Я быстро взяла себя в руки, стараясь не показывать сеньору ди Рокканера свои чувства. Нет, там во все не было жалости. Ее я не испытывала к этому напыщенному аристократу.

— Зачем же вы пожаловали? Просить моей помощи? Конечно, теперь мы поменялись местами. У меня три с половиной сотни людей и флотилия. А что мне можете предложить вы?

— Свои умения?

— Мне хватает и своих.

— Но и Вы до сих пор не смогли поймать Ван Гульда.

— Как и вы.

Бессмысленный разговор грозил затянуться надолго. Но стоило признаться, мне бы не помешала помощь. Тем более в том, что Эмилио не удалось убить Ван Гульда, есть и моя вина. Я как-то обронила, что этого человека убью только я. Слова ведьмы всегда подкреплены магией. Возможно, в этом причина везучести фламандца.

— Что вы предлагаете, капитан?

— Поход. В Маракайбо.

— Вы сошли с ума? — возмущенно воскликнула я, — Не мыслимо. Город хорошо укреплен...

— Нам с Морганом и Олонэ удалось взять его в несколько лет назад.

— Может быть, вам и удалось это. Но какой ценой? У меня мало людей...

— Разве? По-моему вполне достаточно. Вы сами хвалились только что.

Я задохнулась от возмущения. Припомнил мое ребячество и хвастовство, да и я хороша.

— Пусть так. Но у меня нет ни Моргана, ни Олонэ, ни Бразильца, ни кого бы то ни было еще. К тому же, я сомневаюсь, что в Маракайбо мы найдем Ван Гульда. Когда-то он был губернатором, но теперь... — я замолчала, давая пирату осмыслить мои слова.

Не знаю, как так вышло, но после получаса пререканий, я согласилась. Зачем? Просто хотела доказать этому человеку, что я тоже чего-то стою. Глупо и так по мальчишески.

Я смахнула слезы рукой и поглядела на небо. Ночь уже давно надела свое парадное одеяние, усеянное россыпью мелких алмазов, а я даже не заметила этого. Так глубоко уйдя в собственные воспоминания.

Порой я сама перестаю понимать себя. Как вышло, что я влюбилась в Черного корсара. Мужчину, которого открыто недолюбливала и презирала. Его боготворили пираты за удачливость и ум, за благородство и силу. Я же тихо завидовала. Он вернулся и перечеркнул все мои былые заслуги. Я стала всего лишь тенью безумца. А как еще назвать человека, который свято верит в то, что причиной всех его бед являются неотомщенные души его братьев? Но уж я то знала, что дело тут в другом.

Я до сих пор иногда задумываюсь, а нет ли в смерти Эмилио моей вины? Ведь это от меня он бежал, когда его схватили. И я до сих пор не могу решить, кто же из нас двоих кого предал? Я его, когда скрывала, что собой представляет его вторая жена (то есть я)? Или он меня, когда не смог понять и принять мою магию? Я старалась, как могла скрыть это, но кто же знал, что так выйдет? Я ведь всего лишь хотела узнать, где прятался Ван Гульд, а Эмилио увидел моего информатора. Любой бы испугался черта.

Я никогда не забуду его лица и испуганного "Ведьма". Чего еще я ожидала от человека, прожившего всю жизнь в мире, в котором еще пару веков назад за магию сжигали на кострах? Наверное, понимания. И все-таки это я виновата в его смерти. Я не успела его спасти.

Говорили, стоя на помосте перед казнью, он шептал мое имя.

А Ван Гульда убила все-таки я.

Всю ночь я просидела у дерева, беззвучно глотая слезы. Почему же никто не предупредил меня, что эту ночь дриады называют Ниер таке, что переводиться как Былая жизнь. В этот день прошлое сходиться с будущим, и мы вспоминаем прошлую жизнь. Что уж говорить про меня. Все, что я вспомнила, произошло в этой жизни. Порой я жалею об этом. Память это самое больное место долгоживущих рас. Она способна убить нас за несколько минут. Это действительно страшно. Я стараюсь не думать о прошлом, чтобы не сойти с ума. Сегодня мне не повезло.

Я даже не заметила смутную тень, наблюдавшую за мной все это время.

На рассвете Келлиндил тряхнул головой, отгоняя чужие воспоминания. Все-таки не стоило ему читать ведьму в такой момент. Теперь же он знает слишком много.

* * *

— Как я могу доверять тебе после этого? Ты украл мои мысли и чувства. Это подло. И ты еще смеешь заявлять, что любишь меня? — примерно так я говорила, узнав, что Кел читал меня в тот вечер.

Этот поступок я расценивала как предательство. Предательство того, кого любила больше жизни. Для того, чтобы простить его у меня уйдет несколько сотен лет.

А потом?

Потом все будет еще хуже. Келлиндил сотни лет был рядом, вымаливая прощение за свой поступок, а я твердила, что он может рассчитывать только на мою дружбу, но стоило ему кинуть взгляд на другую, я тут же ощеривалась иголками. Он же терпел мои романы с другими. До поры до времени. Однажды он просто ушел, а я поняла, что все-таки не могу без него жить. Дура!

Я нашла его в столичном ресторане, распивающим эль с друзьями. Чтобы найти Кела мне понадобилось три года.

Я неуверенно переминалась с ноги на ногу у входа в зал. За дверью слышался развязный смех дам легкого поведения и звон бокалов.

— О! — мужчина направлялся туда же, куда и я, и видимо решил, пригласить меня в компанию, — Какая красавица и совсем одна. Присоединяйся к нам, лучшим искателям приключений.

— Я вообще-то ищу эльфа, — попыталась я донести до мужчины, — Его зовут Келлиндил.

— О! Белобрысый пользуется популярностью. Ты, увы, не первая, — от последних слов я дернулась, как от удара, — Но так и быть, я тебя проведу.

И меня протащили в зал, в котором веселились наемники. Я застыла в нескольких шагах от стола, не отрывая взгляда от слегка пьяного воина. Рядом с ним никого не было, что меня безумно порадовало. Не знаю, как бы я повела себя, будь он с девушкой.

— Кел, я тут тебе поклонницу привел, — крикнул мой провожатый.

Все присутствующие замолчали и уставились на меня. Эльф тоже поднял глаза, и улыбка быстро сползла с его лица, а взгляд превратился в ледяное озеро. Я чуть не подавилась воздухом. Он так не рад меня видеть?

— Здравствуй. Я подумала, что тебе это понадобиться, — протянула дорогой эльфийский лук, — Ты забыл, а я ведь совсем не умею стрелять. Тебе он нужнее, — я с надеждой смотрела на Кела, но он хранил молчание, — Ты не хочешь со мной разговаривать? Я понимаю. Я пришла извиниться. Прости, что обращалась так с тобой. Я не понимала, что причиняю тебе боль. Я не хотела этого. Так вышло. Ты злишься на меня, имеешь право. Но я не хочу, чтобы ты ненавидел меня. Я слишком сильно люблю тебя, чтобы пережить твою ненависть, — на глаза навернулись слезы жалости к себе, — Я всегда тебя любила. Боялась, что ты станешь мне близок настолько, что я просто не смогу без тебя жить. Старалась держать дистанцию, а на самом деле... Я все испортила, Кел. Я ужасная собственница, да? Я слишком привыкла, что ты мой. Я не давала тебе даже дышать без моего ведома. Ты правильно сделал, что ушел. Только теперь я прошу тебя вернуться. Я могу быть другой, ты знаешь. Ведь мы были счастливы.

Я всматривалась в лицо воина, пытаясь разгадать хоть что-то.

— Ты зря пришла, — произнес после долгого молчания эльф.

Я уже с трудом сдерживала рыдания, глядя в холодные изумрудные глаза.

— Наверное, ты прав. Прощай.

Я думала уже никогда его не увижу. Вместе с Эрвином и Эмилем мы ушли далеко-далеко. Пока не повстречали атлантов. Я поняла, что настало время мне принять свои обязанности. Трон Атлантиды пустовал, других наследников не было. К тому же, нам грозила война. Знала бы я тогда, что она мне даст. Пришлось постараться, чтобы заключить мир с эльфийской Империей, которая к тому времени подмяла под себя многие страны и королевства. Итогом стал династический брак между Королевой и молодым Императором, который недавно вернулся из долгого путешествия, и постройка новой объединенной столицы с единым дворцом на границе двух наших государств.

Мой шок оттого, что Императором являлся Келлиндил, заметили все. Даже те, кто не знал о наших былых отношениях. Об этом мы оба не распространялись.

Часть четвертая

Император и я

— Вот вся история, — устало улыбнулась я.

— Но это еще не конец, — утвердительно сказала Мира.

— Вряд ли что-то уже измениться.

— Император знает, что ты любишь его.

Я пожала плечами. Конечно, он знает, но это не мешает ему развлекаться в компании эльфийских фрейлин каждый день. Точнее, ночь. Келлиндил не афиширует это, но я то знаю. Мои шпионы не зря едят свой хлеб с маслом. Хотя если быть точной, за полтора года нашего супружества у Келлиндила было только три любовницы. С каждой он встречался от силы по два раза. И того выходит, что со мной он был чаще.

Но все же никогда бы не подумала, что опущусь до такого. Довольствоваться редкими ласками, делить мужчину с другими. Я скоро сама перестану уважать себя.

Зря я согласилась жить в одном дворце с Императором. Надеялась, что будь я рядом он, поймет, что все еще любит меня. А теперь еще тяжелее.

— Это недопустимо! — воскликнул эльф.

— Недопустимо? — я слегка изогнула бровь и одарила мужчину холодным взглядом, — Вы не забыли, с кем разговариваете.

Граф Дариль замолчал, но упрямо не отводил глаз от моего лица. Напыщенный индюк!

— Я не потерплю подобных обвинений. Если Вы еще не забыли это и мой дворец тоже. А у себя дома, я привыкла поступать, так как считаю нужным. Жалобы прошу подавать в письменном виде.

Я гордо развернулась и уставилась в окно, давая понять, что разговор окончен. Мне показалось или я слышала скрип зубов?

Скрипнула дверь, и послышались знакомые шаги. Я оглянулась. Мира стояла у моего стола и пакостливо улыбалась.

— Он все-таки тебя достал? — спросила советница.

— Свет! Да я готова убить этого зарвавшегося ублюдка.

Девушка укоризненно посмотрела на меня. Да, да, я знаю, что Королеве не пристало так выражаться, но порой так хочется.

— Ты не забыла? Сегодня бал в честь посольства из Тиоры.

— Да. Я помню. Все готово?

Мира кивнула. Не хотелось ударить в грязь лицом. Темные эльфы Тиоры в назревающей войне заняли нашу сторону, поэтому и отношения у нас были особыми. Имперцев дроу не любили, но с учетом того, что у нас с ними один дворец, приходилось следить за посетителями строго. Вообще, дворец был поделен на два равнозначных крыла. В одном, обитали атланты, в другом эльфы. Но деление это было весьма условным. А главный бальный зал и вовсе был одни. Экономия, тьма ее побери.

— Кстати, послы уже прибыли. И среди них силь Роллитиан, — тонкий намек на то, что мне пора расслабиться.

Я улыбнулась. Советница порой бывает излишне заботлива. К тому же, подруга на дух не переносит Императора, который разбивает мне сердце. Она все надеется, что я влюблюсь в другого. Я ее не разочаровываю и честно пытаюсь забыть эльфа, только выходит это с трудом.

— А сиаль Иллаэль приедет? — перевела я тему.

Девушка поняла мое нежелание разговаривать на эту тему и сжалилась.

— Да. Так что завтра вечером устраиваем посиделки.

М-да. Значит, на после завтра ничего не стоит назначать. Обычно наши девичьи вечеринки были весьма плодотворными, то есть на утро мы мало, что помнили, а что помнили, лучше бы забыли. Первое время эльфы, как невольные соседи по дворцу, были в шоке от гулянок Королевы с подружками, но быстро смирились. Еще бы. Попробуй хоть слово скажи Королеве, советнице и племяннице правителя Тиоры. Посмотрела бы я на этого смельчака. Или лучше сказать самоубийцу?

Просидев до вечера над докладами министров, я почти забыла про предстоящий бал. Конечно, можно было бы и не стараться выглядеть хорошо, но статус обязывал. К тому же, мне каждый раз доставляло не мало удовольствия показывать фрейлинам, кто здесь Королева. Как бы ни старались юные и не очень девы, привлекая внимание благородных мужей и, конечно, Императора. Я считалась одной из самых красивых женщин мира, плюс статус Королевы. Все это в совокупности делало меня безмерно желанной. Я ничуть не льстила себе, постоянно охлаждая пыл излишне ярых поклонников.

Подготовка к балу заняла почти два часа. Выбор мой пал сегодня на брюки цвета летней ночи с серебряной вышивкой по бокам, такая же вышивка по линии декольте корсета и белая рубашка, сапоги до колен со сходным узором и высоким серебряным каблуком в виде змеи. Красиво и эффектно. Волосы я подняла и заколола серебряными цветами. Хвала Свету, этикет не обязывал меня таскать корону везде, где только можно. Атланты вообще не особо утруждали себя излишними обязательствами. Какая разница, как ты одет? Не в лохмотья и ладно. Ум и сила не зависят от внешности. Этим мы просто убивали эльфов, для которых этикет был смыслом жизни. Вот и сегодня, я снова поражу их своим выходом. Прийти на бал в штанах это верх неприличия. Но мне плевать. Я — Королева. А дроу будут в восторге. Он и сами обожают нарушать запреты.

Мой выход ввел в ступор весь зал. Атланты веселились, наблюдая за пораженными эльфами. Это могло сойти за оскорбление, но остроухие давно привыкли к причудам своих соседей.

— Я даже не знаю, что тебе нужно сделать, чтобы удивить моих подданных в следующий раз, — шепнул Келлиндил, когда я заняла соседний трон.

Я улыбнулась в ответ, подавив разочарование от его реакции. После моего признания, Кел вел себя безупречно корректно, словно мы старые друзья. Не знаю, простил ли он меня, но в его поступках обиды не чувствовалось. Он просто меня разлюбил. Со стороны наш брак казался идеальным. Для династического. Мы вполне дружелюбно относились друг к другу, не устраивая истерик на почве ревности, и периодически проводили время вместе. Признаюсь, я завела пару романов, чтобы заставить эльфа выйти из себя, но, казалось, Императору все равно, тогда я смирилась. Связи на стороне не доставляли мне удовольствия, поэтому я просто обрубала все попытки поклонников. Чем руководствовался Келлиндил, выбирая себе фавориток, я не знала. Хотя, заметила, что появлялись они, тогда, когда меня не было во дворце. За это я тоже была ему благодарна. Император прекрасно знал, что я по-прежнему люблю его. Нет, я не устраивала больше сцен. Просто довольно трудно молчать, когда занимаешься сексом с любимым. Пару раз у меня вырвалось. Довольно неловкая ситуация, смею заметить. Можно было, конечно, отказаться от встреч с Императором, но мы же все-таки женаты. Эльфы ждали от своего правителя наследника, а в то, что Атлантиды рожают только по любви, они не верили. Всегда есть исключения. В принципе, они правы.

— Силь Дариль скоро прожжет во мне дырку, — ухмыльнулась я.

— Не думаю. Он слабый маг.

— Он напыщенный индюк. Почему ты его не уволишь?

Император только досадливо поморщился. Да, я понимала, что граф является, в общем-то, безобидным придворным. Но порой, считай всегда, когда я его вижу, мне хотелось его побить.