Жёлтый фонарь

А когда Арголин взойдет на трон, я эмигрирую. Может даже в Странный Лес — чтобы наверняка!

Волнение заразительно! Мне уже и спать не хочется... ни капельки... совсем...

Глава 3. Кажется, мы приехали...

* * *

Эгей, Маша! Сегодня один из счастливейших дней в моей жизни за последний... э-э-э... год, наверное! Во-первых, закончилась эта кошмарная пустошь. Сейчас мы подъезжаем к величественным деревьям, чьи названия мне в жизни не вымолвить. Во-вторых, наш сопляк доигрался. Да еще как! Похоже, он теперь вообще колдовать не сможет. Это ж надо было додуматься — пошутить над клуссцем! Тот, кажется, даже не заметил нависшей угрозы в виде пчелиного улья, как смотрел на нашу процессию с раскрытым ртом, так и не пошевелился. Арголин же тужился-тужился вытряхнуть на него пчел, но так ничего не смог сделать. Да, Ваше Высочество, это тебе не над беззащитными придворными издеваться. У меня даже возникла мысль не бросать "задание" по прибытию, а остаться и наслаждаться мучениями принца в компании настоящих магов.

Рена наследничка вежливо игнорирует. Абсолютно. Любое его замечание словно не слышит. Так забавно наблюдать за ним. Распоряжения-то Арголин отдает, еще как, только все они виснут в воздухе. Разумеется, я не нянька и не слуга, чтобы исполнять чужие прихоти, а Гента парень старается лишний раз не трогать. Запомнилось ему, что гартонцы шутить не любят.

Наш возница почему-то чересчур обеспокоен. Странно, едем же спокойно, никого не трогаем и нас никто не достает... кроме Его Высочества, но он уже вроде как свой. Похоже, сейчас минем этот лесок и... ... ... ...!!! Что за ...?!!

* * *

Хорошо, что ты не разбился, Шарик! А то семейство уже вовсю бежало б к нам на помощь. Правда, она, похоже, понадобиться...

Там, где мы теперь, очень много деревьев (я таких даже в Императорском саду Велли не видела), животных (слава богам, в основном мелких) и ручьев (неглубоких, чистых и зубодробительно холодных). Небо почти полностью скрыто широкими ветвями, но, к счастью, лес довольно-таки редкий, без буреломов и завалов, к тому же здесь очень светло, как будто даже толстенные стволы излучают мягкое сияние. Время от времени чувствуется легкое дуновение ветерка. Вверху беспрерывно перекликаются птицы, белки нагло лезут к рукам, на голову все время сыплются листья, причем не только сухие. И не только листья...

Представляешь, у нас больше нет кареты. И лошадей... При въезде в лес повозка и лошадиная сбруя попросту исчезли, не оставив и следа. Мы все свалились в кучу, кроме Нява, который шел поодаль, разговаривая с тобой. Как же я рада, что братишка у меня без комплексов и способен вести дневник под наблюдением других, в особенности — наследного принца!

Лошади сразу же разбежались. Мы пытались их ловить, но ничего не вышло. Кажется, они были напуганы гораздо больше нас. Его Высочество, впрочем, тоже. Вот уж никогда бы не подумала...

Немного позже все прояснилось.

Принц, сохраняя самый что ни на есть безразличный вид, поинтересовался у Гента:

— А в Гартоне лес такой же?

Наш возница очень удивился, но ровно ответил, что в Гартоне лесов сроду не было. Там лишь изредка, рядом с водоемами, растут небольшие деревья, да и вместо садов богачи частенько насаживают лески.

Арголин наморщил лоб, что-то вспоминая, и попросил (попросил!) нарисовать на земле приблизительную карту нашего континента. Гартонец невозмутимо принялся за дело, а мы с Нявом стали наблюдать. Брат пристально следил за возникающим рисунком, указывая на все неточности, пока Гент не передал ему ветку для черчения. Вскоре под сенью вековечных деревьев появилась настоящая карта, где четко были обрисованы границы четверых государств и обозначены их столицы.

Его Высочество долго рассматривал сие произведение, недовольно морща нос. Затем, словно размышляя вслух, спросил:

— Мы отправлялись из Влаи, так? — и положил камешек на место города.

— Да, — подтвердил Няв.

Мы с Гентом переглянулись, начиная понимать, что без высокороднейшего участия дело не обошлось. Кстати, гартонец очень даже ничего! Есть у него одно неоспоримое с моей точки зрения достоинство — плакаться к "Жилеткам" он не побежит! А если я ошибаюсь... нет, нас с братом с детства учили распознавать возможных клиентов. Но до чего ж симпатичный... только чересчур взрослый и самоуверенный!

— На север, к границе, так? — продолжал допытываться принц, проводя веткой прямую черту.

Гент неприлично выругался. Очень неприлично! Такие слова даже мой Зеленый блокнот не выдерживает...

Посмотрел на меня, махнул рукой и... снова повторил то же самое, только с указанием на конкретного человека. А Его Высочество рот приоткрыл — и ни звука! Даже не изволил сообщить, что бывает за оскорбление короны.

— Не на север, а на северо-запад, — сквозь зубы прошипел гартонец. — К Университету Радиса в городе Клусс, а не к ближайшей границе со страной Клусс!

Он отнял у паренька ветку и провел линию, указывая направление.

Принц побледнел. Взял камешек и под нашими недоброжелательными взорами продолжил черту в противоположную сторону. Через половину Велли, Храмовые земли, Странный Лес... в Пустошь. И дальше к океану.

— Я хочу это услышать! — нарушил молчание Няв. — Скажите, я один думаю, что мы...

— ...разумеется, мы не в Клуссе! — выкрикнул Арголин. — Я не буду магом! Я...

— То, что ты не маг, мы и так видим! — забыв о своем обещании полностью игнорировать мальчишку (и о том, что к принцу следует обращаться на "вы"), влезла я в разговор. — Значит, не в Клуссе? Позволь узнать: заклинание портала было изменено не только по направлению, верно? И насколько же удлинился наш путь?

Его Высочество зыкнул из-подо лба, но изволил ответить:

— В четыре раза...

Я от души охарактеризовала единственного веллийского наследника, да так, что и Гент опустил глаза. Это ж надо быть таким редким, необразованным и везучим дураком! Если б мы и вправду должны были переместиться к северной границе, то в противоположную сторону, да еще дальше в четыре раза, находится Море Спящих! Примерно середина моря, если быть точной... кстати!

— А зачем Вашему Высочеству понадобился этот обман? — сладким голосом поинтересовалась я.

Арголин подвоха не заметил.

— Я собираюсь стать воином! — на полном серьезе произнес он. — Настоящие воины — гартонцы! — и бросил быстрый взгляд на возницу.

Мы с Гентом смогли удержаться от смеха, Няв — нет. Он в буквальном смысле покатился по земле, задыхаясь от веселости. Да, таких воинов Гартон еще не видал!

— Но ведь тебя наверняка учили воинскому искусству? — без тени насмешки спросил кучер. — Всех принцев этому обучают, даже клусских. И никуда ехать не надо, наша страна предоставляет учителей правящим семьям.

— Но я — не все! — с горечью воскликнул наследник. — Меня не обучали! Отец сказал, мое призвание — править, а не воевать. Излишняя ученость до добра не доводит, вот! Он даже учителей магии подбирал таких, чтобы сбегали сразу, как только что-то пойдет не по их плану! Он запретил мне ходить к гвардейцам! Браться за оружие! Да я нож не мог взять в руки — сразу же подкатывала толпа жаждущих мне помочь! А я хочу стать воином!!!

— У тебя это неплохо получается, — тихо заметил брат.

— Правда? — с надеждой потянулся к нему Арголин.

— Ага. Одну из гвардейских истин ты уже усвоил в совершенстве, — подливал масла в огонь Няв.

— Какую? — ну как ребенок за конфетой, честное слово!

— Самое недостойное занятие для воина, — начал излагать брат известную в солдатской среде шутку, — думать, потому что от этого появляются мысли, а от приличного гвардейца должны появляться только дети!

Я втихую покосилась не Гента — как отреагирует? Да никак. Свой лимит эмоций на сегодня он уже полностью исчерпал.

Принц же, как ни в чем не бывало, интересуется дальше:

— Значит, чтобы стать настоящим солдатом, надо сделать ребенка?.. А обязательно законного? Бастарды не годятся? — и смотрит на меня так... оценивающе.

Но долго не выдержал, засмеялся. Няв тоже хихикнул, даже гартонец улыбнулся. И пусть мне шутка не понравилась, на душе стало немного теплее — кажется, это был первый шаг к перемирию.

Итак, страна не-людей... Место, где вся человеческая магия словно исчезает. Неудивительно, что пропала наша повозка — и она, и сбруя лошадей были увешаны заклинаниями — удобности, тепла, прохлады, послушания, отпугивания собак и прочими, часто используемыми в хозяйстве. Понятно и то, почему у Арголина не вышло поиздеваться над одним местным... Местные! Так вот, оказывается, из-за чего они смотрели на нас, как на пришедших богов: с тревогой и любопытством. Кто ж из не-людей готов увидеть в своих землях человеческих путников? Причем не армию или хоть отряд — нет, четверых, один из которых еще ребенок, а вторая — девушка... Значит, мы переместились прямиком в Пустошь, рядом с границей, отделяющей ее от Странного Леса. Не знала, что она тоже светится, как клусская.

Да уж, повезло, ничего не скажешь. Если бы мы оказались чуть дальше к океану... Жители Пустоши не стали бы ограничиваться праздным любопытством. Поговаривают, их боятся даже не-люди. Ну, боятся — сильно сказано, скорее просто опасаются, из-за чего и установили кордон. Бабушка рассказывала, будто в Пустоши живут потерявшие душу, и в каждом, попавшем к ним, стараются ее отыскать...

А еще, если правы те учебники, по которым я изучала географию, в приграничных землях населения почти нет. Понять бы, хорошо это или плохо? Хорошо — есть шанс ни на кого не нарваться. Плохо — даже если идти только по прямой, пешком далеко не затопаешь...

— Кажется, принц, это судьба, — сказал Гент, и мы с братом превратились в слух.

Но пояснений не последовало.

Арголин как-то скукожился и принялся разгребать то немагическое барахло, которое лежало вперемешку — выпутывались мы из него как могли, не обращая внимания на сохранность вещей.

Няв бросил на меня быстрый взгляд и едва заметно кивнул в сторону гартонца. Я отрицательно покачала головой — не наш клиент. Вот принц — другое дело. Его можно расспросить, только отвлечь бы Гента... А как?

Я подошла к брату. Тихо предложила:

— Отвлечешь?..

Он неуверенно покоился на "объект".

— Может, ты?

Мой вздох был гораздо красноречивее слов. Почему-то так повелось, что для мужчин разных возрастов я была внучкой, дочкой, сестренкой, подругой... но никак не предметом отвлечения. Мне с радостью поведывали тайны (и не только свои), жаловались на судьбу и несправедливость устройства этого мира — те, кто хотел поплакаться. Гент к таковым не относился. А чем заинтересовать его помимо бесплатной исповеди я не представляла. Известно ведь, с женщиной настоящий гартонец признает лишь одну "беседу"... Впрочем, они все воины, а, значит, не могут оставаться равнодушными к оружию... к очень хорошему оружию!

— Чтоб вернул! — приказала я, вкладывая Няву в руку рукоять гномьего кинжала — случайного подарка на день рождения.

Тот расцвел такой сверкающей улыбкой, что стало понятно — больше своей вещи мне не видеть.

— С кого начнем? — кровожадно поинтересовался братец, перехватывая клинок поудобнее и делая несколько не очень умелых выпадов.

— С тебя... не зарежься, — досадливо посоветовала я, уже мысленно попрощавшись с кинжалом и испытывая лишь легкое чувство сожаления.

Хотя, откровенно говоря, жалеть не о чем — с холодным оружием я умела обращаться примерно так же, как с волшебной палочкой. Подержать-помахать — пожалуйста, но толку из этого...

Няв схватил нож за кончик лезвия, размахнулся — я вскрикнула, Гент едва успел отскочить в сторону. Кинжал тюкнулся рукояткой в какое-то дерево и упал в мягкую траву.

Гартонец вопросительно поднял бровь. Брат невозмутимо пояснил:

— Тренируюсь. Почему-то мне кажется, что защищать себя еще придется. Или ее, — он кивнул в мою сторону.

Гент смерил меня взглядом, словно решая, покусится на такое какой-нибудь не-людь, или нет, но (вероятно, вспомнив обычаи родины — семья превыше всего) ругаться не стал. Предложил:

— Давай, покажу, как это делается.

Ха, попробовал бы не показал! Няв лет с четырнадцати освоил убойную технику "Заинтересуй старшего, чтобы он забыл, как ты целовался с его дочкой-сестрой-девушкой". И она срабатывала в случаях восьми с десяти. А для остальных двух были припасены варианты "Простите", "Не заметил", "Не знал" и прочие.

Для учебы выбрали местечко поодаль, чтобы, не приведи боги, не зацепить Его драгоценное Высочество. Между прочим, наследник империи, несмотря на то, что собирался стать воином, уроком метания кинжалов в цель (в случае брата — по направлению к цели) не заинтересовался. Он продолжал раскладывать вещи на четыре купы: свои, мои, Гента и те, что составляли украшение кареты, но не несли следа магии. Сумка Нява покоилась на дне реки...

Немного запоздало я осознала, что дорожные баулы почему-то вытряхнуты и принц перебирает не только то, что лежало в повозке, но и предметы, для его глаз не предназначенные совсем. Впрочем, если он еще пару минут будет таращиться на мое нижнее белье, может остаться без глаз совсем — выкатятся. Еще одна странность — живя во дворце, удивляться подобным предметам? Довольно-таки скромным и без особых изысков — в дорогу брались, как-никак, и на задание. Да, Ваше Высочество, похоже, не все в твоей жизни так понятно. Или у стареющего императора нет фавориток подходящего тебе возраста? Или?..

Присев на корточки рядом с моментально зардевшимся Арголином и отобрав у него свои... э-э-э... вещи, я начала методично перебирать кучу, в которой виднелось наибольшее количество моей собственности. Кажется, принц не всегда смотрел, что куда кладет, зато мне представилась возможность увидеть, какие... хм!.. носят в Гартоне. Да, занятно. Указывать наследнику на ошибку я не стала — брату пригодятся, у него ж что было — то сплыло, причем в буквальном смысле. Или посмеемся потом, когда в руках Гента не будет холодного оружия.

Отбирая то, что могло пригодиться в пешем походе, я терпеливо прислушивалась к сопению рядом. Ну же, малыш, почему так долго? Гартонец ведь будет занят не до самого вечера! Можно было, конечно, начать разговор мне, но бабушка слишком часто повторяла, что первый шаг клиент должен сделать сам. А потом уж бери его тепленьким, только сочувствия побольше в голос, и не забывай охать да ахать в нужных местах.

— Извини, — едва слышно буркнул Арголин.

Я внутренне возликовала. Все, парень, теперь тебе не отвертеться! Семейное ремесло я не посрамлю.

— Да ладно, смотри, мне не жалко, — с напускным равнодушием "разрешила" я, подгребая свою кучу поближе — так, на всякий случай,.. — У вас во дворце, наверно, сплошные шелка да кружева, — мечтательно потянула, искоса посматривая в сторону Его Высочества.

Так, сейчас он либо начнет хвастаться, если есть чем, либо жаловаться, если все так, как я думаю...

— Откуда мне знать? — пришел черед принца "удивляться". — Я ж не фрейлина. И не горничная, да и на кухарку не похож, — чуть погодя добавил он.