История Ангела. Часть 1. Вопросы без ответов

Большая Ярмарка начнется через два часа, и Арх-Ханум успел неплохо подготовиться к ней. Вместе с двадцатью золотыми, которые он сейчас вытрясет из жирного мешочника, у Шакала набиралось уже около четырех сотен золотом, что не могло не радовать. Необученная, пусть и способная к магии, девчонка могла стоить не больше двухсот монет, но Арх-Ханум решил перестраховаться. Своих собственных рабов он сможет продать только на Ярмарке — а может и не успеть. Необходимо собрать денег из всех закромов, чтоб наверняка хватило на рабыню. Ничего, после Арх-Ханум раздаст все долги — ВСЕ.

-Да простит меня сиятельный арх, но и я в бедственном положении. Через три дня мне платить налог на архту...

Червь! Да как он смеет напоминать ему, Шакалу Юга о своей неприкосновенности! Арх-Ханум пожевал губу и недобро усмехнулся, отчего ростовщик сделал шаг назад.

-Да простит и меня сиятельный арх, но коли память не подводит меня, вашим детям не сравниться с вами в умении вести дела?

Мешочник побледнел, и Арх-Ханум оскалился, показав неполную коллекцию "боевых зубов".

-И им еще не положена никакая архта...

-Пощади, могущественный Арх-Ханум! — вскрикнул толстяк. Хорошо. Арх-Ханум — это имя, которое нужно знать. От столькой мороки избавляет такое важное для жизни знание!

-Ты как обращаешься ко мне, червь!

-Пощадите, сиятельный арх! Ах, бедный Иль-Киш, ваш почтенный слуга, опять забыл, как отложил как раз двадцать золотых на черный день, но когда сиятельный арх оказал честь посетить дом несчастного Иль-Киша, у презренного вылетели все мысли из головы... от радости! Простите, сиятельный арх, конечно-конечно, вот двадцать золотых, будто специально ожидали вас, надеясь, что вы по милости своей снизойдете до них!.. Двери этого дома всегда были и будут открыты для вас, сиятельный арх!..

Арх-Ханум повертел в руках мешочек, открыл, окинув взглядом тускло мерцающее грязноватое золото.

-Я знаю, — вежливо улыбнулся он, отчего ростовщик пошатнулся, неосознанно делая еще один шаг назад. — Приятно было вновь увидеть вас, почтенный Иль-Киш. Я зайду как-нибудь еще.

Закрывая дверь, Арх-Ханум услышал звук падения грузного тела. Жалко скрипнуло придавленное кресло, напомнив старую трактирную песенку. Арх-Ханум подкинул на ладони мешочек, тут же спрятав в потайной карман, и, насвистывая веселую мелодию, пошел по направлению к Главной Площади. Скоро торги...

Никогда еще Арх-Ханум не был так счастлив!

Гул голосов, резкие запахи оглушали Алле. Девочка шла, запинаясь о собственные ноги, озираясь по сторонам. Алле никогда не верила в сказки, но теперь осознала всю их прелесть. Всегда, всегда — пусть и в самый последний момент — появлялся там принц на белом коне, убивал всех чудовищ, спасал прекрасную принцессу и увозил ее в свою страну.

"Ну-ну, чтоб вырезать весь город — то есть всех чудовищ — нужен принц уже с армией. А это называется король. Да пойди, найди короля, который решится на войну с Картахедой, а главное — сможет дойти до спрятанной в пустыне столицы! На это нужно по крайней мере много времени, и о перемещении такого войска все бы давно уже знали. Да и то сказать, все войноспособные короли — старики. Зачем им нужна какая-то девчонка, даже не принцесса? А зачем тебе "принц" — старик?"

"Какая разница! Лишь бы забрал отсюда!"

"Не скажи. Неужели ты веришь, что кто-то способен тебе помочь просто так, по доброте душевной? Не смеши! Люди — звери друг другу, ты сама видела тому достаточно доказательств!"

"А любовь, а дружба?!"

"Что ты называешь этими словами в мире, где все продается и покупается?"

-Продано! Продано за 170 золотых монет госпоже в лиловом платье! Следующий лот — кузнец, силач, убил троих — нет, шестерых! — могучих воинов прежде, чем его пленили! Сколько? Делайте предложения! 50? Мало, господа, мало! Еще!

Разговаривая сама с собой — или с кем-то еще? — Алле не заметила, как подошла их очередь. Сегодня она в последний раз увидит людей, которых знала всю свою прежнюю жизнь.

-200 монет.

-Великий арх, мое почтение, вы оправдываете славу самого расточительного покупателя при том, что у вас до сих пор нет ни одного раба. Неужели и эту махину мы вскоре увидим на арене Коллизиума?

-Разумеется, почтенный Сигамад, и предвижу, что у вашего Пятого отныне появится достойный соперник.

"Посмотрим, сколько стоишь ты!" — хихикнул голос на задворках сознания.

Алле почувствовала, как цепь натягивается, и, не устояв на ногах, полетела на дощатую сцену.

-Следующий лот — наша маленькая северная звезда...

2

Ловля звезд

Арх-Ханум сгорал от нетерпения. Оба его рамуса уже проданы, из трехсот с лишним золотых придется "лишнее" отдать торговцу, занимавшемуся его товаром, но это мелочи. Семь сотен золотом — да на эти деньги можно купить сотню рамусских щенков — и еще останется!

Другое дело — перспективная рабыня с магическими способностями. Арх-Ханум никогда не интересовался рабами-магами: не по нему добыча. Что ему делать с магом, у которого и руки расковать нельзя: наколдует и поминай как звали. Сам-то Арх-Ханум кем-кем, а магом не был. Так что вопрос о покупке девчонки повернулся своей неприятной стороной.

Арх-Ханум мотнул головой. Такие мысли недостойны его, Шакала Юга, воспитанника — даже так! — великого арха Терцума.

Чуть не грызя собственные локти, Арх-Ханум наблюдал за приготовлениями. Их было немного: разве проблема — заставить одну маленькую девчонку пройти пару ступенек? Но Арх-Хануму показалось, что прошло несколько часов.

Видимо, маги все же больше ценятся пока они дети: расти из них, что хочешь. Иначе бы девчонку не стали продавать здесь, у Вер-Касада на аукционе. Сюда привозят только самый перспективный товар. Кузнец, раб Арх-Ханума, которого Шакал сам выбирал себе в награду, мог бы и не оказаться здесь, не попроси наемник почтенного Вер-Касада об этой услуге. И не прогадал! Сиятельный арх Терцум заплатил 200 монет — цену обученного гладиатора! Великий арх всегда славился своей расточительностью, тем более оплачивалось все за счет Коллизиума. Глупцы те, кто говорит, что у арха Терцума нет ни одного раба: весь город у него в рабах, потому что все они — рабы Коллизиума. Коллизиум же в руках великого арха.

Арх-Ханум отвлекся, а зазывала уже закончил расписывать товар. Вер-Касад — один из немногих, кто использует профессиональных зазывал, наверно, поэтому цены в его лавки всегда взлетают до небес.

Арх-Ханум нахмурился, прогоняя неуместные мысли. Он пришел сюда с благой целью, а не предаваться мечтам. Месть — разве не благая цель? Отомстить тому, кто видел твою слабость, и у тебя останется только сила, — так говорил великий арх, и он знал, что говорит! Воистину, к словам арха Терцума стоит прислушиваться.

Торговля между тем шла во всю. Сначала неохотно, но затем все быстрее и быстрее цена перевалила за сотню, потом за две и уже приближалась к сумме в триста золотых. Арх-Ханум заволновался. Если так пойдет и дальше — не видать ему девчонки, как своих ушей. Нужно было заканчивать и заканчивать быстро.

-Четыреста золотых, — бросил он на кон всю свою наличную сумму.

Резко замолчали. Арх-Ханум с удовольствием заметил, что маг, арх Сигамад, и Вардиш, седой благороднорожденный, основные его противники в этом споре, покачали головами. Видимо, названная сумма остудила их азарт, и теперь они здраво рассуждали: а зачем им такая рабыня?

Зазывала начал отсчет с семи. Семь — счастливое число, но как его много! В чем-то правы северяне, почитающие тройку.

-Пятьсот, — тяжело возвестил Сигамад. Магу рабыня-ведьма может и пригодиться, да — но ему-то нужнее! Арх-Ханум в ярости оглянулся на него, но встретился с улыбкой уверенного в себе тигра.

Но Шакал пустыни — не тот, кто сразу сдается. Маленькие девчонки, какими бы замечательными они ни были, не стоят эту цену, вон Сигамад уже глядит так, будто эта тварь — его законная добыча, а деньги на нее он от сердца отрывает. Пусть так. Арх-Ханум всегда считал, что если ты не удосужился выиграть — значит, ты мало поставил на кон. За пятьсот монет он бы мать родную удавил, да что там, он сам удавил ее — и совершенно бесплатно! Возможно, после он пожалеет о сделанном выборе — еще бы, столько денег! — но отступить сейчас он уже не мог.

-Семьсот, — каркнул Шакал, и воцарилась тишина.

-Семьсот-семь! Семьсот-шесть! — завывал от радости зазывала.

-Почтенный, не потешите старика, зачем вам рабыня, красная цена которой — сто золотых? Что вы собираетесь с ней делать? — повернулся к нему старый Вардиш.

-Семьсот-четыре! Семьсот-три!

-Предложить за малявку семьсот монет! Вы обезумели, сиятельный, хотя я не лучше! — расхохотался маг Сигамад. Он, кажется, радовался возможности отказаться от своих слов, рассудив, что деньги ему и в другом месте пригодятся.

Сердце Арх-Ханума зашлось в предвкушении. Ну, тварь, чудес не бывает, теперь тебя ничто не спасет!

-Семьсот-один!

Ну же!

-Тысяча.

Голос прозвучал, как гром. Арх-Ханум повернулся, оглушенный.

-Я не ослышался, великий арх? Вы действительно решитесь отдать тысячу золотых за эту рабыню?

-Вы не ослышались, сиятельный, — прозвучал вдруг ставший ненавистным голос, — я действительно хочу купить эту северную звезду за тысячу золотых монет. Вот плата.

На подмостки рухнул мешочек, в нем звякнули двойные аски — самые дорогие монеты Картахеды. Черное золото этих монет оценивалась вдесятеро дороже, чем обычное, а монеты двойного веса — самые чистые — и вовсе могли уместить огромную сумму в небольшом мешочке.

Арх-Ханум скрипнул зубами, в бессильной ярости глядя, как его цель уплывает из-под носа. Девчонку стащили с помоста, даже не досчитав положенных семи раз. Конечно! Даже если найдется богач, способный выкинуть на ветер больше тысячи золотых, Арх-Ханум сомневался, что он окажется безумцем, вздумавшим перечить великому арху. Мага называли великим не просто так.

Девчонка пропала из виду. Зазывала наконец сообразил крикнуть "Продано!" и приступил к следующему лоту. Арх-Ханум в злости сплюнул в сторону, попав на чью-то нарядную туфлю. Развернувшись, он, тяжело печатая шаги, направился к выходу с площади.

Внезапно его лицо осветило то, что с натяжкой можно назвать мечтательной улыбкой. Раз девчонку купил арх Терцум, из виду она не пропадет. Придет час, и он еще увидит ее там, где ей совсем не понравится. Арх-Ханум знал, как Терцум готовит рабов к арене. Тварь еще не раз проклянет то, что осталась жива, да и умереть ей никто не помешает. Коллизиум не отпускает свою добычу — что рабов, что господ.

Арх-Ханум свернул в боковой проулок. Все не так плохо, как могло бы быть. Он при деньгах, его месть свершится и без его прямого участия...

Почему же так скрежещут зубы?

* * *

Цепь Алле снова натянулась.

Где-то позади остался помост, на котором человек в ярких одеждах продавал других людей, выкрикивая о невероятных достоинствах очередного несчастного.

"А может счастливого? Что ты знаешь об этих людях?"

"Заткнись. Надоела" — ответила одна Алле другой. Ей почему-то всегда казалось, что с ума сходят постепенно, а тут раз — и все! Так просто, так быстро. Из ничего.

"Из ничего? Ну-ну. Из ничего только звезды рождаются, да и тех создают боги!"

"Ну и кто ты тогда?"

"Ты, разумеется!"

"Ясно"

-Отведите ее в Бараки, скажите Сетваду, что это мое новое приобретение необходимо накормить, — раздался голос мага, сопровождавшего караван. Лысый, с одним чубом на голове, в широком фиолетовом халате, неестественно разглаженном, он казался Алле воплощением мирового зла.

Ах да, еще он же купил ее.

-Сиятельный арх, поздравляю с покупкой! — другой человек — высокий, более полный мужчина в оранжево-алом халате. Волосы, заплетенные в несколько косичек придавали ему комический вид.

Смеяться вот только не хотелось.

-А, это вы, Сигамад? Принимаю поздравления, покупка действительно того стоит.

-Кто бы мог подумать, а я пожалел отдать за нее семьсот монет. Но если сейчас ее продали за тысячу, то представляю, какой будет цена после вашей школы! Или вы хотите пустить ее на эксперименты? О да, интересный экземпляр...

-О, подобными сокровищами слишком расточительно разбрасываться, сиятельный. Я же скуп.

Алому явно что-то не понравилось в словах мага, но он продолжил самым любезным тоном. От патоки в его голосе Алле почти очнулась. И болезненно, против воли, снова навострила уши.

-Как жаль, великий, а я как раз хотел попросить вас об одолжении, — притворно печально вздохнул Сигамад.

-Да, и о каком же? — участливо спросил маг, столь же притворно.

А маг издевается над купцом, — отметила Алле, так и продолжая слушать разговор, который не значил для нее ничего. Цепь тянул за собой какой-то невысокий крепенький человечек, рядом шли еще несколько людей — и рабов, и надсмотрщиков. Из знакомых лиц был только кузнец Кир и его дочь Терена.

-Одолжите мне вашего оборотня! Мне достаточно полугода, вы же, я знаю, давно желали приобрести акасинум, а у меня как раз есть несколько. Полцены — и камни ваши!

-Я подумаю над вашим предложением почтенный, — улыбка в голосе мага пустила холодную дрожь по спине девочки.

Уже все решил. Возьмет, — поняла Алле, уходя за поворот. Слушать становилась все труднее, посторонние звуки сильно мешали.

-А зачем вам оборотень?

-Да ничего особенного...

Дальше Алле не слышала. Никак не прореагировав ни на камень под ногой, ни на плеть, Алле продолжала шагать.

3

Слова звезды

Место, куда ее привели, очевидно, и было Бараками. Но если предыдущие помещения для рабов были просто зданием, то эти — целый комплекс. Бараки находились недалеко от величественного сооружения со множеством арок и входов, и отличались от него, как небо и земля.

Здесь жили рабы, здесь учились рабы. Часто умирали и никогда не рождались. Тяжелый дух запекшейся крови, отчаяния витал в воздухе. Ради опыта Алле попыталась улыбнуться. Ничего не получилось.

-Чего скалишься, тварь, жри давай! — раздался окрик, и Алле снова опустила лицо. Каша была отвратительна, но ничего лучшего рабам не давали — это Алле уже поняла.

После того, как за ними закрылись ворота с пробегающими по острым кольям голубоватыми искрами, Алле поняла, что так просто отсюда не убежать. Здесь она надолго.

Но были во всем произошедшем и приятные перемены. С нее сняли цепь, кандалы, дали новую одежду — штаны и рубашку из грубой грязно-бежевой ткани, немного ей великоватую, и одели новый ошейник, на котором были выгравированы несколько рун отдельными "стопками". В одной из "стопок" Алле, уже немного знакомая с картахедскими рунами, признала слово "Коллизиум".

Алле слышала про Коллизиум — всякий, кто знал, что такое Картахеда, знал, и про него. Коллизиум — это восьмой бог, которому молятся южане, а даров ему приносят больше, чем семерым предыдущим вместе взятым. Хлеба и зрелищ нужно людям. Хлеб делает их живыми, зрелища делают их счастливыми. Так что Коллизиум — рассадник счастья.