Тупик. Глава 1.

Она перевела тяжелеющую голову на свою сумку. Сумки уже не было. Мими даже замерла от того, что увидела на ее месте. Рей тоже оглянулся и тут же перестал ее трясти, перехватывая артикл покрепче. Судя по тому, что сквозь сжатый кулак Рея пробивался тревожный пульсирующий свет — наставник Мими был давно готов к наступательным действиям.

На месте сумки расправляло крылья стремительно растущее существо. Слипшиеся перья с неохотой раскрывались, нависая над маленьким и хрупким телом желтого цвета. На теле была голова — как ни смешно констатировать подобные факты -, только была она маленькая и явно недовольная происходящим. Существо определенно увеличивалось в размерах. На голове у него был хохолок, красно-ядовитого цвета, клюв, маленький и пока — на вид неопасный. Щеки у существа оказались широкими, словно в них скрывалась доза неплохого яда.

В последний раз дернувшись, и окончив этим рост, желтая птица — а это было максимально близкое к этому существу определение — взмахнула еще мокрыми крыльями, стряхивая с них остатки скорлупы. Под его когтистыми лапами оказалось и другое яйцо — уже раздавленное.

Рей дернулся было в сторону желтой громадины, желая остановить птицу в зародыше, уже вынимая из-за пояса тонкий кинжал, а артикл стягивая с шеи для большего удобства. Но Ми схватила его за рукав — откуда только взялись силы в ее ослабевшем теле! — и замотала головой. Ей казалось, что если он убьет ее, то случится нечто ужасное. Она бы крикнула об этом, вот только рот словно запечатало. Но пока Мими хотелось думать не об этом — она боялась лишь птицы, внутри клюва которой обнаружились самые настоящие зубы, радуя достоверностью создателей диснеевских мультиков.

— Мио? — Рей на секунду обернулся на нее и мягко вытащил рукав из сжавшейся ладошки девочки. — Я сейчас...

— Н-не убивай! — казалось, что получилось закричать, но из горла вырвался едва заметный хрип. Однако, Рей понял. Он засунул кинжал обратно в короткие ножны, но артикл из руки не выпустил.

— Ты считаешь, что оно неопасно? — удивленно спросил Рей. Внутри него все кричало, умоляя убить, убить, убить, убить... Но Рей умел себя держать, и к внутреннему реву относился максимально спокойно. До тех пор, пока тот не вещал напрямую — "Опасность!". В такие моменты Рей просто взвивался и отдавал себя тому, что жило внутри. Оно выполняло защитную функцию понуро, но честно, и уходило назад сразу, как только бой оказывался выигран. Сейчас же оно просто эгоистично и капризно требовало крови — на это Рей молчал всегда... почти.

— Оно... оно нас не... — Ми закашлялась — губы пронзала чуть ли судорога, ей было больно двигаться, больно думать, больно говорить. — Не тронет! Оно... оно...

Она осела на землю окончательно. Точнее, рухнула, хорошо хоть не стояла, а сидела прямо на ней. Рей, кинув взгляд на птицу, что спокойно стояла на порванной сумке и тупо отряхивалась, водя вокруг мутным взглядом, решил, что сейчас Мио важнее и нагнулся к ней, поднимая ее с земли.

И тут птица заговорила. Видимо, зубы были ей нужны конкретно для этого.

— Люди?

Рей тут же обернулся назад. Взгляд его был прищурен и насторожен, хотя нутром охотник и понимал, что за последние годы тишины почти стер из памяти тела сноровку и реакцию. Его движения не перестали быть заторможенными, но потеряли резкость и пластичность, к которой он привык за месяцы войны. Тогда приходилось думать о почти красивом. Конечно, для определенных романтиков. Но наставник, которому Рея поручили в армии, почему-то видел в смерти определенную черту мироздания — да-да, выражаться он любил именно так — и настойчиво просил придавать ей красоту, чтобы она не была напрасной. Рей тогда чуть ли не выл от глупости учителя, но потом, выйдя на тропу войны, понял, насколько для воина важно погибнуть в красивой и гордой битве, нежели умереть в плену, после унижений и мук. С тех пор он пытался унять в себе звериные замашки, просыпающиеся с каждой каплей крови все чаще, и придавал сражениям плавные, размеренные и красивые черты. Постепенно это вылилось в своеобразный стиль боя — убивать красиво и точно умел не каждый. Темные редко лезли напролом, им нужна была скрытность лесов и их же защита. Поэтому в битвах один на один Рей всегда придавал просьбам наставника больше внимания, стараясь забыть о том, что ни одно из убийств ни к чему не приведет — несмотря на то, что многие еще верили, что когда-нибудь одна из сторон победит, и сделает с этой планетой то, чего она заслуживает по мнению каждого, Рей не видел вспышкам перемирия и ярости конца. Да и не представлял он себе, что можно сотворить с этим тупиковым миром. Восстановить у людей ментальную защиту, чтобы духи-оборотни не использовали их в качестве сосудов? Научиться сдерживать себя большие годы? Но Рей сам понимал, что долго не протянет — ему осталось лет пять, не больше...

В общем, Рей чувствовал себя не в своей тарелке. От птицы не шло опасности, разве что внутри почти рвало и метало от невозможности скрутить птенцу-переростку толстую шею. Кажется, то, что сидело в душе, почти сошло с ума от неутоленного голода. Иначе с каких пор оно приобрело столько сил, чтобы суметь голыми руками уничтожить желтую птаху с тонну весом?

Артикл в руке дрожал — в нем уже засело заклинание, осталось только пожелать — и оно сорвалось бы на этого пернатого. Но то, что птиц заговорил, а так же факт того, что сама Мио — которая отличалась осторожностью, разумеется, если думала — попросила его не трогать эту тонную перьев и костей, то почему бы и не тронуть? Лишь бы оно их отпустило.

— Люди! — с возмущением, что его не слушают, повторил птиц. Рей тут же вздернул на него голову, готовясь к худшему, но надеясь на везение и чутье ученицы. Было ж пару раз, когда оно не подводило. А бояться большой желтой птицы с мутацией в сторону плотоядности было немного не в его принципах.

— Я, феникс перерождающийся, приглашаю вас пройти со мной в мир, где вас примет королева Темного мира.

— Инда? — Рей аж зарычал от ненависти. Как хорошо, что его ученица без сознания, и не поймет, как сильно он ненавидит эту тварь, правящую темной половиной планеты...

— Зачем Инда? — птиц удивился. — К госпоже Инде ни один здравый человек на километр не подойдет. Я проведу вас к своей хозяйке. Она поможет вам. Вы ей приглянулись...

Рей задумчиво отвернул взгляд на подопечную. Девочка лежала все так же, и ей, казалось, не мешало ничего. Состояние, в которое Мими впала, был похож на сон, вот только сон этот не могли разрушить ни громкие голоса, ни пощечины, ни что-то еще. Словно Ми испарилась из своего тела. А это было непозволительно, хоть и не зависело от ее воли. Пока тело свободно, духи могут им воспользоваться.

— Кто такая — эта королева Темного мира? — нахмурившись, спросил Рей. — Я никогда о ней не слышал.

— А королеве и не нужно, чтобы о ней слышали. Она — тайная королева. Королева вечная, великая, и обычно ее приказы и просьбы выполняются с одинаково высоким энтузиазмом.

— Это намек? — Рей нахмурился еще сильнее. В уголках глаз появились морщины. Он пытался понять насколько ситуация адекватна и что такое феникс вообще.

— Вам не нужна помощь, люди? — птиц наклонил голову. Выглядел он удивленно.

— А как далеко идти к вашей королеве?

— Это несложно. Я — феникс, возрождаюсь где хочу и провожу куда угодно... Вам не кажется, что я полезен?

— И все только в одну сторону? — Рей прикусил губу. Он был почти согласен на такой поворот событий, вот только Мими, лежащая рядом без сознания, его не устраивала. — Что ты сделал с девочкой?

Феникс ненадолго замолчал. Кажется, его тоже что-то не устраивало.

— Это случайность, — наконец, выдал он. — А теперь, прошу вас пройти за мной в Темный мир.

И птиц взмахнул крыльями, разметая окружающие его листья и травинки, не вовремя осыпавшиеся или увядшие в разгаре лета. Рей даже рта открыть не успел.

И наступили тишина, тьма и королева Темного мира.

Рей пользуется кинжалами для специального боевого искусства арграр-кши.

2