Сандэр - 2. Убийца шаманов

Той же ночью по принесению трупов назад в деревню пропал умерший от ранений ученик. Его ободранное безголовое тело обнаружили подвешенным на ветвях растущего у частокола дерева. Подвесили мертвеца ядовитой лозой за щиколотки.

Проворство убийцы поражало. На рассвете в селении клана Мокрых Носов, находящемуся на расстоянии дневного перехода от деревни Остролистого Камыша, к тамошнему шаману в Дом Духов зашла женщина за целебной настойкой для больного мужа. Говорящий с Духами висел под крышей шатра, привязанный к балке. Висел без головы, кожи и внутренностей.

Известия о гибели всполошили размеренную жизнь синек и всерьёз встревожили верховного шамана Гал-Джина. Он организовал круговую оборону у себя дома, раскинув сторожевые чары по периметру деревни и загородившись охранными вардами. Коллег по цеху из иных кланов предупредил об опасности и приказал подготовиться к возможному приходу ночного убийцы. Вождь племени Бена-Джак усилил защиту селения, сформировав из свободных охотников нечто вроде ополчения и подключив охотничий отряд к личной дюжине телохранителей.

Утром третьего дня Гал-Джин, живой и потому весёлый, покинул свой шатёр, дабы подышать свежим воздухом и обозреть родное селение. Казалось бы, убийца устрашился принятых мер безопасности и не захотел связываться с верховным шаманом. Возможно, и так. Да вот к полудню из клана Зелёной Тины прибежал посыльный.

Очередных жертв обнаружили недалеко от деревни. И вновь ими оказались Говорящий с Духами вместе с учеником. Они ночевали в пещере, переоборудованной из медвежьей берлоги в шаманское убежище-крепость. Выход загромоздили валунами, спали внутри защитного круга из камней, в каждом из которых по духу-охраннику. В центре круга алтарный камень под тотемным столбом. На стенах высекли знаки, отгоняющие злых духов. Перед ночёвкой тролли принесли в жертву дикого козла, укрепив круг освящённой жертвенной кровью. И погибли за час до рассвета.

Глыбы, заслонявшие проход, были раскиданы по пещере, защитный круг не тронут. Тела подвесили на деревьях. Убийца точно насмехался над попытками шаманов обезопасить себя.

Гал-Джин не сдавался. Он вызвал к себе оставшегося колдуна, поселил в хижине по соседству со своим шатром. Окружил оба строения сторожевыми чарами, сигнализирующими при проникновении за периметр защищаемой территории. Вождь выделил ему отряд воинов, дежуривших возле шатра и хижины.

Гал-Джин, по заверениям его ученика Варк-Дана, не смыкал глаз ночью. Примерно в полночь чары просигналили о вторжении. Верховный шаман опоздал. В хижине, куда поселил коллегу из клана Слизней, никого уже не было. Лишь кровавые брызги на полу да сбитые с толку охранники, ничего не видевшие, свидетельствовали о визите чудовища.

Варк-Дан с двумя учениками верховного и десятком охотников пустились в погоню по горячему следу. Парень не раз пожалел, что настиг врага.

Старого колдуна подвесили на суку в двадцати минутах ходьбы от селения. Он ещё дышал. Тролли стали свидетелями того, как необъяснимая, незримая тварь снимает с него голову с кожей и уходит порывом леденящего смрадного ветра.

Сразу по возвращении в деревню Гал-Джин послал ученика просить помощи у Водяных Крыс. Гин-Джин сильнейший шаман озёрников, уж он-то разделается с таинственной тварью, рассуждал старый шаман. Правильно, в общем-то, рассуждал. Только посланец застал на острове не могучего мага, а трёх его учеников.

Итак, старик посадил Варк-Дана в лодку, и за полдня парень, спустившись по реке и переплыв половину озера, причалил к островной пристани.

М-да. А я надеялся провести недельку-другую в покое, медитируя, читая фолианты из библиотеки Гварда и наслаждаясь общением с Алисией. Теперь придётся решать, что делать со свалившейся проблемой. Такова уж участь старшего ученика верховного шамана, решать проблемы в отсутствие учителя.

— Чего ободранный-то? — выразил нашу общую мысль зам вождя.

— Гнался за злым духом, — объяснил Варк-Дан.

У меня создалось противоположное впечатление. Тролль точно от стаи разъярённых лесных упырей убегал, и не очень удачно.

— Прошу, помогите нам! — взмолился парень, распростёршись в пыли. — Нынешней ночью кто-то опять погибнет! Кроме моего учителя у Зелёных Улиток не осталось шаманов. Если он уйдёт на Серые Пределы, некому будет защищать племя от злых духов и проклятий колдунов.

— Мы поможем, Варк-Дан. Отдохни. Выпей и поешь, тебе понадобятся силы, — Ариг подал знак воинам проводить посланника в хижину.

— Нет! Нужно поскорее к Гал-Джину! С наступлением ночи злой дух захочет его жизнь и жизни нас, его учеников. О, великая Озёрная Улитка, огради нас от зла, — парень в который раз осенил себя знамением духа-покровителя.

— Тогда тебе стоит заночевать на острове. Сюда злой дух не доберётся, — попробовал я успокоить перепуганного Варк-Дана.

— Для него нет расстояний! — вскричал парень. — Он явится за мной даже в крепость железошкурых на том берегу Громовой реки! Даже в жаркие гоблинские леса! Он снимет с меня голову, как снял с наших шаманов!

У ученика Гал-Джина началась истерика. Охране вождя пришлось повалить его и скрутить, заломив руки за спину. Он, не переставая, выкрикивал имена духов-покровителей и, плача, просил немедленно выдвигаться к деревне Улиткоголовых. По приказу Арига его увели. Я встал и направился в дом главы Водяных Крыс обсудить ситуацию с начальником охраны.

— Сандэр, что происходит? — протиснулась ко мне Алисия, схватив за рукав на пороге "дворца".

— Лилька... Лилиана вам объяснит, — я указал кивком на стоявшую в толпе сестрёнку.

Мы с замом Ран-Джакала уединились в "тронном зале", попросту говоря — самой просторной комнате дома. В центре высился стул из костей крупных животных, укрытый шкурами и кожей рептилий. Огонь факелов рассеивал мрак. Раньше освещали дворец светильники из империи, заправленные несгораемым маслом. В пожаре сгинули.

Я распорядился пригласить к нам кого-то из патрулирующих у пристани морлоков.

— Что думаешь о смерти улиточников? — спросил глава телохранителей, когда мы остались одни.

Честно говоря, я бы предпочёл не думать ни о Зелёных Улитках, ни о гибели их колдунов. Без Гварда бороться с существом явно духовного порядка, которое не по зубам опытным шаманам, пускай и не самым могущественным из озёрных, очень опасно. Причём не только для тех, кто отважится на рискованное мероприятие по расследованию и ликвидации любителя тролльих голов и внутренностей. Под угрозой окажутся Водяные Крысы, то есть наши друзья и родные, о чём я и сказал Аригу.

— У тебя есть мысли, кто убивает шаманов? Мы сможем его, — воин запнулся, подыскивая подходящий термин, и, в конце концов, выпалил: — Мы сможем от него избавиться?

— Возможно, — мрачно проронил я.

Вариантов, кто виноват в гибели колдунов, не так уж много. Убийца невидим. Отбросим идею с магом разума. У шаманов амулеты, защищающие от мороков, татуировки против ментального воздействия и куча всяких примочек. Обойти их под силу чародею уровня магистра-супрема, и то не факт. Архимагу убивать троллей причин в упор не вижу, однако, это не значит, что их нет. Поэкспериментировать, к примеру, захотел какой-то исследователь. Не ясно, почему избрал в качестве расходного материала исключительно шаманов улиточников.

Второй факт об убийце — он играючи преодолевает сопротивление магических барьеров и отгоняющих злых духов чар. Следовательно, он не совсем дух, и плоть у него имеется. Настоящая плоть, не протоплазма лоа. Само собой, не без духовной составляющей. А раз есть плоть, то оно, существо, смертно. Во всяком случае, уничтожается не только духовным оружием.

Чисто духовных сущностей нейтрализовать сложнее, чем тварей с физическим телом. Лоа надо изгонять на Серые Пределы, их дом родной, либо заключать в предмет. И то, и другое требует довольно длительных ритуалов, соблюдения правил и специального инструментария. Ещё духа можно в буквальном смысле уничтожить, рассеяв его духовное тело, состоящее из магической энергии. Способов обезвреживания насчитывается всего семь.

Духи обретают плоть, вселяясь в обладающее физическим телом существо. По сути, банальная одержимость. С одержимыми иногда мороки больше, чем с духами, зато у них удобная для уничтожителя особенность. Плоть подвержена разрушению. Её можно сжечь, растворить в кислоте, изрубить на кусочки заговорённым клинком. Духи в результате ослабевают, и их реально остановить. На восстановление организма тратятся драгоценная магическая энергия и время, за которое шаман проведёт ритуал изгнания дебошира в мир иной.

Куда сложнее противостоять старейшим лоа. Они способны сотворить псевдоплоть из айгаты и жертвовать ею, как им заблагорассудится, магической энергии у них до... в общем, очень и очень много. Тогда шаман сталкивается с крайне неприятным для него явлением, называемым людскими магами мгновенной регенерацией. Кстати, старейшие лоа легко переносят отгоняющие чары и проламывают большинство магических барьеров. Среднестатистическому шаману тягаться с ними равносильно самоубийству.

Нехорошая перспективка вырисовывается. Защищая Зелёных Улиток, мы схлестнёмся либо с убер-колдуном, либо ср старейшим духом. Силёнок и опыта у меня для боя маловато. Вот невезуха. Трон-Ка, главного нашего шамана по разведке, тоже на острове нет.

"Разумно было бы не вмешиваться", — забулькало в моём мозгу.

Раздвинув плотные меховые занавеси, в зал проковылял ихтиан.

— Оставлять союзника в беде бесчестно, — гневно зглянул на него Ариг.

— Нет уверенности в том, что убийца не примется за наших шаманов, расправившись с улиточниками, — добавил я свою лепту в копилку возражений. — Без Гал-Джина и его учеников союз озёрных племён лишится отличных целителей. Нам туго придётся в грядущей войне.

"Стоит ли рисковать всем ради призрачной выгоды?"

— Ради спасения озёрников, — поправил я. — Как бы нам ни хотелось ввязываться в драку, мы обязаны устранить угрозу, не подпустив её к нашим близким.

— Да! — гаркнул Ариг. — Мы поможем улиточникам.

— Передай дедушке Тлансу, я хочу с ним переговорить.

"О чём, Кан-Джай?" — раздалось знакомое хрипловатое бульканье Глубинного Жреца в моём сознании.

Вот жук. Он наверняка слышал весь наш разговор и прошение Варк-Дана. Чего не дал о себе знать при обсуждении, а? Подсказал бы дельный совет, поделился догадками о враге.

"Недостаточно информации, как ты выражаешься, — транслировал древний морлок. — До деревни Зелёных Улиток я и мои дети не дотягиваемся, потому вынужден делать выводы из сведений, переданных учеником шамана. Я просмотрел память юного тролля, он сказал правду. Невидимое нечто содрало кожу с Гарнака, шамана клана Слизней, и обезглавило его".

— На твоём веку кто-то развлекался подобным образом, дедушка Тланс?

"Потроха излюбленное лакомство одержимых зверей. В них содержатся магическая и жизненная силы".

Уже подумал над этим. Внутренности необходимы для развития злого духа. Тварь подпитывается ими, восстанавливая и повышая способности физического тела и расширяя запас айгаты.

Одержимые звери обычно тупо полагаются на мощь, пренебрегая хитростями. У нас не тот случай. Незаметно прокрасться в деревню, похитить из охраняемой хижины колдуна, да чтобы он не пикнул. Грубой силой тут не обойдёшься. И одержимые не разбирают, на кого нападать. Они секут всех. Плюс видимы обыкновенным зрением и в ветер не обращаются.

"Головы издревле почётный трофей, — размышлял духовный лидер морлоков. — Колдуны их используют в качестве сосудов для духов поверженных врагов, ставя себе на службу. Кожа... Не припоминаю. Больно уж смутно всё. Встречалось по отдельности и никогда не соединялось. Зверь — не зверь, колдун — не колдун, дух — не дух. Подробностей не хватает".

— Будут тебе подробности, дедушка Тланс. Выдели мне трёх своих ребят для передачи мыслей и чувств на расстоянии. Буду в прямом эфире тебя оповещать о ходе операции.

Глубинный Жрец лучше всех понимает меня и мои земные словечки. На то и сильнейший менталист среди морлоков, приблизительно равный магистру-супрему магии разума.

"Лаклак, Слинк и Мунк пойдут с тобой, — сказал он, наконец. — Они подождут тебя на пристани. У устья Зелёной реки сторожат мои дети, они передадут весточку от вас".

— Замечательно. Дедушка Тланс, пожалуйста, разыщи на озере шаманов наших кланов и союзников, кого сможешь, и предупреди об опасности. Пусть узнают о гибели шаманов и примут меры. Оповести Трон-Ка и Ран-Джакала. Если получится, свяжись с Гвардом.

"Гин-Джин слишком далеко, — печально промолвил Глубинный Жрец. — Трон-Ка нет на озере и у ближайших рек".

— Стоп! А его ученики? У него же целая команда.

"Погоди немножко. О, на большой земле в камышах притаился, под водой. Водяных змей и ядовитых лягушек ловит. Бал-Ар, старший ученик Трон-Ка".

— Через него пошли весть его учителю.

Усиление планируемой ударно-разыскной группы в лице последователя нашего таинственного шамана-диверсанта пришлось бы кстати. Трон-Ка владеет колдовством скрытности и учит ему своих бойцов. Эдакий ниндзя местного разлива.

— Кхм, почтенный, — подал голос Ариг. — Ты бы мог передать охотникам и рыбачащим на озере и в реках, чтобы шли в деревни? Не ровён час...

"Хорошо, уважаемый Ариг-Зул. Правильное решение".

— Кан-Джай, кого с собой возьмёшь?

Само собой разумеющимся было моё участие в группе. А кого послать? Я старший шаман на острове. Лилька мала, дедушка Тланс никогда не покидал родную подводную пещеру. Зерана Ведьма по специализации скорее знахарка, в бою против колдуна не выстоит. Она в качестве лекаря пригодилась бы, да у Зелёных Улиток каждый второй знахарством увлекается и немногим ей по мастерству лечения уступит.

Впрочем, нанести ей визит всё-таки следует, зельями лечебными для команды затарюсь.

— Предстоит опасное дело, Ариг-Зул. Оно не принесёт воинской доблести. Выбери из охотников, кого пожелаешь, и собери на пристани. Прикажи быть готовыми к двухдневному походу. Со мной пойдут не все. Кто не побоится, тот и войдёт в отряд.

— Я дам тебе лучших. Они не посрамят племя в бою.

Вот и ладно. Хорошие охотники мне позарез нужны будут для выслеживания твари. На улиточников надежды мало. Следопыты и у них есть, однако, убийцу поймать и логово её еайти не смогут.

— Дедушка Тланс, можно ли попросить тебя об услуге?

"Какой услуге, Кан-Джай?"

— Пожалуйста, обратись к Дагону за помощью, когда я попрошу.

Хотелось бы надеяться, нас не припрёт, и просить божество морлоков ни о чём не понадобится. Это так, на всякий пожарный.

"Я отказываю тебе в услуге", — огорошил нас с троллем Глубинный Жрец.

Понимаю, обращение к богу подразумевает ответственность. Вступиться за разумных чужой расы, поклоняющихся совершенно другим духовным сущностям, наверное, неправильно. Дагон на просьбу рагневается, и кому перепадёт? Просящему, то есть старому больному ихтиану.

— Ясно, — проговорил я.

"Ничего тебе не ясно, Кан-Джай. Ты будешь сражаться плечом к плечу с моими детьми, с сыновьями народа морлоков, народа Дагона, дабы защитить всех нас. Тебе не нужно просить об услуге. Я обращусь к Всеблагому Отцу в час нужды и без твоей просьбы".