Сандэр. Ловец духов

— Чего? Зачем? Я и сам справлюсь отлично. И нет внизу ничего страшного. Тебе со мной ни к чему лазить. Подождёшь меня тут, и не вздумай возражать, ясно?

Обиделась. И разозлилась. Ну, в чём я виноват, а? В желании обеспечить нам запас еды и инструментов? Стараешься, рискуешь здоровьем, а вместо благодарности немые упрёки.

— Погоди, — Лилька стащила с ног потрёпанную ветровку. — Одевай. Тебе она нужнее, вон, спину разодрал.

— Спасибо, Лиль, — всё-таки сестрёнка у меня умница.

Одев куртку, я сошёл по лестнице в комнату с вентиляционным ходом. Лоскутами от футболки привязал фонарь к виску. У ремня на поясе специальная роль.

Спускался ногами вперёд, так удобнее падать по вертикальному стволу шахты. Притормаживал кроссовками, немилосердно стирая резину подошв. До нижней развилки с рукавами в погребальный зал и овальный кабинет добрался сравнительно быстро, оттуда сначала проник в комнату со схроном. Продел ремень в ручки пакета, сделал петлю, привязал к ноге и отправился к покойным воителям. На перекрёстке оставил пакет, волочить его в погребальный зал трудно. На обратном пути захвачу.

Протискиваясь в каменный лаз, не сдерживался и на чём свет стоит костерил архитекторов, строителей, проектировавших и строивших здешнюю вентиляционную систему, хозяев подземных хором и бурю, выбросившую нас из родного мира. Одному ползать жутко, от каждого шороха и тени шарахаешься. Звук собственного голоса разгоняет окутывающий страх, придаёт храбрости.

Погребальный зал не изменился с момента последнего посещения. Мертвецы таращились в сводчатый потолок пустыми глазницами, поблёскивал сапфир на груди воина в украшенных рифлением доспехах. Цена самоцвета, наверное, бешеная. На рынке не продашь. О чём это я? Прочь, прочь, корыстные мысли! Они многих хороших людей сгубили.

Между прочим, обладатель камешка с покоящимися в зале воинами человеческого роду-племени. Логично предположить, раса гомо сапиенсов населяет планету. И то хорошо, сольёмся с толпой по прибытии в город. Должны же у людей быть города. Земная цивилизация начиналась с города.

Беру оружие и сматываюсь, находиться в усыпальнице дольше нужного — психическому здоровью своему вредить и сестрёнке нервы трепать. Привязываем копьё, секиру и кинжал, позаимствованные у мертвецов, связкой к поясу. Пока, ребята! Хочется надеяться, больше не свидимся. Простите за беспокойство.

В тишине склепа слабое шуршание почудилось скрежетом. Глюк? Не удивлюсь. Нервы расшатаны вчерашним попадаловом. Замираю, прислушиваясь. Тихо, как в могиле. Фуу, аж пот выступил. Покойники лежат смирно, никто признаков агрессии не проявляет. Показалось.

Звук повторился. Будто мышь скребётся. Источник таился в колодце под плитой. К шороху присоединился тихий шелест, непонятно откуда исходящий.

В лаз я заскочил стремительно и яростно заработал локтями. Опомнился на развилке. Ни шелеста, ни шуршания. Кровь колотилась в виски. Ставший привычным свет фонаря падал на пакет и связку оружия. Может, ну его, обойдусь без предметов старины глубокой? Нет, не для того корячился, чтоб отказаться от жизненно важного инструмента. Гадкие мыслишки о проклятии были задушены в зародыше. Ругая себя последними словами, я унял дрожь, вызванную адреналином вкупе с перенапряжением.

Чего бояться? Призраков? Ишь, удумал. Реалистичных объяснений великое множество. Крыса грызёт стену, обман слуха из-за переутомления, подземная река подтачивает пол.

Сестрёнка дежурила у вентиляционного выхода.

— Саша! — она взирала на меня округлившимися глазами. — Что с тобой случилось? Ты в крови весь.

И правда. Разодрал кожу на локтях и лопатках хуже прежнего, кровь облепила руки и спину неприятной засыхающей коркой. Наверняка ранился, уползая из погребального зала.

Сестрёнка разорвала рукава блузки, подол юбки и, промыв раны водой из бутылки, перевязала мне корпус. На локти ткани не хватило. Лилька оторвала полосу от подкладки ветровки.

Интересно, в вентиляционной шахте много болезнетворных бактерий? Не подхватить бы заразу.

Стрелки на часах отсчитывали половину десятого. Путешествие по подземелью длилось два часа, из них треть занял путь наверх. В кровоточащие раны набилась пыль и грязь, устилающие стенки каменных лазов. Не мешало бы раны йодом обработать. Ну, почему я не зашёл в аптеку по дороге домой и не купил бинты и обеззараживающее? Ссадины загниют, и финита Саше Стрельцову.

От досады я заскрипел зубами. Ничего, обойдётся. Африканцы шрамирование делают без всяких лекарств. Пеплом присыпают ранки, делов-то. Происходит воспаление, но живут же.

Вторая опасность кроется в запахе крови, привлекающем хищников. Амбре от меня распространяется по лесу. К вечеру жди зубастых гостей. Не зря копьё достал, не зря. Авось, сегодня пригодится.

Подготовка — ключ к победе. Поем, отдохну и примусь за работу. Покинем это проклятое место до заката, обустроим ночлег. Пока не найду подходящее укрытие, сестрёнка посидит в башне. Местность разведаю, поесть притащу.

Завтракали мы вместе. Лилька, будучи отходчивой, скоро капитулировала под урчание в своём животе и уплетала тушёнку с чёрствым батоном за обе щеки, запивая водой из бутылки. Воды осталось чуть-чуть. До завтра с натяжкой хватит. Потрапезничав, устроили небольшую сиесту. Поболтали о том, о сём, обсудили планы, распределили обязанности. Моё заявление о походе в одиночку вызвало у сестрёнки шквал протестов.

— Я ягоды помогу собирать, грибы. У меня по биологии пятёрка, я лесные растения знаю! — упрямилась она.

— Мухомор от боровика и я отличу, а кто будет охранять наши припасы в башне?

— Ты останешься. Тебе ходить вредно, ты раненый. И от кого охранять?

— От мелких зверьков, птиц, — не уступал я. — Мигом слетятся, едва оставим продукты без присмотра. А насчёт тех жалких царапин, то они не чувствуются. К тому же, на взрослого зверь побоится напасть.

— Ты что, знаток местных зверей?

— Включи логику, Лиль. Маленькая девочка и здоровый мужчина. Есть разница? У меня, в крайнем случае, отбиться шансов больше.

— Я бегаю быстрее! — не унималась сестрёнка. — И по деревьям лазаю лучше всех в классе!

— Когда это ты перегнала старшего брата? — поднял бровь я. — С копьём не справишься, оно для тебя чересчур тяжёлое. Нести устанешь.

В итоге Лилька согласилась с моими доводами.

Солнце близилось к зениту, когда я, заткнув за пояс топор и кинжал, смахивающий на короткий меч, перекинул ногу через частично обрушенную стену. Копьё болталось за плечами на верёвочке, сплетённой из лоскутов футболки. Карман джинсовых брюк оттопыривал пустые полиэтиленовые пакетики. Ну, вперёд, скалолаз-собиратель.

Из башни по-другому не выберешься. Основание винтовой лестницы завалило камнями, до первого этажа копать и копать. К тому же, выход за века мог погрузиться под землю. Через бойницу даже Лилька с её худобой не протиснулась. Пыталась и застряла, еле вытащил.

Уступов и трещин предостаточно. Плохо, устойчивости мало. Хватаюсь за камень, он качается. Года два, до гибели родителей, я альпинизмом увлекался. По искусственным скалам лазали, в горы разок съездил, вершины покорять. Не покорил, но опыт восхождения получил. Нынче он мне и пригодился. Лезть по отвесной стене чуточку легче, чем по горному склону, из-за высоты. Стена ниже, морочиться меньше. Напрягает немножко отсутствие страховочного троса. И всё же, волнуешься, не рухнула бы каменная громадина, раздавив тебя в лепёшку. В падении с десятиметровой высоты тоже маловато приятного.

Круглая башня вырастала из холма, с северной стороны засыпанная кучей заросшего кустарником камня. Северная часть здания наполовину разрушилась, стена уменьшилась вдвое. По ней я и спускался, поминутно останавливаясь в поисках опоры понадёжнее. Лилька, затаив дыхание, наблюдала за мной сверху.

Наконец-то твёрдая земля под ногами. Горка подо мной из камня, смешанного с глиной и нанесённой почвой. Колючие безлистые кусты неизвестного растения впились в одежду и кожу длинными шипами. Достав копьё и кинжал, я раздвинул ветки и неторопливо пошёл вниз. Иду, смотрю под ноги. Мелкую живность вроде скорпионов и гадюк на окружающем фоне не сразу углядишь. Густые заросли, преграждающие дорогу, я безжалостно рубил тяжёлым кинжалом и отбрасывал копьём.

Из-под ног прытко удирали маленькие бурые ящерицы. Кустарник защищал их от кружащихся в небе птиц и зверей. Однажды юркий зверёк наподобие хорька, извиваясь меж шипастых веток, нагнал мечущуюся ящерку и, схватив острыми белыми зубками за шею, моментально удалился.

У подножия холма кустарник не рос. Под гигантскими стволами деревьев, словно покрытыми чешуёй колоннами, почти ничего не росло. Зеленоватый полумрак, а подчас и непроницаемая тьма под плотными кронами не способствуют росту светолюбивых трав. Попадались ползучие лозы, оплетающие древесные корни. Устланная ковром палой листвы земля бугрилась, из неё выдавались сучья гниющих ветвей, сломанных бурей. В темень под ветвями лесных великанов заходить без фонаря опасно, а его, как назло, оставили в башне.

Обогнув холм, я вышел к неширокой речушке. Нависающие над ней крутые берега осложняли задачу по пополнению запасов питьевой воды. Я нашёл палку подлиннее, прикрепил к ней пакет. Получилось подобие сачка. Им зачерпнул из реки. Водичка прозрачная, на вид чистая. Нет, рисковать не будем. Вскипятим её на костре в банке от тушёнки.

С водой и рыбой, судя по бултыхающимся и выпрыгивающим из речки серебристым пловцам, проблем не предвидится. Упитанные лягушки в окружении своих меньших родственников вольготно загорали на огромных круглых листьях, плавающих на водной глади. Говорят, лягушатина по вкусу точь-в-точь курятина. Проверю.

У кромки прозрачной воды багровели горошины сочных ягод. Интересно, они ядовиты? Спущусь, узнаю. Скорее всего, нет. Насекомым они по вкусу, ишь, как облепили упавшие на землю шарики.

Примерно через километр русло до середины перегораживал поваленный древесный ствол. На нём стояла беспечно лань и пила из реки. Обыкновенная лань с пятнистой шкуркой и крошечными, покрытыми пушком рожками. Заметив поблизости меня, она попрядала ушами и продолжила утолять жажду. Не из пугливых. Значит, человека не видывала.

Идти по бережку хорошая идея. У реки расположены деревни, города. Непременно наткнёмся на населённый пункт местных. Тем более, по дороге порыбачим, искупаемся. Не путешествие, а увеселительная прогулка.

Лань ушла, и я преспокойно спустился по стволу, держа наготове копьё. Древком измерил глубину. У берега примерно мне по пояс, дальше, соответственно, глубже. Длины копья с вытянутой рукой не хватило, чтобы достать до дна. Вода, как стекло. Видны камешки на дне, играющие темноспинные рыбины, стайки светленьких мальков. Удачный удар, и на копье затрепыхалась вынутая из воды рыбёшка. Покажу сестрёнке улов, зажарим на костре. Рыба, конечно, может оказаться ядовитой для людей нашего мира, но тут уж ничего не поделаешь. Без потребления местной флоры и фауны нам не выжить.

Ягоды проверил на кожную реакцию, нормально. На вкус копия клубники, по виду вылитая смородина.

Ну, всё, достаточно на сегодня походов. Пора назад, к сестрёнке. Переживает, небось, и оставлять её надолго не хочу.

С рыбиной на копье, пакетом ягод и воды на поясе я бодро зашагал к башне. Завтра пойдём налегке по течению реки. Путь предстоит приличный. Куда-нибудь она да выведет.

Остаток дня миновал в хлопотах. В башне мы решили не ночевать. Я обустроил лежанку на раскидистом дереве. Из вьющейся лозы, на поверку очень крепкой, сплёл длинные верёвки, завязал на них узелки через приблизительно равные промежутки для удобства, к концу привязал небольшой булыжник. Размахнувшись, забросил камень с верёвкой на нижнюю ветвь, находящуюся метрах в пяти от земли. Наверху соединил две ветви лозой. Удалось соорудить грубое подобие гамака. На верёвки накидал упругих веточек с листвой, нарвал растущих в изобилии лопухов и папоротников. Довольно неплохая, по-моему, постель.

Из хвороста и сухих листьев развёл костёр с помощью камня и топора. Спички в подземелье отсырели, потом подсушу и воспользуюсь. Обновить в памяти правила выживания в лесу нам полезно, осколки благ цивилизации вроде тех же спичек ведь рано или поздно закончатся. Искры от удара воспламенили трут, от трута загорелась древесина. От топора при этом отвалилась часть наслоений, обнажив блестящий металл.

Лилька, покинувшая башню на верёвке, почистила и пожарила на жердочке рыбу. За моё отсутствие она насушила на солнышке сухарей из тонко нарезанного хлеба. Поужинали полусырой рыбой, бутербродами с паштетом и добытыми ягодами, сладкими и сочными.

Затем сестрёнка затеяла неприятный разговор, обвиняя меня в игнорировании её скромной персоны. У неё ж столько талантов! Лес для неё, что дом родной, она там каждый листик знает. По правде сказать, отчасти она права. Батя, будучи геологом и прогрессивным родителем, брал нас в походы по лесам да горам и учил основам выживания. Кстати, секцию альпинизма он мне посоветовал, любитель активного отдыха. Летом на месяц нас отвозили дедушке, работавшему лесничим. В общем, привили нам любовь к дикой природе с раннего детства. Когда обычные дети просиживали сутки за мониторами компьютеров, общаясь в социальных сетях и режась в игрушки, мы обучались распознавать следы и съедобные растения. И вот, Лилька требовала разрешить ей самостоятельно ходить по лесу и обеспечивать нашу компанию грибами и ягодами. Переубеждать её было бесполезно.

— Лиль, с завтрашнего дня собирательством заниматься будем вместе, — нашёл компромисс я.

Сестрёнку это устраивало.

Спать легли, привязав себя верёвками к ветвям, чтобы не упасть ненароком. Двенадцать метров высота серьёзная, если не убьёшься, то покалечишься. Костёр затушили не полностью. Угольки тлели в черноте ночи под нами, и на душе становилось чуточку светлее.

Мы лежали в темноте, смотрели на гаснущее кострище и думали. Я составлял план на следующий день, выбирал, пойти пешком вдоль реки или построить плот. Преимущества и недостатки есть у каждого варианта. Идти на своих двоих медлительно, на берегу существует вероятность нападения хищников, подстерегающих жертв на водопое. И на агрессивных туземцев нарваться можно. Из явных плюсов сбор грибов, ягод, орехов. Плыть на плоту по течению сравнительно быстро и не утомительно, знай отталкивайся от бережка шестом. Попутно наловим рыбы. На остановках будем ягодами запасаться.

Звери на реке нам почти не страшны. Опасность теоретически представляют водоплавающие хищники. Речка небольшая, гигантов повстречать в ней маловероятно, впрочем, до нуля понижать шансы на неблагоприятное знакомство с местными зубастиками а-ля бегемоты и аллигаторы глупо.

Не уверен я в абсолютной безопасности на реке, и всё тут. Вдруг какой зверюге взбредёт в башку в речушке искупаться? Сомнения у меня и насчёт порогов и водопадов. Если я их не видел, это не значит, что их на реке нет.

— Ты почему не спишь, — спросила сестрёнка, прервав мои размышления.