Книга 1. Порталы.

Перед Тигром бежал белый тигрёнок, который безошибочно сел рядом со стулом во главе стола, с той стороны, где сидела Волчица.

Тигр сел на резной стул, подвигая к себе тарелку с салатом.

— но сначала — обед... Заодно у нас будет время поближе познакомиться с моим гостем. Это Сварог — кузнец, — Сварог поклонился. — Я попросил его немного помочь нам. С Пантерой, Змеем, Гепардом и Волчицей ты уже, наверное, познакомился.

— да, конечно.

— эта эльфийка — Лада, — сказал Тигр, смотря на светловолосую эльфийку слева от себя. — Этот эльф — Сокол — муж Лады, они наши помощники, — Тигр посмотрел на светловолосого эльфа, сидевшего справа. — А это, как ты уже догадался, наши дети. Мы стараемся, чтобы они жили вместе, как одна семья...

Дети поздоровались и ждали, когда Тигр позволит начать трапезу.

* * *

Во время обеда Волчица всё время поглядывала на Тигра, ожидая рассказа о его путешествии. Тигр сразу понял, что означает этот взгляд, да ему и самому хотелось рассказать об этом.

— так что тебе удалось узнать? — произнесла Волчица, доедая салат в своей тарелке. — Я просто сгораю от нетерпения.

— неужели ты думаешь, что я дам тебе сгореть? Ни за что.

— правильно, иначе я попутно сожгу тебя.

— думаю, это у тебя не получится: скорее мы сожжём всё вокруг.

— это точно. Так что ты узнал?

— как я и предполагал, ничего хорошего. Вампиры по ту сторону открыли портал, через который на Землю прошло множество воинов.

— и мы не знаем, что от них ждать...

— точно... Ко мне во сне приходил какой-то эльф-полукровка, — Волчица посмотрела на него с явным интересом. — Он сказал, что где-то рядом должен быть другой портал, ведущий на планету эльфов. Я хочу, чтобы ты узнала у местных, что возможно. Может, какие-то сказания сохранились.

— я поговорю с местными. Это интересно.

— а как тут жилось без меня? — спросил Тигр, поглаживая тигрёнка, голова которого уже лежала на коленях Тигра. — надеюсь, тут никого не зажарили пока меня не было?

— нет, но очень хотелось. Тут пришёл как-то проповедник. Рассказывал, что мы все рабы божьи, и прочий религиозный бред. Сначала мы хотели его на костре зажарить, но решили пока ограничиться предупреждением: он до сих пор висит вниз головой рядом с воротами.

Тигр засмеялся, почти бесшумно:

— и правильно: зажарить всегда успеем, а так, может быть, кто-то одумается, посмотрев на него. Пойдём, я покажу тебе твою новую кузницу, — сказал Тигр, обращаясь к Сварогу. — Позаботься о моём друге, Волчица, пока нас не будет. Гепард, Пантера, Змей, я жду вас в сумерках на арене, — трое эльфов в чёрном молча кивнули.

На морде тигрёнка отразилось нежелание отрываться от своего спасителя, но он сел рядом с эльфийкой, смотря зелёными глазами на Тигра, открывающего дверь.

В открытую дверь вошёл темноволосый эльф в белом плаще, расшитом золотыми нитями.

— я, конечно, понимаю, что кроме тебя никто не может пригласить какого-то кузнеца, живущего чёрте-где, — он пригладил кудряшки на своей голове.

— я тоже очень рад тебя видеть, о владыка всея земли эльфийской, — Тигр улыбался одними губами.

— да ещё и с Волчицей договорился, чтобы я ничего не узнал, — Волчица смотрела на него невинными глазами, — вы же везде вместе ходите.

— о, свет, проникающий во все щели, — глаза Тигра озорно сверкнули.

— а потом ещё и положил десяток гоблинов, как будто нельзя было просто поплутать по лесу, пока они совсем не заблудятся, — эльф изобразил недовольное выражение лица.

— о, мудрейший повелитель всех полукровок, преклоняюсь пред твоим величием, — Тигр уже открыто улыбнулся, Волчица едва сдерживалась от хохота, Сварог непонимающе смотрел на вошедшего эльфа, остальные делали вид, что заняты рассматриванием крошек на столе.

— ты — князь, и пора бы уже вести себя подобающе, — эльф погрозил пальцем.

— да, о светлейший из всех полукровок.

— перестань паясничать, Тигр, мне опять нужна твоя помощь, — проговорил эльф, когда перестал смеяться.

— конечно, Дракон, что нужно?

Дракон, Тигр и Сварог вышли за дверь.

— я вызвал гномов на переговоры, но тут есть одна трудность, — начал Дракон, когда они спускались по широкой белокаменной лестнице на первый этаж.

— что, некому пойти? — Тигр остановился перед дверью.

— можно было бы отправить туда послов, но ты знаешь, как они хитрят, а гномы этого не любят, — Дракон посмотрел на Тигра, — к тому же, они сами подобны змеям в делах, которые касаются политики.

— и тебе нужен тот, кто не будет хитрить и, при этом, сумеет разгадать их хитрости. Это правильно. Просто скажи, где и когда.

— Гномиград, через четыре дня.

Гномиград находился в двух днях пути от Пояса. Гномы жили в городе так давно, что эльфы не стали раздумывать над названием города. Плюс, это было проще, чем переводить реальное название на язык эльфов.

Тигр склонил голову, открыл дверь и пригласил Сварога войти внутрь. Дракон отправился дальше...

* * *

Тигр и Сварог спустились по каменной лестнице почти на три этажа под землю. И пошли по длинному, едва освещённому светом тусклых ламп, тоннелю. Однако, стены были выложены каким-то белым камнем, похожим на мрамор, так что света хватало даже Сварогу.

— этот замок и все проходы построили, судя по всему, лет пятьсот назад. Мы лишь немного укрепили стены и фундамент, — сказал Тигр, скользя по каменному полу тоннеля около трёх метров в высоту.

— куда мы идём.

— на той стороне тоннеля мы нашли полу остывший вулкан. Неизвестно, какая сила удерживает его от извержения, но он даже не подрагивает. Это позволило нам использовать тепло, выделяемое расплавленными породами для получения энергии. Отсюда мы берём тепло для получения электричества и отопления помещений зимой.

Наконец, через полчаса ходьбы, тоннель закончился, и они упёрлись в металлическую дверь двух с половиной метров высоты. Тигр открыл дверь, набрав какую-то комбинацию на механическом кодовом замке.

— это простая мера предосторожности, чтобы дети не бродили по нашей лаборатории, — произнёс Тигр, закрывая за собой дверь.

— лаборатории?

— именно. Тут мы проводим разные исследования. Вот, кстати, твоя новая кузница. Как тебе?

Они вошли в овальный зал, в котором стояли и печь, и наковальня, и точильный камень. Тут был и весь необходимый инструмент.

— печь тоже использует тепло вулкана. Скоро подыщем тебе ученика, да и дел будет много, так что скучать тебе не дадим.

— благодарю, — произнёс Сварог, осматривая инструменты.

— у меня есть для тебя небольшой заказ, — сказал эльф, когда они вышли из кузницы. — Мне нужен ещё один такой плащ, три плаща с чёрными пластинами, ещё одну пару перчаток с когтями для женской руки, два длинных кинжала и лёгкий одноручный меч. Материал есть. Да, и ещё: как быстро ты сможешь сделать плащи?

— через неделю, если помощник будет.

— помощник уже есть. Утром он будет здесь.

— а что это за материал, — спросил Сварог, указывая на плащ Тигра, покрытый белыми овальными пластинами.

— пока не знаю, но он обладает особыми свойствами, — они шли по коридору, который всё время сворачивал вправо, — сейчас сам всё увидишь.

Дойдя до массивной бронированной двери, они остановились. Тигр постучал молотком, висевшем на уровне полутора метров. Открылась смотровая щель. Показались чьи-то газа. Щель тут же закрылась. С той стороны двери что-то загремело, и дверь медленно распахнулась.

Перед ними открылся овальный зал, в несколько раз больше предыдущего.

— привет, Тигр, — сказал человек в камуфляжной форме, протягивая руку.

— привет, Алексей Петрович, уже освоился? — Тигр пожал руку.

— конечно. Мне здесь нравится.

— это Сварог, наш кузнец, — Сварог пожал руку Алексею Петровичу. — как проходят испытания?

— этот материал просто невероятен.

— то есть?

— мы расстреливали его из пулемёта, и из снайперской винтовки, и лазером пытались прожечь, а ему всё нипочём1). А сила удара невероятно мала.

— как будто пластина поглощает энергию удара. Интересно.

— а откуда они взялись, — спросил Алексей Петрович.

— мы нашли их здесь, когда строили лабораторию. Так что запас их сильно ограничен... Ну, ладно, мне нужно идти дальше, — Тигр кивнул собеседникам и вышел.

Он прошёл по коридору дальше, пока не упёрся в дверь, похожую на предыдущую. Тигр постучал. Дверь открылась.

— я вижу, вы уже закончили обустройство, — Тигр осматривал мониторы, висевшие на дальней стене.

— да, нам удалось подключиться ещё к нескольким спутникам, — молодой темноволосый эльф указал на монитор, где изображение Земли пересекали несколько линий, — теперь мы видим то, что происходит около всех известных порталов.

— и что же там происходит, Крот? — в голосе Тигра послышалась усталость.

Крот подошёл к экрану и дотронулся пальцем до красной точки почти в середине экрана высотой около метра.

На экране справа появилось изображение, на котором можно было различить небольшие квадратики. Крот дотронулся пальцем до одного из квадратиков, и изображение увеличилось.

Теперь было видно, что это какое-то квадратное строение наподобие пирамиды. Рядом с квадратом было множество тёмных точек.

— армия гоблинов уже здесь. Сколько у нас времени?

— судя по скорости, около месяца — такие армии никогда не могли передвигаться быстро.

— а что это такое? — Тигр указал на большое пятно рядом с пирамидой. Крот ткнул пальцем в экран и пятно увеличилось до размеров экрана.

— похоже на большую ящерицу.

— это же василиск, каким его описывают легенды вампиров!

— змей, убивающий взглядом?

— значит, эльфийские и гномьи легенды о драконах — тоже правда. Придётся найти ещё и драконов. Нам с этими не справиться, — Тигр с минуту разглядывал изображение. — А я надеялся, что это только легенда...

___________________________________________________________________

1) Выпускать множество видов патронов — дело затратное, поэтому после начала войны руководством эльфийской империи было принято решение оставить только два вида:

— пулемётный патрон (5,45 мм в диаметре, который также подходил к распространённому автомату), доработанный в лаборатории, он был способен поражать цель на расстоянии до четырёх километров;

— патрон для снайперской винтовки (9 мм), пробивавший среднюю броню на расстоянии шести километров.

— артиллерийский снаряд диаметром 400 мм. При взрыве разбрасывал вокруг множество термитных кассет, прожигающих броню техники.

Также было налажено производство лазеров, способных за секунду разрезать танк на две половинки. Правда, для них требовалось много энергии, поэтому на защите стояли только десять таких орудий.

(прим. автора)

___________________________________________________________________

* * *

На закате Гепард, Змей и Пантера собрались на высокой плоской вершине, которая у них называлась ареной (здесь проходили тренировочные бои). Все они были одеты в чёрные спортивные костюмы, очень удобные для тренировки.

Они сели в самой середине площадки, ожидая, пока придёт Тигр.

Когда солнце совсем скрылось за горизонтом, на арене появился Тигр.

— Гепард, становись в центр. Остальные — отойдите в сторону.

Пантера и Змей отошли к краю арены и сели на землю, покрытую густой мелкой травой.

Гепард встал напротив Тигра, поклонился. Поклон был таким, чтобы можно было видеть глаза соперника. Тигр едва склонил голову и замер, следя глазами за Гепардом, который выставил одну ногу вперёд и поднял руки перед собой, ожидая сигнала к началу.

— начнём, — произнёс Тигр.

Гепард нанёс удар, но кулак провалился в пустоту, а то место, где только что стоял соперник, оказалось пустым. Он ощутил движение слева, чуть позади, развернулся, пытаясь ударить обратной стороной ладони, но снова лишь рассёк воздух. Тигр присел, уворачиваясь от удара, и двинулся на соперника, давя ладонью в подбородок. Гепард вывернулся, попытался схватить соперника за шею, но, вместо этого, растянулся на траве, а Тигр прижал его к земле. Гепард вывернулся, взглянул на небо.

Небо было наполнено звёздами, которые давали немного света, но слишком мало для обычного человека или гоблина.

— хорошо, — сказал Тигр, — теперь Змей.

Гепард сел рядом с Пантерой, восстанавливая дыхание. Змей встал в середине арены и поклонился, поднял руки, слегка перенося вес на заднюю ногу.

— начали, — раздался голос Тигра.

Змей нанёс молниеносный удар в шею Тигра, но, вместо того, чтобы ощутить, как рука попадает в тело соперника, он пролетел пару метров и кувыркнулся, разворачиваясь в сторону Тигра. Ещё удар, и снова в пустоту. Тут он ощутил предчувствие удара сзади справа. Лёгким движением Змей отбил руку атакующего.

— хорошо, теперь Пантера, — сказал Тигр, пряча правую руку за спину. Рука болела, но это не повод останавливаться.

Пантера встала в центре арены, поклонилась.

— начнём.

Тигр выставил вперёд левую руку. Пантера двинулась вперёд, намереваясь впиться в живот своими пальцами, но Тигр лёгким движением перенаправил её так, что ей пришлось отскочить назад. Когда она снова взглянула туда, где стоял соперник, там никого не было. Она интуитивно отошла в сторону, уворачиваясь от удушающего приёма, и попыталась атаковать, но снова провалилась в пустоту.

— хорошо, я увидел всё, что хотел, — произнёс Тигр. — Скоро вам могут понадобиться навыки предчувствия удара, и у вас они есть, так что за вас я спокоен. Соберите учеников завтра утром в главном зале.

* * *

Тигр шёл по тропинке, которая вела к замку, когда он почувствовал, что рядом кто-то есть.

— выйди уже на дорогу, Чёрный Тигр, — перед эльфом появился невысокий человек с ярко выраженными гномьими чертами, это говорило о том, что один из его родителей был гномом. Плюс: его чёрные волосы и карие глаза выдавали наличие гномей крови. Его костюм камуфляжного цвета позволял ему передвигаться ночью достаточно незаметно, чтобы никто даже не догадывался о его существовании.

— мой отряд готов, — произнёс человек, пожимая руку эльфу.

— да, ты их хорошо подготовил. Я услышал только троих, но их здесь наверняка больше.

— до тебя им ещё далеко, но они быстро учатся.

— конечно: ты же у нас специалист по обучению девушек.

Человек удивлённо покосился на эльфа, силуэт которого он видел перед собой. Он прекрасно знал, что эльф способен даже различать цвета в темноте. Но как он узнал о том, что в отряде одни девушки? Не по походке же...

— твоё дело наблюдать за происходящим и не вмешиваться, пока в этом нет необходимости, — эльф посмотрел на небо, светившееся от звёзд.

— я тут узнал кое-что интересное, — человек пытался разглядеть выражение лица собеседника, но ночь прекрасно скрывала его, — Змей готовит переворот...

— я знаю. Пусть готовит. Я разберусь с ним, как вернусь... — эльф шагнул в темноту.

Человек бросился следом за собеседником, но нашёл только пустоту. Эльф прекрасно владел маскировкой, и даже Чёрный Тигр до сих пор не смог превзойти его в этом...