Земли Алеф. Неудивительно, после встречи с настоящим ангелом!

Прошла неделя, и каждый день я призывала нового друга. Мы много разговаривали, она рассказывала про свои миры, я — про свой. Было немного жаль узнать, что она не ангел из христианской рая. Но все равно, она стала для меня настоящим другом, даже с Эммой я никогда не была так близка.

Еще мы разбирались с моей силой. Много опытов, экспериментов, пара призывов Тралла, и мы смогли разобрать парочку правил:

1. Призванный Чемпион Нексуса никаким образом не может навредить мне. Но касается это только меня.

2. Сосредоточившись, я могу отдать любой приказ чемпиону, но вот как он будет выполнять этот приказ — зависит от самого призванного.

3. Каждый призванный чемпион отнимает у меня силы. Максимум, сколько получилось продержать Ауриэль в моем мире — полтора часа. При этом она не использовала свои способности или свою магию (не верю, что пишу это).

С способностями чемпионов интересно вышло. Сегодня я впервые призвала трех — Ауриэль, Тралла и монаха Каразима. Вчетвером мы смогли немного разобраться в системе призыва. По сути, я являюсь одновременно и Ключом, и Мостом. Зов — это что-то вроде смс-сообщения в инфополе Нексуса с кратким текстом, типа 'Нужна помощь в разборке системы призыва'. А чемпионы сами решают, прийти или нет. Будучи призванными, я становлюсь проводником энергии для чемпиона, поддерживая его существование и передавая энергию для их собственных фокусов. И чем больше силы, способности или природа призванного противоречит логике моего мира, чем он могущественнее, тем сложнее его 'содержать'. Поэтому держать Каразима или Тралла — относительно легко, а Ауриэль — намного сложнее. Надо будет попробовать найти среди Чемпионов Нексуса каких-нибудь простых воинов или солдат безо всяких выкрутасов и проверить, сколько энергии будет тратиться на них.

Запись 6.

Наконец, это случилось. Мои силы впервые меня чуть не грохнули! Но обо всем по порядку.

Мы с Ауриэль решили посмотреть пределы моих сил. Ну, точнее я решила посмотреть, что будет, если призвать кого-нибудь поопаснее и посмотреть, сколько он натворит, прежде чем я не смогу удерживать чемпиона в мире. Только вот вместе с колдуньей по имени Ли-Мин пришла и ангел, не очень довольная тем, что я 'рискую своим душевным и телесным здоровьем' без нее.

Здание на снос я нашла заранее по Интернету. Дождалась ночи, по-тихому добралась до нужной трехэтажки, призвала чемпионов и начала эксперимент.

В итоге, я упала на первой же минуте лазерного шоу, заработав кровоизлияние из ушей, глаз и носа, инфаркт, разрыв селезенки и на десерт — повреждение мозга. Если бы не Ауриэль, я бы лопнула как кровавый шарик от той энергии, что протекала сквозь меня. Конечно, от домика остались мелкие руины, но все равно — слишком мало, слишком быстро! Чистота из Империи смогла бы добиться тех же результатов, потратив ненамного больше времени.

Посоветовавшись с ангелом и колдуньей, решила начать тренировать свое тело — возможно, это поможет проводить сквозь себя больше энергии Нексуса. Другой вариант — попробовать постоянно тратить энергию и 'расшатать' свой резерв. К сожалению, второй вариант теперь — только под присмотром Ауриэль. Ей удалось стребовать с меня обещание не проводить 'опасных экспериментов' без ее присутствия. А обещания, данное другу, нарушать я не намерена.

Запись 11

После недели ежедневных физ нагрузок проявился результат. В целом моя 'пропускная способность' увеличилась на 6 процентов. Немного, но сойдет для начала. Теперь надо попробовать использовать второй метод. А заодно проверить еще один важный момент моих сил — дальность действия. Завтра попробую позвать подходящего чемпиона, достаточно сильного, чтобы 'расшатать' резерв, но недостаточно для слишком быстрого 'высушивания', заодно обладающего навыками разведки.

Запись 12

Призыв нового чемпиона затянулся. Может, я недостаточно точно выразила просьбу, может, 'сигнал' был слишком слабый. В итоге только через час получилось призвать фантома. По телу, уже чувствующее напряжение от поддержания Ауриэль, прошла волна, напрягшая все мои мышцы и нервы. Призванной оказалась человеческой девушкой — высокой красивой блондинкой с конским хвостом, одетой в высокотехнологичный комбинезон, со снайперским карабином полтора метра длинной и похожими на Технарские очками, словно из фильма жанра 'скай-фай'. Она посмотрела на меня и Ауриэль, стоящую рядом, и усмехнулась.

— Так это ты взбаламутила наше болото? Ну привет, будем знакомы. Я Нова, снайпер, диверсант, убийца и разведчик на службе Терранского Доминиона. Ну, или была им — со всей этой чертовщиной в Нексусе я не разбираюсь.

-Я Тейлор. Тейлор Эбер. Приятно познакомиться. — я чуть поклонилась. — Ты можешь мне помочь?

— Мисс Эбер, обычно в это время я сижу в какой-нибудь засаде и устраиваю хедшоты всяким демонам, ангелам, пришельцам, оркам, эльфам, и двуногой рыбе. Проведение разведки портового городка прошлого века будет приятным возвращением хоть к чему-то нормальному.

— Ну, тогда хорошо. Думаю, мы сделаем так. Сегодня — просто осмотри город, узнай расположение районов, важных ориентиров, в общем — просто ознакомься с местом работы. А потом будем ставить более конкретные задачи. — я показала на карту города на столе в 'комнате для призывов' Дом, в котором я впервые призвала Ауриэль, стал моей 'штаб-квартирой'. Не очень по-геройски, но конспирация в жизни 'маски' на первом месте в списке приоритетов.

— То есть будет не одна разведка? Замечательно — Нова улыбнулась, натянула очки на лицо и подошла к столу. Она внимательно ее рассмотрела, приложив пальцы к своим 'технарским' очкам и что-то на них нажимая. — Угу, так, копию карты я сохранила. Мы сейчас где? — я указала дом по карте. — Хорошо. Сколько у меня времени на первичную ориентировку на местности?

Я посмотрела на Ауриэль. Та пожала плечами.

— Думаю, одного часа для начала хватит. А там посмотрим.

— Задание принято. Приступаю к выполнению — сказала Нова и пошла в сторону выхода, постепенно становясь невидимой. Наверное, какой-то тактический камуфляж.

Я вздохнула и грохнулась в кресло. Ауриэль подлетела ко мне и положила руку на плечо. Чтобы хоть как-то скоротать время, а задала давно мучащий меня вопрос.

— Послушай, Ауриэль. Я все никак не могу понять. Почему на призыв и поддержание тебя, создания из чистой энергии света, я трачу меньше сил, чем на эту же Нову? Нелогично как-то получается. А если учесть, как меня чуть не изжарила магия Ли-Мин, у меня в принципе не могло получиться призвать тебя дольше, чем на 5 секунд. Ты не знаешь, в чем дело?

— У меня есть лишь теория, дитя. Помнишь, в самую первую встречу я спросила про названия из моего мира?

— Про Санктуарий? Да помню.

— Я спросила не просто так. Знай, что каждый ангел из Высших Небес, рожденный из света и песни Кристальной Арки, чувствует ее присутствие, слышит ее звон всем своим существом. Но в Нексусе и я, и мой брат Тираэль чувствуем Арку словно сквозь туманную пелену. А здесь, в этом мире, лишенном магии, я слышу ее небесный звон. Он далек, невообразимо далек, но в первый раз после вселенной Нексуса этот тихий звон показался мне громче самого громкого колокола. Думаю, даже вдали от дома, Арка питает меня, снимая с тебя большую часть нагрузки. И слава ей за это.

Мы с ней проговорили на всякие подобные темы до самого возвращения Новы. Особо докладывать ей было нечего, кроме того, что отдалилась она от меня на максимальное расстояние в 10 километров. Посмотрим, что будет в следующий ее призыв.

Запись 21

Эти две недели прошли очень продуктивно. Карта города была полностью разрисована пометками, записями, линиями разного цвета. Склады, клубы, бордели, тайные квартиры, тайники с оружием и наркотиками, скупщики краденного и многое другое — Нова сделала прекрасную работу.

Правда, мне пришлось хорошенько вдолбить ей в голову неписанные правила масок, вычитанные мною на РНО. В первую очередь — неприкосновенность тайны личности. Нова тогда сказала, что не совсем понимает причин 'цацкаться со всяким отребьем', но согласилась играть по правилам. Не уверена, что она была полностью честна...

Ладно, потом разберусь. Дела в школе и дома ничуть не улучшились, и только моя предварительная подготовка перед становлением героем помогает держаться. Пора что-нибудь придумать с костюмом и именем.

Запись 22

Наконец-то узнала, почему Нова требует столько сил и энергии для призыва и поддержки. Оказывается, в мире Новы человечество давным-давно вышло в космос. У потомков звездных колонистов вдали от Земли обнаружилась мутация, дарующая им псионические способности. В секторе, откуда чемпионка родом, из псиоников с раннего детства готовят спецагентов и убийц на службе правительства — специальное подразделение 'Призраков'. И она одна из них. Нова — телепат! И ее телепатия, пусть и ограниченная специальными имплантатами, работает постоянно!

Если я хочу стать героем, и, может быть, вступить в Стражи, СКП и Протекторат ни в коем случаи не должны узнать об этом! С самого появления Сына ни у одной маски не было обнаружено способностей к настоящей, полноценной телепатии. Кроме Симург. Заставляет задуматься, а кто еще обитает в Нексусе?

Запись 23

Сегодня был очень интересный разговор с Новой.

После сегодняшней разведки 'призрак', как обычно по пути назад воспользовавшись чьим-то душем (как она в шутку сказала, 'главная причина ее постоянных ответов на призыв'), серьезно спросила:

— Ты в курсе, что твой городок медленно подыхает?

— Нова! Следи за словами. — возмутилась Ауриэль. Она все так же продолжает наблюдать за мной во время призывов Новы, следя за моим здоровьем.

— Да, я знаю. Без работающего порта Броктон — Бэй обречен. — еще бы не понимала. Мой отец был главой Профсоюза Докеров, так что про эту тему наслышана.

— А раз даже ты знаешь, то и местные власти должны быть в курсе. Тогда почему они ничего не делают с этим? Куча ржавого металлолома в порту, практически заброшенный север города, разгул преступности. Я только за сегодня пресекла 5 грабежей и 2 сделки по торговле оружием

Уже со второго призыва мы решили не только проводить разведку города, но и анонимно вмешиваться и пресекать преступления. С этим проблемы не было, никто из городских бандитов-немасок и рядом не стоял с Новой. Проблемы были с уговариванием Новы не решать проблемы привычным для нее способом — пулей в голову. В итоге в РНО есть тема про неизвестную маску-скрытника-стрелка, уже отправившую в больницу кучу бандитов Барыг и Империи с раздробленными коленными чашечками, отстреленными пальцами и черепно-мозговыми травмами. Тема, кстати, за неделю уже набрала три сотни страниц.

— Для утилизации всех кораблей в порту потребуется потратить примерно 23 миллиона долларов. Отец не раз пытался хоть что-то сделать с этим, хотя бы восстановить паром. Но к сожалению, у города даже на такой проект не хватает денег.

— Ага, ага, а я тогда Сара Керриган. — Нова презрительно фыркнула. — Спорим, подчистив хотя бы треть найденных мною тайников, нужная сумма наберется?

— Знаешь... — ответила я задумчиво. — На самом деле, не такая уж плохая идея. Надо будет узнать получше, но вроде бы независимые маски как-то 'отмывают' деньги, которые находят как трофеи. Вроде есть специальные процедуры у СКП.

— Серьезно? — Нова вскинула бровь. — Мародерство регулируется официально? Уф, безумный у тебя мир, Тейлор. Не Нексус, конечно, но все равно — сумасшествие какое-то.

Я пожала тогда плечами. С появления Сына и феномена 'масок' назвать наш мир нормальным действительно было сложновато.

Запись 29

Господи, как я надеялась, что это сон. Что это еб**ий ночной кошмар. Но нет, к сожалению, я не спала, и мне это не послышалось. София Гесс, одна из трех моих мучительниц, эта чокнутая стерва — маска. Призрачный Сталкер, Страж, в будущем — герой Протектората! Г-г-герой, вашу мать!

У меня дрожит рука, поэтому буду кратка. Уже второй день Нова гуляет по городу, пока я учусь в Уинслоу. Ауриэль наконец-то разрешила мне призывать чемпионов без ее присмотра, но я все равно решила ограничиться вызовом Новы в учебное время. Просто чтоб не тратить время. Откуда мне было знать, что так выйдет?

Во время урока по математике Гесс кто-то позвонил, после чего ее отпустили с занятий. Причем Эмма тогда смотрела понимающим, даже каким-то возбужденным взглядом. Она что, тоже знает?

Л-ладно, ладно. Потом, обдумаю потом. В общем, где-то спустя полчаса ее в образе Сталкера встретила невидимая Нова. И та, несмотря на мою просьбу этим не заниматься, прочла поверхностные мысли маски, где, как она сказала, 'с огромным удивлением', услышала мое имя! Глубоко в ее мозги 'призрак' влезать не стала, но имя Сталкера нашла, а заодно поняла, что у нее мозги в прямом смысле 'неправильно работают'. А потом бегом побежала ко мне домой, дождалась моего возвращения и все рассказала.

Сумасшедшая сука, превратившая мою жизнь в ад — герой, одна из прославленных Стражей! Защитница слабых, борец со Злом, пример для подражания молодежи — как, как это можно сказать про Софию Гесс!? Не понимаю. Ничего не понимаю. Стражи, это ведь не просто команда несовершеннолетних героев. Каждый Страж — будущий герой Протектората, самой многочисленной и сильной команды героев Америки. Как же так получилось...

Я пишу эти строчки уже глубокой ночью. Весь вечер я лежала в своей комнате в шоке, а Ауриель, почувствовавшая мое состояние, молча обнимала меня, пока могла существовать в моем мире, не причиняя мне боли. Хоть мне и больно в душе, но как же я рада, что мне досталась именно такая сила!

К черту Протекторат. К черту Стражей. К черту всех этих 'официальных' героев — лицемеров. Я сама, с помощью обитателей Нексуса, стану настоящим героем. И никто другой мне не нужен.

Запись 33

Прошла неделя с того дня, когда я узнала про тайну личности Призрачного Сталкера. Школа стала просто невыносимой. Мне надо срочно выходить в поле, иначе я натворю глупостей в школе, да таких, что после попаду в Птичью Клетку со скоростью света.

Подготовка почти закончена. Теперь я могу поддерживать 4 фантомов одновременно, если они не сражаются, и примерно 3-4 часа одного активно сражающего. Познакомилась с дюжиной героев и, кхм, не-героев, которые согласились приходить на мой зов. Тренируюсь с Каразимом, и теперь не такая дохлая, как была до триггера. В общем, осталось самое главное. То, что не давало мне покоя уже целый месяц.

Костюм и имя.

Запись 34

Ну и денек. Наверное, я впервые с момента узнавания тайны Гесс по-настоящему расслабилась и отвлеклась.

Решив, что раз моя сила — призыв чемпионов другого мира, то надо учесть и их мнение по поводу имени меня — 'маски'. На призыв с просьбой помочь с его выбором откликнулись весьма неожиданные личности...

' — Хорошо, что ты спросила наше мнение. Думаю, прозвище должно отражать твою внутреннюю силу, твой дух воина и твою силу воли. Как насчет...Северной Волчицы?

— Нет, шаман мира. Имя для героини Света должно быть более возвышенным, вдохновляющим, отражать ее стремление к справедливости. И. кстати, в традициях этого мира принято брать прозвища, как-то отражающие их особые силы. Поэтому для Тейлор больше подойдет прозвище...Герольда Небес.

— Ха! Да что ангелы понимают в звучных именах! Прозвище для призывателя должно быть запоминающимся, внушать смертельный ужас врагам и уважительный страх временным союзникам. Например...Госпожа Тысячи Слуг.

Я стояла в своей 'штаб-квартире' и слушала спор между Траллом, Ауриэль и Леориком — королем — скелетом. И не знала, как реагировать на такое...оживленное обсуждение моего геройского имени.

— Пафосные придурки — буркнула Нова, стоящая рядом со мной, чуть поодаль от сорящей троицы. — А просто 'Призыватель' не подойдет?

— Занято героем из Канады. Уже думала об этом.

Нова задумчиво почесала затылок, смотря на придумывающих все более и более безумные имена троицу.

— Верховная Валь'кири!

— Ангельское дитя!

— Темная Королева!

— Может, тогда 'Призыв'? — спросила меня 'призрак'.

— Это... Знаешь, вроде бы не занято. Простенько, но со вкусом. — я вздохнула и пошла в сторону спорщиков. — Теперь осталось решить, что делать с костюмом.

Нова громко застонала. Ничего, по сравнению с прозвищем, на костюм требуются деньги, а мой бюджет ограничен. Что значит — никаких крыльев, корон, шипованных наплечников и прочих внушительных, но дорогих аксессуаров.'

С костюмом действительно решили просто — спортивный костюм да мотоциклетный шлем, купленный мною пару дней назад. (К большому разочарованию троицы). Завтра призову кого-нибудь, кто сможет укрепить костюм. Вроде бы Ли-мин говорила, что может зачаровывать предметы.

Запись 35

Все. Я готова.

Костюм, усилиями Джайны и Ли-Мин, зачарован по самое не балуйся, пуленепробиваем, не разрываем и прочее. В шлеме улучшили видимость, укрепили и зачаровали на изменение голоса. Кстати, занятно, что моя энергия тратиться только в самом процессе зачарования и не требуется на поддержание. Возможно, чары со временем выветряться, но пока что это серьезное тактическое преимущество. Может, получиться подготовить побольше зачарованных предметов на будущее...

Но все это потом. Больше мне просто не вытерпеть. Полегоньку-потихоньку, но пора.

Завтра Броктон-Бэй родиться новый герой.

Это была последняя запись в дневнике новоявленного героя до сего дня. Новая запись под номером 36 описывала большой дебют Призыва. И проблемы, которые этот дебют принес с собою. Но, убирая тетрадь в тайник и засыпая, Тейлор верила, что все будет хорошо. Учитывая личности тех, кого она могла призвать, ее вера имела под собой основания. И даже более крепкие, чем думала сама Эбер. В конце концов, она пока что познакомилась не со всеми героями Нексуса...

Интерлюдия: Первое впечатление.

Ханна сидела перед Директором СКП Броктон-Бэя, Эмили Пиггот и ждала, когда начнутся вопросы после ее доклада по ночному происшествию. Грузная темнокожая женщина сидела перед маской, сложив руки перед собой, и наконец произнесла:

— Хорошо Ханна. Я поняла. Но у меня появилась пара вопросов. Первый, и самый главный — почему ты считаешь, что твой гамбит с Лунгом, столь нетипичный для тебя, лучше всех наших стандартных процедур по рекрутированию новых масок?

— Директор, я слышала, с какой категоричностью Призыв отказалась вступать в Стражи. Это не просто желание сохранить независимость или работать в команде. Нет, там было что-то очень личное. Возможно, Протекторат или СКП что-то сделали ей или ее близким. Вы сами знаете, не все наши действия получают поддержку общества. Особенно пассивность в работе с Доками. Своими силами она владеет...ну скорее всего на должном уровне, тайну личности хранит получше многих. Все остальное — просто не перевесит негатива в отношении Протектората.

— И поэтому ты решила, что поставить ее жизнь под угрозу быть сожжённой заживо Лунгом — более удачная идея? — мрачную иронию в голосе Пиггот не услышал бы только глухой.

— Я понимаю, как это выглядит со стороны — торопливо начала отвечать героиня — Но я не имела ввиду оставить ее в одиночку. Я планировала усилить мониторинг ситуации с АПП, и при непосредственной опасности Призыву от Лунга вмешаться. Таким образом, Протекторату и Стражам получилось бы проявить себя с лучшей стороны, а заодно показать на деле, насколько опасно герою действовать в одиночку. Какой бы не была причина ее нелюбви к Стражам, уверена, опасение за свою жизнь перевесит эту антипатию.

— А самое главное — других способов повлиять на новенькую у нас все равно пока нет. — пробормотала под нос официальный представитель СКП в городе. — Хорошо. Думаю, пока оставим этот план. Усилить наблюдение за АПП, а заодно и за остальными большими игроками все равно пришлось бы — арест Они Ли наверняка сместит баланс в городе. Поговоришь с Оружейником и Стражами — пусть будут в курсе. Может, если Призыв поговорит с нашими молодыми героями, она переменит свое мнение. Хотя сомневаюсь, раз уж тебе не удалось ее переубедить...

— Боюсь, на контакт сама она не пойдет. Я могу ошибаться, но, по-моему, у Призыва проблемы с общением. А ее сила наверняка усилила любые возможные отклонения.

Эмили Пиггот кивнула и продолжила задавать вопросы:

— Второй важный момент — ты уверена, что стоит давать ей такой большой рейтинг? Мастер 6 уровня...Это много.

— Директор Пиггот, она при меня призвала фантома — монаха, словно из древних восточных легенд. И он был опасен, даже для меня. — Ханна немного помолчала и призналась. — Если бы Призыв приказала бы ему атаковать, сомневаюсь, что смогла бы ему чем-нибудь ответить — между нами было слишком маленькое расстояние. Не успела бы увеличить дистанцию или вызвать оружие ближнего боя. По крайней мере, весь мой опыт и моя интуиция говорили мне об этом. А если Призыв может создавать не одного фантома одновременно, то и 7-ку можно докинуть.

— Плюс — возможно Скрытник или Технарь первого-второго уровня. Неплохой набор. Ладно, с Призывом пока разобрались. Будем наблюдать и ждать подходящего момента для вербовки. У нас есть проблема и посерьезней — лицо директора помрачнела. — До сих ничего по Снайперу?

— Ничего — вздохнула Мисс Ополчение. — Никаких следов, никаких свидетелей, никаких громких заявлений, попыток выйти на контакт или хотя бы строчки в Интернете. К счастью, по нашим сведениям, у банд все тоже самое.

— Плохо. Это охереть как плохо, Ханна! У нас по городу шляется маска, невидимая ни для кого, и способная попасть в фалангу пальца из снайперской винтовки с километрового расстояния!

— Пока что Снайпер не демонстрировал никаких враждебных действий в отношении мирных жителей, СКП, Протектората или сил правопорядка... — начала отвечать маска.

— Да плевать! Ты понимаешь, что никто в мэрии, гос — аппарате или в том же 'МедХолле' не может чувствовать себя в безопасности с момента появления этого стрелка, перед которым все меры защиты от обычных киллеров — пустой пшык!? Думаешь, к кому они бегут жаловаться и требовать защиты от гипотетической опасности получить пулю в лоб?

— Иглу — поправила полную женщину маска.

— ...Что?

— Не пулю, а иглу. Насколько понял Оружейник, Снайпер использует какой-то сверхдальний карабин, стреляющий 25-миллиметровыми иглами по принципу винтовки Гаусса. Скорее всего, работы Технаря

— Замечательно — язвительно ответила Пиггот. — То есть мало того, что Снайпер Скрытник 5 уровня, но еще и Технарь? Или, что хуже, ему кто-то помогает, предоставляя Технарское оружие?

— К сожалению, мы мало что можем сказать по этому поводу. Слишком мало информации.

Эмили Пиггот сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, и сказала:

— Значит так, Ханна. Снайпера нужно найди как можно скорее. Я уже поняла, что эта Призыв чем-то запала тебе в душу, но надо правильно расставлять приоритеты. Стражи, кроме обычного патрулирования, приглядят за новичком, а Протекторату надо сосредоточить свое внимание на ситуацию с бандами и Снайпером. Согласна?

— Да, директор Пиггот, я согласна. Только пусть ребята мне сообщат, если что-то случиться, хорошо?

— Хорошо. Не беспокойся, никому не нужна мертвая героиня.

Мисс Ополчение благодарна кивнула и попрощалась.

Дождавшись ухода маски, темнокожая женщина еще раз пролистала глазами доклад по аресту Они Ли и подумала: 'И чем же мы, милочка, так тебе не понравились? Ничего, мы даже эту психованную в Стражи произвели. Никуда ты от нас не денешься'. После чего убрала доклад в дальний угол стола, сконцентрировавшись на более важных, по ее мнению, проблемах — изменению баланса сил среди масок-злодеев и их банд, а также Снайперу — неизвестной маске, устроившей рядовому составу Бродяг, Империи и АПП небольшую чистку, к счастью, пока без смертельного исхода. То есть, как бы это не нравилось директору, потенциальный рекрут в герои Протектората. И намного более опасный, чем перспективная Призыв.

Эмили Пиггот помассировала лоб, пытаясь снять головную боль. Сегодня ночью у нее будет много работы...

Смена планов

Тейлор с трудом сидела на последнем уроке биологии в Уинслоу, постоянно тайком позевывая и стараясь не заснуть. Ее вчерашняя "прогулка", закончившаяся весьма неожиданным образом, сильно утомила, а три-четыре часа на сон оказалось, как и ожидалось, недостаточным.

К "счастью", ее мучительницы не забыли ее "разбудить", подойдя на перемене, в очередной раз припомнив и некрасивую внешность — высокий рост, широкий рот, плоская фигура. И про отсутствие друзей. И, разумеется, про смерть мамы они тоже напомнили, жестокие суки.

Тейлор не знала, что именно помогало ей держаться до триггера. Упрямство? Принципы? Воспитание? Теперь это было неважным. У нее появились друзья, силы, цель в конце то концов! У всего этого кошмара, после смерти мамы и предательства единственного когда-то друга, под названием жизнь появилась цель. Со вчерашней ночи она — герой. Тейлор от этих мыслей улучшилось настроение, спина выпрямилась, а на губах появилась еле заметная тень улыбки.

"Не хочу прерывать, детка, но ты не забыла про угрозу быть поджаренной сильнейшим парачеловеком города?" — телепатически напомнила про эту менее приятную часть ее дебюта Нова. Тень улыбки исчезла в мгновение ока, а спина вновь чуть согнулась.

"Нова, я же просила не говорить со мной телепатически! Мы же не уверены, вдруг даже такой разговор может кто-нибудь перехватить!" — про себя сказала Эбер, зная, что "призрак" все "услышит".

"Да расслабься. Нету в городе псиоников, псайкеров или каких-нибудь других телепатов. А технологии, способные на перехват телепатического разговора, даже в моем мире были только у протоссов. Из всех масок города только Галлант хоть немного похож на псионика." — псионический ответ Новы был "приправлен" ее эмоциями уверенностью и холодного спокойствия.

Тейлор вздохнула. Нова на данный момент была самым полезным чемпионом среди всех, призванных ею. Но ее характер... С Траллом или Ауриэль молодой девушке было намного легче общаться.

"Сегодня будут новые задания?" — задала вопрос Нова.

"Нет. После уроков встретимся в "штабе". Я призову Ауриэль, Тралла и Леорика. Надо думать, что делать в сложившейся ситуации"

"Принято. Да, пока я тут рядом. Ты точно не санкционируешь ее ликвидацию? А то я прямо сейчас держу ее гнилую голову на прицеле"

"Нет! Нова, отставить! Нельзя убивать героев, тем более в их гражданской ипостаси!" — Тейлор спешно ответила, пока "призрак" не решила, что молчание — знак согласия.

" Да никто не узнает! Мало ли, кто мог заказать убийство цели. Наверняка у нее полно недоброжелателей, готовых заплатить. Из той же Империи, например. Или наоборот — можно устранить парочку нациков, а ее записать в "сопутствующие потери."

"Нет. А если мне придется призывать тебя на глазах СКП? Думаешь, они настолько глупы и не сложат два плюс два? И что важнее — нельзя убивать героев. Даже таких как она" — горько закончила Тейлор.

"То же мне, "герой". Ладно, дело твое. Но если Гесс тебя хоть пальцем тронет...." — Нова не успела закончить.

"То что? Ты пристрелишь ее? Отстрелишь колено, как тем Барыгам? Или палец? Нет, Нова, похоже, с этой троицой и их выходками я не расстанусь до самого выпуска." — ответ Новы последовал не сразу.

"Ладно, Тейлор. Но лучше поговори с отцом по поводу перевода. Ни мое терпение, ни терпение ангелочка не вечны. Такими темпами Призрачный Сталкер лишиться головы абсолютно случайно. И ты узнаешь об этом пост-фактум" — закончила разговор Нова.

Тейлор передернула плечами. Все-таки некоторые призванные чемпионы начали проявлять к ней просто дикую гипер-опеку. Особенно Ауриэль. И с них станется прибить Софию Гесс по-тихому. Как выяснилось, приказы Призыва хоть и абсолютны для героев Нексуса, но "сбиваются" при повторном призыве! А приказывать каждый раз каждому герою не трогать Софтю Гесс...Не вариант. В конце концов, либо они как-то обойдут ее приказ, либо сама Тейлор забудет его повторить.

Мысли девушки прервал звонок. По-быстрому собрав вещи, Тейлор максимально скрытно пошла на выход. Не стоило давать Нове больше причин "случайно" нажать на спусковой крючок.

Эбер, уже в костюме Призыва, только без шлема, устало вздохнула и село в кресло, облюбованное ее за время экспериментов с силой в "штаб-квартире". Перед ней стояли призванные ею чемпионы. Ауриэль парила слева от кресла, Нова стояла по правую сторону. Тралл сидел на табуретке перед Тейлор, а Леорик стоял поодаль от остальных, рядом с картой города на столе, изрисованной пометками и знаками псиоником.

Начала совещание Призыв со словами:

— Спасибо всем, что ответили на мой зов. Все в курсе моих ночных приключений?

— Да, дитя. Каразим, Зератул и Самуро рассказали нам все в Нексусе. Насколько я помню твой план, так сильно раскрываться перед городскими героями ты не планировала? — Ауриэль ответила, как всегда на таких собраниях, первой. Тейлор кивнула.

— Так всегда бывает со сложными планами. Составляешь их, не спишь ночами, а какая-нибудь мелочь или случай все рушит, и приходиться импровизировать — пророкотал Тралл. — Рано или поздно ты все равно бы засветилась перед этой гильдией масок. Не беспокойся об этом Гораздо важнее другое.

— Человек — дракон. — голос Леорика как всегда был гулким, потусторонним.

— АПП постоянно теряет своих членов. Стражи, Протекторат, полиция, Империя 88...Нова. Лунг всегда мог набрать еще людей. Но мы победили и захватили его правую руку. Новая маска, никому не известная и у которой никого нет за плечом. — тон Тейлор был мрачен, но тверд. — Лунг просто не сможет оставить такой вызов без ответа. Меня будут искать. А когда найдут — Лунг придет лично оторвать мне голову.

— А если бы ты была в Стражах? — спросила золотокрылый ангел.

— Лунг силен, невероятно силен. Но даже он не стал бы открыто нападать на Протекторат. Так что да, Стражи могли бы обеспечить мне относительную безопасность. — криво усмехнувшись, ответила Призыв.

— И что, маски-злодеи охотяться на всех независимых героев? — спросил Тралл, прижимая руку ко рту, о чем-то думая.

— Не совсем. Там все довольно сложно. Лунгу плевать на рядовых членов банды, и на меня он ополчился только из-за Они Ли. Империя, Барыги, другие преступные организации... В целом, все то же самое. Но даже так, примерно в течении года независимый герой либо вступает в Протекторат или другую группу, либо погибает.

— И что, Протекторат ничего с этим делает? — спросила Нова.

— Делает. К себе всех зовет. Отказываются очень немногие.

Все замолчали, обдумывая сложившеюся ситуацию. Через пару минут напряженного молчания начала говорить Нова.

— Не знаю, как остальные, но мне видно лишь два пути. Первый — самый безопасный, но не думаю, что ты согласишься.

— И какой же? — спросила Тейлор, внутренне собравшись.

— Просто на некоторое время отложить костюм и не выходить на улицы в качестве героя. Спрятаться. Не думаю, что кто-нибудь осудит твою осторожность.

Тейлор на миг перестала дышать, представив, как откладывает костюм на неопределенное и время и возвращается к обычной жизни. К жизни до триггера. К прошлому существованию. Нова почувствовала все эмоции, бушевавшие в Тейлор и поморщилась от боли.

— Нет. Нет, нет, нет. Нельзя. Мне, мне нельзя отступать. — Эбер чуть ли не панике проговорило это, глубоко вздохнула и продолжила уже более спокойным тоном. — Какой второй вариант?

— Второй вариант... — Нова провела языком по губам, словно пробуя предложение на вкус. — Второй вариант опасен и немного безумен. Но других вариантов не вижу. Надо... — 'призрак' вздохнула, не желая продолжать свою мысль. — Надо ударить первыми.

— Ха-ха-ха! — прервал ошарашенную ответом Тейлор и Нову смех Леорика. — Даже ты, инструмент, понимаешь это! Все верно, призывательница. Не стоит трусливо бежать или смиренно ждать нападения. Надо атаковать первыми, поселить ужас в сердца врагов, разгромить их до основания, а затем — отрубить дракону голову!

— Не верю, что говорю это, но Безумный Король прав. Ожидание ничем нам не поможет Лунг и его порченные люди — враги, с которыми невозможен мир. А значит, их надо уничтожить — в голосе Ауриэль Тейлор впервые услышала такую жесткость и сталь.

— Отступление не всегда трусость, дитя. А храбрость порой путают с безрассудством. — Тралл вздохнул. — Но если таков твой выбор, если ты не хочешь откладывать боевой топор, то я согласен. Момента лучше у нас не будет. Еще день или два разбойники будут в растерянности. Этим можно воспользоваться.

— Да... — тихо сказала Призыв. — да, вы правы. Решено. Я...Я хочу быть героем. А значит, мне и дальше будут угрожать, пытаться убить или того хуже.

Тейлор встала из кресла и подошла к карте города.

— Нам известно, где расположены склады АПП, их бордели, подпольные казино, хранилища. Все это — слабые точки, по которым можно и нужно бить. Они и станут нашей целью.

— Развалим банду, лишив их источников дохода, и заодно и еще раз дерним дракона за хвост? Неплохо, мне нравиться. — хищно улыбнулась Нова.

— Заодно — наберем золота на покупку доспехов, достойных моей призывательницы, а не эти тряпки простолюдинки — сказал Леорик, бросая презрительный взгляд на шлем Призыва.

— Но есть проблема.

— Какая?

Призыв мотнула головой в сторону карты.

— Целей слишком много, а время вашего призыва ограничено. Как только АПП поймет, что стал нашей целью целиком как организация, половина этих точек поменяет местоположение. Как только начнем, придется действовать быстро. Нужно разработать план, и на этот раз — действительно хороший. Так что — маска повернула голову в сторону фантомов — у кого-нибудь из вас есть опыт тактического и стратегического планирования?

— Извини, Эбер. Я оперативник, не стратег. Мне приказывают — я стреляю.

— У нас планы войны составлял Империй самостоятельно. Прошу прощения.

— На таком мелком уровне... У меня всегда хватало подданных, делавших такую грязную работу.

— Я бы мог, но... — Тралл, единственный кто ответил положительно, продолжил. — Тейлор, этот мир не похож на мой. Слишком много нюансов и особенностей, с которыми незнаком. Особенно здешнее огнестрельное оружие. Лучше всего будет, если план составит кто-нибудь из терранов.

Все повернули голову в сторону терранской блондинки.

— Что? Я же сказала, для составления плана такой операции у меня нет квалификации. И из всех, кого я знаю, нету... — Нова прервалась, а затем начала громко ругать улыбающегося Тралла. — Ах ты чертов орк! Ты знал, знал, что я вспомню про этого ублюдка! Черт, черт, черт!

— Нова, что-то не так? — осторожно спросила Тейлор.

'Призрак' немного успокоилась и ответила.

— Да. Да, я знаю человека с нужным опытом и необходимыми навыками. Но боже, как я не хочу с ним работать! — Нова горестно вздохнула. — Ладно. Похоже, мне все — таки придется познакомить тебя с 'самым разыскиваемым преступником сектора'. Скоро вернусь.

Терранка растворилась синей пылью, отправляясь в Нексус искать с нужного человека.

Ждать пришлось неожиданно долго. Через полчаса Тейлор почувствовала два 'сигнала' с той стороны — уже знакомый ей Новы и второй, неизвестный. Призыв глубоко вздохнула, приложила руки к сердцу (оказалось, самая лучшая поза для призыва) и позволила энергии течь через нее. Она почувствовала, несмотря на относительно небольшой поток энергии, как ее мышцы тяжелеют, а нервы зажигаются огнем. Первые симптомы перерасхода сил. Слишком много чемпионов одновременно.

В синем сиянии в комнате появилась Нова со свои спутником. Леорик тут же, не дав ничего сказать, потребовал:

— Почему так долго?! — терпения у Безумного Короля сгорало так же быстро, как горящая спичка.

— Успокойся, костяшка. Могильщик и Владыка Воронов снова поцапались, пришлось помочь нашему 'стратегу' — Нова повернула голову в сторону Тейлор — Кстати, вместе с ним я встретила парочку некрофилов из Санктуария. Они очень заинтересованы в другом мире, и тоже готовы предоставить свои услуги.

Девушка кивнула, не отводя взгляда от второй фигуры. Здоровый бронированный скафандр черного цвета, с изображением черепа на стекле. Эта персона также молча смотрела на Призыв, пока не заговорила:

— Черт, какая же ты молодая... — Тейлор встряхнуло от возмущение, но сказать ничего не успела — человек в скафандре примирительно поднял ладони вверх — Не хотел обидеть, просто наблюдение.

Стекло шлема поднялось, и Эбер разглядела лицо призванного специалиста. Уже немолодой бородатый мужчина, с видимой седой белизной в волосах, но взгляд излучал лишь уверенность.

— Ну здравствуй, призывательница. Меня зовут Джеймс Рейнор, и Нова сказала, что тут надо напинать парочку злодейских задниц.

— А еще — составить план, как уничтожить преступную организацию, ограбить ее в процессе и быстро смыться, не попав под тяжелую артеллерию в лице недодракона. Для вас, мистер Рейнор — все как обычно. Уверена, вы такие операции сотни раз проводили. — язвительно сказала Нова, встав у карты и что-то читая на ней.

— Ну да, было дело, куколка. — а вот 'мистер Рейнор' на подобный выпад только улыбнулся.

— Простите, а чем вы тогда занимались до Нексуса? — широко раскрытыми глазами глядела на террана Тейлор. Она то думала, что будет призван какой-нибудь генерал, или даже 'космический адмирал Харлок'! А тут...

— Ничего особенного, мисс...?

— Эбер. Тейлор Эбер. Но зовите так, пожалуйста, только когда мы среди других чемпионов. Мое геройское имя — 'Призыв'. Так чем вы занимались?

— Преступник и террорист он. — буркнула Нова, не отрывая взгляда от карты.

— Революционер и, как сказал тот похожий на гнома терран, 'ковбой' — хмыкнул Тралл.

— Герой, дитя, как и почти все присутствующие — повернулась в сторону скелета ангел.

-Разве все это важно? — хмыкнул тот. — Главное, что он талантливый генерал, стратег и полевой командир. Причем без перегибов, талантливый во всем. Нам нужны эти его таланты, а не его моральные качества или политические взгляды.

— Ты прямо душка, костлявый. Но он прав, мисс. Нова пересказала мне ваш 'совет'. Не могу не спросить — ты уверена? — прежде мягкий взгляд 'террориста' затвердел, ожидая заметить малейший страх или неуверенность.

— Уверена, мистер Рейнор. — Призыв встретила взгляд 'рейдера', смотря прямо в них и всем своим видом демонстрируя уверенность и решимость. — Вы согласны мне помочь спасти мой город?

Рейнор еще раз внимательно пригляделся в глаза Тейлор, а затем улыбнулся.

— Разумеется, мисс Эбер. И не зови меня 'мистером Рейнером'. Куколка просто язвит, а вот из твоих уст этот 'мистер' меня старит. Давай просто — Джеймс или Рейнор. А еще лучше просто Джимми. Думаю, нам еще часто придется работать вместе.

— Тогда и вы не зовите меня 'мисс Эбер'. Ею была моя мама, а я просто Тейлор. — расслабилась девушка под действием теплой улыбки и харизмы Джеймса Рейнора.

— 'Была', да? Мои соболезнования, Тейлор...Давай что ли посмотрим, что тут у вас. — и новые друзья подошли к карте, готовясь к долгой, но, как они оба надеялись, плодотворной работе.

Бессонная ночь.

Мисс Ополчение читала томик произведений Артура Конан Дойла, отдыхая в любимом кресле в своей комнате в штабе Протектората. Сон ей был не нужен, поэтому маска проводила ночи с пользой — дежурила, занималась бумажной работой, тренировалась, а иногда, как сейчас, просто отдыхала душой и телом.

Ее приятное времяпровождение прервал звонок коммуникатора.

— Мисс Ополчение слушает.

— Ханна, пулей лети в Доки. Адрес узнаешь у людей в гараже. Хотя, наверное, ты и сама увидишь, куда ехать. — Директор Пиггот, не спавшая, как и героиня, звучало уставши и как-то обреченно.

— Детали?

— Если коротко, то кто-то прищемил дракону хвост. Сообщили только что. Возможно, кто-то из конкурентов решил воспользоваться арестом Они Ли. Радуйся, теперь Лунгу точно не до твоей протеже.

Уже садясь на свой мотоцикл и надевая шлем, Ханна облегченно вздохнула. Прошло уже два дня со дня их встречи, но пока никаких новостей про новенькую. Несмотря на свое желание воспользоваться угрозой АПП, чтобы привлечь Призыв в программу 'Стражи', она все равно беспокоилась за молодую маску. Мисс Ополчение и сама не понимала, как успела прикипеть к ней. Хе, неужели материнский инстинкт наконец дал о себе знать? Не поздновато ли...

— Мисс Ополчение, это Оружейник. Ты отправилась в Доки или Центр? — похоже, Колин не перестал мониторить свои технарские байки.

— Доки.

— Понятно. Да, так правильней. По АПП ударили сильнее, чем по Империи.

— Что? Черт побери, Оружейник, да что происходит?!

— Я сейчас в Центре, пакую уже третью партию нацистов из Империи 88. Кто-то менее чем за полчаса накрыл склад с оружием и два, думаю точнее всего будет сказать, 'вербовочных' лагеря. Подозреваю Снайпера.

— Его кто-то наконец увидел?

— Нет. Среди задержанных есть те, кто говорят о невидимом 'призраке', но ничего конкретного. Я продолжу держать тебя в курсе. Надеюсь найти хоть какие-то зацепки. Снайпер впервые работал на таком близком расстоянии с целью.

...Нова по сигналу начала действовать. Шесть выстрелов с интервалом менее двух секунд — трое нацистов лежат на земле, прижимая руки к окровавленным коленам. Иглы из Карабина Гаусса проходят насквозь, пронзая плоть, пробивая кости и разбивая коленные чашечки. Быстрый спуск с крыши дома и не менее быстрый удар по голове каждого подстреленного. Псионикой выломать замок на дверях склада, зайти, проверить и нейтрализовать возможные цели, разместить взрывчатку, оттащить тела, нажать на кнопку. На все — две минуты и 13 секунд. Нова недовольно цыкнула. Раньше работала быстрее, лучше, эффективнее. Не дай Бог Рейнор прознает....

...Нова внутри подвала ночного клуба исключительно для 'белых'. Третья цель. Несколько отпетых уголовников — 'учителей' и еще две дюжины молодых людей. Свежее мясо. Против воли, губы 'призрака' искривляются в усмешке. Подвал большой, места много. Начнем охоту...

— А что насчет АПП? Пиггот ничего толком не объяснила. — поворачивая к окраинам Доков спросила Мисс Ополчение.

— Кто-то ударил сразу по 7 объектам Лунга. Бордели, склады, казино. Возможно одновременно, но не уверен. Мало информации. Ты направляешь к последней цели — подпольному казино. Там Стояк и Триумф. Оперативная информация у них.

— Уже подъезжаю. Будем на связи. — отключилась Ханна, смотря на один из многочисленных пабов перед собой. Теперь понятно, почему директор говорила, что маска и сама найдет нужное место. Паб догорал, а вокруг него лежали и летали горящие долларовые банкноты.

Остановившись неподалеку, героиня подошла к стоявшим неподалеку Триумфу. Стояк же разговаривал с людьми, похоже, добывал информацию.

— Здравствуй, Триумф. Ну что тут? Кроме очевидного.

— Хе, очевидного — хмыкнул одетый подобно римскому гладиатору герой. — Группа масок напала на целую кучу бандитских притонов в доках. Не знаю, сколько, я был в трех, не считая этого. Стояк еще в 2-х. И везде мы прибыли уже к шапочному разбору. Картина одна и та же — куча азиатов с травмами разной степени тяжести, лежащие рядышком с 'целью'.

— Свидетели есть?

— Неа. Тут район такой — свидетелей не будет, даже если кого-нибудь прямо среди белого дня прирежут — Триумф скривил губы в отвращении.

— Проклятье. А задержанные?

— Большинство мы еще нескоро допросим. — помрачнел герой. — Мертвецов там нету, а вот покалеченных — каждый второй. Пулевые отверстия, отрубленные руки и ноги, поломанные позвоночники. С ними не церемонились. Черт, да один вообще выглядит так, словно его медведь подрал!

...Жао Ву, китаец по национальности и бандит АПП по призванию, бежал от склада сломя голову, не оборачиваясь и тяжело дыша. Тихая ночь, обещавшая Ву и его компании спокойный отдых, превратилась в кошмар. Он и еще 5 человек, все азиаты из АПП, охраняли склад с оружием банды. Обычно необходимости в таком количестве охранников не было — хватало парочки бойцов. Однако на днях какая-то наглая маска каким-то образом победила Они Ли. Потеря для АПП правой руки Лунга грозила попыткой наглых круглоглазых пощупать их оборону. А значит, оружие должно быть в сохранности. Правда, Ву все равно думал, что шестеро человек — слишком много.

Ага, много. А теперь целым остался он один. Ву бежал, чувствую, как за ним по пятам гонится монстр — огромный, волосатый, тяжело дышащий над ухом. Последнее, что китаец услышал, пред тем как его мир потемнел, стали слова:

— Миша, взять!...

Ханна шла ко входу в паб, параллельно слушая доклад Триумфа.

— Хуже всего в доме, который в двух кварталах отсюда. Там Лунг и его ублюдки хранили 'живой' товар. — глаза Мисс Ополчение сузились, услышав эту часть доклада. — Не знаю, что с ними делали эти мерзавцы, но из 11 девушек лишь двое хоть что-то говорят. Остальные — либо плачут в истерике, либо того хуже — молчат. И нет, про своих спасителей говорящие пока ничего не сказали.

— Может, потом сообщат. — Ханна провела рукой по прокопченной стене. Огонь уже почти потух, оставив черные пятна, пепел и запах горелого. Триумф пожал плечами

— Им, кстати, еще и какую-то медицинскую помощь оказали. Ни синяков, ни травм, ни открытых ран.

— Да? Неожиданно. Среди паралюдей медики очень редки. — героиня присела рядом с сейфом, почему-то стоящему в центре бара, которого вскрыли самым варварским способом — взорвали

— Угу. Зато всем азиатом, лежащим неподалеку от девушек, отстрелили их, кхм, 'орудия преступления'. Из револьвера неизвестного калибра. Каждому из пятерых — по одной пуле.

...Два фигуры в бронескафандрах, одна черного цвета, другая белого, встали у входа в дом. По только им слышимому сигналу 'черный' с размаху выбил дверь ногой, навел винтовку на не ожидавших нападения выродков, и открыл огонь. Короткими очередями, без промаха и смертельных ран. Каждая игла попадала прямо туда, куда целился стрелок. Талант не пропьешь, несмотря на попытки!

Через минуту стрельба прекратилась. Фигуры в скафандрах нашли подвал с 'товаром'. И азиатов внутри. Потом они разделились — 'белая' осталась в подвале, оказывать первую помощь ничего не понимавшим девушкам, а 'черный' пошел на выход, оттаскивать бандитов. А заодно показать им, что такое справедливость в стиле Рейдеров Рейнора. Ведь главное — без трупов, не так ли?...

— Почему меня вызвали именно сюда? — не вставая с корточках спросила Мисс Ополчение, продолжая осматривать сейф.

— Вызов сюда был последним. Следов тут — больше всего. Взрывчатка, следы от пуль...

— Какие еще следы? — обернулась героиня, недоуменно подымая бровь. Никаких следов она не заметила.

— А вон, на той стенке. Специалисты ничего сказать не смогли, мы со Стояком — тем более. — махнул рукой Триумф в сторону порубленной в трех местах стойки. За разбитыми бутылками действительно было пару отверстий, похожих на следы от пуль. Только вот это были не они. Ханна видела подобные следы только пару раз в жизни. Совсем недавно, буквально неделю назад, на одном месте происшествия.

...Паб стал самой тяжелой целью. Место встреч половины преступников из АПП, оно не страдало ни недостатком людей, ни отсутствием оружия. Не то чтобы это им помогало, но все же.

Мастер меча двигался подобно стальному смерчу, на пару с монахом — вихрю из кулаков. Все, стоявшие на их пути, падали, оглушенные, раненые и сраженные.

Могучий охотник отложил на время свои боевые топоры. Тяжелые удары укладывали каждого, кому не посчастливилось попасть на его путь. Каждому такому 'счастливчику' потом пришлось медику из группы атакующих залечивать черепно-мозговые травмы.

А их лидер в это время занимался самой главной работой — отвоевывал барную стойку. К сожалению, в их временной 'штаб-квартире' не было ни капли виски. Нет, понятно, что никто не продаст алкоголь несовершеннолетней, но раз уж появилась такая удачная возможность...

— Не поняла, деньги что, не тронули?

— Ну почему, вон, целая куча лежит на полу. — герой шаркнул ногой, указывая на горелые доллары по всему полу.

— На полу от силы тысячи две. — мотнула головой героиня. — А внутри — тысяч пятьдесят, не меньше. Сколько же тут была изначально?

... — Где золото? — прорычал голос за спиной 'ковбоя'

— В этом мире, мой дикий друг, вместо золотых денег используют деньги бумажные. Не совсем понимаю, как они работают, но если хочешь, можешь расспросить нашу юную призывательницу.

— Мистер Рейнор, я понимаю, привычка — вторая натура. Но разве не вы говорили, что для улучшения имиджа надо будет взять не все деньги, что найдем? Чтобы за простых воров не приняли? Мм?....

Мисс Ополчение закончила с осмотром паба и связалась с Оружейником.

— Что-то нашла.

— Оружейник, помнишь, на той неделе мы наконец нашли, чем стреляет Снайпер?

— Да.

— Похоже, из такого оружия стреляет не он один. — Ханна задумчиво повертела в руках длинную иглу, выковырянную из стенки за баром.

Тейлор, Рейнор и Ауриэль находились в своем 'тайном логове', занятые подведением итогов, подсчетом денег и...

— Мист..То есть Джеймс. Прошу прощения, но неужели было так необходимо притаскивать целый ящик виски?

— А, просто больная мозолью. В Нексусе нормальную выпивку можно достать только у Чэня Буйного Портера. И то в основном — пиво и эль. А мою фляжечку я опустошил после первого же матча. — терран потряс той самой фляжкой, в которой булькало настоящие дорогое бренди. — Нет, пополняемый боезапас — есть. 'Стервятник' с пополняемым топливом — тоже. А пополняемой фляжки с виски нету!

Ауриэль на заднем плане приложила руку к темному пролому под капюшоном.

— Понятнооооооу! — зевнула Тейлор, прикладывая кулак ко рту.

— Неважно выглядишь, малышка. Были сложности? — повернувшись к ангелу, спросил Рейнор.

— Нет, никаких сложностей. Но она устала — слишком много боев за один вечер.

— А ведь и так подбирали народ попроще, без всяких фокусов — пробурчал терран под нос, с легким беспокойством глядя на клюющую носом девушку. — И сама операция прошла по плану, быстро, тихо, без жертв и даже без ЧП.

— Расскажешь, как все, аооуу, прошло?

Герой Нексуса покачал головой.

— Не сегодня. Сначала тебе надо выспаться.

— Не-не-не, все в порядке. — Тейлор упрямо покачала головой и попыталась встать, но 'поплыла' и рухнула обратно в кресло. — А может и нет. Странно, я же не хотела спааааать.

Сладко зевнув в последний раз, девушка заснула, уже через пару секунд тихонько посапывая под нос.

— И почему камеры нет именно тогда, когда она так нужна? — с улыбкой проворчал терран, глядя на юную героиню. — Жаль ее будить, но ее отец подымит шум, если не найдет утром свою принцессу.

— А стоит ли? Какая разница, где ей спать? Ведь есть же эти, 'ночевки с друзьями'. Позвонишь мистеру Эберу, чтобы не беспокоился, и все.

— О да, пусть в середине ночи отцу-одиночке позвонит какой-то немолодой, но все еще удалой мужик и скажет: 'Да вы не беспокойтесь, ваша дочь ночует у нас! Кто я? Хороший парень с Мар-Сары, которого ваша дочь призвала из альтернативной реальности драться с плохими парнями!' — сарказма в голосе Рейнора не мог услышать только глухой — Ангелочек, ты это серьезно?

— Прошу прощения, Джеймс Рейнор. Не знаю, по каким причинам, но мне крайне не хочется ее будить.

— Причины, причины...Материнский инстинкт в тебе взыграл, вот и все причины. Знаю я, что этот инстинкт делает с женщинами...Мдам. — лицо мужчины помрачнело от воспоминаний. — Как ты вообще согласилась с планом 'атаковать', не пойму.

— Это был самый логичный и правильный ход в ее ситуации. Я думала, ты согласен с этим.

— Ей вообще не надо было сражаться. Все это 'героическое' дерьмо — не для детей — терран горько вздохнул — Ладно, давай тогда просто отнесем ее домой. Сможешь своей абракадаброй прикрыть нас от любопытных глаз?

— Да, но на это я потрачу последнюю энергию. Знаешь, куда идти?

Джеймс утвердительно кивнул, аккуратно поднял Тейлор с дивана и пошел в сторону выходы. А Ауриэль за его спиной после накладывания морока отправилась обратно на поля сражений Нексуса, ожидать следующего призыва.

Тик-тик, тик-так.

Томас Колверт, в определенных кругах известный как суперзлодей Выверт, сидел в своем кабинете, сложив руки перед собой и глубоко задумавшись. А подумать было о чем, особенно в связи с событиями сегодняшней ночи.

В его план, сложный, многозадачный, предусматривающий множество развитий событий, было необходимо вводить корректировки. А вот насколько существенные — пока не ясно.

Выверт не собирался встряхивать осиное гнездо местного криминалитета, не сделав всех подготовительных работ, не подготовив пути отступления, а главное — не заполучив в свои руки Дину Оллкот! Но у жизни, как всегда, были свои планы.

Неизвестная группировка 'масок' нанесла сокрушительный удар по АПП, уничтожив семь 'объектов', заодно серьезно покалечив присутствующих в объектах членов АПП. В итоге примерно 4-5 десятков бойцов не последнего звена — в тюрьме или больнице, ущерб на сотни тысяч долларов, а самое главное — неизвестно, кто за всем этим стоял. Уж точно не Протекторат, Колверт знал это наверняка. Более того, 'герои' и сами не знали, кто за всем этим стоит, и вели расследование, уже имевшего кое-какие результаты.

Выверт устало вздохнул и откинулся на спинку кресла. Единственной уликой, которую сумела найти Мисс Ополчение на руинах последнего 'объекта', была длинная игла, похожую на иглы, которые использовала другая головная боль злодея. Снайпер. Маска — одиночка, действующая в лучших традициях независимого Призрачного Сталкера. Только вот маскировалась и пряталась Сталкер в разы хуже, чем Снайпер.

Снайпер...Сколько от него было головной боли! Причем в буквальном смысле. Каждый раз, когда Выверт начинал раздваивать реальность, в ситуациях, где присутствовал этот одиночка, голову злодея пронзала ужасная ноющая боль. И она не проходила, пока Колверт не 'сворачивал' лишнюю реальность. Но хуже всего было, когда Сплетнице наконец-то удалось лично встретиться со Снайпером. Три дня Выверт готовил эту встречу, раздваивая реальности вновь и вновь, несмотря на все усиливающуюся головную боль. А в результате? Снайпер не дал Сплетнице сказать и слова, пробив ей обе коленные чашечки, а через секунду — головы наблюдателей, отправленных предусмотрительным злодеем. Пришлось вновь сворачивать реальность и приказывать Сплетнице отступать. А потом — неделю не использовать свои силы и пить лекарства от мигрени.

Снайпер был потенциально крайне полезным активом! Стрелок, Скрытник, возможно — Технарь. Да еще и связь с теми, кто нанес удар по АПП. Отказываться от такого было не просто. Но увы, придется заняться его вербовкой позже. Сейчас надо думать об открывшихся возможностях.

Лунг потерял своего лейтенанта, четверть боеспособных бойцов, немало денег. АПП ослабло, да так явно, что Империя воспользовалась бы этой возможностью первой, если бы не Снайпер и его маленькая карательная операция. Азиаты ошарашены и не знают, что делать. Лунг наверняка в ярости. Еще один-два дня АПП будет в ослабленном состоянии. А потом дракон напомнит всем, почему его никто не решался трогать.

Действовать надо. Но как? Ударить Лунга еще сильнее самому, надеясь наконец-то сбить его с пьедестала? Слишком рискованно. Натравить на него Протекторат, сдать героям все, что накопилось на АПП? Нет. Статус-кво устраивал всех в городе, и в первую очередь — Протекторат. Они не воспользуются шансом, слишком осторожные и нерешительные. Решения, решения...

Томас Колворт раздраженно постучал пальцами по столу. Как жаль, что его сила давала ему возможность разделять реальность только на два потока! В жизни очень мало ситуаций лишь с двумя вариантами ответа.

Все. Решено. Похищение дочери мэра придется форсировать. Пусть Неформалы воспользуются слабостью Лунга и подправят свое финансовое положение. После их ждет много работы. Как и самого Выверта. Снайпера и неизвестных 'рейдеров' придется разработать позже.

Колворт мысленно начал строить новые планы и вносить корректировки в существующие. Также в его голове промелькнула на секунду мысль — кто же такие эти 'безбашенные', что решили напасть на АПП? А главное — какую угрозу они могли представлять самому Выверту и его далеко идущим планам.

Охота на дракона.

Тейлор с наслаждениям глотнула сладкого-пресладкого кофе, слушая по ходу рассказать Рейнора про ночную операцию.

— В общем и в целом — все прошло очень хорошо. По карману 'узкоглазых' нанесен хороший удар, куча народа — в больнице, у нас — небольшой стартовый капитал.

— Небольшой? — слегка хохотнула Эбер. — Да я только в кино видела столько денег одновременно!

— Ничего, вот станешь, как я — лидером небольшой, но гордой революционной армии, поймешь, как мало это на самом деле. — усмехнулся терран.

— Ага, только армии мне и не хватало. — улыбнулась в ответ девушка, добивая кофе. Затем посмурнела лицом — Джеймс, у ваш... твоего плана по борьбе с преступностью появилась большая проблема.

Рейнор нахмурился. В его плане было много откровенное говоря, спорных или неоднозначных моментов.

— Вчерашняя ночь показала еще одну особенность моей силы. Раньше с Новой такого не было, но это наверное из-за того, что она редко сражалась с кем-то. Если у меня нет зрительного контакта с призванным чемпионом Нексуса, то трачу намного больше сил, чем когда контакт есть. И ярче всего это проявляется в бою, когда через меня проходит намного больше энергии Нексуса.

Джеймс грязно выругался словами, как-то услышанными от Тайкуса во времена своей молодости. Про себя, конечно. Нечего девочке узнавать такие слова! Ну, или по крайней мере, от него. А то получит еще от Ауриэль за 'тлетворное влияние'...

А причины ругаться были. Если уж с такими 'экономными' призывами, как он, Самуро, Рексар и Моралес, чувствуется перерасход сил, то что будет с той же Ли Мин? Или Праудмур?

— Плохо, Ти. Очень плохо. С обычными бандитами справлюсь и я один, если что. Но с этими 'масками'...

— Нужна артиллерия побольше. А значит...

— На охоту на Лунга ты идешь с нами...*?!*!! — на этот раз вслух выругался рейдер.

— Ого. Вы прямо как мой отец ругаетесь, когда ему мэрия зарплату докерам задерживает.

— Тебя убийца в маске чуть не укоротил на голову в первый 'патруль'. По другому не скажешь... И я же просил, не 'выкай'. Я же не старый, а, скажем так, в самом расцвете сил.

Тейлор примирительно подняла руки.

— Ладно, ладно, ха-ха-ха, согласна. Ты — мужчина в самом расцвете сил, мечта одиноких дам.

Немного посмеявшись, парочка продолжила разговор в более деловом стиле.

— Понятно, что Лунга надо ловить и сажать в Клетку. Пока он на свободе — о хоть какой-то свободе действий можно забыть. Так что надо думать, кого мне 'призывать' в охотничий отряд. Джеймс, ты знаешь всех обитателей Нексуса? Твои мысли?

— Ну, всех — это сильно сказано. Но многих, это так. Однако, Ти. Черт с ними, с рядовыми. Как мы собираемся ловить парня, выжившего после боя с Губителем, без намерения убить? — терран посмотрел прямым взглядом в глаза Призыва.

— ...Я понимаю, что это опасно, Джеймс. И все-таки, — Тейлор опустила глаза — я не хочу становится убийцей.

— Ты и не станешь. В Нексусе полно специалистов нужного профиля, которые с лёгкостью сделают это за тебя. — спокойно ответил Рейнор.

— Нет. Я призываю вас, вы помогаете мне, а значит, и ответственность моя, и кровь будет на моих руках. Я не дура, и понимаю, что ситуации бывают разные, что иногда убить — единственный способ спасти чью-то жизнь. Но вот так вот, даже не попытавшись решить дело без смертей... Нет Джеймс, я так просто не могу. Прости мне мой эгоизм.

Мужчина пару секунд молча смотрел, а затем тепло улыбнулся.

— Да не, это даже хорошо, что ты не хочешь убивать. Если бы ты захотела кого-то хладнокровно убить в своем возрасте, я бы, скажем так, всерьез заволновался за твой рассудок и моральные качества. И не извиняйся. У нас парни опытные, скрутят этого бугая как-нибудь. Однако — улыбка поблекла — если ты вдруг окажешься в опасности, или не будет иного выхода...

— Я понимаю.

— Хорошо, что понимаешь. Итак, кто же подойдет... В первую очередь — Самуро. Он или его клоны будут тебя охранять. Как рассказывал Тралл, мастера клинка его клана работают телохранителями, так что опыт у него есть.

— Хорошо.

— Следующий. Хм, в паре с Самуро хорошо работает Каразим. Да и сам монах — универсальный боец. Вдвоем они не только хорошенько прижмут Лунга, но и тебя смогут при необходимости уберечь практически от любой опасности.

— Они вроде хорошо ладят...

— Воины — философы, что с них взять? Так, а теперь главное — кто сможет убить дракона, при этом не угробив в процессе тебя саму. И знаешь — тут Рейнор приподнял уголок рта в лихой усмешке — думаю, я знаю одну парочку, у которой свои, особенные отношения с драконами. Думаю, они подойдут. А еще...

План 'охоты на дракона' начал медленно, но верно вырисовываться.

Шла уже третья ночь со дня ареста Они Ли, и Доки уже успели почувствовать на своей шкуре, что значит разбудить 'спящего дракона'. Все свободные бойцы АПП, не занятые повышенной охраной важных точек банды и границ влияния с другими бандами — в первую очередь, с уродами из Империи 88, прочесывали район и прилегающие территории. Их всех гнал приказ Лунга — найти маску, сумевшую одолеть его правую руку, и привести его к нему, чтобы преподать 'урок вежливости'. Вероятней всего — последний в жизни наглого глупца. Все понимали причину такой спешки — недавнее нападение на АПП было совершено с ювелирной точностью, и нанесло немалый урон благосостоянию и боеспособности азиатов. А значит, надо было либо как можно скорее найти нападавших, либо каким-нибудь другим образом поднять упавший авторитет банды и напомнить городу, почему никто не смеет открыто нападать на Азиатских Плохих Парней.

И наконец, опросив и запугав до полусмерти целую кучу народа, глупец был найден. Почти в самом центре Доков выскочка — герой патрулировал район, и даже остановил какое-то ограбление. Молодой японец, донесший эту весть, поклонился перед боссом и осторожно отошел в сторону, ожидая приказаний.

Высокий, мускулистый мужчина, весь в татуировках якудза, одетый лишь в джинсы и маску китайского дракона, повернулся к собравшимся на улице членам его банды.

— Наглое насекомое наконец-то найдено. Вооружайтесь и собирайтесь. Со мной пойдут все свободные люди. Вы не дадите ему сбежать, пока я разбираюсь с ним. И...

Договорить Лунг не успел. К нему со всех ног бежал один из 'белых воротничков' АПП, из тех, кто заведовал жемчужиной Лунга — казино 'Рубиновые мечты'.

— Оябун, беда!!! — подбежав поближе, с нотками паники сообщил 'воротничек' — Казино...казино.. казино кто-то грабит!!!

Лунг в гневе зарычал, и люди за его ним зашептались. Неужели те же маски, что и ранее напали на одно из подпольных казино? Сам главарь думал, что же делать. Казино приносило баснословные прибыли, причем — чистыми, не 'грязными' купюрами. С другой стороны, отступить от охоты на зарвавшегося новичка мешала уязвленная гордость. Она же и стала решающим аргументом в мысленном споре. Никто не смеет бросать вызов Лунгу, никто!

— Грррр... Минато, берешь свой десяток, и в казино. Узнайте, кто это, а еще лучше — прикончите их. Остальные — планы не меняются.

В конце концов, разобраться с грабителями, посмевшими залезть в карман к дракону можно и позже. После того, как он выместить свое раздражение на том, кто оскорбил его гордыню ранее, и вырвет тому хребет...

Лунг шел по Лорд Стрит — главной улице города — впереди процессии его вооруженных до зубов людей. Те немногие, кто был в столь позднее время на улице, немедля убирались с их пути. Человек-дракон уже начал понемногу расти, смотря на цель впереди. Невысокая фигура в мотоциклетном шлеме, в спортивном костюме стояла, облокотившись у стены одного из зданий прямо посреди улицы, словно ждала их. В иное время Лунга даже восхитила бы такая смелость и глупость, но сейчас, вынужденный находится здесь, а не сжигать глупцов, грабивших его казино, его это только еще больше разозлило.

Маска в шлеме отошла от стены, выставила руку вперед раскрытой ладонью и обратилась к Лунгу. Голос за шлемом был женским, но то звенел высоким сопрано, то дребезжал, то становился гулким.

— Лунг, лидер банды Азиатских Плохих Парней . За многочисленные преступления, коим нет числа, я, Призыв, независимый герой Броктон-Бэя, призывая тебя сдаться на милость правосудия и дождаться патруля героев Протектората, после чего ты предстанешь перед судом. В случаи сопротивления я буду вынуждена применить силу.

Несколько секунд стояла тишина, во время которой азиаты, стоящие линией за спиной босса, широко раскрыв глаза, ошарашенно смотрели на человека перед ними.

Сначала в голове японца промелькнула мысль, не блаженная ли перед ней? Не ошиблись ли его парни с маской? Но эти мимолетные мысли затмила одна очень яркая, чистая эмоция. Неловкая тишина была прервана самым неожиданным образом.

Лунг расхохотался.

Громогласно, со всей силы своих могучих легких, Лунг хохотал не переставая, высоко подняв голову в небо. От смеха тот стал уменьшаться до своих обычных, пусть и крупных, но человеческих размеров. А бандиты, шедшие с ним, недоуменно переглядывались меж собой и нервно хихикали.

Через минуту хохот прекратился, и Лунг обратился к развеселившей его маске, уже опустившей руку.

— Глупая, глупая и безумная девчонка. Ты, — глаза под маской осмотрели фигуру Призыва — ты хочешь посадить дракона в клетку? Ты, ничтожная букашка? Это так нелепо, что даже смешно.

Злодей в маске раскинул руки перед собой и высокомерно заявил:

— Я ЛУНГ! Я ДРАКОН! Я НЕПОБЕДИМ И НЕОСТАНОВИМ! НИКТО СРЕДИ ЛЮДЕЙ НЕ МОЖЕТ СРАВНИТЬСЯ СО МНОЙ!

Лунг опустил руки и начал приближаться к Призыву, медленно и уверенно.

— На что ты только надеялась, сказав столь нелепые и глупые слова, маленькая героиня?!

Темное забрало шлема героини не дало Лунгу заметить довольный блеск ее глаз.

— Отвлечь внимание.

— Чт...

Договорить Лунг не успел. Пять дротиков одни за другим, с интервалом в десятые секунды, вонзились в его открытую грудь. Через секунду могучий парачеловек, сражавшийся с Губителем один н один, пал на колени и затих.

Надо отдать должное АПП. На то, чтобы прийти в себя после падения их лидера и начать поднимать оружие в сторону Призыва, им понадобилось примерно 4 секунды. Еще через пару секунд они начали бы пальбу, изрешетив в кровавые ошметки маску огнем из дюжины автоматов. К счастью для молодой героини, никто не дал им эту пару секунд.

С крыши на правой сторону улицы в ноги азиатов полетела стрела. Попав прямо в центр, стрела разлетелась десятком маленьких стрел, пронзивших ноги и ступни боевиков. С левой же крыши, одновременно со стрелой, выскочила белая, стройная фигура. Упав на землю, фигура зеленым клинком, одним рывком, быстрым как ветер, пролетела улицу поперек, прямо перед строем бандитов, перерубая винтовки, а некоторым — пальцы.

Крики боли и ужаса пронзили окрестности. Бесстрашные и жестокие, боящиеся только своего собственного оябуна, лучшие боевики АПП не могли сдержать криков. Их сделали. Не прошло и минуты, а их ужасающий лидер стоит на коленях, а самих бандитов практически вывели из строя. А к тем немногим, кого не посекли стрелы, из переулка выпрыгнула фигура в монашеской рясе. Одного вырубили ударом ногой в прыжке, двух оставшихся — серией быстрых, молниеносных ударов, невозможно быстрых для нетренированного взгляда.

Через минуту все было закончено. Тех из бандитов, кто не потерял сознания сразу, монах и ниндзя в белой броне вырубили осторожно, но надежно. С крыши в плавном прыжке спрыгнул лучник.

— Чтож... — к куче вырубленных азиатов подошли двое — сама Призыв, и зеленый орк, решивший выйти из невидимости. — даже не знаю, что и сказать на все это. Спасибо за помощь?

— Не стоит благодарностей — сделал легкий поклон лучник в синем кимоно. В его речи легко прослеживался японский акцент — Мне было только в радость помочь в поимке моих неразумных собратьев.

— Как и мне — ниндзя, закованный в белой технологичной броне, сделал практически зеркальный поклон.

— Все прошло на удивление хорошо. — погладил свою бороду Каразим — Милостью богов, план маршала Рейнора прошел практически идеально. Хотя я не уверен, что тебе, моя юная ученица, стоило играть роль приманки.

— Джеймсу это тоже не понравилось. Но и выхода особого не было. Я не выгляжу опасной, для Лунга — тем более. А мое маленькое выступление убедило его в моей безобидности. Если бы он начал превращаться, то я не могла бы быть уверена, что транквилизаторы Аны смогут его усыпить.

— И все же юной госпоже стоит удвоить усилия в своих тренировках. — Самуро задумчиво почесал подбородок — Этот человек был опасен, намного опасней прошлого убийцы с клонами.

— Ага... — задумчиво посмотрела на свою дрожащую ладонь Тейлор. Хотела бы она сказать, что это от адреналина в крови или от шока. Но нет. Напряжение от поддержания пяти чемпионов одновременно начало сказываться. Ну неужели АПП не могли найти ее раньше?! Целый час призыва уже начал забирать свою плату.

Каразим заметил дрожь руки Тейлор и вздохнул.

— Также стоит продолжать тренировки с пропуском энергии Нексуса. Боя считай и не было, а ты уже дрожишь. Думаю, мне стоит...

Договорить монах не успел. Огненный шар ударил в его туловище и отправил в полет на несколько метров. Заминка было небольшой, и через мгновенье двое клонов Самуро прикрыли собой Призыв и встали в боевые стойки, лучник натянул тетиву, а ниндзя стиснул рукоять катаны за своей спиной.

— Да как... да как... ДА КАК ВЫ ПОСМЕЛИ!!!

Дракон очнулся. И он был очень зол.

Сначала лучник пустил такую же стрелу, как ранее, в боковую стену дома, которая, разлетевшись, дюжиной маленьких стрелок впилась в бок Лунга. Точнее, попытались впиться. Кроме одной, неглубоко засевшей в ноге, все стрелки отлетели от металлических чешуек, покрывших уже большую часть тела японца. Поняв, насколько крепкой стала кожа злодея, лучник, нахмурившись, начал посылать в цель обычные стрелы, тщательно целясь и пытаясь попасть в еще не стальные участки кожи.

Ниндзя же перешел на более близкую дистанцию. Передвигаясь резкими рывками, укорачиваясь от взмахов отросших когтей, киборг посылал и посылал все новые и новые тройки сюрикенов, отвлекая врага от лучника и Призыва.

Мечник же, прикрывая клонами призывательницу, пошел в ближний бой. В отличии от братьев, клинок мастера пробивал чешую медленно росшего парачеловека, оставляя глубокие, но чистые раны. Однако Самуро также был и в самой большой опасности. За одну минуту боя Лунг трижды доставал орка, и только благодаря опыту бесконечных боев мечник успевал менять себя местами с клоном. Каждый пропадающий клон вызывал новый рев ярости.

Где-то в 100 метрах от места битвы, снайпер в голубой накидке внимательно смотрела на бой в прицеле своей винтовки, ожидая удачного момента для вмешательства.

А Тейлор побежала к Каразиму, лежащему на земле без чувств. Легкая накидка и закаленное тело не смогло защитить монаха от множества ужасных ожогов. Девушке подурнело от такого зрелища. Только Тейлор присела, в раненое тело впилось пара дротиков, и на ее глазах ожоги стали исцеляться, покрываться новой кожей. Монах резко выдохнул и закашлял.

— Кха — кха-кха — Каразим выплюнул сгусток крови — ..ох. Значит Лунг очнулся, да.

— Не говорите, учитель! — Призыв подставила плечо пытавшемуся встать нефилиму.

— Не беспокойся, дитя. Алхимическое зелье Аны скоро залечат мои раны. — Боец кинул взгляд на битву, в которой участвовали его товарищи, на продолжающего расти главаря банды, и помрачнел. — Еще минута, и придется отступать. Мы его сильно недооценили. Дитя, тебе решать.

— Что? — не поняла Тейлор.

— Во второй раз он в такую засаду не попадет. Ты пока не можешь призывать тех чемпионов, для которых он легкий соперник. Так мы отступаем, и ты ложишься на дно, или рискуем?

Призыв посмотрела на жаркую схватку. Стрелы лучника стали отскакивать от все крепчавшей чешуи полу-дракона, киборг-ниндзя перестал метать сюрикены, вместо этого стал резкими выпадами отвлекать внимание от Самуро. А орк продолжал махать клинком, в момент соприкосновения с кожей Лунга вызывая огненные вспышки, не прорезая, а буквально взрывая стальную чешую и открывая новые раны.

Но казалось, словно Лунг всего этого не замечает. Призыв услышала треск сломавшейся маски парачеловека. Медлить больше было нельзя.

— Рискуем. Хандзо, Гэндзи, сейчас! План Б!

Услышав девушку, лучник и ниндзя отпрыгнули подальше от Лунга. Японец с луком — Хандзо, натянул тетиву, и вокруг него начала появляется синяя аура. Киборг — Гэндзи — убрал короткий клинок — вакидзаси — достал из-за спины длинную катану, и встал в стойку. Вокруг него начала собираться зеленая аура. И оба, синхронно, прокричали на своем родном языке:

— Ryuu ga waga teki wo kurau!

— Ryūjin no ken wo kurae!

Хандзо пустил стрелу в сторону полу-дракона, а вслед за ней проявились два синих призрачных дракона. Два могучих призрака заполнили своими телами всю улицу. Переплетаясь в причудливом танце, они, пролетев сквозь Лунга, исчезли в голубой дымке, но свое дело сделали. Лунг заревел от боли, чувствуя себя так, словно его целиком окунули в кислоту. Более того, больше половины его чешуек оторвались, обнажая розоватую плоть, которая не спешила, как это было обычно, зарастать новой стальной чешуей. Но это было не единственной причиной для рева.

Одновременно с синими драконами, вокруг Гэндзи пролетел небольшой зеленый призрачный дракон, от чего все тело героя загорелось зеленым огнем. Затем единым рывком ниндзя взмахнул катаной, покрытой зеленым пламенем, а по контору удара на миг пролетел тот же зеленоватый призрак. Эффект был сногсшибательный. В прямом смысле. Катана прошла через ранее малопробиваемую кожу насквозь, прорубая кожу, кости и мышцы, как горячий нож сквозь сливочное масло. В итоге Лунгу перерубили не одну, но обе ноги начисто. Из обрубков фонтанами потекла кровь.

Никто не заметил, как в спину злодея одним за другим впивались в открытые участки плоти дротики, не меньше десятка. Снайпер с ее позиции наконец-то дождалась удачной возможности для повторной атаки.

Лунг упал на асфальт животом вниз, хрипя и пытаясь встать. Но ослабленный ранами организм не смог долго сопротивляться высокотехнологичным химикатам Ифриты, и вскоре парачеловек лишился чуств.

К сожалению, рев Лунга был не единственным криком, пронзившим окрестности. Женский крик, чей голос менялся каждые несколько секунд, зазвенел практически одновременно с диким ревом злодея. Причиной этого крика также была невыносимая боль.

Кричала Тейлор.

После того, как призрачные драконы появились, молодой героине показалось, словно по всем ее нервам прошли сто тысяч вольт, в глазах потемнело, а в голову словно вбили холодный гвоздь из жидкого азота.

Кричала Призыв недолго, только пока не исчезли драконы, но даже за эти несколько секунд она успела посадить голос и чуть не охрипла. Боль ушла также внезапно, как и появилась.

— Призыв, что с тобой?! — теперь Каразим, несмотря на собственные раны, поддерживал Тейлор.

— ...ничего. Уже ничего. Сейчас все пройдет — еле слышно пробормотала героиня. — К-к-как там...

— Все хорошо, дитя. Дракон повержен.

— А-а-а...

— Мы с братом тоже целы, Призыв. — к девушке и монаху подошел киборг — Как и мастер Самуро, и Ана. Больше всех пострадал мастер Каразим. И, судя по крику, ты. Что случилось? — металлический голос Гэндзи не скрывал его беспокойство.

— Н-ничего такого. Просто...

— Через юную госпожу прошел слишком большой поток энергии Нексуса — сказал Самуро, стоя рядом с телом Лунга, на всякий случай держа меч у горла бессознательного злодея.

— Ксо, то есть это из-за нас. — сказал Хандзо, также, как и Самуро, стоящий у тела Лунга. — Надо было сразу пустить этому позору и жалкой пародии на настоящего дракона стрелу в глаз! Впрочем, еще не поздно...

— Н-не надо. П-пожалуйста. Н-не надо из-за меня убивать.

— Но он...

— Достаточно, Хандзо. — Каразим задумчиво провел пальцами по уже зажившему ожогу, и пристально посмотрел на лучника. — Мы все согласились с планом Рейнора и Призыва. Мы виноваты в том, что недооценили воителей этого мира. Каждый из нас — ветеран сотен и тысячи схваток, один из чемпионов своего мира. Однако мы расслабились, и наша небрежность чуть не стоила моей ученицы жизни! Потому не нам решать, жить этому воину или нет.

— Согласен. — ответил Самуро, убрав меч за пояс и скрестив руки на груди. — В отличии от прошлого убийцы с клонами, в этом бандите чувствовался дух истинного воина. Таких убивают в почетном бою, а не трусливо добивают после схватки. Досадно лишь, что свои силы сей муж решил посвятить столь бесчестным деяниям.

— Пути человеческой жизни неисповедимы. Кто знает, какие события привели Лунга к сегодняшнему поражению — Гэндзи пожал своими механическими плечами.

— Хорошо. Я не согласен, но приму решение Призыва-доно. — Хандзо тяжко вздохнул, и убрал лук за спину. — Другой вопрос — не встанет ли этот карп вновь?

— Не беспокойся, Хандзо. На этот раз я утроила дозу. — к Призыву и остальным чемпионам Нексуса подошел последний боец отряда — пожилая седоволосая женщина с глазной повязкой, в синем плаще и со снайперской дротиковой винтовкой. — В Нексусе я только против Диабло-Единого Зла ввожу такое количества яда. И если Лунг встанет через минуту и от такого — значит, его в принципе нельзя надолго усыпить.

— Хммм. Похоже, мы можем не волноваться на этот счет. — Гэндзи присел и внимательно посмотрел на обрубки ног поверженного кейпа, из которых уже перестала течь кровь. — Я не врач, но выглядит так, словно его регенерация занята отращиванием новых ног.

— Хорошо, если так. Юная госпожа, не следует ли вам, как в прошлый раз, использовать ваше устройство для связи и позвать стражу?

— Д-да, Самуро. Сейчас, одну секунду. — Тейлор достала сотовый телефон, но ее пальцы так дрожали, что ей никак не получалась нажать на нужную кнопку быстрого вызова.

— Так, это никуда не годится. — Ана обеспокоенно смотрела на дрожащие руки девушки, и вытащила дротик с исцеляющим инъекцией из патронташа. — Вам все лучше вернуться в Нексус. Еще немного — и девочка прямо тут рухнет. Не беспокойтесь, я за ней пригляжу.

— С-со мной все... — договорить Тейлор Ана не дала, закатив ей рукав спортивной куртки и вонзив дротик прямо в вену.

— Ничего с тобой не в порядке. Но скоро станет лучше. Сейчас мы вдвоем дождемся этот твой Протекторат, сдадим бандита, и я провожу тебя домой. Еще несколько инъекций, долгий и крепкий сон — и никаких зова как минимум день. Хорошо?

Тейлор хотела было поспорить, все более тяжелеющее мышцы заставили ее пересмотреть свое состояние.

— Д-да, хорошо, вы правы, Ана. Сейчас, дрожь пройдет, я позвоню в СКП, и сделаем все, как вы сказали.

— Чтож — ниндзя-киборг сделал небольшой поклон. — Было приятно поработать вместе, Призыв. Думаю, нам и вправду стоит...Мотоцикл. Едет с высокой скоростью в эту сторону. Будет через минуту.

— Быстрые мотоциклы только у Протектората. Ха, и звонить не пришлось. — Призыв встала ровно, без помощи монаха.

— Так, все, валите наконец. — От Аны не укрылось, как дрожали ноги Тейлор. — Не видите, девочке плохо!

Остальные чемпионы Нексуса согласно кивнули, и, попрощавшись, исчезли в синих искрах. Тейлор сразу почувствовала себя лучше, словно с ее плеч сняли груз в сотню фунтов. Однако, пока героиня дожидалась приезда лица из Протектората, она не могла не задаться неприятным вопросом: 'А что я сделала сама?' И эта неприятная мысль не желала покидать ее голову, отравляя радость от захвата уже второго известного злодея Броктон-Бэя.

Навороченный мотоцикл действительно прибыл ровно через минуту. Почти такой-же, как у Мисс Ополчение, но более...совершенный, что ли? И вел его не менее известный герой. Оружейник — лидер команды Протектората в Броктон-Бэе. Одетый в темно-синюю броню, вооруженный высокотехнологичной алебардой, он выглядел как настоящий супергерой, а не как простой в парень в странном костюме. Ну, или так казалось Тейлор.

— Ты — Призыв? — спросил герой, обращаясь к девушке в мотоциклетном шлеме, даже не смотря на одноглазую женщину с винтовкой.

— Да, это я. Но откуда вы про меня знаете?

— Мисс Ополчение рассказала о молодой маске, что задержала Они Ли, отряд бойцов АПП и груз наркотиков. Впечатляющий подвиг для новичка. — Оружейник осмотрел улицу вокруг, посмотрел на лежащего в отключке, безногое до колен тело Лунга, на кучу лежащих азиатов в цветах Азиатских Плохих Парней, на поврежденный и оплавленный асфальт — Не такой впечатляющий, как этот.

— Эм-м-м. Спасибо? — застенчивым голом ответила Призыв.

— Теперь тебе надо подумать о последствиях твоих действий.

— Последствиях?

Оружейник кивнул.

— Помощь в захвате не одного, но двух известных злодеев сделает тебя известной. АПП — крупная организация. Они наверняка захотят освободить своего босса и отомстить ответственному за его пленение.

Призыв устало хмыкнула. Ее голос опять поменял тональность.

— Как будто победа над Они Ли уже не сделала меня мишенью.

— Верно. Твоя сила весьма могущественна, и возможно, сможет тебя защитить. — герой Протектората впервые за разговор взглянул на Ану. — Однако есть и другие последствия от захвата Лунга.

— Другие?

— Баланс сил в городе пошатнулся. Большая часть могущества АПП стоит на личной силе Лунга. И теперь, когда он практически арестован, каждая криминальная группировка попытается взять под свой контроль районы АПП. Может даже начаться крупномасштабная война банд.

— Но не отпускать же из-за этого Лунга! — горячо возразила молодая маска.

Оружейник слегка улыбнулся.

— Нет, конечно не отпускать. Но есть способ смягчить последствия для города. Если ответственность за арест Лунга возьмет на себя Протектората, остальные злодеи не поведут себя как стая шакалов, и не станут слишком наглеть в перехвате территорий. Возможно, даже получиться полностью освободить часть Доков от влияния криминала.

— Понятно...

— Если ты согласна, то для тебя я вижу два варианта. Первый — присоединится к Стражам. В этом случаи ты будешь частью Протектората, и большая часть ответственности ляжет на организацию. Второй — не брать на себя ответственность и избежать огласки. В таком случаи о твоем участии будут знать только я, директор СКП и Мисс Ополчение. Никто в городе об этом не узнает.

Призыв опустила голову, обдумывая про себя варианты. Усталость от использования ее силы, от боя, от всего происшедшего за ночь мешали думать, но самое главное оная для себя поняла. В своем желании обезопасить себя и свою карьеру героя она подтолкнула город к возможной войне банд! Поэтому решение далось ей на удивление легко.

— Пожалуйста, сохраните в тайне мое участие в аресте Лунга.

Неожиданно Оружейник улыбнулся.

— Не беспокойся. Ты уже сейчас понимаешь, что это правильное решение.

— Да, конечно, я понимаю. Ну, я пойду. До свидание.

— Прощай. Если будут проблемы — позвони мне в ШП.

Призыв и женщина в синей накидке пошли в сторону Центра. Через некоторое время их уже почти не было видно, но улучшенные акустические системы в шлеме Технаря успели услышать начало фразы, которую говорила женщина-снайпер: 'Ты все сделала правильно, Призыв...'

Оружейник еще раз посмотрел на окружающее его поле боя, и вздохнул. Жаль, очень жаль, но сказать директору Пиггот, что он в одиночку захватил Лунга не получится. Молодая героиня уже засветилась перед директором местного отделения СКП, да и Ханна попросила при необходимости помочь девушке. А врать им обеим... Не стоит оно того. Призыв все равно согласилась не упоминать ее в публичном отчете, а значит — вся слава и так его. Осталось только кое-что сообщить...

— Мисс Ополчение, это Оружейник. Мне необходима группа захвата для транспортировки Лунга и примерно дюжину членов АПП.

— Оружейник, это Мисс Ополчение. Принято. Колин, ты что, смог завалить этого монстра!?

— Не совсем — несколько более горько, чем бы хотел он сам, сказал Оружейник. — Твоя юная протеже оставила его без ног, с кучей ран и обколотого неизвестной мне разновидностью транквилизатора.

— ...Ты хочешь сказать, что эта Призыв победила Лунга?!

— Да. Она также просила не упоминать ее в официальной отчетности. Решил сообщить только тебе и директору Пиггот. Твой план по вербовке только что провалился.

— Черт с ней, с вербовкой — Призыв в порядке!?

— Ушла с одним из своих фантомов в сторону Центра. Видимых повреждений не было.

-Уф, Славу Богу. Группа захвата уже в пути.

— Хорошо. И, Мисс Ополчение, я считаю, что стоит повысить рейтинг Призыва до Мастера-8.

— Оружейник, ты, черт подери, уверен? За что ей...

— Ее фантомы обладают самосознанием. И она явно может призывать не одного фантома.

— ...Поняла. Ты сам составишь отчет директору?

— Как только прибуду на базу с Лунгом.

— Хорошо. Мисс Ополчение, конец связи.

Оружейник также отключил связь, и стал ждать группу захвата. В уме он уже начал составлять отчет, который увидит только директор Пиггот.

Позже, где-то в бесконечном пространстве Нексуса.

Джеймс Рейнор стоял перед воротами Драконьего Края, уже закованный в свой боевой скафандр, и куря, ожидал, когда голос Королевы Терний с неба объявит о начале боя. Очередная бессмысленная бойня, без смерти и конца. В этом вихре со временем и пространством творится полная неразбериха. Проклятье, да было время, когда Рейнору приходилось стрелять в самого себя! Как хорошо, что эти безумные дни кончились...А дни ли? Сколько он уже тут? Год, два, десять лет? Или же...он был тут всегда? Рейнор одной затяжкой докурил сигарету и бросил окурок под ноги, затушив огонек бронированным ботинком. Лучше не думать об этом слишком тщательно, а то мозги могут взорваться. И потом, есть и другие важные темы для осмысления. Например, Тейлор....

— О чем задумался, ковбой? — сзади к нему подошла женщина. Ее голос, вибрирующий, как когда-то у Королевы Клинков, но теперь — со знакомыми нотками Сары. Той Сары, в которую он когда-то влюбился — до предательства Менгса и ее...превращения. И сейчас любит. Поэтому, оборачиваясь, уголки губ Рейнора уже поднялись в теплой улыбке.

Сара Керриган, Королева Клинков, владычица Роя зергов. Слава Богу, Свету, ангелам и этим наару, что эта Сара, сражающаяся в Нексусе — уже излеченная им с помощью артефакта Зел-Нага. Ну, правда она сама же вновь стала зергом, желая отомстить за его гибель, мдам... Но главное — она теперь та самая женщина, а не то чудовище в ее облике, созданное Сверхразумом. А то уже были прецеденты. С Тайкусом до сих пор неловко встречаться, особенно в одной команде.

— О всяком, дорогая. О Нексусе, о всей этой ситуации. О Тейлор — на последних словах улыбка рейдера померкла.

— Да, эта девочка, которая взбаламутила наше болото. Что с ней? — спросила Керриган.

— Про последние события слышала? Я ей помог составить план задержания местного криминального авторитета с суперсилами....блин, я реально сказал 'суперсилы'. Дурдом какой-то.

— Да, слышала. И про новый мир тоже. Супергерои и суперзлодеи — прям как в старых комиксах с Земли. И наша маленькая призывательница решила пополнить ряды самозваных 'героев'.

— Ага, только комиксы эти — с рейтингом 18+. Я поболтал с Новой, с Ауриэль и остальными, кто с девушкой почаще меня общался. И ситуация в том мире — полная...

Последние слова Рейнора заглушил голос, начавший обратный отчет. Джеймс скривился.

— А, черт. Как не вовремя.

— Давай дойдем до форта и там продолжим. — предложила Керриган. — Мне интересно, что ты думаешь по поводу этой девочки.

Согласно кивнув, Рейнор и Керриган прошли через открывшиеся ворота в сторону центрального форта. По пути они встретились с остальными членами команды на этот бой. Каразим, который не забыл поклониться и еще раз извиниться за свою неосторожность в бою с Лунгом. На этих его словах Керриган удивленно подняла бровь. Вот уж от кого она точно не ожидала такой небрежности! Мурчаль что пробулькал, и пошлепал в сторону южной тропы. А вот третий...

— А, леди Керриган и мистер Рейнор! Какая приятная неожиданность — встретить вас на этом матче. Особенно я рад встречи с вами, мистер Рейнор. Прошу, уделите мне пару минут вашего внимания.

Джеймс с опаской посмотрел на обратившегося к нему чемпиона Нексуса. Высокий скелет без ног, парящий над землей словно джинн из сказок. Вокруг него парили цепи, а голову украшали массивные рога. Кел-Тузад, верховный лич. И по мнению Рейнора, один из самых опасных ублюдков во всем Нексусе. Причем, в отличии от таких уродов, как Диабло, Азмодан, Рагнарос или Артас, его опасность была не в личной силе или могуществе. Нет, этот лич был умен. Очень умен. Превосходный оратор, умелый маг и ученый, он также обладал своего рода харизмой и умением добиваться своего. Все это делало лича, по мнению Джеймса, даже более опасным, чем его формальный повелитель — Артас, Король-Лич.

И ему было что-то нужно от Рейнора. Замечательно...

— Ну здравствуй, коль не шутишь. — неуверенно начал Рейнор. — Слушай, у нас тут частная беседа. Давай как-нибудь потом, окей?

— А, разумеется. Уверен, я найду, чем занять себя, пока вы не освободитесь. — И, чуть поклонившись на прощание, Кел-Тузад поплыл в сторону вражеского форта. Терран и бывшая терранка молча смотрели ему в след.

— У меня от этого типчика мурашки по коже. — тихо сказал Джеймс. — И что ему могло от меня понадобиться? А, ладно, потом разберусь. Сара, когда-нибудь имела дела с девочками-подростками?

— Нет, Джим. — грустно улыбнулась Керриган. — Но общее представление о подростках, как и любой человек, а уж тем более псайкер, имею. Пусть и не имею личного опыта.

— Ага. Половое созревание, первая любовь, максимализм и прочие радости. Один из самых интересных периодов в жизни. И один из самых хрупких. — Джеймс вздохнул — Сара, я не психолог, но уверен, что у девочки затяжная депрессия в суицидальной стадии. Кто знает, что бы с ней случилось, не призови она первой Ауриэль.

Глаза Керриган расширились от шока. Ауриэль была Архангелом Надежды, и все герои Нексуса радовались, когда сражались вместе с ней, и огорчались, когда сражались против нее. Само ее присутствие вдохновляло, помогало не терять дух и надежду даже в самых безнадежных боях. И наоборот — сражаясь с ней, герои падали духом. Некоторые герои, типа Ли— Ли, даже не могли поднять на ангела руку.

— От Новы я узнал про ситуацию в школе и дома. Мать погибла, и ее отца это практически сломало. Он живет одной работой, и сам в хронической депрессии. В школе — издеваются с особой жестокостью, такого я даже в армии Конфедерации не припомню, а главное — предательство лучшей подруги. Помощи ей ждать неоткуда. Одна из мучительниц — официальная 'героиня', администрация школы наверное из-за этого смотрит на все сквозь пальцы. Друзей нет, родственников нет. А отец... Она сама к нему не подойдет.

— Я этого не знала. — Королева зергов нахмурилась.

— А таких подробностей кроме меня, Ауриэль и Новы никто не знает. Леорик как-то прознал про предательство (наверняка Ауриэль сгоряча сболтнула). Что-то еще знает Каразим. Но и все.

— И сколько это продолжается?

— ...Примерно полтора года.

Примерно минуту Керриган грязно ругалась, выкрикивая все новые и новые проклятья.

— ....во все дыры! Да у девочки нервы из стали и терпение святого! Какого черта она не обратилась в полицию?!

— Обращалась, но ее проигнорировали. Ее школа — эта дыра для будущих бандитов. Или может из-за этой недо-героини. Кто знает. Но властям Тейлор теперь не доверяет. Как впрочем, и взрослым. После открытия правды об этой Софии девочка не доверяет никому.

— Никому, кроме нас. — поправила Рейнора Сара. ... — Джим, ее нельзя оставлять одну. И ни в коем случаи не давать встретиться с Гул'Даном. Или с Азмоданом. И с той демоницей-копией Джайны.

— Ну, девочка далеко не дура. И я, и Ауриэль, и Тралл рассказали ей, что в Нексусе хватает тех, кого можно без всяких 'но' назвать злодеем. И Гул'Дан был первым в списке Тралла.

— Хорошо. Но мне не дает покое это ее 'геройство'. Джеймс, зачем ей это? И почему ты позволил ей идти на такой риск с этим Лунгом?

— Ха, позволил... Сара, не забывай — она может дать абсолютный приказ любому призванному из Нексуса, и мы не можем причинить ей вреда. Я могу ей советовать, уговаривать, неодобрять и помогать, но не могу заставить или 'дать позволение'. А насчет 'геройства'... Присутсвие Ауриэль вывело мысли о самоубийстве, но не решило проблему окружения. Это все ее сумасшедший мир, с их культурой 'масок' и этой глупой системой 'героев' и 'злодеев'. Я сам всего пока не понимаю, но должны быть причины такого ненормального состояния мира. Надо разбираться. Ох, и для этого мне нужна помощь.

— Помощь?

— Угу. Сначала — организовать какую-нибудь базу в мире Тейлор. Думаю, после захвата Лунга я смогу уговорить ее немного успокоиться и продолжить заниматься тренировками с Каразимом. Потом — найти здесь парочку умников, желательно — магов, которые согласятся заниматься одними исследованиями. И кого-нибудь, кто займется сбором информации.

— А еще — желательно найти ей настоящих друзей в том мире. А то, послушав тебя, не могу избавиться от мысли, как бы она не решила сама уйти жить в Нексус.

Бывший шериф сначала было открыл рот, чтобы возразить, но затем закрыл его, задумался, и сказал:

— Ну, какая-то вероятность этого есть, но не забывай — у Тейлор мораль и принципы паладина. Она ни за что не откажется от спасения чужих жизней, пусть даже и нашими руками. Мне даже представить сложно, что должно произойти, чтобы поколебать такие железные принципы.

— Ну, если ты так думаешь — не до конца уверена ответила Керригаен.

— Кхм-кхм. — рядом с парой прокашлял Каразим, потирающий челюсть. — прошу прощения, что отвлекаю, но у нас сражение в самом разгаре. Не могли бы поучаствовать? А то Джоанна уже трижды мне челюсть сломала.

-Ого, чего это она так на тебя взъелась? — удивился Рейнор.

— Ммм, я имел неосторожность рассказать ей о своем обучении с юной Хеберт. Совсем забыл, что Джоанна давно мечтала об ученице.

Терран и зерг переглянулись.

— Да, пожалуй, пока хватит. Пойдем Сара, пора и нам присоединится к веселью.

Уходя в сторону вражеского форта, никто из троицы не заметил маленькую, едва заметную тень, спрятавшеюся за союзным фортом. А та, подождав минуту и убедившись в отсутствие свидетелей, поплыла к своему хозяину. Ей было что рассказать.

Рассвет нового дня.

Этой ночью — а точнее остаток ночи — Тейлор спала как убитая. И неудивительно — перенапряжение о ночной схватки с АПП, нервное перенапряжение, влияние нанитов Аны — все это требовало хорошего, крепкого сна. К счастью для нее, то была субботняя ночь, и рано вставать не было необходимости.

На кухню Тейлор спустилась только к полудню, и с небольшим удивлением увидела там отца, пьющего кофе и смотрящего новости по маленькому телевизору.

— Доброе утро, соня. — Старший Эберт устало улыбнулся и сделал глоток из своей глубокой кружки. — Что хочешь на поздний завтрак?

— Эм. Н-не беспокойся, папа. У нас вроде бы хлопья еще оставались. Мне их хватит.

-М, традиционный завтрак на выходные... — Дэнни сделал еще один глоток. — Тейлор, я заметил, что ты в последнее время много спишь и часто устаешь. Все нормально?

Девушка насыпала в глубокую тарелку остатки хлопьев из коробки и полезла в холодильник за молоком, думая, что ответить отцу. Ну конечно она уставала! Ежедневные призыва все более и более могущественных чемпионов Нексуса, тренировки с Каразимом, плюс пробежки и общие упражнение, наученные тем же монахом. Неудивительно, что она стала больше спать. А вот что ответить...

— Просто решила привести себя в порядок, па. А то чувствовала себя совершенно разбитой. Зарядки, пробежки, упражнения. Все в таком духе.

— О, хорошо. Только будь осторожна, ладно? Не забывай про перцовый баллончик, и не гуляй по опасным районам. И старайся возвращаться домой до темноты.

— Хорошо пап. — ответила Тейлор, садясь за стол и начиная завтракать. Выполнить эти просьбы было не сложно. Перцовый баллончик уже давно под рукой, в опасные районы она ходит только как Призыв, и никогда — в одиночку. Как ни странно, и домой она приходит обычно до темноты. Это уже ночью в костюме она выходила наружу. А уж теперь, после событий последней ночи.... Лучше и правда пару дней не ходить в патруль, и налечь на тренировки еще сильнее. Правда, тот старый дом уже скоро совсем развалиться. Надо найти место для тренировок получше...

Медленно хрустя хлопьями, Тейлор задумалась о своих тренировках. К счастью, отец не стал углубляться в данный вопрос и ответом дочери был удовлетворен. Однако, где-то глубоко внутри, маленький червь разочарования подгрызал нутро девушки. Ведь если бы отец начал расспрашивать, может, она познакомила его с учителем. А там....

— 'А теперь к криминальным новостям. Сегодняшней ночью известный злодей-маска Лунг был задержан героем Протектората Оружейником. Лунг является руководителем преступной организации 'АПП — Азиатские Плохие Парни'. Эта преступная организация занимается такие преступными деяниями, как торговля людьми, проституция, организация подпольных азартных игр, торговля наркотиками, рэкет и грабеж. Сам Лунг обвиняется в убийстве более двух десятков людей и подозревается в убийстве более ста человек. Сейчас он находится в камерах предварительно задержания в СКП, и после суда вероятней всего будет отправлен в Клетку...'

Тейлор вскинула голову и начала внимательно слушать новости. Она почувствовала гордость, слушая, как диктор новостей зачитывает список преступлений азиата, и то, что ждет его за это. Она засадила в Клетку первого настоящего злодея! Пусть об этом не сказали в новостях. Ана права — это работа, этот долг — не ради славы или признания. Но эта гордость быстро пропала, ведь всю работу сделали чемпионы, а не она. Эх, надо, надо больше тренироваться!

— ....Лунга арестовали? Неожиданно. Тейлор, теперь тебе тем более стоит быть дома до темноты. В Доках стало опасно.

— Но почему? Разве арест Лунга не должен был ослабить АПП и наоборот — сделать Доки безопасней.

Тейлор конечно знала, что это не так. Рейнор рассказал ей о возможных проблемах, вызванных исчезновением злодея из криминального мира Броктон-Бэя. Но ей было интересно, что скажет отец.

— Безопасней? Да нет, Тейлор. Может потом, если муниципалитет, полиция и СКП не потеряют инициативу, и станет получше. Но сейчас? Нет. Теперь все, от последних наркоманов до Империи, постараются откусить кусок от АПП. И пара ближайших дней будет очень неспокойными. А хуже всего.... — на этом месте мистер Хэберт хмуро замолчал.

— Пап?

— Хуже всего, если начнется война банд. Это страшно. Очень страшно. Последний раз такая война была после ареста Маркиза. Конечно, Лунг не Маркиз, и не владел такой властью. Но отрицать такую вероятность глупо. — Дэнни допил кофе и посмотрел дочери прямо в глаза. — Мне жаль, но придется ехать на работу. Тейлор, ты можешь сегодня остаться дома? Если хочешь, я могу позвонить Алану, и позвать Эмму...

— Нет! — резко помотала головой девушка. — Нет, пап, не надо. Если надо на работу — иди. Я найду, чем себя занять. Например, школьной работой. Хочешь, приготовлю что-нибудь на ужин?

— Да как бы не пришлось до самой ночи сидеть...Нет Тейлор, не надо. Если успею к ужину — закажем что-нибудь вместе. А если нет — закажи себе что-нибудь сама. — Хэберт достал из кошелька несколько мятых купюр.

— Хорошо пап. Будь осторожен.

Попрощавшись с отцом у порога, Тейлор подошла к окну и смотрела, как ее отец на машине едет в сторону офиса Профсоюза. Постояв и подумав о своем, девушка вздохнула и вернулась на кухню. Посидев там с полчаса, заварив себе чаю, наконец девушка не выдержала. Она приложила ладонь к сердцу, и позвала. Через минуту на кухне сидел мужчина средних лет с редкой сединой в бороде, и пил чай. Но в отличии от прошлого раза, сейчас на нем не был надет тяжелый бронескафандр черного цвета. Сейчас мистер Рейнор был одет в белую футболку, поверх которой накинута разгрузка, синие джинсы и тяжелые военные сапоги. Также на поясе висели две кобуры, из одной торчала рукоять револьвера, а из правого сапога торчала рукоять ножа.

— Привет, малышка. Гляжу, ты выспалась. — Джеймс сделал глоток свежезаваренного чая, а Тейлор старалась не пялится. Сейчас, без своей брони, она могла разглядеть такие особенности внешнего вида чемпиона Нексуса, как татуировки на руках, так и большие и мускулистые бицепсы на этих самых руках.

— Да. Спасибо большое за помощь, ми...Джеймс.

— Да ладно, не стоит. Скорее уж мне надо извиниться за всех парней из Нексуса. Недооценили японца, ой как недооценили. — Джеймс достал из разгрузки пачку сигарет, но глянул на девушку, сидящую напротив, и убрал пачку обратно. — Если бы я предположил, что он будет настолько сильным, то ни за что не составил такой план. Черт, ты могла погибнуть.

— Зато теперь Лунг арестован и больше никому не угрожает.

— Угу... Зачем звала-то? Разве Ана не говорила — никаких призывов хотя бы день?

— Хотела поговорить. Отец уехал на работу, и его не будет весь день. Услышал по новостям, что Лунга схватили, и просил меня сегодня из дома не выходить.

Рейнор молча посмотрел на нее, а затем вздохнул.

— Тебе действительно нужны друзья. Нормальные, человеческие друзья, а не всякие копии из другого мира.

Тейлор промолчала. Так они молча и пили чай, пока первым не выдержал Рейнор.

— Ох, ладно. Раз уж я тут, то хотел кое-что предложить. — Джеймс отложил пустую чашку от себя, и начал объяснять. — Я в Нексусе пораскинул мозгами, и подумал, что нам без нормальной базы здесь, в этом мире, не обойтись. Без обид, но та развалюха скоро на наши головы упадет.

— Разумеется, без обид. Но зачем вам база?

— Тейлор, скажу прямо — мне не нравится, что происходит в твоем мире. Эти суперсилы, герои и злодеи...Да не могла такая система зародиться сама по себе. В то, что детишки, внезапно получив силу стрелять лазером из глаз, решат нацепить на себя плащи и начать нести справедливость в народные массы, я верю. В то, что большинство решат такие подарочки использовать для личного обогащения — тоже. Но чтобы все это поддерживалось на государственном уровне? Банды нацистов, чуть ли не в открытую контролирующие пол-города? А всякие психи, вроде Бойни номер 9? Или Сердцеед? Почему они до сих пор живы? Нет, тут что-то не чисто. Я кишками чую. Называй это интуицией старого солдата.

— Ну, наверное, всему этому есть какое-то объяснение. — Тейлор неуверенно пожала плечами.

— Ну есть наверное. Но все равно — откуда появились эти силы? Да еще и такие разные. Это все дурно пахнет. Но я солдат, не ученый. Поэтому и предлагаю организовать базу, на который умники из Нексуса постараются разобраться, что тут происходит. А заодно — организуем тебе оперативный штаб. Ты ведь от геройства не откажешься?

— Нет. Как только волнения чуть улягутся, а я отдохну — снова в патруль. Главное — на Крюковолка или Кайзера сразу не нарваться.

— С твоей-то удачей? Лучше тебе налечь на тренировки. Вот и еще одна причина организовать новую базу. С лабораторией, тренировочным залом, зоной отдыха, оперативным штабом, с баром...Мда, соскучился я по 'Гипериону'.

— И где нам найти такую базу? Тот старый дом был просто никому не нужен, потому я и могла его использовать. А такое здание, как вы расписали, в Броктон — Бее наверняка уже заняли.

Джеймс махнул рукой.

— Не, нам и обычного портового склада будет достаточно. Позовем парочку строителей из наших, недельку поработают — и необходимый минимум готов.

— В Нексусе есть строители?

— Пара-тройка, не больше. Но чтобы все организовать, мне надо будет походить по городу.

— Да, да, конечно. А зачем?

— Здание лучше оформить официально. А значит, нужны документы. Ты пока несовершеннолетняя, да и светить тебя перед властями не стоит, так что мне придется поискать человека, который оформит мне нужные документы. Потом найду подходящий склад, оформим сделку, и готово.

Тейлор согласно кивнула.

— Да, думаю, так будет лучше всего. Но у нас хватит денег на недвижимость?

— Должно. Но надо спрашивать. Сегодня никуда идти не стоит — тебе Аней прописан отдых, а вот завтра, по пути в школу меня призовешь, и пока будешь в классах, начну поиск нужных людей. Как думаешь, сможешь меня целый день поддержать в этом мире?

— Если не будете сражаться — хоть два. Без обид, Джеймс, но для призыва — вы один из самых легких чемпионов.

— Какие обиды. Я простой парень с пушкой. Конечно, Нексус дал мне пару козырей, но учитывая, что рассказал Гэндзи....Если вдруг начнется заварушка — постараюсь отстреляться этим — терран похлопал по кобуре с револьвером.

— Хорошо, договорились. Еще чаю?

— Нет, спасибо. Мне пора возвращаться. Устрой себе нормальный выходной, поспи днем, развлекись как-нибудь...

Рейнор хотел продолжить, но заметил в глазах Тейлор искорку несогласия. Тогда бывший шериф посмурнел, его тон стал жестче.

— Так, Тейлор, хватит. Сегодня ты должна отдыхать. Никаких призывов других чемпионов, никаких прогулок по злачным районам, и уж тем более — никаких драк со злодеями. Если ты действительно хочешь вступить в ряды героев и стать участником этой бесконечной войны со злом, то послушай старого солдата. Я понимаю, что ты молода и жаждешь действия, но если не будешь отдыхать — сломаешься, как телом, так и духом. — Джеймс вздохнул, и заговорил уже помягче — Пообещай, что сегодня не будешь себя нагружать и кого-то призывать.

— Ох, хорошо, Джеймс. Обещаю сегодня больше никого не призывать. —

— Ну вот и славно. Тогда до завтра. Не скучай. — и терран рассыпался синими искрами, оставив юную маску на кухне одну.

Через час безделья младшая Эберт начала отжиматься в своей комнате, в уме думая, какой комплекс упражнений сделать после.