| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
__________
Зверьё не умолкало. Над лесом витал кошмарный, раздирающий душу вой. Эхом он прокатывался по всему Преогару, гудел над шпилями дворца, не давал спать изнеженным придворным.
— Ну что такое? — серчал король и выбегал на балкон. Смотрел на спятившее солнце, хватался за сердце и убегал обратно в покои. Он бесновался в неведении. Что случилось, почему, и случилось ли вообще? Может, так должно быть? Творится что-то странное, а никто не может объяснить. Теплое почему-то взбаламутилось. Проклятое зверьё в одночасье сошло с ума.
Два дня назад в лес послали конный отряд егерей. С четким заданием: или успокоить зверье, или наделать солонины на несколько лет вперед. Леса не успокоились, вой не умолк. Никто не вернулся: ни егеря, ни лошади.
— Творится что-то странное, — перешептывались фрейлины.
— Егеря сбежали с медведями дружить, — хихикали пажи.
— Греховно сие, — вещал епископ Шрухан, неистово знаменовал себя Символом Каменных Богов и удваивал время богослужений. — Из-за греховнаго разложения молодежи боги карают всех нас! Кайтесь, грешные, пока не поздно! Кайтесь, не то Светлоликое упадет и...
— Всем будет крышка, — с этим вскриком персональный королевский астролог ворвался в малый обеденный зал. — Солнце падает! Вернее — мы на него.
Король как раз заканчивал трапезу. Он посылал за Слимаусом, но не был готов к тому, что обычно холеный и необычайно воспитанный звездочет так стремительно влетит на прием. Встревоженный внезапным появлением астролога, монарх икнул и слегка подавился. В горле застрял леденцовый паштет. И не собирался поддаваться усилиям Эквитея. Доносящийся из леса вой немного утих, приглушенный звоном бесчисленных тарелочек, вазочек и бокалов, когда король ухватился за край стола.
— В чем... — Эквитей Второй поперхнулся и похолодел, чувствуя, что становится трудно дышать. Он не мог вымолвить ни слова.
Астролог был человеком очень молодым. Потому, пребывая в размышлениях, он совершенно не обращал внимание на окружающую среду. Какое ему дело до того, что монарха бьет озноб? Главное — исследования будущего!
— Утром я по обычаю составлял гороскоп, ваше величество, — начал Слимаус, заметив, что монарх согласно кивает головой. — И увидел нечто странное.
Король молчал и мелко трясся. Он пытался проглотить мешающий кусок паштета, но проклятая еда упорно распирала глотку.
— Всевидящие звезды сказали, что через месяц наше великое королевство падет в бесконечную Ночь, а вместе с ним и весь наш прекрасный мир. Вы бледны, Ваше невероятное Величество? Понимаю, что это страшная новость, но я должен обо всем вам поведать! Возможно, есть путь, прошагав по которому, нам удастся спасти родное государство и свои бесценные жизни! — Астролог гордо задрал подбородок. В мечтах он уже видел себя спасителем целого мира. — Вы готовы узнать о светлом спасении?
"Похлопай по спине! — мысленно кричал король". Но смог сказать только:
— Чтоб теб...
Эквитей задыхался. Его мертвенно-бледное лицо начало наливаться кровью. Руки изо всех сил вцепились в кружевную скатерть, но не могли ее даже подвинуть — тяжелые золотые приборы и посуда из заморского фарфора намертво придавили кружева к столу.
— Все дело в ком-то из королевской семьи, — продолжал астролог, довольный тем, что с лица монарха исчезает бледность. — Не будь я Слимаусом Прозорливым, Ваше Величество, первым звездочетом во всем королевстве, но я раскрою эту тайну!
Король закатил глаза и попытался хлопнуть себя по спине. Астрологу это показалось величественным жестом, мол, продолжай.
— Точно не могу сказать, но дело в древнем Балансе, своде мудрейших божественных законов. Именно на него указывают всевидящие звезды. Кто-то нарушил незыблемые законы великих богов и поставил под удар все светлые жизни на этой бренной земле.
"Пафосный дурак!" У короля не оставалось сил, чтобы выдавить еще хоть один звук. Эквитей захрипел и начал сползать под стол.
— Если мы узнаем, кто из особ королевской крови стал причиной катаклизма, то, без сомнения, сможем обратить пренеприятнейший процесс падения Теплого. Вам нехорошо? Составить гороскоп на этот час?
Слимаус выхватил из-под полы мантии небольшой клочок бумаги и что-то принялся чертить.
— Все в порядке, — заявил он спустя секунды. — Вашему драгоценному здоровью ничего не угрожает в ближайшее время.
"Сопливый идиот, — подумал монарх, чувствуя, как земля уходит из-под ног. — От этого звездного мечтателя одни убытки. Даже по спине похлопать не может, чтобы в небо не посмотреть".
Эквитей конвульсивно дернулся и треснулся затылком о твердую спинку кресла. От удара паштет, наконец, соблаговолил проглотиться. На глаза накатили мутные слезы, легкие наполнились невероятно вкусным воздухом.
"Вот, какой я нужный человек! — победоносно думал астролог, наблюдая за королем. — Величество даже прослезился. Точно отблагодарит меня орденом и прибавит к окладу. Я ведь целое королевство спас, почти..."
"Дай только отдышатся, — думал король, яростно взирая на Слимауса. — На виселицу пойдешь за покушение на правящую династию, звездун недоделанный".
Чем бы закончился диалог о спасении королевства, — казнью или помилованием, неизвестно. Потому что его наглым образом прервали.
— Звери идут! — закричал кто-то из внутреннего двора. — Зверина! Спасайся!
Эквитей внезапно понял, что во дворце наступила тишина. Утробный вой, уже неделю витавший над лесами, затих.
— Спасайся! — завизжали тонкие девичьи голоса. — Зверье взбесилось!
Не обращая внимания на застывшего посреди покоев астролога, король подскочил к окну.
Поля вокруг столицы Преогара пустели на глазах. Побросав кто вилы, кто лопаты, к дворцу бежали селяне.
"А кто урожай соберет? — невольно прикинул король и сдвинул брови". Но тут же смягчился.
Босоногая толпа всасывалась сквозь внешние стены, бурлила под решетками городских ворот. Оказавшись в безопасности, селяне останавливались и оглядывались назад. В них врезались бегущие следом. На улочках, базарах и маленьких площадях бушевал хаос.
— Звери! — орали десятки голосов.
— Хорошо хоть солнце еще не упало, — пробормотал король, всматриваясь вдаль и пытаясь разглядеть, от кого убегают подданные.
На опушке леса шевелилась, продвигалась к городу, широкая темная линия. Тысячи мохнатых, клыкастых и длинноухих созданий медленно шагали по человеческим дорогам. Лисицы шли по соседству с белками. На спинах медведей сидели мелкие кролики. Рыси ласкались о сочные бока диких свиней, скользили рядом с длинноногими ланями. Звери не издавали и звука, только шорох от множества лап и копыт кружил вместе с дорожной пылью.
— Какой ужас, ваше величество, — воскликнул астролог.
Король вздрогнул от неожиданности, когда голова Слимауса возникла у его плеча. Но первая мысль, чтобы выбросить молодого звездочета через подоконник, улетучилась. Астролог может еще пригодиться. Эквитея больше занимала молчаливая проблема, приближающаяся ко дворцовым стенам.
"Интересно, — думал он, — куда же подевались птицы?"
— Шел бы ты, — величественно сообщил король звездочету, — по добру к себе в башенку. Обращение твое мы поняли, поразмыслить надо.
— А с этими...
Молчаливый кивок и выразительный взгляд монарха сказали о многом. С невероятным изумлением Слимаус вдруг понял: лишь маленький шаг отдалял его от смерти. Согнувшись в поклоне едва ли не до пола, астролог попятился и спиной вперед скрылся в дверях.
По стенам носились мальчишки. Совершенно не боясь надвигающейся опасности, мальцы разносили солдатам колчаны со стрелами. Какой-то миг король умилился и с улыбкой наблюдал за детьми. Вот какие смелые у него подданные: от горшка нет и вершка, а уже рыцарям помогают. Хотя какие из лучников рыцари?
Эквитей скривился, сплюнул и, словно тридцать лет назад, резво бросился в личный арсенал.
Пока на боках застегивали кирасу, монарх прокручивал всевозможные варианты развития событий. Наиболее вероятным ему казалась битва... смех сказать, но с бобрами и белками. Он допускал: зверьё выбралось из-под соснового свода потому, что спятило от страха. Еще бы не взбеситься, если солнце над головой такие пляски устраивает!
Взбираясь на коня и ощущая невероятную тяжесть полного доспеха, Эквитей чувствовал себя сумасшедшим. Внезапно он захохотал.
— Еще смешнее, — заявил он, — будет, когда нас атакуют овцы и свиньи. Правда, Прасс?
— Как вам угодно, сир.
Оруженосец прозвенел наплечниками, пожимая плечами. Седой вояка не смеялся уже давненько. С той самой битвы, когда ему отрубили добрый кусок нижней челюсти.
— Вот заготовим мяса на зиму, — пошутил король, — и разберемся с Теплым. Не гоже солнцу хулиганить над моим государством!
— Несомненно, — покорно подтвердил Прасс.
Когда ворота открылись и Эквитей Второй выехал из города, на монарха опять накатили черные думы. Море зверей, от мала до велика, раскинулось на десятимильном отрезке между лесом и пригородом столицы. Лохмато-рогато-клыкастое воинство выглядело внушительно. И молчало.
Рыцари привычно придерживали лошадей и строились в боевой клин позади короля — его величество всегда во главе дружины. Лошади нервно ржали, чувствуя близкое присутствие лесных обитателей. Но боевые животные подчинялись неумолимым шпорам и холодным наколенникам. Выучка выкатилась на бой с недисциплинированной природой.
Дружинники, повидавшие многие сражения, тихо посмеивались. Их мало волновали хлипкие на вид волчата и пугливые барсуки. Воины считали, что даже одним ударом закованная в тяжелую броню конница может растоптать около десятой доли противников.
— Смотри как величество на тварей поглядывает — точно скушать хочет! — храбрился кто-то из сотников. Ему отвечали:
— Вот как пройдемся копьями, сразу костер разведем и нежной свеженины попробуем.
Король так не думал. Несмотря на четыре тысячи отменных бойцов и на крепкие стены за спиной, между монаршими лопатками пробегали мурашки. Отчего-то в мыслях Эквитея навязчиво крутились сообщение ведьмы и слова звездочета. Конец света... кто-то из королевской семьи нарушил баланс... солнце падает, вернее — мы на него... зверина рехнулась...
— Что за демонщина? — выругался вдруг оруженосец. — Смотрите, ваше величество!
Кольчужная рукавица указала в гущу звериной орды. Эквитей даже приподнял бровь от удивления.
— Кони, чтоб им неладно!
— А я-то думал, что служивые куда-нибудь в отпуск отправились, — присвистнули из клина.
В толпе куниц и росомах виднелись низенькие лошадки егерей. На некоторых покачивались пустые седла, но большинство ездовых животных были вообще без сбруи.
— Целая сотня полегла, — грустно констатировал король. — А какие загонщики...
Оба войска сблизились. Несмотря на пять десятков прожитых лет, Эквитей буквально светился энергией. Как же это? Дикие звери разодрали сто человек! Кони изменили егерям и восстали — смерть им!
— Посадим всех на вертела! — скомандовал монарх. И скривился от глупого клича. Да все соседи засмеют — боевым клином против зайцев воевал.
— Вперед, — он махнул рукой, почувствовал, как возвращается почти юношеская уверенность.
Металлический скрежет: рыцари привычно пригнули головы и опустили острия копий. Пришпорив коней, они разогнались и понеслись вперед, словно таран. И в самой смертельной части этого тарана, занеся меч над головой, летел Эквитей.
Звери расступились. Едва королевская рать приблизилась на десяток шагов, мохнатая стена брызнула в стороны, спасаясь от железа.
— Попробуй попади! — в сердцах шипели воины и ругались, тыкая копьями в разные стороны.
Мелкие зверушки проскальзывали между лошадиных копыт. Более крупное зверье держалось на расстоянии. Большие животные, вроде лосей и медведей, внезапно оказались позади. Рыцари все ближе подъезжали к лесу, все дальше оказывались городские стены. Славные воины даже не заметили, как оказались в окружении.
— Стоять! — выкрикнул Эквитей, понимая, что вляпался по самую макушку шлема. "Сколько же их здесь? — пронеслось в голове. — Хорошо хоть еще не атаковали".
Четыре тысячи конных рыцарей попали в громадную воронку диких зверей. Казалось, даже небо потемнело. Это солнце в очередной раз мигнуло и поёрзало на небосклоне.
— Пробиваемся к замку, — недолго думая решил король. Он притормозил и развернул коня.
Рыцари рассыпались из клина и теперь напоминали скорее журавлиный ключ, чем грозное боевое построение. Но копья по-прежнему целились в лесных обитателей, рыскавших вокруг защитников столицы.
— Нэ-э-э-э-э на-а-а-а до-о-о-о! — прохрипел вдруг кто-то.
Исполинских размеров мишка выдвинулся из шевелящейся массы животных. Черно-бурые бока кое-где отлиняли, из пасти торчали почти до десен стертые клыки.
— Вы-ы-ы-ы лу-у-у-у ша-а-а-а те-е-е-е на-а-а...
— Сссссс, — закончили вместо медведя.
Несколько рыцарей взвизгнули как разбалованные мещанки. Большинство дружинников молча поджали пятки, напряглись, но не решились отступать без королевского приказа.
Земля под копытами боевых коней кишела змеями. Черные головки гадюк почти дотрагивались до конской кожи. Бедные кони перепугано хрипели, только многогодовая дрессировка сдерживала их от безумия.
Эквитей понимал, что одно неосторожное движение, и с его дружиной будет покончено. Его уже не интересовало ни количество агрессивных зверей, ни их мотивы. Хотелось благополучно вернуться во дворец и скоротать оставшиеся годы, полеживая на любимом голубом диванчике.
"Если выпутаюсь, — подумал король, — отдам все регалии дочери — пусть королевством правит. А мне, старику, необходим покой и отсутствие внешних раздражителей. Так доктор рекомендовал, — успокоил он себя".
Люди напряженно ожидали, угрюмо взирая на древнего медведя. Великан махнул лапой куда-то в сторону леса. Оттуда донеслись слабые звуки протеста. Спустя минуту из звериной толпы появилась парочка волков. Они выволокли грязного, закутанного в зеленую рванину человечка. Идти грязнуля не хотел, и волки тащили его, ухватившись клыками за потрепанные штанины.
— Дались мне эти проблемы смертных, — причитало чучело и цеплялось за траву. Притормозить ему не удалось, и под конец он сдался. Надувшись и скрестив руки на груди, человечек выехал под копыта королевского коня.
Медведь проревел что-то длинное и вопросительно уставился на "приглашенного". Тот поднялся на ноги, отряхнулся и, неприязненно косясь на волков, обратился к королю.
— Не ты ли будешь Эквитей Второй, правитель Преогара, десяти городов, двух десятков поселков, неполной сотни хуторов, этой вот самой дружины и, — он задумался, — формальный владелец леса?
Король скрипнул зубами, игнорируя слова о "формальном владельце". Да кто они такие, эти звери? Обычная дичь, которую в свое время он постреливал по три раза на день. Впрочем, пока под копытами коня извивались смертоносные ползуны — монарх смог сдержаться.
— Это я, — просто ответил Эквитей.
Следуя негласному приказу, оруженосец водрузил на шлем короля небольшую походную корону. Украшенная мелкими сапфирами золотая тиара щелкнула в специальных пазах королевского шлема и величественно блеснула.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
