Книга 1. Порталы.

Пролог.

Многие века люди, эльфы, гномы, вампиры, орки, гоблины1) жили в относительном и очень хрупком мире, почитая заветы своих предков.

Но когда наступила эпоха лисы2), мир изменился. Это было время всеобщего обмана, межрасовых кровосмешений и войн. В итоге, к концу этой эпохи, через 16 веков непрерывных конфликтов, мир оказался на грани мировой катастрофы. Города оказались заполненными существами, которых уже нельзя было назвать потомками какой-либо из первоначальных рас, они потеряли связь с силой своих предков, лишились их защиты и обрекли себя на жалкое существование в своих каменных джунглях3).

Это было время правления вампиров, время страха и унижения тех, кто выделялся из массы. Общество форматировало всех под образ эгоистичных шизофреников, боящихся даже самих себя.

Но эпоха лисы подходила к концу. И вместе с ней заканчивалось время, когда вампиры могли безраздельно править этим миром.

К концу эпохи появились эльфы с силой, которую многие (и, в первую очередь, правители) считали давно утерянной, забытой в веках как страшный сон. Эта сила, данная самой Землёй, была призвана вернуть природное равновесие. Одни эльфы учились жить с этим и управлять своей силой, другие — старались не замечать силу, третьи не выдерживали соблазна...

Земля, доведённая бесконечными войнами до грани отчаяния, не могла уже сдерживать свою дрожь и её сила прорывалась в виде катаклизмов. И лишь места, в которых находились эльфы, наделённые силой самой Земли, оставались недосягаемыми для буйства стихии. Эти эльфы были призваны предками, чтобы остановить затянувшийся конфликт и вернуть Земле покой.

Тем более, что время лисы подошло к концу, и в силу вступала эпоха белого волка, покровителя Святой Земли4).

На этом и начинается наша история...

Мир, в котором живёт эта легенда был похож на наш. В нём тоже были города, машины, плохие дороги и полуразвалившиеся заводы. Представители разных рас жили в этих городах, проводя своё время на работе, вместо того, чтобы сделать что-то по-настоящему полезное. А вампиры, державшие в своих руках все возможные средства управления массами: от официального правительства до средств массовой информации, заботились только о своём благополучии, бесконтрольно растрачивая средства, получаемые от налогов. Так было, пока эльфы не восстали против вампиров, желая освободиться от их власти. Всё усугубилось тем, что на эльфийских землях появлялось всё больше гоблинов, ни во что не ставивших представителей других рас.

Мир изменился с началом войны. Города, когда-то бывшие центром эльфийской цивилизации, теперь были разрушены и пусты. Оставленные людьми, они превратились в настоящие джунгли. По земле бегали лисы, совсем не пугаясь людей, редко заходивших в большие города: теперь здесь под каждой кроватью ютились змеи. Да хорошо, если какие-нибудь ужи, а могли быть и гадюки.

Так вот подходишь к двери, заглядываешь в комнату — никого. Заходишь, устраиваешься поспать, а на тебя сверху паук спускается размером эдак с пару сантиметров. Хватаешь свои вещи и выбегаешь на улицу, потом раскрываешь сумку, а оттуда гадюка выглядывает...

Но, если сможешь вытерпеть до ночи, то уж точно не выспишься: по полу начинают гулять крысы размером с локоть. Да хорошо, если по полу, а то они ещё и под потолок залезают и по шкафам бегают.

Вроде бы, можно спрятаться от крыс, если забраться повыше. Но тут другая напасть: птицы. Точнее не сами птицы, а результаты их жизнедеятельности...

А на улице спать вообще невозможно: всю ночь воют волки. Так и ждёшь, когда они доберутся до тебя и начнут есть...

Вампиры не щадили никого, и только непомерное желание власти, которую давали деньги, могло заставить людей остаться в городах. Поэтому кое-где встречались торговцы и столовые, где можно было за умеренную цену поесть или купить что-нибудь интересное. Но это только до тех пор, пока не иссякал поток беженцев, потом и торговцы уходили из этих мест. Какой толк в деньгах, когда не у кого покупать? Поэтому торговцы уходили на восток. Туда, куда направлялись беженцы в надежде на защиту.

Бумажные деньги в таких условиях быстро портились и становились не годными, поэтому торговцы вскоре перестали их принимать и перешли на "твёрдую валюту": золото, жемчуг и прочие блестящие камушки...

___________________________________________________________________

— Согласно преданиям и легендам, на Земле раньше жили только представители двух рас:

— гномы — раса небольших существ ростом не более полутора метров. Преимущественно они обладали смуглой кожей, чёрными волосами и тёмными глазами. Всегда почитались, как хорошие воины и мастера кузнечного дела. Считаются родоначальниками науки и искусства.

— орки — раса существ среднего роста (1,65 метра) с чёрной кожей, чёрными волосами и тёмными глазами. Славились своей огромной физической выносливостью и слабым умственным развитием.

Позднее на Землю прибыли представители ещё двух рас:

— эльфы — высокие (1,7 — 1,95 метра ростом) со светлой кожей, русыми волосами и голубыми глазами. Они всегда особенно почитали предков и старались выполнять их заветы, жили в согласии с природой. Остались легенды, в которых описывается, как эльфы даже управляли силами природы, но эта сила считается давно утерянной. Они обладают особой способностью к обучению и принятию нестандартных идей. Общество делилось на две части: эльфы (элита) и люди.

— вампиры — высокие существа (1,7 — 1,95 метра ростом) с серой кожей, тёмными волосами и серыми глазами. Выделяются непомерной жаждой власти, нежеланием и неумением учиться, которое компенсируется хитростью. В отличие от эльфов, черпают свою силу из живых существ других рас. Среди них можно выделить гоблинов, которых представители власти использовали в качестве рабов.

(прим. автора)

2) Согласно календарю эльфов, одна эпоха длилась примерно 16 веков, причём эпоха Лисы характеризуется расцветом обманщиков, а эпоха Волка восстанавливает справедливость.

(прим. автора)

3) Представители всех рас изначально были против межрасовых кровосмешений. Исключение составляет только раса вампиров, которым позволено было осквернять эльфийских дев ради улучшения своей расы.

(прим. автора)

4) Святая земля - часть континента, где жили многие поколения эльфов. Естественно, на этой территории остались древние храмы, большинство из которых похоронены под слоем пыли.

(прим. автора)

___________________________________________________________________

Часть 1. На распутье.

Напуганные войной беженцы потянулись к самому центру Святой Земли, в горы, носившие название Пояс Земли1). Оттуда начиналась история великой эльфийской расы, и там же должна была начаться новая эпоха жизни Земли.

Теперь здесь была граница между миром вампиров и миром эльфов. А на обширной территории между двумя мирами бродили вооружённые группы в поисках добычи. В основном, они искали вещи и драгоценности, которые можно было выгодно продать на рынке.

Армии с обеих сторон готовились к наступлению, не сближаясь на расстояние выстрела.

Среди беженцев были представители всех рас, не желавшие участвовать в войне или просто боявшиеся за свою жизнь.

Но были и такие, кто шёл к Поясу, стремясь защитить тех, кто был им дорог.

Группа людей, искавших спасение в Поясе, двигалась через один из полуразрушенных городов. Вдоль улиц стояли ещё целые, но уже наполовину разграбленные многоэтажные дома, чернели корпуса проржавевших машин, но группе удалось найти ещё работающую столовую.

Они направились прямо к двери в надежде найти ночлег и пищу. Тут они увидели, как через окно, сломав спиной раму, вылетает орк и падает прямо на растрескавшийся асфальт. Осколки стеклянным дождём посыпались сверху, искрясь в лучах солнца, которое, казалось, пытается расплавить асфальт своим жаром. Орк был высоким, ширококостным, как и все орки, с тупым выражением лица, и явно не мог понять: что, собственно происходит. Через мгновение открылась дверь столовой, и из неё вышел уверенной походкой молодой эльф. На вид ему было не более 20 лет. Он был одет в парадный костюм, сидевший на нём идеально. Походка его была мягкая, как у кошки, что сразу бросилось в глаза человеку, шедшему впереди группы. Группа остановилась, как по команде.

Молодой эльф мягко прикрыл за собой дверь и развернулся, смотря остекленевшими глазами на орка, который барахтался в пыли, словно жук в грязной луже, пытаясь встать. Наконец, он приподнял голову. В его глазах отражалась злость. Он приподнялся, но эльф тут же одним прыжком подскочил к нему и ударил ладонью в лоб, отчего орк тут же потерял равновесие и сильно ударился головой об асфальт. Он продолжал барахтаться в пыли, но уже без желания ответить обидчику.

Эльф медленно повернулся в сторону группы людей и, постепенно ускоряясь, пошёл в их сторону. Он подошёл к человеку, стоявшему впереди, кивнул, протягивая руку:

— привет, Алексей Петрович. Рад снова видеть тебя живым и здоровым, — взгляд его стал мягким.

— привет, Тигр, — сказал человек, крепко пожав руку эльфу. — Вот уж не думал, что когда-нибудь ещё встретимся.

Человек был невысокий, но, судя по телосложению, достаточно сильный. На нём были брюки и лёгкая куртка камуфляжного цвета, военные сапоги выглядывали из-под брюк. Острижен он был "под ёжика", что, в сумме с манерой держаться и разговаривать, выдавало в нём бывшего военного.

— ну я же сказал, что мы ещё встретимся. А кто эти люди? Твои друзья? — спросил Тигр, кивая в сторону группы, следовавшей за Алексеем Петровичем.

— да, собрал всех, кто захотел пойти. Никто не хочет оставаться в этом аду, — он махнул рукой на запад, — там гоблинов — больше, чем тараканов в общественной столовой.

— ничего, это не надолго. Я тут собрал группу, научил их тому, что сам знаю. Если хочешь, заходи к нам. У нас целая крепость в горах. Да и оружие — не то, что у гоблинов — настоящие лазеры.

— откуда такая роскошь? — удивился Алексей Петрович, — насколько я знаю, дальше опытных образцов дело не пошло.

— я же два года отработал в исследовательском институте. Мы проводили эксперименты с лазерами и не только... Короче, у нас полно сюрпризов. Ну да ладно, пойдём. Надо найти транспорт, а то пешком мы туда полгода идти будем. Но сначала — обед. Да, и твоим людям не помешала бы обувь и чистая одежда.

Тигр развернулся и пошёл. Группа двинулась за ним...

Весь следующий день группа передвигалась на автобусе, найденном на одной из стоянок.

— за что ты этого орка так? — спросил Алексей Петрович, смотря на Тигра, стоявшего впереди автобуса и смотревшего на дорогу, вдоль которой проплывали бескрайние поля с редкими островками деревьев.

— ты же знаешь: не могу я смотреть, как кто-то обижает женщин. Он приставал к официантке, той самой, которая принесла нам эти продукты — сказал Тигр, кивнув в сторону мешков, наваленных на пустые сидения.

— а она — хорошенькая. Почему ты не пригласил её поехать с нами?

— она не захотела. Это не имеет значения: она всё равно придёт к нам очень скоро.

— ну да, ты же у нас — предсказамус. Я уж и забыл.

Они молчали долго. Дорога была пуста: большинство беженцев уже добрались до Пояса. Конечно, это касается только тех, для которых жизнь была дороже, чем сиюминутная выгода.

Вдруг Тигр вздрогнул.

— мне придётся вас покинуть, — он раскрыл карту, на которой были видны какие-то квадратики (видимо, поселения) и линии дорог. — Мы сейчас примерно здесь, — сказал Тигр, ткнув пальцем в карту, — вам нужно двигаться по этой дороге до места встречи, — он сдвинул палец направо, указывая в место, где, судя по карте, не было ничего примечательного, но там был нарисован крестик чертёжным карандашом. — Я предупрежу своих. Вас встретит Гепард. Он тебя знает, — Тигр посмотрел на Алексея Петровича.

— ну как же, помню: один из первых твоих учеников. Но куда ты собрался?

— нам наперерез движется группа гоблинов. Они ищут меня. Попробую увести их в сторону. Плюс: у меня здесь есть дела.

— но откуда... — Алексей Петрович не успел закончить фразу, так как раздался звонок телефона. Тигр достал из кармана мобильный телефон, нажал кнопку ответа.

— алло... я знаю... готовьтесь встретить группу беженцев через пять часов... Алексей Петрович с ними...

— слушай, Тигр, а откуда здесь мобильная связь? — спросил Алексей Петрович, оправляясь от удивления.

— мы тут захватили пару спутников. Пришлось немного переписать программу для них, чтобы нам никто не помешал, но оно того стоило: теперь у нас, и спутниковая связь с шифрованием, и наблюдение за местностью. Времени мало. Поговорим на месте. Я буду там через пару дней.

— хорошо. Удачи тебе.

— и вам удачи.

Алексей Петрович крепко пожал руку Тигру.

— Иван! Останавливай машину, — скомандовал он, обращаясь к молодому человеку, ведущему автобус...

___________________________________________________________________

1) Пояс Земли - эльфийское название горной гряды, когда-то находившейся в самом центе эльфийского государства.

(прим. автора)

___________________________________________________________________

Когти тигра

Сварог уже неделю трудился в своей кузнице над заданием, которое дал ему молодой, судя по голосу, эльф, лица которого при первой встрече он так и не разглядел.

Только свет от доменной печи озарял всё вокруг. Эльф обещал зайти именно сегодня в полночь.

Сварог выглянул в окно. Из-за деревьев, окружавших живой изгородью кузницу, выглядывала полная луна. Приближалась полночь, и лунный свет отбрасывал на дорожку причудливые тени.

Широкий торс кузнеца блестел от пота, камуфляжные штаны его были подпоясаны ремнём с металлической пряжкой, украшенной символом Сварога — одного из эльфийских богов.

Вдруг неизвестно откуда появилась высокая фигура.

— мой заказ готов, надеюсь?

— да, конечно, — сказал кузнец, тщетно пытаясь разглядеть лицо незнакомца. — Только эти пластины никак не поддавались обработке, но броня из них вышла отличная. Лучше любого бронежилета.

Гость снял свой пиджак, и повесил его на стул рядом с печью, в которой догорали угли. Зелёные огоньки сверкнули в его глазах. Он надел плащ, на котором были закреплены округлые и овальные пластины, невероятно белые. Пластины были так хорошо подогнаны, что из них получилась хорошая броня, к тому же лёгкая.

— послушай, Сварог, мне нужен кузнец. Ты согласишься на такое предложение? Дел будет достаточно, кузню я организую, и учеников, если нужно будет, — сказал эльф, примеряя кожаные перчатки с металлическими когтями на кончиках пальцев.

— так, всё лучше, чем здесь в одиночестве сидеть. Я согласен, — кузнец пожал широкими плечами.

— возьми эту карту. Здесь отмечено место, куда ты должен прийти. Тебя будут ждать, — эльф достал кошелёк, который едва помещался в руке, и передал его кузнецу. — Это тебе на мелкие расходы. А теперь иди и не оглядывайся.

Сварог взял кошелёк и, слегка поклонившись, вышел за дверь, а его гость ещё долго сидел, смотря на огонь.

В кузнице было жарко. Эльф рассматривал, как отблески огня загораются на металлических когтях перчаток. Похоже было, что этот кузнец — в самом деле мастер своего дела.

Металл, который Сварог использовал для когтей, плохо поддавался обработке, но когти получились отлично. А плащ защищал даже от жара, идущего от печи.

Эльф сам и не заметил, как уснул. Разбудило его ощущение чьего-то присутствия.

Угли совсем погасли и едва одаривали своим теплом окружающее пространство.

Он вышел на улицу. Отсвет будущего рассвета уже виднелся на ночном небе.

Тут из-за кустов выпрыгнула фигура и бросилась на эльфа. Он с лёгкостью увернулся от удара и ощутил, как что-то как будто касается его тела, но он знал: это было предчувствие удара. Лёгким движением уйдя от удара, эльф схватил руку нападающего, который взвизгнул от боли: когти вонзились ему в руку. На землю со звоном упал кинжал.

Этот голос был до боли знакомым. Тот вампир, с которым пришлось работать целый год, который из-за своей непомерной зависти столько времени пытался изгадить жизнь молодому и перспективному эльфу.

Рука разжалась. Буздюк (так звали вампира) умоляюще смотрел на этого странного эльфа, которого ему заказали убить, так и не понимая, кто это.

Эльф почувствовал присутствие ещё одного существа. Это однозначно был шаман: жизненная сила как-то по-особенному текла в его теле. Но это был не враг: не было чувства опасности.

— так-так, тот самый великий Белый Тигр, приход которого был предсказан высшими эльфами ещё шестьдесят тысяч лет назад, — начал шаман.

Тигр стоял молча, ожидая, что скажет этот странный гоблин, Эльф прекрасно видел в темноте, и не мог не заметить чисто гоблинские черты шамана. Одет он был в военную форму. Тигр не разбирался в гоблинских знаках отличия, но похоже было, что тот был командиром. Надо признать, что говорил он без акцента, значит, прожил здесь достаточно долго, чтобы эта манера разговора стала и его манерой.

— я — Саид, шаман, как ты уже, наверное, заметил. Это жалкое подобие вампира, — он указал на Буздюка, — твой экзамен. И ты выдержал его блестяще. Ты даже не пытался добить того, кто сделал столько гадости в твоей жизни.

— пускай помучается, — ответил Тигр с удовольствием поглядывая на корчившегося от боли Буздюка.

— всем нам приходится делать выбор. Пока ещё ты можешь позволить себе снисхождение к поверженным врагам, но, когда их станет слишком много, тебе придётся сделать выбор...

— умереть или убивать — хорошая перспектива, — Тигр усмехнулся, — или есть ещё варианты?

— всему своё время. Скоро ты сам всё узнаешь.

* * *

Они разговаривали, пока солнце не показалось из-за горизонта, бросая свои первые лучи на кузницу.

— ты, в жилах кого течёт кровь высших эльфов и высших вампиров, смог объединить силу тех и других. Ты используешь её не так, как делали это твои предки среди вампиров. Они — лишь вытягивали жизненную силу из других существ. А тебе это не нужно. Ты живёшь по заветам высших эльфов древности, давно забытым... То есть все думали, что эти заветы давно забыты. Но ты...как будто сам являешься их хранителем.

— да просто меня в детстве много пинали, желая унизить того, кто неизбежно станет сильнее со временем.

— мир был к тебе жесток, но ты справился с трудностями и при этом сохранил ясность ума, в отличие от других, кто приходил до тебя.

— ну кто-то же должен был это сделать...

Они сидели, смотря на свет, медленно разливавшийся по поляне перед кузницей.

— скажи, Саид, а как ты узнал, что среди моих предков были вампиры?

— очень просто: тебя выдали глаза.

— в самом деле?...

— у эльфов преобладают голубые глаза, за исключением высших эльфов с зелёными глазами. У вампиров — серые. У твоих глаз есть и зелёный, и голубой, и серый цвет. Предполагаю, что цвет всё время меняется.

— ну, цвет меняется у всех.

— да, но только в пределах одного цвета, например, от голубого до синего. Проще говоря, меняется только насыщенность...

— а у меня меняется сам цвет. Знаю.

— есть ещё одно: у эльфов — светлые волосы, у вампиров — чёрные. Ты же родился с одним чёрным пятном посреди русых волос. Правда, сейчас этого почти не видно: волосы потемнели, но пятно темнее, чем остальные.

Солнце начало пригревать собеседников.

— на самом деле ты здесь чтобы найти своё предназначение. Но ты уже знаешь, в чём оно.

— ты же шаман. Ты должен знать, что предназначение — как меч с двумя лезвиями: одно из них — я, второе — смерть. И неверно понятое предназначение равносильно самоубийству.

— ты уже знаешь, в чём оно. Осталось только осознать это и принять... Мне пора. Ещё встретимся.

Шаман встал и слегка поклонился, на что Тигр ответил таким же едва заметным поклоном.

Саид скрылся за деревьями, а Тигр повернулся к Буздюку, всё ещё сидевшему рядом с кузницей.

— подумать только: когда-то от этого выродка зависело, успею я написать свою диссертацию, или меня раздавят работой. А теперь его жизнь в моих руках. Да, у жизни скверное чувство юмора... — Тигр смотрел на этого трясущегося от страха вампира, судьба которого снова зависела от его выбора.

— ну, добей меня, ты же хочешь этого, — прошипел Буздюк, — выскочка, бросивший всех ради собственных амбиций.

Тигр вспомнил, как Буздюк пытался подставлять его, вспомнил свою радость от осознания своей победы над этим существом. Он не хотел мстить тому, кто и так уже проиграл, но этот вампирёныш не заслуживал жизни. И тут ему пришла интересная мысль:

— выбирай: или ты идёшь со мной, и мои друзья судят тебя по справедливости, или ты возвращаешься к вампирам, они точно не простят тебе ошибки, — эльф помолчал, глядя на Буздюка, в глазах которого застыл ужас. — Правда, есть ещё один вариант: ты уходишь и стараешься не попадаться на глаза ни мне, ни вампирам, ни моим друзьям. Решай... Чуть не забыл: сними эту смирительную рубашку — она немного загрязнилась, — сказал Тигр, указывая на некогда белый халат, который Буздюк надел, чтобы не запачкаться1).

Тигр повернулся и лёгкой кошачьей походкой направился в сторону восходящего солнца.

___________________________________________________________________

1) Буздюк ходил на работе в белом (точнее сером от грязи) халате, который, похоже, никогда не стирался.

(прим. автора)

___________________________________________________________________

* * *

Девушка-эльфийка с тёмными струящимися волосами, ниспадавшими на плечи, должна была встретить важного гостя. Одета она была в облегающий чёрный костюм, не стеснявший движения, что делало её похожей на чёрную кошку.

Она ждала гостя на вершине небольшого холма, на которой назначались все подобные встречи. Вдали от долины, ставшей их убежищем и крепостью.

С холма открывался отличный вид на бескрайние поля, раскинувшиеся до самого горизонта. Когда-то давно здесь росли деревья, но только до тех пор, пока здесь не появились вампиры, которые просто не желали видеть эти земли процветающими. Деревья вырубили, бескрайние леса превратились в высыхающие с каждым годом поля. Затем, здесь стали появляться степные растения, и теперь ничто не напоминало о былом величии лесов, почитавшихся местными эльфами, как священные рощи.

Уже издалека она заметила группу, направлявшуюся в сторону холма, и спряталась в ближайших зарослях, единственных на ближайшие несколько километров.

Группа подошла и расположилась у холма. Один из них явно был человеком, у остальных выделялись типично гоблинские черты. Оружия при них не было видно, но человек явно чего-то боялся.

На них были куртки и штаны камуфляжного цвета — обычная одежда для солдат.

Гоблины о чём-то активно расспрашивали человека, на что тот отвечал весьма неохотно.

Девушка ощутила прикосновение и обернулась.

Это был эльф чёрными волосами, змеями сползавшими на плечи. На нём были лёгкие чёрные брюки, не стеснявшие движения, и лёгкая чёрная куртка с капюшоном, которым он прикрывал голову на солнце.

— Тигр сказал, что тебе понадобится моя помощь, — произнёс он еле слышно.

— рада тебя видеть, Змей. Похоже, что нашего гостя уже встретили.

— слушай, Пантера, их всего десять, мы справимся.

Немного посовещавшись, они вышли из кустов, притворяясь, будто ничего не поняли. "Неважно, что вы делаете, вы должны двигаться уверенно и легко", — так наставлял их Тигр.

Один из гоблинов повернулся в их сторону.

— а вот и наши проводники. Мы ждём вас уже давно. Проводите нас в свой спасительный город.

— у нас договор: мы должны провести туда только одного, — сказал Змей, указывая на человека, — Сварог, пойдём с нами.

— никуда вы не пойдёте, — рявкнул один из гоблинов с жутким акцентом, хватая Сварога за шею.

Гоблины обступили эльфов.

Эльфы с лёгкостью вывернулись из рук обступивших их гоблинов, и оказались по разные стороны толкавшихся и мешавших друг другу противников. Один из них, по-прежнему державший кузнеца, начал пятиться, удаляясь от места будущей битвы.

Один из гоблинов развернулся и попытался ударить Пантеру по лицу, но пролетел в сторону, будто проваливаясь в пустоту. Другой хотел атаковать Змея, но свалился без сознания...

Пантера вертелась и шипела, как кошка, выворачивая противникам суставы. Змей наносил быстрые и точные удары по болевым точкам. В итоге через минуту все противники лежали на земле, не в состоянии подняться. А тот, который держал Сварога, толкнул его в сторону эльфов и, спотыкаясь, побежал в сторону заходящего солнца.

Змей и Пантера подхватили Сварога под руки и, слегка поддерживая его, быстро зашагали в сторону гор: за ночь нужно было добраться до спасительной долины, а путь был не близкий.

Сон или реальность?

Тигр шёл по дороге, мощёной огромными белыми камнями размером с небольшую машину. С одной стороны поднималась скала, уходившая за самые облака, с другой — пропасть, казавшаяся бездонной. По ощущениям мир был реален: и запахи, и ветер, и звуки шагов.

Тигр знал, что здесь он найдёт то что ему нужно. Но что это?

Он шёл быстро, не оглядываясь по сторонам. Вдруг он ощутил, что стена впереди имеет проход, а вскоре уже шёл по туннелю.

В начале это было похоже на обычную пещеру. Капли воды падали с потолка, ударяясь о камни дороги. Стены были гладкими. Тигр мягко ступал по мокрым камням.

Вдруг проход резко расширился, и Тигр увидел перед собой целый зал с белоснежными колоннами по обе стороны. В дальнем конце зала виднелась дверь. Тигр знал, что за этой дверью есть то, что он ищет.

Зал был освещён, хотя не было видно ни источников света, ни окон.

Колонны, по-видимому, изображали каких-то богов древней культуры. Тигр увидел изображения древних эльфийских богов, выполненные на шестнадцати широких колоннах, по обе стороны от каждой из них возвышались колонны с меньшим диаметром, на левой изображался эльф, видимо явившийся олицетворением этого бога, на правой — животное.

Перед каждым богом стоял эльф с русыми волосами и голубыми глазами, в кольчуге. На груди у каждого был символ соответствующего божества.

Они стояли неподвижно, держа руки по швам, но Тигр ощущал, что они пристально следят за ним.

Быстрой уверенной походкой он направился к двери в конце зала.

За дверью открылся зал ещё больше прежнего. Стены образовывали идеальную окружность. На высоте около трёх метров вдоль стен возвышался балкон, поддерживаемый белокаменными колоннами.

В середине зала стоял эльф с чёрными волосами, спускавшимися до плеч. Его кожаная броня, была покрыта металлическими пластинами.

— Приветствую тебя в моей скромной обители, — сказал эльф, — но прежде, чем мы начнём разговор, я должен вызвать тебя на поединок. Начинаем, как только монета коснётся земли, — он подбросил вверх монету с изображением какого-то из эльфийских богов.

Когда раздался звон монеты, эльф бросился на Тигра, пытаясь нанести удар, но Тигр с лёгкостью увернулся от кулака, присел и оттолкнул противника, представив, как тот отлетает к стене. Эльф отлетел, как маленький котёнок, с лёгкостью оттолкнулся от стены и снова бросился на Тигра, намереваясь расцарапать противника когтями. Только сейчас Тигр заметил, что у него такие же перчатки. Он снова увернулся. Когти выбили искры в камне.

Тут Тигр увидел вдалеке на постаменте меч, который светился зеленоватым светом. Он протянул руку, как будто хватая оружие, краем глаза заметив, что противник уже схватил другой меч, лежавший слева. Меч поднялся в воздух и вложился в руку Тигру, притянутый какой-то невидимой силой. Тигр сжал пальцы и выставил лезвие вперёд, хватая рукоять второй рукой.

Рукоять будто специально создавалась именно для него: руки ничуть не мешали друг дружке.

Противник бросился, замахиваясь своим мечом. Удар был слишком сильный, но Тигр устоял, слегка отклонив лезвие атакующего своим мечом, и тут же попытался ударить, но меч со свистом разрезал пустоту: противник был уже немного левее. Тигр развернул лезвие его сторону и ударил снизу.

Эльф был силён, но скорости ему явно не хватало. Ещё пара ударов, и он оказался у колонны. Тигр нанёс ещё удар слева, противник увернулся. Меч засветился и ударился о колонну, от которой тут же откололся большой кусок.

Эльф отпрыгнул в сторону и нанёс удар кулаком по воздуху в сторону Тигра. Из кулака вырвался огненный шар, который полетел в сторону противника. Тигр выставил руку вперёд, как бы хватая шар, который тут же исчез. Он ощутил силу в руке, которая стремилась наружу.

Тигр повернул руку и раскрыл её ладонью вверх. Маленький шарик, светившийся в ладони, резко расширился, заполняя пространство вокруг. Тигр услышал, как загремели камни колонн, рассыпавшихся под напором этой силы. Балкон с грохотом обвалился. Всё вокруг наполнилось пылью.

— ну что ж, я увидел достаточно, — сказал эльф. Тигр выпрямился, опустил меч, заметив, что эльф отложил свой, и сел за стол, стоявший прямо посередине зала.

— как мне называть тебя, — спросил Тигр.

— моё имя давно забыто. Я уж и сам не помню. Теперь я — просто дух, свободно парящий над этим местом. Я был таким же, как и ты. Мной тоже двигало предназначение, но я так и не смог сделать главное... — он тоже замолчал, задумчиво глядя в пространство перед собой.

— и что же это? — спросил Тигр, прерывая затянувшееся молчание.

— ты, наверняка, знаешь, что эльфами прошлого на всей Земле были созданы порталы для связи с родными планетами, — тигр кивнул, — а тебе известно, зачем их закрыли? Они хотели защитить нас от того, что происходило по ту сторону порталов. В результате правления вампиров, две планеты, принадлежавшие нашему великому народу, были уничтожены, превращены в безжизненный камень... Остальные были вынуждены сражаться, чтобы их не постигла та же участь. В итоге полчища вампиров ринулись на Землю, спасая свои жалкие жизни, но основная их часть была заперта по ту сторону порталов и уничтожена.

Тигр смотрел на голограмму, на которой возникали картины прошлого. Ядерный взрыв, превращающий зелёную планету в пепелище, толпы обезумевших от страха вампиров, прыгающих в портал, и эльфов, закрывающих порталы.

— прошло много тысяч лет, — продолжал эльф, — ситуация на Земле приближалась к критической. Нам нужна была помощь других эльфов, знавших, как справиться с вампирами, уже натравливавших представителей нашей великой расы друг на друга, и мы решили открыть портал...

Тигр молчал, рассматривая голограмму, на которой его собеседник стоял у стены, рассматривая древние эльфийские символы.

— я должен был открыть портал, который до сих пор находится здесь, но не смог. Я прошёл через половину континента чтобы нарваться на засаду, устроенную вампирами. И тогда я решил, что дождусь того, кто придёт после меня. Это было так давно, что я уже сбился со счёта.

— а что ты хочешь от меня? — спросил Тигр, отрывая взгляд от голограммы, где тело его собеседника уже сползало на пол, лишённое своей жизненной силы.

— открой портал. Это наш единственный шанс...

— и надежда для вампиров.

— ты прав, но у нас нет выбора: их слишком много.

Тигр задумался.

— у меня вопрос... почему именно я?

— сначала скажи мне: насколько реально то, что здесь произошло?

— это реальность.

— то есть ты хочешь сказать, что в обычной жизни можешь переносить предметы, не прикасаясь к ним?

Тигр пожал плечами.

— я просто знал, что смогу это сделать.

— правильно. Ты каким-то образом подсознательно ощущаешь, что это сон... И напоследок: найди ту, которой была дана вторая половина твоей силы. Предназначение должно быть выполнено: две половинки должны объединиться, так или иначе...

Осколки прошлого: Тигр и Яра.

Тигр открыл глаза. Солнце уже поднялось над горизонтом. Костёр остыл, несмотря на то, что ночь была тёплая.

Лето близилось к концу, и листья на деревьях уже начали желтеть.

На небе появились облака, да и ветер набирал силу: предвестники надвигающейся бури.

Тигр собрал свои вещи, которых было немного: тёплые летние ночи позволяли путешествовать налегке. Он осмотрел кострище, засыпал его землёй и пошёл в сторону восходящего солнца.

Чутьё подсказывало ему, что именно там он должен был найти ту, о которой говорилось во сне.

Тигр шёл по дороге, петляющей по полям, вспоминая события, связанные с этой девушкой...

Это произошло во времена, когда мир был ещё полон разных государств, во главе которых стояли вампиры со своей ненасытной жаждой власти. Многие земли, покрытые ныне водой, были цветущими полями и лесами. Места было много, но представители всех рас воевали между собой за земли, на которых добывалось "чёрное золото"1).

Тигр жил, как и многие молодые люди того времени, безо всяких надежд на то, что удастся найти хоть какой-нибудь источник заработка. Но вдруг, в самой середине лета, ему предложили хорошую работу. Платить обещали немного, но сама работа должна была быть интересной.

Начальник, правда, полный Буздюк2), что сразу бросалось в глаза. Конечно, Тигра не могло обмануть слишком хорошее отношение будущего начальника, которое вскоре превратилось в непомерное желание нагадить более молодому и умному Тигру.

В первый же день Тигр увидел её. Молодая эльфийка, каштановые волосы, карие глаза. Она была именно такой, какой представала в его видениях уже двенадцать лет. Она была красива, умна и обаятельна.

Эта встреча изменила всё: Тигр с удивлением обнаружил, что в нём осталась ещё эта природная доброта, которая казалась давно утерянной...

Но так продолжалось недолго. Они разбежались, так и не сказав друг другу самое важное...

А хуже всего, что именно она сделала этот выбор, а Тигр просто не хотел спорить. Он вдруг понял, что она — не та, которая пройдёт с ним этот путь...

Но предназначение не изменить, знать бы только, в чём оно...

Ветер набирал силу. Он уже срывал листья с деревьев. Небо начало темнеть, дождевые тучи клубились над полем. Вспышки молний уже виднелись на горизонте.

Тигр увидел неподалёку маленький островок деревьев, он выглядел безопасным: там не было высоко торчавших деревьев, — к тому же, сами деревья были достаточно гибкими, чтобы не ломаться под воздействием ветра.

Зайдя внутрь, Тигр увидел небольшую поляну в середине островка. Она явно была подготовлена для какого-то действа: трава была срублена примерно на десять сантиметров от земли. Причём срез был свежий.

Тигр осмотрелся в поисках удобного пункта для наблюдения и места для палатки: буря была уже близко.

Совсем рядом, Тигр нашёл подходящее место и, разложив палатку, сел внутри. Пошёл дождь. Сначала слабый, потом всё сильнее...

Тигр проснулся, когда наступили сумерки. Сумерки — время затишья. Какой бы ни была буря, в сумерках ветер стихает, предоставляя возможность подготовиться к продолжению.

Тигр услышал шум двигателя. Судя по звуку, это была большая машина. И она точно приближалась.

Тигр сложил палатку и приготовился продолжить путь.

Темноту ночи прорезал луч прожектора. Машина въехала прямо на поляну и остановилась. Из неё вышли примерно десяток гоблинов в военной форме. Первым шёл, судя по всему, представитель другой расы, но какой, сказать было сложно: свет ослеплял. Двигались они быстро: похоже, это были не обычные бойцы, и происходящее было отработано до мелочей.

Двое двинулись в сторону кустов и только сейчас Тигр понял, что в них было не так... Это были не кусты: зелёные ветки прикрывали кучу хвороста так, чтобы дождь не замочил хворост, приготовленный для костра.

Когда бойцы закончили складывать хворост в центре поляны, они встали вокруг будущего костра. Одиннадцатый держал мёртвой хваткой эльфийскую девушку. Теперь Тигр точно видел это. Похоже, что именно он и был командиром отряда.

Тигр спокойно наблюдал за происходящим.

Вскоре из машины вышел... Саид. Он подошёл к командиру и что-то сказал, тот ответил:

— хорошо. А то у нас мало времени. Но учти: если он не появится, мои бойцы тебя на куски порвут.

У командира был хорошо поставленный голос. Тигр понял, что они ждут именно его, но зачем?

Шаман повернулся в сторону, где скрывался Тигр:

— выходи, я знаю, что ты здесь.

— да от тебя не спрячешься, — сказал Тигр, выходя из укрытия и украдкой надевая перчатки. Когти блеснули в свете прожектора.

— а вот и ты, — сказал командир, направляя пистолет в сторону Тигра. Тут Тигр узнал и его, и девушку.

— Грюбо, злобный, маленький, лысый и невероятно тупой гремлин. Что такое, не смог справиться со мной честно, так решил использовать Яру? — Тигр усмехнулся, а глаза его сверкнули зловещим блеском, — Мы же все были одной командой, можно сказать, вместе помогали людям... Правда, каждый по-своему. Жаль, что мозги не продаются, а то я подарил бы тебе парочку...

— да как ты смеешь? — руки гремлина затряслись. — Думаешь, ты тут самый крутой? Ты тоже не вечен...

— ой, простите, совсем забыл, что гремлины у нас тоже людьми называются. Вынужден вас разочаровать: люди — это морально недоразвитые представители эльфийской расы, гоблины — недоразвитые представители расы вампиров, а гремлины — гномы, которых их братья выгнали за нежелание учиться и неумение жить в цивилизованном обществе... По уровню развития, гномы стоят на нижней ступени, проще говоря, нет никого тупее гремлинов... Разве что орки, но эти не в счёт.

Грюбо был явно в бешенстве, но ничего не сказал. Тигр продолжал:

— мне интересно: когда вампиры всех начали называть людьми, они хотели возвысить гремлинов, или унизить эльфов?

Гремлин приставил пистолет к виску Яры. Боковым зрением Тигр увидел, как бойцы, окружавшие их, достали оружие.

Гремлин зло усмехнулся:

— тебе не уйти живым. Это расплата...

— ах, да, ты решил свалить вину за свои глупости на меня, как предсказуемо... ты лишь получил по заслугам, бедненький гремлинёнок, — Тигр ощутил, как один из гоблинов, стоявших за его спиной, спустил курок.

Тигр присел. Раздался выстрел. Пуля прошла сквозь Яру в районе груди и, похоже, застряла в теле гремлина. Тигр ткнул стрелявшего когтями в живот, тот выронил пистолет, прикрывая руками рану. Другой боец уже целился в Тигра в упор, но когда палец нажал на курок, Тигр с лёгкостью отклонил руку стрелявшего.

Всё заняло не более двух секунд. Вторая пуля добила гремлина, оседавшего на землю.

— какая ирония, — сказал шаман, — и даже ты ничего не смог сделать. Похоже, это судьба, — он кивнул в сторону гремлина. — А ты умеешь решать проблемы. Я уж решил, что это надолго.

— был рад помочь. А ему просто повезло, — сказал Тигр, указывая на гремлина. — Если бы не эта случайность, я бы не дал ему так быстро умереть...

Тигр подошёл к Яре. Дрожа всем телом, она смотрела на него своими карими глазами, в которых читалось презрение.

— что теперь? — произнёс Тигр, касаясь её щеки пальцами, будто пытаясь удержать жизнь в её теле.

— ты такой же, как и все, — процедила Яра, — ты никогда не любил никого, кроме себя.

— я любил только тебя, — по его щеке скатилась слеза, — ты просто не хотела этого видеть. Поэтому, я и ушёл. И ты всегда знала это, но не хотела верить. Что ж, это твой выбор. Пытаясь выбрать "меньшее зло", ты, в итоге, выбрала бесславную смерть.

Её глаза закрылись. Тело её дрожало, но эта дрожь стала какой-то другой.

Наконец, она открыла глаза. Теперь в них отражалась бесконечная доброта.

— прости... — произнесла она, — я была не права, но не хотела это признать. Я думала, что, если ты любишь меня, ты... не уйдёшь. А ты...

— прости, я ушёл, чтобы ты могла жить спокойно. Глупо получилось...

Тигр смотрел на то, как жизнь покидала это изящное тельце зная, что ничего уже нельзя изменить. Тигр закрыл глаза. Вдруг Яра сжала его руку.

— я должна... ты просил... забери мою силу... пусть она послужит на благо... я знаю... ты сможешь. Ты был прав: важней всего на свете жизнь...

— что в каждом новом воплощении имеет к бесконечности стремленье.

Тигр почувствовал, как тело Яры перестало дрожать, а глаза её застыли, смотря на него.

— ты пыталась уйти от предназначения. Какая глупость думать, что кому-то это под силу, — произнёс Тигр.

— меч предназначения... два лезвия...

— одно — ты, второе — смерть...

Тигр и Саид стояли и смотрели, как огонь с лёгкостью пожирает тело Яры. Искры взлетали в звёздное небо, по которому медленно плыла убывающая луна.

— вот тебе мир и покой... то, к чему стремились мастера боевых искусств. Мир и покой...

___________________________________________________________________

1) "Чёрное золото" — нефть.

(прим. автора)

2) Буздюк был начальником Тигра в течение года. Эльф невзлюбил начальника, который проявлял явное неуважение к подчинённым и при этом явно подлизывался к начальству. За это время фамилия Буздюк стала нарицательной. Появились выражения: полный Буздюк (проще говоря, бездельник, подхалим), буздючить — делать вид активной деятельности (при этом, естественно, делать что угодно, кроме того, что нужно), убуздюкаться — завраться до такой степени, что уже никто не верит.

Да, что взять с человека (точнее, вампира), для которого честь — набор звуков, которые он, к тому же, никогда не слышал.

(прим. автора)

___________________________________________________________________

* * *

— так что ты решил? — спросил шаман, когда уже совсем рассвело.

— надо открыть портал. Похоже, это единственный выход. Если вампиры открыли портал, ведущий на их планету, здесь скоро будет не протолкнуться от...

— портал открыт, я сам это видел... Наши пути снова расходятся, — произнёс шаман, поднимаясь с земли, — но я вернусь, когда соберу остальных бойцов.

— эти бойцы какие-то странные.

— точно. Их воспитали высшие вампиры из наиболее сильных гоблинов. Они прекрасно развиты физически, но неспособны принимать самостоятельные решения.

— так вот почему они опустили оружие, когда лишились командира.

— точно. Теперь я их командир. И я хочу помочь тебе.

— с чего бы это?

— мы должны жить в мире. Так завещали наши предки.

— ты прав. Именно так.

— чуть не забыл: у меня есть для тебя подарок, — шаман подал едва заметный сигнал рукой, и бойцы вынесли из военного грузовика, на котором приехали, три одинаковых ящика, сбитых из досок так, чтобы остались небольшие щели. — Выбери один из них.

Тигр походил вокруг ящиков. Они были примерно метр в длину, в ширину и в высоту. Тигр почувствовал, как его потянуло к одному из ящиков, и прикоснулся рукой к его крышке, проверяя свои ощущения.

— во всех ящиках живые существа, но я выберу этот.

— открывай, — сказал шаман. На лице его сияла улыбка.

Тигр поддел засов и открыл крышку. Со дна ящика на него смотрели два зелёных кошачьих глаза.

— настоящий белый тигрёнок. Интересно, — произнёс Тигр, поднимая это пушистое существо размером около пятидесяти сантиметров, не считая хвоста.

— гремлин хотел принести в жертву этих детей: тигрёнка, овечку и волчонка. Все белые, как снег, — произнёс шаман.

— всё к лучшему: теперь он никому зла причинить не сможет. Тигрёнка я возьму себе, а что делать с остальными?

— я верну их туда, откуда их забрали. А тигрёнку возвращаться некуда.

— надеюсь, мы найдём с ним общий язык, — сказал Тигр, смотря на тигрёнка, мирно спавшего у него на руках.

— не сомневаюсь. Не зря же тебя назвали Белым Тигром. Удачи тебе, Белый Тигр, — шаман поклонился.

— тебе тоже удачи...

Тигр сел на траву, положив тигрёнка себе на колени, и смотрел вслед уезжающему грузовику, пока тот не исчез на горизонте. Им предстоял долгий путь...

Часть 2. Долина жизни.

Первый день после бури был солнечным и жарким. Капли, задержавшиеся на листьях деревьев и в траве, искрились в лучах солнца. Небольшие кучевые облачка плыли по небу, образуя, как всегда, причудливые фигуры.

Тигр шёл по дороге, стараясь обходить лужи, над которыми поднимались едва заметные клубы пара. Ветер едва колыхал разогретый летним солнцем воздух, срывая последние капли с листьев деревьев.

Птицы разных размеров резвились вокруг. Орлы гордо скользили над полем, почти бесшумно взмахивая крыльями. "Похоже, что горы уже близко", — подумал Тигр, смотря на то, как орёл скользит над деревьями.

Воробьи стайками перелетали с места на место, громко чирикая. Некоторые даже пытались присесть на голову к тигрёнку, который выглядывал из рюкзака, висевшего за спиной Тигра, но никому не хотелось испытать на себе его острые зубки.

Плащ, покрытый белыми пластинами, хорошо защищал тело от перегрева на солнце.

Закончилась очередная гряда деревьев, и тут Тигр увидел слева синевшие вершины гор Пояса, которые до этого не были видны из-за деревьев. Тигр развернулся и пошёл по направлению к горам.

Тигрёнок завозился: теперь он принял на себя весь жар солнечных лучей. Тигр снял рюкзак и позволил своему новому другу вылезти на траву. Эльф нашёл пару яблонь с висевшими на них дикими маленькими яблочками. Они были кислые, но именно таких яблок хотелось Тигру. Он набрал их в рюкзак: идти было ещё далеко.

Пока Тигр питался яблоками, тигрёнок поймал кого-то в траве и тоже решил отобедать, поглядывая зелёными глазами на своего спасителя.

После своеобразного обеда, они отправились дальше. Тигрёнок бежал рядом с эльфом, не отставая, но и не убегая вперёд. Он, чувствовал, что надо держаться рядом с этим странным существом. Что-то тянуло тигрёнка к нему...

К вечеру они добрались до первых гор Пояса. Забравшись на склон невысокой горы с западной стороны, они уселись на покрытой травой поверхности. Перед ними открывался хороший вид на степь, простиравшуюся от подножия горы до самого горизонта. Солнце медленно спускалось к горизонту, краснея и заполняя всё вокруг своим светом, которого было всё меньше. Все звуки утихли.

Тигр просто сидел, освободившись от всех мыслей, и смотрел на солнце.

Сумеречное затишье скоро сменилось звуками ночи. Сверчки пиликали, совы бесшумно парили в воздухе, медленно взмахивая своими крыльями.

Тигр лёг на траву и быстро уснул, глядя на то, как в небе появляются первые звёзды. Тигрёнок лёг рядом, свернувшись в клубок...

Весь следующий день они двигались по горам, хорошо знакомым Тигру. Тигрёнок всё это время бежал рядом: его больше не тянуло кататься.

Вдруг тигрёнок насторожился, да и эльф сразу заметил, что в лесу подозрительно тихо. Он сразу же надел перчатки, висевшие на поясе, и направился на вершину ближайшей горы. Тигрёнок не отставал. Дойдя до вершины, они остановились и сели на поверхности, представлявшей собой гладкую площадку из песчаника. Так они сидели неподвижно, подобно статуям, пока Тигр не услышал, наконец, голоса, доносившиеся от основания горы.

— мы идём за ним уже полдня и никак не догоним. Может, бросим это занятие, — произнёс один из голосов с выраженным гоблинским акцентом. Однако, предложение было построено правильно, значит, он вырос среди носителей эльфийского языка, но родители разговаривали с ним на гоблинском.

— терпи! Мы уже близко, — рявкнул другой голос, тоже с акцентом, но менее выраженным.

— помнишь, как нас отделали те двое? Если они его ученики, нам с ним не справиться, — произнёс третий. В его голосе слышался страх.

— заткнись. Нам сказано доставить его хозяину, и мы это сделаем... или умрём.

Тигр спустился с горы и подошёл достаточно близко, чтобы видеть преследователей. Их было десять. Все в куртках и штанах камуфляжного цвета, что прекрасно скрывало их среди деревьев. И среди них явно был следопыт, который присел, разглядывая примятую траву.

— так что ж, возьмите меня, если сможете, — сказал Тигр, подходя к гоблину, во взгляде которого читалось презрение к смерти, чего нельзя было сказать об остальных. — Ты тут главный?

Гоблин достал охотничий нож из-за голенища сапога и выставил его перед собой. То же самое сделали и все остальные.

— какая жалость. А я, по наивности своей, думал, что мы всё-таки поболтаем для начала, — произнёс Тигр, легко уклоняясь от ножа, который просвистел у него над ухом.

Атакующий развернулся: эльф слегка подтолкнул его, не давая ему возможности вовремя остановиться. Нож задел другого нападающего, разрезав артерию на шее. Тот упал, хватаясь за шею.

Другой пытался атаковать сзади, но тут же провалился в пустоту. В это время ещё один пытался нанести удар снизу. Тигр легко ушёл от обоих ударов. В итоге оба атакующих свалились на землю, получив смертельные раны.

Пятый ударил с разворота, но Тигр чуть подтолкнул двоих, нападавших на него сзади, вперёд, в итоге нож прошёлся прямо по их шеям, а их ножи с лёгкостью проткнули грудь гоблину, атаковавшему спереди.

Остальные не спешили подходить, но командир крикнул что-то на гоблинском, и они, размахнувшись, бросили свои ножи в сторону Тигра.

Один летел в голову. Тигр присел, пропуская его над собой. Два других ножа были пущены в тело, но между бросками было около секунды.

Эльф схватил один нож, начал разворачиваться, схватил другой нож второй рукой, и бросил их обратно. Ножи были идеально сбалансированы, так что это не вызвало никаких трудностей у эльфа. В итоге два гоблина упали.

Тигр ощутил, как им овладевает холодная ярость. Теперь он ещё лучше ощущал, что происходит, и осознавал, что делает.

Он бросился на командира, тот отклонился в сторону, пытаясь нанести удар ножом сбоку, но оружие внезапно оказалось в руке Тигра, который метнул его во второго оставшегося гоблина, который уже пытался бежать.

Тигр схватил командира когтями за горло так, что когти едва проткнули кожу.

— кто послал тебя? — прошипел Тигр, глядя на гоблина стеклянными глазами.

— неужели ты думаешь, что я расскажу тебе хоть что-нибудь.

И верно: у командира была хорошая психологическая подготовка. Он мог бы выдержать даже продолжительные пытки. Тигр сразу понял это, увидев, что в этом гоблине нет страха.

— обычный фанатик, — сказал Тигр, оскалившись.

— хозяин сам тебя найдёт, когда придёт время.

— буду ждать.

Когти сжались...

* * *

Тигр шёл по дороге, ведущей к Долине Жизни с южной стороны. За год, прошедший с тех пор, как он нашёл эту долину, дорогу успели выложить камнями, принесёнными с гор.

По этой дороге в долину стекались товары из восточных земель, населённых гномами, а так же из южных эльфийских городов.

Все города на границе Пояса были превращены в крепости. Эльфы готовились к обороне, но всем было ясно, что долго они не выстоят без помощи.

Мимо с рёвом проехал военный грузовик с полностью закрытым кузовом. Он остановился примерно в ста метрах перед Тигром. Из него вывалилась эльфийка лет двадцати, ругаясь, как подобает приличной, эльфийке: только в высоком стиле. Она прокатилась пару метров по дороге и свернулась клубком, не в силах подняться.

Эльф, показавшийся из грузовика, разразился бранью, недостойной его благородного вида. Из всего сказанного Тигр понял, что девушка не пожелала отдаться эльфу, что не удивительно: именно её Тигр спас от назойливого орка в столовой несколько дней назад.

Грузовик уехал, а девушка осталась лежать на дороге.

— ну, вот мы снова встретились, Аня, — произнёс Тигр, помогая ей подняться.

— от тебя не спрячешься, — выдавила она, корчась от боли.

— это точно. Моё приглашение ещё в силе.

— у меня есть выбор? — Аня усмехнулась, недоверчиво поглядывая на тигрёнка, который сидел чуть в стороне и смотрел на неё.

— нет, конечно, — Тигр улыбнулся, видя, что девушка в состоянии идти самостоятельно. Он замети её взгляд, но ничего не сказал.

— ну, и куда нам идти? — она потёрла ладонью спину.

— будем ждать здесь: скоро нам откроют ворота.

— какие ворота? — спросила Аня, осматриваясь.

С левой стороны дороги возвышалась скала высотой около пятидесяти метров. На вершине росли сосны и какие-то кустарники. Справа от дороги на склоне, плавно уходившем вниз, росли такие же сосны, между которыми виднелись кустики с красными ягодами.

— вообще-то, сегодня не приёмный день, но ворота нам откроют, — Тигр хитро улыбнулся одними губами, как он это обычно делал.

— да, какие ворота? Где? — она внимательно посмотрела на Тигра.

— скоро увидишь.

— я так и думала: ты неразговорчив, — Аня сделала обиженный вид, но Тигр увидел в её глазах интерес.

Он вспомнил, как они встретились.

Это было несколько дней назад. В тот самый день, с которого и началась наша история. Тигр зашёл пообедать в столовую, присел за ближайший столик, справа от входа. Стол был свободен, к тому же, позволял видеть весь зал.

Зал, надо сказать, был вполне обычным: квадрат, метров двадцать в ширину, внутри которого стояли четыре ряда круглых столов метрового диаметра.

Зал был пуст, но за одним из столиков в середине сидел большой орк с тупым выражением лица. Аня принесла ему блюдо. Он встал и начал приставать к девушке.

Тигр сидел, наблюдая за происходящим. Эльфийка закричала, вырываясь из рук орка и беспомощно извиваясь.

— отпусти её, она тебя не хочет, — произнёс Тигр, подойдя на расстояние вытянутой руки.

— и шо ты сделаешь? — орк зыркнул на Тигра.

Орк явно воспитывался в деревне среди людей. И его деревенское произношение слегка повеселило Тигра. Он улыбнулся так, что показались острые клыки, которые немного выступали над остальными зубами.

Орк отшвырнул девушку в сторону. Она покатилась, попутно сбивая столы. Он бросился на Тигра, пытаясь схватить его за шею, но руки его провалились в пустоту. Тигр развернул противника спиной ко входу и сделал шаг, вытягивая руки в сторону орка. Толчок подбросил того в воздух, он пролетел десяток метров, отделявших его от окна, и с грохотом вылетел на улицу...

— знаешь, Аня, просто у меня не было времени на разговоры — этот орк был слишком груб, — эльф услышал, шаги в кустах на вершине скалы. — Нет, похоже, вы так и не научились ходить бесшумно, — его голос набирал силу, — я просил выпускать на стену только лучших!

— а я ничего не слышала, — Аня всматривалась в кустарник на вершине, пытаясь увидеть хоть, что-то похожее на фигуру человека.

В скале, прямо перед путниками, появилась щель, которая начала быстро расти. Ворота, высотой около трёх метров и шириной метра два с половиной, сдвинулись внутрь примерно на полметра и разошлись в стороны.

Тигр сделал жест рукой, означавший приглашение.

— входи в нашу скромную обитель.

— с удовольствием, — Аня вошла, осматривая туннель, открывшийся перед ней.

Длина прохода составляла всего около ста метров. Когда они вышли с другой стороны тоннеля, за ними закрылись ворота. С этой стороны скала была такой же гладкой.

— а зачем такая секретность? — Аня внимательно посмотрела на Тигра.

— просто здесь военная база, и не простая, но большего я сказать не могу, — они шли по дороге, по обе стороны которой росли деревья, пространство между которыми было заполнено кустарниками.

Солнце стояло уже достаточно высоко: было около полудня.

Тигр остановился около небольшого двухэтажного здания, скрытого от взора за стеной деревьев. К нему вела только узкая тропинка.

Здание явно было построено несколько веков назад: колонны и фигуры единорогов на крыльце делали его по-настоящему величественным. Здание словно светилось в свете солнца: оно всё было сложено из белоснежных камней сантиметров сорок в высоту и около метра в длину.

Тигр вошёл внутрь. Аня последовала за ним. Сразу за дверью, слева от входа стоял столик, за которым сидел невысокий человек лет сорока и записывал что-то в большую тетрадь. Увидев вошедших, он приподнялся и слегка поклонился. Белый костюм делал его почти невидимым на фоне стен.

— привет, Сергей, нужно пристроить нашу гостью в комнату на втором этаже, — Тигр кивнул в сторону Ани, разглядывавшей рельефные фигурки полумифических животных на стенах.

— да, милорд. Есть ещё пожелания? — человек открыл ящик стола слева от себя.

— помести гостью в тринадцатую комнату. Там вид лучше, — Тигр повернулся к девушке. — Ты не против?

— нет, меня не напугаешь подобными суевериями, — Аня подошла к эльфу, — пойдём.

Тигр взял ключ у Сергея и пошёл вверх по лестнице, указывая путь своей гостье.

— это наша гостиница, — Тигр мягко ступал по белым ступеням, — пока поживёшь здесь, а мы подыщем тебе хорошее место. Какая деятельность тебе нравится?

— мне нравилось быть официанткой, — ответила девушка после минутного молчания.

— ну что же, для тебя есть место здесь. С утра подойди к Сергею, он расскажет, всё, что нужно, — Тигр открыл ключом двухметровую дверь, окрашенную в белый цвет. На уровне глаз висела табличка с номером "13", выделявшимся своим ярко зелёным цветом на белом фоне. — Эта комната была сделана специально для меня. Мне нравится бывать здесь, рассматривая долину из окна, — он подошёл к высокому окну, из которого открывался хороший вид на всю долину.

Аня посмотрела в окно. Внизу простиралась долина горной реки с домиками, стоявшими повыше, видимо для того, чтобы вода не смыла их во время половодья.

— мне пора идти дальше. А ты располагайся. Если что, обращайся к Сергею. Он поможет.

Аня кивнула, оглядывая шкафы, доходившие до потолка. Они все были сделаны из сосновых досок и покрыты каким-то лаком, который подчёркивал особенности материала.

На столике рядом с дверью стоял белый телефон с белыми кнопками. Он сливался с поверхностью столика, и только цифры чернели на нём...

Аня осмотрелась, справа от входа она увидела дверь, на которой был нарисован человечек под душем. Она вошла внутрь. Вода была еле тёплой, но это было как раз то, что нужно...

* * *

Сварог сидел за столом, разглядывая эльфов, которые привели его в это странное место. Стол был длинный, около двадцати метров, совсем без углов. Места, где должны были быть углы, были аккуратно сглажены так, что там с лёгкостью помещался ещё один человек.

Сварога посадили в дальний от входа конец стола. Слева от него, прямо в том месте, где должен быть угол, сел Змей. На этот раз на нём был деловой костюм, который явно не нравился ему.

Справа села Пантера, одетая в чёрное облегающее платье, подчёркивавшее её фигуру.

На столе были блюда, приготовленные преимущественно из растительной пищи: эльфы предпочитали не употреблять мясо. Тут были все возможные виды овощей и фруктов, которые только можно было выращивать в долине. Был даже настоящий мёд в сотах.

С другой стороны стола слева сел высокий темноволосый эльф, стриженный под ёжика, одетый в деловой костюм, который явно был для него удобен и привычен.

Справа села молодая эльфийка с тёмными кудрявыми волосами, копной спадавшими ей на плечи. На ней было белое платье, выделявшее её на фоне остальных эльфов. Сзади на волосах была лёгкая заколка в виде бабочки. Создавалось впечатление, что это настоящая бабочка с голубыми крыльями, искрившимися на свету зелёными блёстками.

Сварогу не терпелось увидеть свою новую кузницу, но Тигр, который должен был провести его туда, где-то задерживался.

— скажи, Волчица, — сказал он, обращаясь к эльфийке в белом платье, — скоро придёт Тигр?

— он уже здесь. Ему пришлось задержаться, чтобы проучить гоблинов, которых твои проводники так благородно оставили в живых, — Змей и Пантера переглянулись, но ничего не сказали. — Мне кажется, я знаю, где будет твоя новая кузница. Это просто идеальное место для тебя...

— я тоже так думаю, — произнёс Тигр, прикрывая за собой тяжёлую резную дверь.

Вместе с ним в зал вошёл чистокровный светловолосый и голубоглазый эльф в белом деловом костюме, сидевшем на нём идеально. За ним двигалась чистокровная эльфийка в белом платье. Её светлые волосы струились по плечам.

За ними двигалась группа детей от двух до четырёх лет. Трое мальчиков и трое девочек. У четверых младших были тёмные волосы и жёлто-зелёные глаза, старшие были чистокровными эльфами.

Все мальчики были одеты в маленькие деловые костюмчики, белые, как снег.

Все девочки были в белых платьях, едва не касавшихся пола.

Все мальчики и светловолосый эльф сели справа от входа, все девочки и незнакомая Сварогу эльфийка сели слева строго по возрасту: старшие сидели ближе ко входу.

Перед Тигром бежал белый тигрёнок, который безошибочно сел рядом со стулом во главе стола, с той стороны, где сидела Волчица.

Тигр сел на резной стул, подвигая к себе тарелку с салатом.

— но сначала — обед... Заодно у нас будет время поближе познакомиться с моим гостем. Это Сварог — кузнец, — Сварог поклонился. — Я попросил его немного помочь нам. С Пантерой, Змеем, Гепардом и Волчицей ты уже, наверное, познакомился.

— да, конечно.

— эта эльфийка — Лада, — сказал Тигр, смотря на светловолосую эльфийку слева от себя. — Этот эльф — Сокол — муж Лады, они наши помощники, — Тигр посмотрел на светловолосого эльфа, сидевшего справа. — А это, как ты уже догадался, наши дети. Мы стараемся, чтобы они жили вместе, как одна семья...

Дети поздоровались и ждали, когда Тигр позволит начать трапезу.

* * *

Во время обеда Волчица всё время поглядывала на Тигра, ожидая рассказа о его путешествии. Тигр сразу понял, что означает этот взгляд, да ему и самому хотелось рассказать об этом.

— так что тебе удалось узнать? — произнесла Волчица, доедая салат в своей тарелке. — Я просто сгораю от нетерпения.

— неужели ты думаешь, что я дам тебе сгореть? Ни за что.

— правильно, иначе я попутно сожгу тебя.

— думаю, это у тебя не получится: скорее мы сожжём всё вокруг.

— это точно. Так что ты узнал?

— как я и предполагал, ничего хорошего. Вампиры по ту сторону открыли портал, через который на Землю прошло множество воинов.

— и мы не знаем, что от них ждать...

— точно... Ко мне во сне приходил какой-то эльф-полукровка, — Волчица посмотрела на него с явным интересом. — Он сказал, что где-то рядом должен быть другой портал, ведущий на планету эльфов. Я хочу, чтобы ты узнала у местных, что возможно. Может, какие-то сказания сохранились.

— я поговорю с местными. Это интересно.

— а как тут жилось без меня? — спросил Тигр, поглаживая тигрёнка, голова которого уже лежала на коленях Тигра. — надеюсь, тут никого не зажарили пока меня не было?

— нет, но очень хотелось. Тут пришёл как-то проповедник. Рассказывал, что мы все рабы божьи, и прочий религиозный бред. Сначала мы хотели его на костре зажарить, но решили пока ограничиться предупреждением: он до сих пор висит вниз головой рядом с воротами.

Тигр засмеялся, почти бесшумно:

— и правильно: зажарить всегда успеем, а так, может быть, кто-то одумается, посмотрев на него. Пойдём, я покажу тебе твою новую кузницу, — сказал Тигр, обращаясь к Сварогу. — Позаботься о моём друге, Волчица, пока нас не будет. Гепард, Пантера, Змей, я жду вас в сумерках на арене, — трое эльфов в чёрном молча кивнули.

На морде тигрёнка отразилось нежелание отрываться от своего спасителя, но он сел рядом с эльфийкой, смотря зелёными глазами на Тигра, открывающего дверь.

В открытую дверь вошёл темноволосый эльф в белом плаще, расшитом золотыми нитями.

— я, конечно, понимаю, что кроме тебя никто не может пригласить какого-то кузнеца, живущего чёрте-где, — он пригладил кудряшки на своей голове.

— я тоже очень рад тебя видеть, о владыка всея земли эльфийской, — Тигр улыбался одними губами.

— да ещё и с Волчицей договорился, чтобы я ничего не узнал, — Волчица смотрела на него невинными глазами, — вы же везде вместе ходите.

— о, свет, проникающий во все щели, — глаза Тигра озорно сверкнули.

— а потом ещё и положил десяток гоблинов, как будто нельзя было просто поплутать по лесу, пока они совсем не заблудятся, — эльф изобразил недовольное выражение лица.

— о, мудрейший повелитель всех полукровок, преклоняюсь пред твоим величием, — Тигр уже открыто улыбнулся, Волчица едва сдерживалась от хохота, Сварог непонимающе смотрел на вошедшего эльфа, остальные делали вид, что заняты рассматриванием крошек на столе.

— ты — князь, и пора бы уже вести себя подобающе, — эльф погрозил пальцем.

— да, о светлейший из всех полукровок.

— перестань паясничать, Тигр, мне опять нужна твоя помощь, — проговорил эльф, когда перестал смеяться.

— конечно, Дракон, что нужно?

Дракон, Тигр и Сварог вышли за дверь.

— я вызвал гномов на переговоры, но тут есть одна трудность, — начал Дракон, когда они спускались по широкой белокаменной лестнице на первый этаж.

— что, некому пойти? — Тигр остановился перед дверью.

— можно было бы отправить туда послов, но ты знаешь, как они хитрят, а гномы этого не любят, — Дракон посмотрел на Тигра, — к тому же, они сами подобны змеям в делах, которые касаются политики.

— и тебе нужен тот, кто не будет хитрить и, при этом, сумеет разгадать их хитрости. Это правильно. Просто скажи, где и когда.

— Гномиград, через четыре дня.

Гномиград находился в двух днях пути от Пояса. Гномы жили в городе так давно, что эльфы не стали раздумывать над названием города. Плюс, это было проще, чем переводить реальное название на язык эльфов.

Тигр склонил голову, открыл дверь и пригласил Сварога войти внутрь. Дракон отправился дальше...

* * *

Тигр и Сварог спустились по каменной лестнице почти на три этажа под землю. И пошли по длинному, едва освещённому светом тусклых ламп, тоннелю. Однако, стены были выложены каким-то белым камнем, похожим на мрамор, так что света хватало даже Сварогу.

— этот замок и все проходы построили, судя по всему, лет пятьсот назад. Мы лишь немного укрепили стены и фундамент, — сказал Тигр, скользя по каменному полу тоннеля около трёх метров в высоту.

— куда мы идём.

— на той стороне тоннеля мы нашли полу остывший вулкан. Неизвестно, какая сила удерживает его от извержения, но он даже не подрагивает. Это позволило нам использовать тепло, выделяемое расплавленными породами для получения энергии. Отсюда мы берём тепло для получения электричества и отопления помещений зимой.

Наконец, через полчаса ходьбы, тоннель закончился, и они упёрлись в металлическую дверь двух с половиной метров высоты. Тигр открыл дверь, набрав какую-то комбинацию на механическом кодовом замке.

— это простая мера предосторожности, чтобы дети не бродили по нашей лаборатории, — произнёс Тигр, закрывая за собой дверь.

— лаборатории?

— именно. Тут мы проводим разные исследования. Вот, кстати, твоя новая кузница. Как тебе?

Они вошли в овальный зал, в котором стояли и печь, и наковальня, и точильный камень. Тут был и весь необходимый инструмент.

— печь тоже использует тепло вулкана. Скоро подыщем тебе ученика, да и дел будет много, так что скучать тебе не дадим.

— благодарю, — произнёс Сварог, осматривая инструменты.

— у меня есть для тебя небольшой заказ, — сказал эльф, когда они вышли из кузницы. — Мне нужен ещё один такой плащ, три плаща с чёрными пластинами, ещё одну пару перчаток с когтями для женской руки, два длинных кинжала и лёгкий одноручный меч. Материал есть. Да, и ещё: как быстро ты сможешь сделать плащи?

— через неделю, если помощник будет.

— помощник уже есть. Утром он будет здесь.

— а что это за материал, — спросил Сварог, указывая на плащ Тигра, покрытый белыми овальными пластинами.

— пока не знаю, но он обладает особыми свойствами, — они шли по коридору, который всё время сворачивал вправо, — сейчас сам всё увидишь.

Дойдя до массивной бронированной двери, они остановились. Тигр постучал молотком, висевшем на уровне полутора метров. Открылась смотровая щель. Показались чьи-то газа. Щель тут же закрылась. С той стороны двери что-то загремело, и дверь медленно распахнулась.

Перед ними открылся овальный зал, в несколько раз больше предыдущего.

— привет, Тигр, — сказал человек в камуфляжной форме, протягивая руку.

— привет, Алексей Петрович, уже освоился? — Тигр пожал руку.

— конечно. Мне здесь нравится.

— это Сварог, наш кузнец, — Сварог пожал руку Алексею Петровичу. — как проходят испытания?

— этот материал просто невероятен.

— то есть?

— мы расстреливали его из пулемёта, и из снайперской винтовки, и лазером пытались прожечь, а ему всё нипочём1). А сила удара невероятно мала.

— как будто пластина поглощает энергию удара. Интересно.

— а откуда они взялись, — спросил Алексей Петрович.

— мы нашли их здесь, когда строили лабораторию. Так что запас их сильно ограничен... Ну, ладно, мне нужно идти дальше, — Тигр кивнул собеседникам и вышел.

Он прошёл по коридору дальше, пока не упёрся в дверь, похожую на предыдущую. Тигр постучал. Дверь открылась.

— я вижу, вы уже закончили обустройство, — Тигр осматривал мониторы, висевшие на дальней стене.

— да, нам удалось подключиться ещё к нескольким спутникам, — молодой темноволосый эльф указал на монитор, где изображение Земли пересекали несколько линий, — теперь мы видим то, что происходит около всех известных порталов.

— и что же там происходит, Крот? — в голосе Тигра послышалась усталость.

Крот подошёл к экрану и дотронулся пальцем до красной точки почти в середине экрана высотой около метра.

На экране справа появилось изображение, на котором можно было различить небольшие квадратики. Крот дотронулся пальцем до одного из квадратиков, и изображение увеличилось.

Теперь было видно, что это какое-то квадратное строение наподобие пирамиды. Рядом с квадратом было множество тёмных точек.

— армия гоблинов уже здесь. Сколько у нас времени?

— судя по скорости, около месяца — такие армии никогда не могли передвигаться быстро.

— а что это такое? — Тигр указал на большое пятно рядом с пирамидой. Крот ткнул пальцем в экран и пятно увеличилось до размеров экрана.

— похоже на большую ящерицу.

— это же василиск, каким его описывают легенды вампиров!

— змей, убивающий взглядом?

— значит, эльфийские и гномьи легенды о драконах — тоже правда. Придётся найти ещё и драконов. Нам с этими не справиться, — Тигр с минуту разглядывал изображение. — А я надеялся, что это только легенда...

___________________________________________________________________

1) Выпускать множество видов патронов — дело затратное, поэтому после начала войны руководством эльфийской империи было принято решение оставить только два вида:

— пулемётный патрон (5,45 мм в диаметре, который также подходил к распространённому автомату), доработанный в лаборатории, он был способен поражать цель на расстоянии до четырёх километров;

— патрон для снайперской винтовки (9 мм), пробивавший среднюю броню на расстоянии шести километров.

— артиллерийский снаряд диаметром 400 мм. При взрыве разбрасывал вокруг множество термитных кассет, прожигающих броню техники.

Также было налажено производство лазеров, способных за секунду разрезать танк на две половинки. Правда, для них требовалось много энергии, поэтому на защите стояли только десять таких орудий.

(прим. автора)

___________________________________________________________________

* * *

На закате Гепард, Змей и Пантера собрались на высокой плоской вершине, которая у них называлась ареной (здесь проходили тренировочные бои). Все они были одеты в чёрные спортивные костюмы, очень удобные для тренировки.

Они сели в самой середине площадки, ожидая, пока придёт Тигр.

Когда солнце совсем скрылось за горизонтом, на арене появился Тигр.

— Гепард, становись в центр. Остальные — отойдите в сторону.

Пантера и Змей отошли к краю арены и сели на землю, покрытую густой мелкой травой.

Гепард встал напротив Тигра, поклонился. Поклон был таким, чтобы можно было видеть глаза соперника. Тигр едва склонил голову и замер, следя глазами за Гепардом, который выставил одну ногу вперёд и поднял руки перед собой, ожидая сигнала к началу.

— начнём, — произнёс Тигр.

Гепард нанёс удар, но кулак провалился в пустоту, а то место, где только что стоял соперник, оказалось пустым. Он ощутил движение слева, чуть позади, развернулся, пытаясь ударить обратной стороной ладони, но снова лишь рассёк воздух. Тигр присел, уворачиваясь от удара, и двинулся на соперника, давя ладонью в подбородок. Гепард вывернулся, попытался схватить соперника за шею, но, вместо этого, растянулся на траве, а Тигр прижал его к земле. Гепард вывернулся, взглянул на небо.

Небо было наполнено звёздами, которые давали немного света, но слишком мало для обычного человека или гоблина.

— хорошо, — сказал Тигр, — теперь Змей.

Гепард сел рядом с Пантерой, восстанавливая дыхание. Змей встал в середине арены и поклонился, поднял руки, слегка перенося вес на заднюю ногу.

— начали, — раздался голос Тигра.

Змей нанёс молниеносный удар в шею Тигра, но, вместо того, чтобы ощутить, как рука попадает в тело соперника, он пролетел пару метров и кувыркнулся, разворачиваясь в сторону Тигра. Ещё удар, и снова в пустоту. Тут он ощутил предчувствие удара сзади справа. Лёгким движением Змей отбил руку атакующего.

— хорошо, теперь Пантера, — сказал Тигр, пряча правую руку за спину. Рука болела, но это не повод останавливаться.

Пантера встала в центре арены, поклонилась.

— начнём.

Тигр выставил вперёд левую руку. Пантера двинулась вперёд, намереваясь впиться в живот своими пальцами, но Тигр лёгким движением перенаправил её так, что ей пришлось отскочить назад. Когда она снова взглянула туда, где стоял соперник, там никого не было. Она интуитивно отошла в сторону, уворачиваясь от удушающего приёма, и попыталась атаковать, но снова провалилась в пустоту.

— хорошо, я увидел всё, что хотел, — произнёс Тигр. — Скоро вам могут понадобиться навыки предчувствия удара, и у вас они есть, так что за вас я спокоен. Соберите учеников завтра утром в главном зале.

* * *

Тигр шёл по тропинке, которая вела к замку, когда он почувствовал, что рядом кто-то есть.

— выйди уже на дорогу, Чёрный Тигр, — перед эльфом появился невысокий человек с ярко выраженными гномьими чертами, это говорило о том, что один из его родителей был гномом. Плюс: его чёрные волосы и карие глаза выдавали наличие гномей крови. Его костюм камуфляжного цвета позволял ему передвигаться ночью достаточно незаметно, чтобы никто даже не догадывался о его существовании.

— мой отряд готов, — произнёс человек, пожимая руку эльфу.

— да, ты их хорошо подготовил. Я услышал только троих, но их здесь наверняка больше.

— до тебя им ещё далеко, но они быстро учатся.

— конечно: ты же у нас специалист по обучению девушек.

Человек удивлённо покосился на эльфа, силуэт которого он видел перед собой. Он прекрасно знал, что эльф способен даже различать цвета в темноте. Но как он узнал о том, что в отряде одни девушки? Не по походке же...

— твоё дело наблюдать за происходящим и не вмешиваться, пока в этом нет необходимости, — эльф посмотрел на небо, светившееся от звёзд.

— я тут узнал кое-что интересное, — человек пытался разглядеть выражение лица собеседника, но ночь прекрасно скрывала его, — Змей готовит переворот...

— я знаю. Пусть готовит. Я разберусь с ним, как вернусь... — эльф шагнул в темноту.

Человек бросился следом за собеседником, но нашёл только пустоту. Эльф прекрасно владел маскировкой, и даже Чёрный Тигр до сих пор не смог превзойти его в этом...

* * *

Главный зал замка был около пятидесяти метров в длину и около пяти — в высоту. Под сводчатым потолком висели люстры метрового диаметра. Углы зала были сглажены, как и все другие углы в замке. В дальнем конце от входа, украшенного массивными трёхметровыми дверьми с изображениями тигров, было небольшое возвышение, на котором уже стоял Тигр в своём белом плаще. Слева от него стояла Волчица в белом платье, закрывавшем ноги.

— знаешь, кого я встретил во время своего небольшого путешествия? — спросил Тигр, задумчиво глядя в жёлтые глаза Волчицы.

— что ж, судя по тону, это снова был Буздюк. Думаю, ты снова отпустил его... — она вздохнула. — Когда же ты поймёшь, что такая падаль не имеет право на второй шанс?

— думаю, мы его ещё увидим. Я дал ему шанс, на этот раз последний.

— в таком случае, я ему не завидую, — она улыбнулась.

Гепард подошёл к Тигру:

— все собрались, как ты просил.

Тигр кивнул, осматривая зал. Эльфы, люди, полукровки разных возрастов занимали почти весь зал.

— я собрал вас здесь, чтобы сообщить, что с запада движется огромная армия вампиров и гоблинов. Поэтому нам придётся усилить охрану нашей долины. Мне известно, что вампиры создали бойцов, не знающих жалости и страха, которые беспрекословно выполнят любой приказ. Поэтому с сегодняшнего дня я объявляю о создании специальной группы "Призраков", которые будут выполнять особо сложные, в том числе, и диверсионные задачи. Гепард, Змей и Пантера отберут тех, кто подходит для обучения навыкам выживания на враждебной территории, в кромешной тьме. Алексей Петрович займётся совершенствованием обороны нашей долины. Сварог даст вам доспехи, в которых вы будете практически неуязвимы для пуль, — тот, кого называл Тигр, делал шаг вперёд и слегка склонял голову перед собравшимися, затем становился на своё место рядом с выступающим.

— есть вопросы? — в зале было тихо. — Тогда собрание окончено. Кто хочет поступить в отряд "Призраков" может подойти сейчас и записаться...

Теперь он повернулся к Волчице, не обращая внимания на то, что происходит вокруг.

— слушай, Волчица, может сделаешь какой-нибудь особенный яд для Буздюка?

— конечно, сделаю, с большим удовольствием.

— я вижу, ты уже всё решил без меня, — Дракон укоризненно смотрел на Тигра.

— по нашему договору, я здесь командую, или я что-то не так понял? — глаза Тигра вспыхнули яростным огнём.

— просто проверяю твой настрой... Нам предстоит нелёгкая битва.

— можно подумать, когда-то было по-другому, — Волчица саркастически улыбнулась.

— всё-таки вы невероятно похожи. Мне нужно идти, — Дракон слегка поклонился собеседникам и вышел из зала.

— он явно что-то задумал, — произнёс Тигр, глядя вслед Дракону. Волчица только пожала плечами...

* * *

— ты говорил, что ваши дети живут одной семьёй, — начал Сварог, доедая огурец. — Невероятно вкусно, и как ты это делаешь...

— просто я стараюсь сам их выращивать, — сказал Тигр. — Так что ты хочешь знать?

— если дети живут одной семьёй, то кто же их воспитывает?

— очень просто: девочек обучает Лада, а воспитанием я занимаюсь сам; а мальчиков обучает Сокол, а воспитывает Волчица. Этот вариант оказался самым продуктивным.

— и самым логичным, — вмешалась Волчица.

— у детей нужно воспитывать честность, справедливость и умение постоять за себя...

— и никто кроме нас с Тигром этого им дать не сможет, — Волчица посмотрела на Тигра со всем своим обаянием.

— и при этом их нужно научить основным жизненным навыкам. А с этим лучше всего справляются Сокол и Лада...

Сварог задумался, глядя на детей, сидевших за столом.

— слушай, Тигр, а почему ты назвал людей по ту сторону портала вампирами? — прервал затянувшееся молчание Алексей Петрович. — Мне казалось, что вампиры — это сказка.

— не совсем. Мы привыкли к рассказам о том, как вампиры пьют кровь и всё такое... Но это далеко не так. Мы называем вампирами тех, кто вытягивает жизненную силу окружающих. Они действительно не любят чеснок: он вызывает у них боль в желудке... Так же нас долго обманывали в том, что эльфы — какие-то маленькие, остроухие, зелёные и не очень умные человечки, хотя в реальности эльфы — высокие и очень умные существа с очень древней, но хорошо забытой историей.

— так, может, и драконы существуют? — иронически спросил Сварог.

— может, и существуют, но уж точно не в том виде, как их нам описывали в сказках...

* * *

Буздюк уже несколько дней метался по кузнице, ставшей его новым домом. Благо, запасов еды и питья прежний хозяин оставил достаточно, но есть Буздюку почти не хотелось. Как только он думал о том, что его может найти эльф-полукровка, пославший его напасть на Тигра, ему сразу становилось плохо.

Печь давно остыла. Буздюк бросился на кровать в спальной комнате, которая была отделена от кузницы кирпичной стеной...

Буздюк проснулся от стука в дверь. Его сковал страх, но поняв, что, если он не откроет, дверь выломают, он заставил себя встать.

Буздюк подошёл к двери и открыл замок. Дверь распахнулась. Через дверной проём в кузницу влетел эльф с тёмными волосами, спускавшимися до плеч, и чёрными глазами. Он бросился на Буздюка, рыча, как тигр, и прижал его к стене.

— ты подвёл меня, жалкий выродок. Теперь я понимаю, почему Тигр так с тобой обошёлся. Жалко, что он оставил тебя в живых.

— я сделал всё, что мог, но он снова ушёл от меня, — вопил Буздюк, прикрываясь рукой.

— ты опять врёшь! Правда, есть одно, что является правдой: ты сделал всё, что мог. Ты просто слабак.

— дайте мне ещё один шанс, и я не подведу Вас. Обещаю.

— твои обещания ничего не стоят. Ты не справился с ним тогда, не справился сейчас... Но ты нужен мне.

— что делать?

— найди его. Я дам тебе десяток бойцов. Они не раздумывая выполнят любой приказ, пока ты жив, — эльф оскалился своей злобной улыбкой. — А теперь, вали отсюда.

Буздюк вылетел через дверь, пропахав носом землю на дорожке. Полежав немного, он встал и пошёл в сторону востока, отплёвываясь кровью. Десять бойцов в камуфляже двинулись за ним...

— и ты думаешь, что он справится? — спросил эльфа чистокровный вампир, стоявший рядом и наблюдавший за происходящим. Буздюк не мог его видеть, поскольку вампир был в сером плаще, скрывавшем его в сумраке ночи.

— нет, конечно. Просто я хочу, чтобы этого Буздюка, наконец-то добили. Заодно он поможет нам найти Тигра: их пути неразделимы...

* * *

— двигайтесь тише, — проговорил Тигр, глядя на учеников, — вот, например, Шерхан, — он указал на белого тигрёнка, бесшумно скользившего рядом с ним, — движется так, что ни одна ветка не хрустнет. Учитесь у него. Мягче ступайте. Пантера, покажи, как ты это делаешь.

Пантера сорвалась с места, бесшумно скользя между учениками, и быстро оказалась с другой стороны поляны.

Солнце едва показалось из-за горы, освещая поляну красноватым светом.

— продолжаем... Хорошо. Вы делаете успехи. Раньше вы учились нападать, потому что, только научившись нападать, можно научиться защищаться. Теперь вы научитесь уходить от нападения, нанося точные быстрые удары. Гепард, Змей, Пантера, подойдите.

Они подошли и встали перед Тигром, ученики встали в круг вокруг них.

— сейчас я покажу вам, как это делается, начали.

Гепард, Змей и Пантера привыкли работать в команде, поэтому быстро заняли самые выгодные позиции вокруг Тигра. Гепард встал впереди, Пантера слева сзади, Змей — справа чуть позади Тигра. Тигр заметил, что Пантера начала двигаться к нему, он сделал шаг назад, в результате её рука рассекла воздух прямо перед носом Тигра. Следом атаковал Змей, надеясь на скорость своего удара. Одновременно с ним Гепард попытался нанести прямой удар в грудь Тигра, который с лёгкостью ушёл от ударов, подталкивая Змея прямо под удар Гепарда. Змей вывернулся, переходя в атакующее положение. Все трое оказались перед Тигром. Пантера ударила правой ногой, не давая сопернику расслабиться и помогая союзникам занять более выгодные позиции. Тигр едва коснулся летящей на него ноги, отвёл её влево от себя, развернул Пантеру спиной к себе и схватил за шею, прячась за её спиной так, чтобы ни она, ни другие не могли его достать. Гепард и Змей начали расходиться в стороны, обходя Тигра спереди и сзади, но тут он бросил Пантеру в сторону Гепарда, с лёгкостью ушёл от удара Змея, который был слишком далеко, и ему пришлось сделать шаг в сторону соперника, и наметил удар локтем в нос Змея. Змей отошёл и встал за кольцом учеников.

Пантера, как кошка, прыгнула, пытаясь вцепиться в глаза противнику, Гепард, быстро перемещаясь, обходил Тигра слева. Тигр ушёл от Пантеры, наметив удар нижней частью колена в макушку, попутно перебрасывая через себя Гепарда, пытавшегося нанести удар в голову Тигра. Пантера замерла, ожидая возможности выйти из боя.

Тигр схватил Гепарда за руку в полёте, когда тот пытался сделать кувырок, и с лёгкостью перевернул его на живот, удерживая руку в очень болезненном захвате.

— помните: не важно, сколько раз вы ударите, важно, куда будет нанесён удар. Не имеет значения, сколько кирпичей вы разбиваете ударом руки, важно то, насколько быстрым и точным будет удар. И, как вы видели в конце, иногда можно обойтись без ударов, и противник сам выдаст вам все тайны... Гепард, Змей и Пантера покажут вам эти хитрости во время тренировок...

— я тут кое-что узнала, — сказала Волчица, подходя к Тигру, когда тот закончил свои разъяснения, — есть легенда, что некие боги пришли с вершины той горы и принесли с собой некие особые знания, — она указала на гору, под которой находилась лаборатория.

— которые, конечно, давно утеряны.

— конечно, но это не всё: через какое-то время, судя по легенде, сюда приходил некий полукровка, искавший какой-то проход.

— и он, конечно, ушёл в ту же сторону.

— точно. Но куда он делся, никто не знает...

— значит, будем искать. Эта гора мне сразу показалась необычной. А пока нужно договориться с гномами. Дракон надеется на их помощь. Я отправляюсь на переговоры. И теперь мне понадобится твоя помощь, — сказал Тигр, глядя в эти жёлтые глаза, смотревшие на него с восхищением.

— конечно, что нужно сделать?

— ничего особенного. Просто сопровождай меня.

— всего-то? Проще простого.

* * *

— как проходит подготовка к обороне? — спросил Тигр за обедом.

Алексей Петрович явно ждал этого вопроса.

— твои воины очень быстро учатся, так что к зиме, думаю, будем готовы. Артиллерия и техника в полном порядке, боевые расчёты подготовлены.

— вполне возможно, что наши противники будут тут намного раньше. А как насчёт оружия ближнего боя и брони?

Сварог оторвался от тарелки, облизнулся.

— уже готовы три чёрных плаща с пластинами и один белый. Их принесут в главный зал после обеда.

— у меня есть ещё одна просьба, — Тигр передал Сварогу чертёж, — сможешь сделать это?

Сварог взял чертёж и пару минут смотрел на него, потом посмотрел на Тигра.

— ты хочешь поместить в коготь немного яда.

— именно, и мне нужно, чтобы он не вытек, пока в нём нет необходимости. Думаю, эта конструкция — самая простая и эффективная в данном случае.

— всё-таки чувствуется твоё техническое образование, — сказал Алексей Петрович, рассматривая чертёж.

— ещё кое-что помню. Так когда сможешь сделать?

— через неделю. Приготовлю несколько сменных когтей для разных жидкостей.

— хорошо. нам пора в главный зал. Прошу всех за мной.

Через десять минут они уже вошли в главный зал замка. Плащи, как и обещал Сварог, уже лежали на столе в центре возвышения, использовавшегося в качестве трибуны.

Тигр подошёл и взял плащ, покрытый белыми пластинами.

— это тебе. Может пригодиться, — он протянул плащ Волчице. Она приняла подарок, слегка склонив голову.

Гепард, Змей и Пантера так же приняли свои плащи с чёрными пластинами и отошли в сторону.

— мы с Волчицей должны уйти на переговоры с гномами. Лада и Сокол, вы остаётесь за старших. Гепард, Змей и Пантера, соберите учеников и прочешите гору, под которой наша лаборатория. Там должна быть пещера где-то ближе к вершине. Мы вернёмся через неделю. Не скучайте, — он посмотрел на детей, — мы обязательно вернёмся...

— надеюсь, всё получится, — Дракон задумчиво смотрел в пространство.

— посмотрим. Надо попробовать, а там видно будет... — Тигр увидел во взгляде Дракона что-то нехорошее.

Переговоры.

Они шли быстро. Преодолели перевал и очень скоро оказались в лесу. Высокие сосны покачивались на ветру. Под деревьями густо росли кустарники, покрытые разнообразными ягодами. Из под хвои выглядывали первые грибы.

— один из местных рассказывал мне, что боги, почти сразу после своего появления, заключили союз с гномами...

— и те долгое время защищали эльфов, — произнёс Тигр. — Надеюсь, у них сохранились подобные легенды, иначе мы зря сюда идём.

— ну, в любом действии есть смысл...

— и главное — вовремя найти его. Дракон вызвал на встречу одного из уважаемых мастеров. Надеюсь, он нам поможет...

Через пару дней они добрались до небольшого городка, в котором до сих пор эльфы и гномы жили в мире и согласии.

Высотные дома возвышались над широкими улицами, покрытыми асфальтом. Деревья и прямоугольники земли, покрытой зелёной травой, высыхающей под лучами солнца, стояли, ограждая дома от дорог, по которым ещё недавно шныряли машины.

Во всём чувствовалось начало осени. Даже солнце светило по-другому. Полусухие листья срывал ветер, и они кружились в воздухе, опускаясь на землю.

Как и было условлено, мастер уже ждал их на центральной площади города. Площадь была примерно двести метров в диаметре, окружённая деревьями. Он вышел к ним один, но Тигр сразу ощутил, что рядом было много гномов. Волчица заметила его напряжение, взяла его за руку.

— сейчас он устроит мне проверку, как обычно. Постой здесь, — произнёс Тигр.

Волчица отошла в сторону и остановилась, тигрёнок присел рядом, недобро поглядывая на гнома, стоявшего в середине площади.

— приветствую тебя, мастер Чан, — сказал Тигр, останавливаясь в метре от гнома, и слегка склонил голову.

Гном был одет в белый плащ с белым поясом, концы которого свисали слева почти до колена. Он был коротко пострижен.

Гном поклонился в ответ.

— извини, Тигр. Я должен убедиться, что ты именно тот, кто нам нужен, — сказал он, протягивая Тигру меч. — Если меч послушается тебя, мы поможем.

Тигр взял меч, легко взмахнул и разрезал воздух сверху вниз. Рукоятка идеально легла в его руку. Тут даже было место для второй руки, причём руки не мешали друг дружке. Тигр смотрел на меч, пытаясь вспомнить, где он его видел.

С одной стороны выделялась рельефная фигура тигра, с другой — дракона. Меч был белый, но прожилки будто светились зеленоватым светом. Он был заточен только с одной стороны. Лезвие слегка выгнуто.

Тигр опустил руку. Меч едва не коснулся земли. Его длина была идеальной.

Чан достал из ножен, лежавших рядом с ним на асфальте, обоюдоострый меч, который был сделан под его небольшой рост, поклонился и выставил его перед собой. Тигр сделал то же.

Как только концы мечей соприкоснулись, гном замахнулся. Эльф слегка подвернул меч, смахивая клинок, и слегка отошёл в сторону, нанося удар мечом параллельно земле, но гном подпрыгнул, пропуская клинок под ногами, и ударил сверху. Невероятным движением Тигр сбил меч, снова ударил, на этот раз сверху. Чан снова ушёл, пытаясь рубануть эльфа снизу вверх, но тут меч в руках Тигра засветился зелёным светом, эльф интуитивно развернул его лезвием в сторону и ударил, разрубив меч гнома пополам.

Гном отскочил, производя какие-то круговые движения руками. Тигр пошёл в его сторону, ощущая, будто кто-то пытается опрокинуть его на землю. Но он продолжал идти, пока не подошёл на расстояние удара мечом. Меч завертелся в его руках, воздух загудел. Лезвие слегка задело медальон с головой тигра, висевший на груди гнома, и меч остановился, прикоснувшись лезвием к его шее.

— хорошо, теперь пойдём со мной, — гном развернулся, и, как ни в чём ни бывало, направился в сторону здания, возвышавшегося за его спиной. Здание было сложено из белокаменных блоков метровой высоты. Перед входом возвышались колонны, круглые и гладкие настолько, что их можно было использовать в качестве зеркала. Здание было всего двухэтажным, но каждый этаж был в высоту около четырёх метров, да и полы, похоже, были не тонкими. Весь фасад был украшен резными рельефами с изображениями животных и птиц. Над зданием возвышался купол, который делал его ещё величественнее.

Они прошли по каменной лестнице и вошли в коридор, протянувшийся слева направо. В ширину он был не более трёх метров. Углы были сглажены, как и во всех старинных зданиях. Вдоль стены стояли шкафы с массивными деревянными дверьми.

Прямо перед вошедшими открылась дверь, выкрашенная в чёрный цвет и украшенная такими же фигурками, как и на фасаде здания.

В зале было много гномов. Они явно ждали высокого гостя: все мужчины были в чёрных деловых костюмах, а все женщины — в белоснежных платьях, закрывавших ноги.

Чан прошёл через весь зал и остановился в противоположном от входа его конце. Тигр и Волчица двигались за ним. Шерхан семенил рядом.

— наш гость, великий Белый Тигр пришёл, — сказал Чан на гномьем языке, — я лично проверил его силу и убедился в том, что это действительно тот, кого мы ждали.

Все гномы, находившиеся в зале, поклонились, смотря в пол перед собой, что являлось выражением доверия к гостю1).

— так вы поможете нам? — спросил Тигр, удивляясь лёгкости, с которой гномы на это соглашаются.

— поможем. Наши предки сражались бок-о-бок с вашими против вампиров, пожелавших заполонить нашу землю и истребить нашу расу, = гном легко переходил на эльфийский язык, что говорило о его высоком происхождении2).

— это очень на них похоже, — произнесла Волчица.

— ты сказал, что вы ждали именно меня. Что это значит? — поинтересовался Тигр.

— этот меч, — гном указал на меч, который Тигр держал в левой руке. Теперь он мирно хранился в ножнах. — Наши предки выковали его специально для тебя во время твоего предыдущего пришествия.

— то есть ты хочешь сказать, что это уже было?

— ты приходил сюда очень давно. Тогда мы победили, но порталы закрылись.

— и только я могу их открыть, я правильно понял?

— высшие эльфы снова призвали тебя, чтобы ты сделал то, что не смогли сделать другие.

— как обычно: ещё одна невыполнимая задачка для меня, — эльф засмеялся.

— и для неё, — гном указал на Волчицу, — вместе вы справитесь.

— можно подумать, у нас есть выбор, — Волчица сверкнула глазами.

Высшие эльфы с Эльфариона всё вам объяснят, когда придёт время.

— я вся в нетерпении. Пора приоткрыть ещё одну тайну...

— ты права. Думаю, это будет интересно, — Тигр посмотрел в её глаза.

— а когда бывало по-другому?

— так когда ваши воины смогут прибыть на место? — поинтересовался Тигр.

— мой отряд будет на месте уже через неделю: мне нужно закончить кое-какие дела здесь. Остальные будут примерно через месяц: топлива осталось мало, мы пополняем запасы, — проговорил Чан. — До встречи, Белый Тигр, Белая Волчица, — он поклонился. Тигр и Волчица поклонились в ответ, смотря в пол. — Я ухожу, чтобы рассказать всё нашему императору. А вы можете отдохнуть.

— благодарю, но нам пора идти обратно, — Тигр вопросительно посмотрел на спутницу.

— ты прав. У нас мало времени, — Волчица потянула его за собой к выходу.

— да хранит вас мать-земля, — гном знал, что именно этой фразы ждал его гость. Тигр последовал за Волчицей...

___________________________________________________________________

1) Согласно культуре гномов, возможному противнику нужно смотреть в глаза, даже при поклоне. Поэтому взгляд в пол является символом доверия.

(прим. автора)

2) Все гномы высоких родов проходили специальную подготовку, развивавшую способности к языкам, техническим наукам, музыке, медицине, боевым искусствам.

(прим. автора)

___________________________________________________________________

* * *

Буздюк остановился около источника, бьющего из-под земли. Чистая родниковая вода текла, журча в тишине, прерываемой только шелестом падающих листьев.

Солнце пекло, облаков не было совсем, так что тень ивы, склонившейся над родником, была очень кстати.

Вампир присел, смывая с себя грязь, пропитанную кровью. Разбитые губы ныли. Боль усиливалась из-за жары. Буздюк жадно глотал воду и думал:

"Этот выскочка снова мешает мне жить. Он забрал у меня всё, занял моё место. Меня уважали и боялись, пока не появился этот эгоистичный полукровка, не желавший признавать моё старшинство и мои знания. Если бы тут был Грюбо, он бы точно что-нибудь придумал. Ему всегда удавалось придумать что-то полезное, но этот змеёныш всегда умудрялся выворачиваться из самых хитрых ловушек. Но хуже всего — его подружка — грубая, невоспитанная, не признающая никаких авторитетов. Она всегда говорила гадости, мешая мне спокойно работать. Да, они стоят друг друга: самоуверенные, наглые выскочки, не желающие признавать хоть какую-то власть над собой. Но теперь я им за всё отомщу. Они заплатят мне за то унижение, которое мне пришлось вытерпеть по их вине...".

Бойцы умылись, подходя к источнику в каком-то только им известном порядке, и молча ждали, когда же их Буздюк пойдёт дальше. Приказ был ясен: следовать за ним, пока он не найдёт того, кого ищет, а потом — ждать исхода боя. А если Буздюк попытается убежать — добить его сразу.

Вампир сидел, глядя на то, как змея проползает мимо, словно их тут и не было. Это была настоящая гадюка. Ему так захотелось стать змеёй, чтобы жалить ядом своих врагов и уходить незамеченным, сливаясь с землёй.

Буздюк поднялся и пошёл дальше на восток, где уже виднелись вершины гор. Солнце пекло всё меньше: время шло к вечеру.

За два года, прошедшие с начала войны он привык ночевать в любых условиях. Да и учиться почти не пришлось: он же рос в деревне. Как и все деревенские мальчишки, не ночевал дома, предпочитая поразвлечься на сеновале с какой-нибудь простенькой девкой, а потом выкинуть её, как ненужную вещь.

Ни одна женщина не смогла прожить с ним: когда они понимали его мелочную природу, они уходили, щедро награждая его пощёчинами и ругательствами.

Но ему казалось, что всё это из-за того, что нет настоящих женщин, способных понять его тонкую чувствительную натуру. Естественно, ему было невдомёк, что настоящие женщины с первого взгляда проникают в суть его природы, не желая тратить время на такое ничтожество...

Сон Тигра

Тигр шёл по знакомой дороге, поднимаясь в гору. Светило солнце, ветерок едва шевелил высыхающие листья на деревьях.

Вдруг он увидел тропинку, уходящую чуть влево от хорошо утоптанной дорожки, по которой он двигался. Тропинка, как будто существовала отдельно от всего остального.

Тигр сделал шаг в ту сторону. Земля была мягкой: здесь давно никто не ходил, но эльф отчётливо видел тропинку.

Через какое-то время он вышел на дорогу, мощёную огромными камнями, которую он уже видел раньше... бросив короткий взгляд в пропасть слева, он уверенно направился вперёд.

Странный эльф, которого Тигр уже видел здесь, снова ждал его в круглом зале.

— рад снова тебя видеть, — произнёс эльф, слегка поклонившись.

— зачем ты звал меня, — спросил Тигр, точно понимая, что именно этого вопроса и ждёт его собеседник.

— теперь, когда у тебя есть ключ от портала, — эльф указал на меч, висевший на поясе Тигра, — я покажу тебе, как он открывается.

Эльф развернулся и вышел в дверь, расположенную прямо напротив той, через которую Тигр прошёл в зал. Тигр последовал за ним, попутно приметив, что дверь открылась прямо сквозь кучу камней, которая когда-то была балконом.

Длинный коридор трёхметровой высоты с совершенно гладкими стенами и сводчатым потолком упирался в стену из белого камня с зеленоватыми прожилками. По периметру на стене виднелись рельефные изображения эльфийских рун.

— это портал, — произнёс эльф, указывая на стену. — Здесь написано, что только два белых воина вместе могут открыть портал. Просто прикоснись своим мечом к этому камню.

Камень, на который указал эльф, как будто светился, причём его свечение напоминало то, которое исходило от меча.

Тигр достал меч из ножен и прикоснулся к камню. Между лезвием и камнем проскочила искра, и стена превратилась во что-то, напоминающее поверхность воды. Тигр коснулся стены рукой. Кисть с лёгкостью погрузилась внутрь, словно стены и не было.

— там ты найдёшь все ответы, — сказал эльф...

Тигр ощутил прикосновение и открыл глаза. Из сгущавшейся темноты сумерек на него смотрели жёлтые глаза Волчицы. Она держала его руку, которая сжимала рукоять меча. Первые звёзды уже начали появляться на небе.

— что случилось, — спросил Тигр, приподнимаясь на колени.

— не знаю: я вдруг ощутила, что ты вот-вот упадёшь, и едва успела тебя подхватить, — она села напротив, смотря ему в глаза. — Как ты себя чувствуешь?

— всё хорошо, только мне приснился странный сон. Теперь я знаю, как нам найти портал, и как открыть его.

— ты снова видел того эльфа?

— да, и он показал мне, куда идти. Времени мало. На рассвете пойдём дальше.

— хорошо, но сначала тебе нужно поспать.

— ты права: я уже две недели не спал нормально, — он раскрыл палатку и поставил её на самом краю поляны, рядом с низкими кустарниками...

Стена? Да нет же, это дверь!

Гепард, Змей, Пантера и Сварог ждали указаний. Они знали, что без них точно не обойдётся.

— мы уходим. Надеюсь, вы успеете подготовиться к бою.

— я сделал для тебя пару съёмных когтей, как ты просил. Осталось лишь наполнить их ядом, — сказал Сварог, протягивая Тигру свёрток.

Тигр развернул его и посмотрел. Когти были такими, какими он их представлял: яд мог вытекать только через маленькое отверстие, подобранное так, чтобы жидкость не могла вытекать самопроизвольно, а только при давлении пальца с внутренней стороны.

— хорошо. Волчица, что там с ядом? — Тигр посмотрел в её глаза.

— держи. Буздюк будет мучиться сутки, а потом — ещё будет лежать и трепаться о несправедливости собственной жизни, — она вытянула руку вперёд. На ладони лежал небольшой пузырёк не более, чем на две порции. — Смертельная доза — две капли, так что, этого хватит...

Тигр сложил все нужные вещи в походный рюкзак, и вся пятёрка отправилась в сторону горы, где должен был находиться портал.

Тигр шёл по горной дорожке. Волчица, Гепард, Змей и Пантера двигались за ним. Солнце поднималось всё выше: день близился к полудню.

Листья деревьев отбрасывали кружевные тени на дорожку.

Вдруг Тигр заметил слева среди деревьев что-то вроде тропинки. Он развернулся и пошёл по тропе, видимой только для него. Волчица с лёгкостью следовала за ним. Гепард, Змей и Пантера немного отставали, так что Тигру приходилось ждать их на поворотах.

Вскоре они вышли на мощёную огромными камнями дорогу. Тигр отчётливо помнил это место: именно таким он видел его во сне. Слева дорога ограничивалась обрывом, справа возвышалась почти отвесная скала.

Как и во сне, Тигр ощутил приближение некой пещеры и свернул в неё так быстро, что Волчица чуть не пробежала мимо.

Тигр остановился, поджидая остальных. Пещера была очень высокой: около трёх метров в высоту, по стенам стекала вода, просачиваясь в щели между камнями в потолке и в полу.

Как и во сне, пещера закончилась огромным залом, в дальнем конце которого виднелась тяжёлая металлическая дверь. В зале стояли колонны с изображением эльфийских богов. Тигр шёл, примечая, что обилие света, по-видимому, достигалось за счёт белого камня, из которого были сделаны стены и колонны. Здесь потолок был немного выше, но ширина прохода между колоннами соответствовала ширине прохода в предыдущей пещере.

Воздух в зале был довольно сухим, значит, здесь присутствует некая система вентиляции. Плюс: по мере удаления от входа воздух становился теплее, что означало близость магмы.

Наконец, они подошли к двери. Тигр потянул за ручку. Дверь с лёгкостью отворилась, хотя была в высоту не менее трёх метров.

Перед героями открылся зал, который раньше был окружён балконом, теперь представлявшим из себя лишь кучу камней, лежащих вдоль стены.

Тигр сразу же пересёк зал и остановился около двери, которая должна была открываться внутрь, но сейчас она была завалена камнями. На полу перед дверью лежали кости, покрытые кожаным доспехом, который был на эльфе из сна. Тигр присел рядом, отметив, что трупный запах уже выветрился.

— Гепард, позаботься о том, чтобы его похоронили со всеми почестями, как воина, — Тигр бросил быстрый взгляд на Гепарда, тот кивнул и вышел из зала, чтобы собрать людей для ритуала.

Тигр и Змей быстро раскидали камни в стороны, открывая подход к двери. Как и предыдущая дверь, эта открылась легко, словно ничего не весила.

Вдруг Тигр насторожился: чувство опасности заставило его попятиться. Он вынул меч из ножен и сделал знак остальным, чтобы они спрятались за дверью. Змей и Пантера послушно прошли в коридор за только что открытой дверью. Волчица закрыла дверь, но осталась в зале. Тигр осмотрелся. На высоте трёх метров, там, где раньше находился балкон, было шесть проходов, причём два из них располагались точно над дверьми. Тигр ощутил присутствие кого-то сзади, в проходе, под которым стояла Волчица, и развернулся, держа меч наготове. Из прохода на него выскочил вампир в чёрном плаще с типично вампирским изогнутым мечом. Вампир попытался ударить Тигра, но свалился на пол, наткнувшись на меч.

Тигр ощутил присутствие ещё пятерых противников позади и обернулся. Все были в чёрных плащах, закрывавших даже лица. Он бросился вперёд, отрубив головы первым двум, стоявшим перед ним. Они даже дёрнуться не успели.

Оставшиеся не спешили. Они разошлись. Один встал позади Тигра, двое — впереди. Один из тех, что были перед Тигром, размахнулся, нанося удар сверху, второй развернул свой меч, стараясь ударить справа, но Тигр подпрыгнул, уворачиваясь от бокового удара, выбил меч у второго нападающего и отрубил голову первому, затем развернул меч и рубанул второго по груди. Оба упали.

Тигр услышал, как сзади опускается на пол третий, роняя свой меч.

— не могу же я тебя бросить в таком положении, — произнесла Волчица, отбрасывая меч в сторону...

— пойдём, здесь больше никого нет, — Тигр вытер свой меч о тряпочку и вложил его в ножны.

Коридор, открывшийся за дверью был также выложен белым камнем, но здесь виднелись светящиеся узоры, изображавшие дракона и тигра, смотрящих друг на друга, справа и волка и кобру — слева. Узоры были сделаны в полный рост, причём справа они светились зеленоватым светом, а слева — жёлтым.

Дойдя до конца коридора, эльфы упёрлись в гладкую стену, перед которой из прорези в полу торчал меч. Рядом лежали и ножны, покрытые слоем пыли.

— эльф сказал, что только мы двое можем открыть портал, значит...

— значит, этот меч для меня, — Волчица взялась за ручку и потянула меч вверх. Он тут же вылез из прорези.

Она покрутила меч в руке, признав, что он, как будто сделан специально для неё. С одной стороны виднелась рельефная фигура волка, с другой — кобры. Тигр достал свой меч и взглянул на него. Он был немного больше, но в целом создавалось впечатление, что они были сделаны одним мастером, как близнецы.

На стене начали проявляться эльфийские руны.

— здесь сказано, что только два белых воина вместе могут открыть портал.

— так чего мы ждём? — нетерпеливо проговорила Волчица.

Из стены выдвинулись два камня: один слева, другой справа.

— давай посмотрим, — Тигр прикоснулся мечом к правому камню, проскочила искра, меч засветился. Волчица коснулась своим мечом левого камня. Прожилки на её мече засветились жёлтым светом.

Стена стала полупрозрачной. Тигр убрал свой меч и коснулся стены. Рука прошла сквозь камень, как будто его и не было. Он повернулся, глядя в глаза Волчице.

— надо обследовать это место: тут есть потайные ходы. Прошу, сделай это, — Тигр увидел в её глазах нежелание покориться его воле. — Это наш единственный шанс, если что-то пойдёт не так.

— неужели ты думаешь, что я отпущу тебя в неизвестность? — её глаза сверкнули, — а вдруг там с тобой что-то случится? Я никогда себе этого не прощу.

— пойми, сейчас ты нужнее здесь... и это не обсуждается, — он понял, что всё это бесполезно.

Тигр развернулся и прошёл сквозь портал. Волчица была явно не в себе. Она повернулась к спутникам. Они стояли, боясь встретиться с ней взглядом.

— вы всё слышали? Проверить помещение, живо! Проверьте каждый камень, но найдите все проходы.

Эльфы почти бегом бросились к выходу из коридора. Волчица развернулась к порталу.

— неужели ты думаешь, что я оставлю тебя одного? Ни за что! — она коснулась стены, ощущая, как рука проходит сквозь камень, и сделала шаг внутрь...

Часть 3. Немного об эльфах.

Он был рождён в обители света,

Вскормлен могучей силой Богов.

Он был хранителем древних заветов,

Легко мог добраться до самых основ.

Но мир стал другим: законы Богов

Вдруг стали ничем, в них не было силы.

Вы приняли власть блестящих оков,

Отринув величие, что в ваших предках было.

Но жизнь за прутьями золотистой клетки

Ничто для тех, в ком пылает кровь Богов.

И сломал он прутья, словно ветви,

В надежде подойти к сути своих снов.

Познавший силу светлой стороны,

Он знал: лишь во тьме найдёт ответ.

И он ушёл, скрывая суть свою в тени,

Смотря во тьму, он в ней увидел свет.

Он скользил меж листьев, подобно змею,

Парил в вышине, как великий орёл.

Он спускался во тьму, оглянуться не смея,

Силу тени в пути приобрёл.

И он вернулся к обители света.

Туда, где начался его вечный путь,

Где воспринял он предков заветы,

Проникая легко в их самую суть...

Коридор, открывшийся за порталом, ничем не отличался от того, который был с другой стороны. Те же эльфийские руны и рельефные светящиеся изображения на стенах.

Волчица немного задержалась, пытаясь найти отличия в надписях, но прочла всё ту же фразу: "Пройти могут только два белых воина вместе".

Она прошла вперёд, открыла дверь, такую же высокую и тяжёлую, как и по ту сторону портала. Создавалось впечатление, что эти залы являлись зеркальным отражением тех, через которые они прошли на той стороне. Правда, здесь балкон всё ещё был целым.

Волчица прошла через зал с изображением всё тех же эльфийских богов и вошла в проход, явно сделанный в скале так же, как и на Земле, здесь тоже по стенам стекали струйки воды, просачиваясь в щели между белоснежными камнями.

Вскоре она вышла на дорогу, выложенную огромными белыми камнями размером с небольшую машину. Теперь перед ней открылся прекрасный вид на величественные деревья, похожие на дубы. Лето было здесь в самом разгаре.

Кучевые облака плыли по небу, отбрасывая огромные тени. Жужжали какие-то насекомые, похожие на пчёл, и, конечно же, комары — куда же без кровопийц.

Волчица смахнула пару комаров, присевших на руку, и обернулась. Над проходом, из которого она только что вышла, возвышалась отвесная скала, полностью состоявшая из гранита.

Волчица немного постояла, осматриваясь, и пошла вперёд по дороге. Пройдя десяток шагов, она ощутила, что на неё кто-то пристально смотрит, и обернулась. На дороге, прямо позади неё, стоял волк, немного больше земного. Он был весь серый. Волчица остановилась. Со всех сторон её начали окружать другие волки чуть меньших размеров. Они явно не рады были видеть чужаков на своей территории и вели себя агрессивно.

Она попятилась. Вдруг её охватило ощущение защищённости, она интуитивно обернулась. Тигр висел перед ней вниз головой, держась за ветку ногами. Он подхватил её под руки и посадил слева от себя на ветку.

— ты знал, что я пойду за тобой, — проговорила она.

— конечно, я сразу понял это. Просто, когда мы вернёмся, нас будет ждать сюрприз.

— опять ты об этом. Ты справишься, я знаю.

— трудность в том, что я не знаю, как это будет выглядеть. Одно я знаю точно: Змей предаст меня, а остальные молчаливо с ним согласятся, — он смотрел в её глаза, наполненные безграничной силой.

— и что мы теперь будем делать? — Спросила Волчица, смотря на волков внизу, которые сидели прямо под ними.

— ждать. Один из волков убежал в сторону, скорее всего, за эльфами. Он приведёт их сюда... Ты знаешь: все хищники преклоняются предо мной.

— точно. Помню, как ты разогнал стаю волков, когда мы искали нашу Долину жизни. Их вожак просто склонил голову перед тобой и ушёл, ни разу не обернувшись.

— но эти не подчиняются мне. Так что придётся ждать, — Тигр посмотрел вниз. — Мы не знаем, как отнесутся к нам эльфы, если мы начнём размахивать мечом направо и налево.

— поначалу мне показалось, что это дуб, — проговорила Волчица, рассматривая листья на ветке, — но здесь листья какие-то другие.

— ты права, у них концы слишком острые. Но это не всё. Дело в том, что солнце тут светит как-то по-другому.

— точно, от него исходит меньше света.

— и поэтому наша кожа светлее, чем у гномов, изначально проживавших на Земле, — под деревом стоял молодой эльф со светлыми волосами, струившимися до плеч. На нём были лёгкие доспехи из пластин наподобие тех, которые использовались для брони Тигра и Волчицы, но эти пластины были зелёного цвета и искрились в лучах солнца. На поясе эльфа висел меч метровой длины, заточенный с двух сторон. Рукоятка была сделана для двух рук.

— а вот и тот, кого мы ждали, — проговорил Тигр, слезая с ветки прямо в середину круга, образованного волками, которые поглядывали на него уже без агрессии.

— прости, но мы ждём особенного гостя, так что я должен проверить твои навыки, — произнёс эльф, вынимая меч из ножен.

— как обычно, — Тигр вынул меч. Волки разошлись, расширив свой круг.

Эльф остановился на таком расстоянии, что кончик меча едва коснулся оружия противника.

Они стояли, не шевелясь, наблюдая за тем, как между ними пролетала маленькая птичка, размером с воробья, с синим нагрудником, чёрной спинкой и белыми крыльями, окаймлёнными чёрной полосой. Птичка просто крутилась вокруг скрещённых мечей, потом резко взмыла вверх. Соперники смотрели на неё, пока она не скрылась из виду.

Эльф замахнулся и ударил сверху. Тигр развернул меч влево так, чтобы меч соперника соскользнул вниз, и ударил справа прямо в шею. Эльф оказался невероятно быстрым: он легко парировал удар и нанёс укол в живот, но Тигр увернулся от удара, замахнулся слева и ударил снизу. Эльф отпрыгнул в сторону. Меч Тигра прошёл рядом с ним, едва не задев руку.

Эльф завертел мечом так, что Тигр не успевал даже понять, откуда будет следующий удар. Он просто интуитивно подставлял меч, сбивая удары.

Вдруг Тигр увидел возможность для атаки, присел, уходя от удара в шею слева, развернул меч и наметил режущее движение по животу соперника. Эльф остановился.

— ты, и правда, великий воин, Белый Тигр. Я Ярослав, а это Белая Волчица, как я понимаю, — произнёс эльф, смотря на Волчицу, слезавшую с дерева. — Мой дед много рассказывал о вас. Ну, нам пора идти, а то здесь скоро станет небезопасно.

— в чём дело? — спросил Тигр. — Чего нам бояться?

— не все эльфы верят нам. Некоторые думают, что вы пришли, чтобы разрушить наш мир.

— весело. Пойдём, у нас мало времени, — Тигр вложил меч в ножны.

Легенда

Они шли быстро. Ярослав шёл впереди, Волчица и Тигр следовали за ним след в след, чтобы сложнее было определить, сколько человек прошло по дороге.

Тропинка вела в сторону от главной дороги. Лес был очень похож на земной, с небольшими отличиями. Например, на деревьях большинство листьев были с более острыми краями, чем на Земле.

Вскоре они добрались до опушки, в самой середине которой возвышался одноэтажный деревянный домик. Вокруг окон виднелись наличники с эльфийскими рунами, означавшими, что в доме живёт лесник, говорящий с предками. Крыша была округлой, покрытой металлическими пластинами, блестящими в лучах заходящего солнца.

Эльф поднялся на крыльцо и открыл дверь, приглашая гостей в дом. Тигр и Волчица вошли в небольшой коридор, в котором слева стояли сапоги, похоже, резиновые. Справа, на высоте около двух метров было несколько крючков для одежды. Тигр снял рюкзак и положил в шкаф, стоявший справа от входа, на среднюю полку. Затем гости сняли обувь и поставили рядом с сапогами.

Эльф пригласил гостей в комнату. Они шли по мягкому ковру с эльфийскими рунами, вышитыми красным по белому. Эльф провёл гостей в зал и пригласил к столу, на котором уже стояли типично эльфийские угощения: салаты разных видов.

Тигр и Волчица молча сели на предложенные им места. Комната была пуста, если не считать шкаф с посудой, который стоял около двери. Каждый предмет в доме был произведением искусства.

— это всё сделал мой дед, — сказал Ярослав. — Он — местный лесник.

В это время дверь открылась, и в комнату вошёл эльф, по виду, лет шестидесяти. На нём была такая же броня, что и на молодом эльфе.

— приветствую, я — Ворон. — эльф протянул руку.

— я — Тигр, а это — Волчица, — сказал Тигр, пожимая руку эльфу...

— всё-таки чувствуется, что вы одной крови, — Ворон посмотрел в глаза Волчицы. Она смотрела на него так, будто готова была разорвать.

— хочешь сказать, что мы родственники? — произнёс Тигр, ничуть не удивившись.

— садитесь за стол. Я расскажу вам кое-что интересное, — Ворон указал рукой на два ближайших стула. Тигр посмотрел на спутницу с укором, но ничего не сказал.

— давно пора, — Волчица взялась за тарелку, чтобы не мешать эльфу своими комментариями.

— когда-то давно существовал сквозной проход между мирами эльфов и вампиров. Но между этими мирами лежала Земля, на которой проживали представители гномей и орочей рас. Эльфы сотрудничали с гномами и многому научились. Взамен они предложили свои технологии. С другой стороны вампиры заключили союз с орками. Правда, этот союз держался на страхе — единственная сила, которую способны воспринимать орки. Но так не могло продолжаться вечно. Вскоре представители эльфийской расы встретились с вампирами. Тогда же и произошёл первый конфликт.

— весело, а мы тут при чём? — Тигр тоже взялся за тарелку, стараясь не перебивать рассказчика.

— тогда же началась первая война, — продолжал Ворон, — которая длилась девять веков... — он поднял вверх указательный палец, подчёркивая важность сказанного. — После девяти веков войны высшие эльфы и высшие вампиры заключили союз. Сразу же они решили создать особую расу, обладающую силой эльфов и вампиров. Официально представители новой расы, названные Хранителями, должны были предупреждать будущие конфликты. Но в реальности...

— правители ждали, что представители новой расы уничтожат врагов, — Волчица снова взялась за тарелку.

— именно. Но всё оказалось немного сложнее: сила вампиров плохо сочетается с силой эльфов. В итоге Хранители оказались лишены силы какой-либо из двух рас. Тогда было принято решение соединить потомков правителей в надежде, что хоть их дети смогут изменить это, — эльф говорил медленно, так чтобы гости успевали всё обдумать.

— предполагаю, что здесь и появляемся мы, — Тигр отставил пустую тарелку.

— в результате этого союза родилось четверо: двое мальчиков и две девочки. Причём двое воспитывались эльфами, а двое — вампирами. Эти дети оказались невероятно сильными, но они не могли контролировать свою силу. А их взрывной характер вскоре стал причиной новой войны, в результате которой и были закрыты все проходы между нашими мирами. А теперь вы вернулись, все четверо. И чем всё это закончится — неизвестно.

— я думаю, будет весело, — Тигр ухмыльнулся.

— вам нужно поспать. Сегодняшний сон покажет, куда двигаться дальше.

— ну вот, а мы надеялись послушать интересные истории, — Волчица изобразила недовольство.

— ничего, послушаем завтра, — Тигр встал из-за стола... — Где мы можем поспать.

— для вас есть место здесь, — Ярослав указал на небольшую комнату, вход в которую был скрыт большим пёстрым ковром, на котором была изображена река, разделявшая ковёр на две половинки: на левой изображался сосновый лес, на правой колыхалось поле пшеницы. Облака замерли на небе, которое составляло половину рисунка. Река, извиваясь, исчезала на горизонте.

Белые драконы

— когда-то давно, ещё до того, как порталы закрылись, у эльфов был договор с драконами. Драконы научили эльфов управлять своей силой, они относились к нашим предкам, как к своим детям, стремясь передать свои знания, но эльфы оказались не готовы принять ту силу, которой владели драконы, — эльф-полукровка сидел на стуле посреди зала, хорошо знакомого Тигру. Вокруг были всё те же камни, которые раньше были балконом. Но теперь Тигр точно ощущал, что это сон.

— предполагаю, что самомнение эльфов не позволило им жить с драконами, — Тигр усмехнулся.

— верно. Драконы хорошо владеют силой, но техника порталов разработана эльфами, так что, как только правители эльфов научились немного управлять своей силой, они заперли драконов в их мире.

— неужели испугались конкурентов?

— они не хотели, чтобы это знание досталось вам. Для них полукровки — обычные выродки, недостойные даже жизни.

— значит, эльфы нам об этом ничего не расскажут.

— в мире эльфов есть портал, ведущий в мир драконов. Найди белого дракона по имени Разор. Он поможет тебе.

— портал, как я понимаю, открывается так же.

— вместе вы справитесь. Только не убивай стражей портала. Они тебе ещё понадобятся.

— они тоже полукровки?

— да. Ни один эльф не справится с тобой, если ты научишься управлять своей силой, поэтому портал защищают полукровки: они не восприимчивы к воздействию силы.

— как интересно всё складывается, — Тигр оскалился.

— они устали от контроля эльфов. Они помогут тебе...

Тигр проснулся, вышел на улицу. Солнце едва показалось за горизонтом. Он смотрел на то, как появляются всё новые лучи, заполняя всё вокруг розовым светом. Волчица коснулась его плеча.

— что случилось, — спросила она.

— похоже, что и тут есть свои трудности.

— ну, это не новость.

— нам нужно добраться до драконов. Они знают, как управлять моей силой... А пока, помоги мне с тренировкой.

— с удовольствием...

Солнце уже полностью показалось над горизонтом, и его лучи скользили между деревьев. Начали появляться звуки дня, которые мало чем отличались от тех звуков природы, которые Тигр привык слышать на Земле.

Ярослав вышел на крыльцо и наблюдал за тем, как Тигр и Волчица двигались. Это был танец, медленный и плавный. Ярослав смотрел и никак не мог понять, как они умудряются сочетать в себе эту мягкость с невероятной силой, которую он ощущал во время боя с Тигром.

— какой красивый танец, но присмотрись внимательнее, — Ворон вышел из дома почти бесшумно, — каждое движение настолько точно, что может приносить одновременно и удовлетворение от его красоты, и может быть невероятно эффективным в бою.

— но как это возможно?

— это невозможно объяснить, можно только ощутить это. Помни о единстве противоположностей.

— сила в мягкости и мягкость в силе, я помню, но не понимаю.

— когда-нибудь поймёшь. Они тоже не сразу пришли к этому. Это долгий путь, и ты должен пройти его сам.

Тигр наслаждался каждым движением, двигаясь мягко, как кот. Они кружились, едва соприкасаясь руками. Их движения были плавны и изящны...

— я знаю: ты справишься, — произнесла Волчица, когда они возвращались в дом.

— да, но как? Это вопрос, — Тигр с трудом понимал, что ему говорят. Его сознание было забито видениями.

— не думай об этом, просто действуй.

Тигр улыбнулся. Именно так он и поступал всё это время: просто действовал так, как подсказывало его чутьё.

— слушай, Ворон, — произнёс Тигр за завтраком, — говорят, тут есть портал, ведущий в мир драконов?

— портал есть, но он хорошо охраняется, — ворон пристально посмотрел в глаза Тигру.

— это будет непросто: мне нельзя использовать оружие.

— это почему ещё? — Волчица чуть не подавилась от удивления.

— вход охраняется полукровками. Думаю, Тигр хочет использовать их в качестве союзников.

— ты прав, мне нужны союзники.

— в таком случае ты должен кое-чему научиться, пока здесь, — Ворон встал из-за стола, — Встретимся в сумерках у входа.

— хорошо...

Ворон вышел за дверь.

Жажда мести

Молодой вампир, лет тридцати, плотный, с чёрными, как смоль, волосами и пепельно-серыми глазами наблюдал за долиной из своего укрытия, выстроенного прямо в кустарниках так, чтобы его невозможно было заметить, даже находясь в паре шагов от него.

Вампир увидел, как к нему приближается десяток бойцов в камуфляжных костюмах, ведомых неким полувампиром — он точно определил это, увидев голубые глаза путника и его вампирские, более острые, чем у эльфов, черты лица.

Путник был одет в посеревший от пыли белый халат, из-под которого виднелись чёрные сапоги, покрытые толстым слоем пыли. Его поседевшие волосы трепал ветер, который возвещал о наступающей осени. Ветер нёс с собой срываемые листья и холод, но вампир не ощущал ветра. Его переполняла ярость. И что-то подсказывало ему, что этот полувампир может помочь.

— приветствую, путник, — произнёс вампир, открывая своё лицо из-под серого капюшона своего плаща, закрывавшего всё его тело и даже ноги. Его чёрные волосы змеями сползали на плечи и скрывались в складках плаща.

— привет, — полувампир протянул руку. Вампир ответил рукопожатием.

— меня зовут Расул, — его глаза, казалось, проникали сквозь пространство.

— я — Буздюк, — полувампир слегка улыбнулся, — я тут ищу одного эльфа-полукровку...

— вот как? Какое совпадение... — Расул обнажил свои клыки, — и кто он?

— местный князь, возомнивший себя властелином всего мира, Белый Тигр.

— я помогу тебе, когда ты расскажешь, что знаешь, — вампир оскалился, — у меня с ним личные счёты.

Буздюк рассказал то, что знал. А знал он немного: только то, что где-то рядом есть некая Долина Жизни, где и должен был находиться Тигр. Но он не знал, где именно.

Потом он поплакался своему собеседнику о том, как Тигр и его подружка испортили его жизнь. И рассказывал, что желает отомстить этому выскочке.

— очень хорошо. Мы отомстим этим выскочкам. А твои бойцы помогут нам найти эту долину, — вампир сделал знак гоблинам, окружавшим их, и сказал что-то на гоблинском.

Трое бойцов отделились от группы и ушли в направлении, куда указал Расул.

— а мы пока подождём здесь, — вампир оскалился так, что Буздюк отшатнулся.

Буздюк почувствовал, что не хочет мстить, что это желание было навязано ему Грюбо и тем вампиром, который приказал найти Тигра.

Он вспомнил, как Тигр уходил, не держа зла на того, кто сделал столько гадости. Он просто ушёл, чтобы делать то, что ему нравилось. Буздюк бесконечно уважал его за это.

Всю жизнь Буздюк боялся, завидовал и старался унижать тех, кто сильнее. Но сейчас он не хотел идти дальше. Глядя на Расула, он понял, что больше не хочет воевать с Тигром... Но теперь он стоял перед выбором: согласиться на то, что ему предлагают, или умереть.

Страх сковал его волю, и он беспомощно соглашался с доводами собеседника...

Ярость и сила

С наступлением сумерек, Тигр вышел из дома. Ворон уже ждал его у порога. Не сказав ни слова, он лёгкой походкой отправился в сторону горы, видневшейся в лучах заходящего солнца примерно в километре от дома. Тигр с лёгкостью кошки двигался следом.

Все звуки стихли. Даже ветер затаился, чтобы дать этому миру отдохнуть. Небо было ясным. Свет солнца постепенно угасал, и воздух будто наполнялся тьмой наступающей ночи.

Забравшись на вершину горы, Ворон остановился и резко развернулся лицом к своему спутнику.

— эта гора — место силы. Здесь соединяется множество потоков, используя которые ты сможешь увидеть прошлое, настоящее и будущее, — Ворон внимательно следил за реакцией Тигра.

— зачем мы здесь?

— просто это лучшее место для того, чтобы избавиться от своих страхов.

— ты знаешь: я ничего не боюсь, — Тигр оскалился.

— ничего? Тогда вспомни, как война началась для тебя... тот самый день...

Тигр прекрасно помнил тот день. Он знал, что когда-нибудь это произойдёт. С самого утра Тигр собирал своих друзей, чтобы получить возможность защитить тех, кто был ему дорог: свою жену и двух маленьких сыновей.

Он застал Волчицу, когда она в ярости раскидывала нападавших на неё гоблинов. Рядом лежал её муж. Тигр подошёл к нему, но было уже поздно. С трудом успокоив Волчицу, он вывел её и двух дочерей и привёл известными только ему тропами к месту встречи, где их уже ждали Змей, Пантера, Гепард и Дракон. Оставалось только забрать свою семью и убираться туда, где будет меньше гоблинов, а значит, и больше шансов спасти детей.

Тигр вернулся домой, надеясь на то, что его вечная спутница жизни уже собралась в дорогу. Однако, подходя к двери, он почуял опасность. Увидев, что дверь слегка приоткрыта, он понял: гоблины уже здесь.

Лёгкой кошачьей походкой Тигр вошёл внутрь, прикрывая дверь так, чтобы не было слышно. Перед ним стояли три гоблина в камуфляжных костюмах, с гладко выбритыми головами. Это явно были военные, но Тигр не ожидал так быстро увидеть их здесь.

Один из гоблинов, который стоял дальше всех от входа, держал эльфийку с огненно рыжими волосами и глазами, бездонными, как само небо.

Увидев это, Тигр пришёл в ярость. Первый гоблин даже не успел обернуться: от удара шейные позвонки рассыпались и перестали держать тело, которое безвольно опустилось на пол.

Второй успел развернуться наполовину, но Тигр уже подскочил к нему, нанося удар ногой в живот. В результате гоблин налетел спиной на угол тумбочки, ломая позвоночник.

Третий только успел бросить эльфийку на нападающего. Тигр с лёгкостью поймал её одной рукой, нанося другой удар в висок противнику. Кость хрустнула, и гоблин упал на пол, хватаясь за голову...

— во мне как будто проснулся зверь, безжалостный и беспощадный, — Тигр смотрел сквозь пространство.

— ты боишься, что не сможешь контролировать это состояние, — Ворон смотрел своим всепроникающим взглядом на Тигра, — но тебе нужно просто позволить своему зверю действовать. Просто пойми: он — часть тебя.

— и он никогда не сделает ничего плохого моим близким, как и я.

— именно поэтому ты победил тогда. Ты думал когда-нибудь, что было бы, если бы ты не поймал её в тот момент?

— она бы ударилась об угол... Ты прав: зверь помогает мне... кажется...

Воспоминания продолжались бесконечным потоком. Тигр вспомнил, что чувствовал в это время. Это была безграничная всепоглощающая ярость в сочетании с бесконечной нежностью по отношению к этой женщине, давшей ему так много.

— Мара, я рядом, — Тигр смотрел в её глаза, наполненные тем безграничным счастьем, какое она ощущала только рядом с ним.

Она просто смотрела на него, а он держал её на руках, глядя в пустоту, пока не понял, что её руки обнимают его за шею.

— нам пора уходить, — Тигр поставил её на ноги, поднял двоих своих сыновей и направился к двери. Эльфийка отправилась за ним...

— да...он мне помогает, — Тигр посмотрел на собеседника.

— а теперь позволь ему действовать. Если ты пройдёшь дорогу до моего дома сейчас, ты сможешь использовать силу зверя не опасаясь за сохранность своих близких. Но не пытайся его контролировать. Из этого ничего хорошего не получится. Запомни: зверь не может сидеть в клетке. Он либо ломает её и вырывается на свободу, либо умирает, выбор за тобой.

Ворон исчез в ночной тьме. Первый раз Тигр не смог понять, куда. Но это не имело значения. Нужно было пройти этот путь, и Тигр знал, что сделает это. Сделав шаг вперёд, он ощутил, как тьма поглощает его, овладевает всем его телом, и даже сознанием. Глаза не видели ничего. Даже способность видеть в полной темноте не помогала Тигру в этот момент.

И только одна мысль звучала в его голове. Сначала пытался сосредоточиться на ней, но это ничего не дало. Тогда Тигр опустошил своё сознание и понял, что это за мысль: "Используй силу огня, позволь ему осветить тьму". Мысль повторялась снова и снова.

Тигр знал, что его правая рука невосприимчива к огню. Он даже мог вынимать угольки из костра, не опасаясь обжечься. Эльф поднял руку перед собой и посмотрел на неё.

Тьма начала светиться, затем Тигр увидел свою руку, как живой огонь. Он ощутил жар, как будто всё его тело стало огнём. Эльф вытянул вперёд руку и выпустил огненный шар перед собой. И тут он понял, что не идёт по дороге, а парит в воздухе.

Шар переливался голубоватыми языками пламени и двигался вперёд. Тигр двинулся следом, радуясь той лёгкости, с которой ему даётся это движение, наслаждаясь самим парением.

Тут эльф увидел впереди целый столб огня, поднимавшийся над каким-то домом. Огонь медленно поглощал деревянные стены дома и плавил металл на крыше. Тигр почувствовал опасность, но не для себя. Он подлетел к дому и вдруг ощутил, что там кто-то есть. Эльф секунду колебался, но его размышления резко прервала мысль: "Используй силу воды и ты спасёшь её".

Тигр всё понял. Холодная ярость заполнила его раскалённое тело. Он дотронулся до двери и увидел, как огонь медленно отступает. затем дверь начала покрываться инеем.

Эльф лёгким движением выбил дверь, которая отлетела к противоположной стене и застряла в ней, пробив брёвна, трескавшиеся от жара.

Тигр увидел, что комната, где находилась Мара была закрыта. Собрав силу в кулак, он направил её на дверь. Огонь отступил, открывая ему путь к двери. Эльф шёл, не обращая внимания на огонь, полыхавший вокруг: ему было холодно, и каждый его шаг оставлял на полу след, покрытый инеем. Он подошёл к двери, которая уже готова была рассыпаться, и слегка коснулся её. Она покрылась инеем, который проникал во все щели, стремясь завладеть деревом.

Тигр надавил на дверь, и она с треском развалилась, обсыпая пол обгоревшими щепками.

Как он и ожидал, Мара сидела у стены и смотрела на него. В её бездонных глазах отражались языки пламени, плясавшие за спиной эльфа. Не дожидаясь её реакции, он схватил женщину за талию и бросился вперёд, прямо через окно...

Тигр ощутил толчок и проснулся. Он лежал на земле на полпути к домику Ворона. Звёзды медленно гасли, растворяясь в светлеющем небе.

Тигр сел и осмотрелся. И только теперь он понял, что прямо перед ним сидит огромный белый тигр. Это был крупный самец, который смотрел в упор на эльфа, будто пытаясь что-то сказать.

И тут Тигр осознал, что понимает его. "Найди её, ты ещё можешь её спасти. Не повторяй моих ошибок". Глаза эльфа закрылись и слёзы потекли по щекам: он увидел, как эльфы убивали семью этого тигра прямо у него на глазах, как тигр пытался их спасти, но его усыпили стрелой со снотворным и оставили лежать на дороге. Перед тем, как глаза тигра закрылись, он увидел высокого эльфа в расшитом золотом белом плаще с ярко-голубыми глазами, которые будто светились. На поясе с золотой фигуркой дракона висело два коротких меча по одному с каждой стороны. Он выделялся своей гордой походкой и надменным выражением лица.

Тигр не мог понять, зачем всё это? К чему эта жестокость? Он привык, что эльфы бережно относятся к природе и не позволяют себе такого...

Ещё пару минут они смотрели друг на друга, потом тигр ушёл.

Эльф сидел, пытаясь понять, как такое возможно здесь: в мире, где эльфы, казалось бы, должны жить в согласии с природой. Что могло так изменить некогда великую и мирную расу?

* * *

— я рад, что ты спросил об этом, — Ворон сидел за столом, разглядывая пчелу, которая кружилась около окна. — Есть мнение, что в любом из нас есть и светлая, и тёмная сторона. Видимо, встреча с расой вампиров пробудила в эльфах самые низшие чувства и желания. В результате они стали истреблять то, за что сражались всё это время.

— и мы, как всегда, вляпались в самую большую кучу, — Волчица усмехнулась.

— на этот раз нам придётся долго отмываться, — Тигр посмотрел на Ворона. — Скажи мне: где портал?

— ты хочешь знать, где портал, который приведёт тебя к драконам? — Ворон пронзительно посмотрел на гостя. — Я покажу тебе. Но сначала ответь на вопрос: зачем тебе это?

Тигр задумался пытаясь сформулировать самое важное. Волчица смотрела на него. Она предполагала, почему он это делает, но проникнуть в его мысли не могла, а Тигр никогда не говорил об этом даже ей.

— может, ты сам это скажешь, о всезнающий и всевидящий, — произнёс Тигр саркастическим тоном.

— ты ощущаешь, что мать твоих детей ещё жива, — Ворон не обратил внимания на сарказм гостя, — и ищешь способ раскрыть свою силу, интуитивно понимая, что только ты сам можешь найти её.

Чашка, которую Тигр держал в правой руке, с треском рассыпалась. Куски врезались в ладонь, оставляя красные следы, но не пробили кожу.

— используй свою ярость, и ты сможешь её спасти, — Ворон встал. — Пойдём. Ты же хочешь увидеть её живой?

Тигр встал и направился следом за Вороном. Волчица поспешила следом, покосившись на осколки чашки, лежавшие на столе...

Неожиданность

Ворон быстро двигался через долину реки. Был уже почти полдень, и солнце нагревало округлые камни, которыми была покрыта вся долина. Такие можно увидеть в долине любой горной реки.

Сама река обмелела и превратилась в ручеёк, струившийся между камней, по которым сновали ящерицы, блестя на солнце своей разноцветной чешуёй.

Ворон дошёл до какой-то тропинки, ведущей через чащу, и остановился.

— вам туда, — лесник указал на тропинку, — это дорога к порталу в мир драконов.

— значит, ты не пойдёшь дальше? — Тигр пристально посмотрел на Ворона.

— нет. Нам туда нельзя. Полукровки убивают всех, кто там появляется.

— и почему я не удивлена? — Волчица смотрела на тропинку.

— пойдём. Мы ещё можем успеть, — Тигр быстрым шагом направился вверх по тропинке.

Волчица направилась следом, даже не успев ничего сказать своему проводнику.

— прощайте. Жаль, что я не увижу вашей победы, — Ворон повернулся спиной к тропинке и долго стоял на месте с закрытыми глазами, пока не услышал шаги прямо перед собой.

Он открыл глаза. Перед ним остановился эльф в расшитом золотом белом плаще с ярко-голубыми глазами, которые будто светились. Его волосы были собраны в пучок, исчезавший в капюшоне. На поясе с золотой фигуркой дракона висело два коротких меча по одному с каждой стороны.

— вот мы и встретились, — произнёс эльф, — лесник, посмевший пойти против моего решения.

— ты сам знаешь, почему я это сделал, Янус, — Ворон произнёс это имя с таким пренебрежением, что его собеседник вспыхнул.

— да как ты смеешь? Я законный правитель этих земель...

— по нашим законам ты — отступник, который должен умереть.

— а ты до сих пор не понял, что эти законы больше не действуют. Отойди с дороги, — он наставил меч на лесника.

— возмездие — вещь относительная: не всех добивает, но всех настигает, — Ворон достал из рукавов своего плаща два кинжала и бросился на противника.

Янус легко ушёл от удара, занёс меч, но был остановлен нечеловеческой силой Ворона, который зажал меч между своих кинжалов. Янус потянулся за вторым мечом, но противник подвинулся ещё ближе, целясь ему в шею. Янус отошёл в сторону, пропуская удар, и ударил вторым мечом, разрезав шею лесника.

Ворон задержался на мгновение, которого хватило, чтобы Янус проткнул его вторым мечом точно между пластинами в районе живота. Руки лесника ослабли, оружие выпало и со звоном ударилось о камни.

Эльф стоял с окровавленным мечом в руке, наблюдая за тем, как жизнь покидает тело Ворона. Потом махнул рукой в направлении тропинки и пошёл вперёд, мягко ступая по листьям, покрывавшим его путь. Из леса на другой стороне реки вышла группа эльфов, одетых как и Янус, но с накинутыми на голову капюшонами. Они ступали точно след-в-след и шли за своим повелителем. За ними тянулся след из капель крови...

Тигр шёл вперёд с такой скоростью, что его ноги, казалось, совсем не касались земли. Волчица еле успевала за ним, стараясь ступать как можно тише, но это удавалось ей с трудом.

— зачем так бежать? — спросила Волчица, когда эльф остановился.

— я чую смерть, — глаза Тигра остекленели, — она идёт за нами по пятам. Вперёд!

Вскоре они вышли на берег небольшого озера, за которым виднелся проход, скрываемый дымкой водопада. Справа из озера вытекала небольшая речушка, полностью скрытая за кустарниками, густо росшими на берегах.

Тигр остановился.

— тут кто-то есть, — произнёс он, указывая на озеро.

Волчица потянулась за мечом, но Тигр остановил её сказав, что он сам справится.

— всегда сам, — она бросила быстрый взгляд на эльфа и попятилась, увидев в них огоньки ярости.

— я должен сделать это сам. Там наши будущие союзники.

Он подошёл к краю озера. Оно было идеально круглой формы, достаточно глубокое, чтобы спрятаться. Всё дно было покрыто зелёными водорослями, колыхавшимися под воздействием внутренних течений.

Тигр осмотрел берег в поисках прохода, но скала рядом с водопадом была идеально гладкой и уходила глубоко под воду.

— придётся плыть, — Тигр одним прыжком преодолел половину расстояния до водопада и исчез под водой.

Волчица ждала, пока он появится. Но время шло, а эльф так и не появлялся. Волчица уже начала волноваться, как вдруг из воды вылетела девушка в костюме, идеально скрывавшем её на фоне озёрного дна. Она плюхнулась на берег и перевернулась, разворачиваясь в сторону озера и норовя прыгнуть в воду, но прямо на неё из озера вылетел Тигр, сбивая с ног. И тут он понял, что знает её, и остановился, прижимая девушку к земле.

— Кобра? — Тигр слегка удивился, но быстро пришёл в себя. Он отпустил девушку и сел рядом. — Как ты здесь оказалась?

— а я думаю: откуда в этом куске сала такая грация? — она взглянула на эльфа своими зелёными глазами и стала расправлять свои каштановые волосы, пропитанные холодной озёрной водой.

— может, объяснишь мне, кто эта малявка? — Волчица с пренебрежением смотрела на Кобру, которая была на полголовы ниже её.

— это кто тут малявка? — её глаза заблестели. — Маленькая, да удаленькая.

— да я тебя одним пальцем прихлопну, мелочь зубастая...

— может, вы не будете ссориться? — Тигр посмотрел на Волчицу. — Она с нами одной крови...

— скажи уже по-нормальному, — Волчица посмотрела ему в глаза.

— помнишь, Ворон говорил, что мы с тобой — одной крови?

— да, и что?

— он хотел сказать, что ты — моя кровная сестра.

— и что, эта лягушка — тоже? — Волчица даже подпрыгнула на месте.

— ну это уже ни в какие ворота... — Кобра сделала обиженный вид.

— пойдём. Нам нельзя терять времени, — Тигр развернулся и бросился в озеро, не обращая внимания на спор двух его сестёр...

* * *

— ненавижу холодную воду, — Волчица двигалась рядом с Тигром, оставляя на белоснежных камнях мокрые следы.

— мы обязательно просушим одежду по ту сторону портала, — Тигр покосился на Кобру. — так, как ты здесь оказалась?

— видимо с неба свалилась, — Волчица явно была не в настроении.

— да я просто гуляла по улице, как вдруг споткнулась и пролетела немного вперёд. А когда поднялась на ноги, оказалась прямо перед этим озером.

— давно это было? — Тигр насторожился.

— месяц прошёл. А что?

— думаю, что открытие портала привело к появлению спонтанных искривлений пространства и времени, — его взгляд пронзал пустоту.

— а можно по-человечески? — Кобра покосилась на сестру.

— проще говоря, ты провалилась в одну из пространственно-временных дыр, — Волчица с удовольствием смотрела на сестру, пытавшуюся понять сказанное.

— стало намного понятнее, — Кобра надулась, но больше не сказала ни слова.

Они проходили по коридору, похожему на тот, который наши герои уже видели у предыдущего портала. Дойдя до стены, которая должна быть порталом, они остановились.

— готовься, Волчица, мы идём дальше, — Тигр достал свой меч из ножен.

— я готова, — Волчица достала свой меч и встала у левого угла.

— эй, вы чего? Тут же просто стена, — голос Кобры задрожал, когда она увидела, как стена становится полупрозрачной.

— мы уходим на ту сторону. Сможешь нас прикрыть? — Тигр обернулся.

— конечно, мы прикроем вас, — Кобра вскинула гордый взгляд на Волчицу. — Ещё встретимся.

Только тут Тигр увидел, что за Коброй стоит целая группа полукровок, все, как один, были одеты в белые плащи, скрывавшие их на фоне стен. На поясе у каждого висело по два коротких меча, таких же белых.

— не подведи нас, малявка, — Волчица бросила презрительный взгляд на сестру и прошла через портал.

— мы не надолго, — Тигр улыбнулся одними губами и прошёл вслед за Волчицей.

— какое интересное представление, — Янус стоял у входа в коридор. За ним полукругом расположилась группа эльфов. — это могло быть воссоединением вашей семейки, если бы не одно обстоятельство...ты сейчас умрёшь.

— это мы ещё посмотрим, — Кобра схватила кинжал, скрывавшийся в складках её одежды. Эльф сделал шаг вперёд, держа один меч в правой руке.

Он нанёс удар сверху, но Кобра легко увернулась от него и бросилась на грудь эльфу, намереваясь вонзить кинжал в щель между защитными пластинами, но Янус увернулся, и она пролетела мимо, оттолкнулась от стены и снова напала.

Так продолжалось довольно долго. Они двигались настолько быстро, что наблюдатели не могли заметить ударов. Во время одной из атак, эльф отбросил противника к стене и прыгнул в портал.

— вот трус, — Кобра отряхнулась и побежала следом.

Остальные просто молча стояли и смотрели. Тут в проходе появился высокий вампир в чёрном плаще. Эльфы развернулись в его сторону, но тут же упали.

— какие вы всё-таки слабые существа, эльфы, — произнёс он, глядя на опускающиеся на пол тела эльфов. — А вот полукровки не так уязвимы.

— мы защищаем этот проход. И никто не пройдёт туда без моего разрешения, — один из полукровок вышел вперёд и встал перед вампиром.

— простите, забыл представиться, я — великий Весемир, потомок правителей, которые дали начало и вашей расе.

— Ярополк, один из полукровок, которые не подчиняются никому, — он саркастически усмехнулся.

— между прочим, у нас с вами соглашение.

— соглашение о ненападении, помню. Мы соблюдаем его. И ваши разборки нас не волнуют.

Ярослав задумался. Потом произнёс:

— проходите...

— рад, что нам удалось договориться, — вампир медленно прошёл мимо защитников и скрылся в портале.

Часть 4. Кровь драконов.

Мы пришли в этот мир как обычные люди,

Наша воля сильна, мы не знаем преград.

И для нас ваши души раскрыты, как книги,

Мы способны понять каждый ваш взгляд...

Мы не люди, как вы, и не страшные звери.

И пусть нас вы боитесь больше войны.

Мы готовы открыть вам вечности двери,

Но закрыты для знаний пустые умы...

Мы пришли в этот мир, покинутый всеми.

Вы потомки богов, а живёте, как скот...

Мы проходим вперёд сквозь пространство и время,

Вы лишь заняты тем, как забить свой живот...

Мы для вас непонятны: мы древние Боги,

Имена наши время давно занесло,

И мы смотрим на вас по-родительски строго,

Пронеся сквозь века родовое тепло...

— скажи, Разор, откуда ты знаешь Тигра? — молодая эльфийка с огненно рыжими волосами сидела на камне в огромной пещере, белоснежные стены которой уходили высоко вверх, и где-то там виднелось небольшое отверстие, через которое проникали солнечные лучи, заполнявшие пещеру мягким светом. Её белоснежное платье с красным узором, сделанным в стиле, уже забытом нынешними эльфами, и покрывавшим всю его поверхность, делало её похожей на маленького ангела, пришедшего из неизведанного эльфийского Рая.

— это было давно... когда я был ещё маленьким дракончиком, — дракон лежал на полу пещеры, приподняв голову и смотря в глаза эльфийке. Он разговаривал с ней взглядом, и она легко понимала его. — О, да, тридцать два века по земному времени прошло с тех пор. Шла война: эльфы воевали с вампирами. Они не могли справиться с василисками, сражавшимися на стороне вампиров... Тогда эльфы обратились к нам за помощью. Тогда же я и увидел их: Тигра и Волчицу — брата и сестру, рождённых по воле высших эльфов и высших вампиров, воспитанных высшими эльфами, брошенных в самое пекло ради спокойствия самовлюблённых правителей. Они сражались, как демоны, их сила была невероятна. А их оружие — это просто шедевр "Собиратель душ" у Тигра и "Змеиный клык" у Волчицы. Но сила оружия ничто в сравнении с той мощью, которая была сокрыта в них самих. Я даже сейчас не способен достичь такого, а ведь мне пришлось учиться долгие века... долгие века совершенствования, — дракон замолчал, наполненный воспоминаниями, забывший про свою гостью, а в её сознании проплывали картины прошлого...

Дракон летел над полем боя, внизу виднелись вспышки взрывов, дым мешал видеть то, что происходит. Вампиры теснили эльфов, множество василисков сражались с драконами, круша всё вокруг своими массивными телами. Дракон парил в воздухе и ждал появления своих друзей.

Вдруг он увидел, что ряды эльфов расступились, и освободившееся пространство начала занимать группа в белых плащах за ними неспешно двигались двое всадников на белых конях в таких же белых плащах — это были Тигр и Волчица. Их кони грациозно ступали под своими всадниками, а сами они были похожи на ангелов правосудия, пришедших в этот мир боли. Мечи их покоились в ножнах, и лишь рукояти торчали из-под плащей, сияя рунами на белой перевязи.

Вампиры кинулись в атаку. Группа двинулась навстречу, рубя всё на своём пути. Их мечи с лёгкостью резали броню вампиров. Всадники продолжали двигаться за группой.

Вампиры начали отступать, но тут из пелены дыма появились двое всадников. Чёрные кони под ними нетерпеливо фыркали, но шли медленно, повинуясь воле всадников. Чёрные плащи, закрывавшие всадников с ног до головы, трепетали на ветру. Со стороны эльфов им навстречу двинулись Тигр и Волчица. Бой прекратился. Ряды эльфов и вампиров разомкнулись, пропуская всадников.

Они остановились на расстоянии пары шагов друг от друга и о чём-то говорили. Чем дальше, тем больше светилась рукоять меча, висевшего на поясе Тигра. Он резко поднял правую руку, сжатую в кулак, и все расступились, образовав большой круг, в котором остались только двое: Тигр и один из чёрных всадников. Теперь они спешились, и их кони мирно стояли за границей круга, наблюдая за происходящим. Дракон опустился ниже, кружа над полем.

Тигр нанёс удар мечом быстро и мощно, его противник едва отшатнулся и скинул меч атакующего. Тигр атаковал снова, но эффект был тем же. В его глазах заблестели яростные огоньки. С каждым ударом скорость его возрастала. Окружающие уже не могли уследить за движениями. Каждое столкновение мечей высекало сноп искр. Бой длился недолго: меч "чёрного" не мог долго сопротивляться ударам "Собирателя душ" и вскоре треснул. При следующем ударе, меч разлетелся пополам, а "Собиратель душ" забрал ещё одну жизнь. Но эта душа была намного сильнее любой другой, поэтому его свечение сразу сделалось огненно-красным. Вокруг лезвия заструилась сила, подобная языкам пламени.

Второй всадник метнул топор в сторону Волчицы, и та медленно сползла на землю. Тигр бросился на всадника, и "Собиратель душ" рассёк его вместе с мечом, которым тот пытался защититься. Меч в руках Тигра светился так, что на него больно было смотреть.

Вампиры вышли из оцепенения и бросились вперёд, но не успели они добежать до противников, как огненный смерч вырвался из "Собирателя душ", сметая всё на своём пути...

Видение прекратилось. Эльфийка долго сидела молча, а дракон наблюдал за ней своими жёлтыми глазами.

Вдруг эльфийка ощутила прикосновение, как будто Тигр касался её щеки своими пальцами, собирая слезинки, неспешно стекавшие на пол пещеры. Он был здесь, совсем рядом, оставалось лишь дождаться его прихода... Она встала и вышла из пещеры, чтобы собрать немного местных растений, которые оказались вполне пригодны для употребления...

Кровь драконов

Кобра стояла посреди зала, освещённого ярким светом, проходившим через отверстие в потолке и отражённым белокаменными стенами. Этот зал был точной копией того, что и с другой стороны портала, но свет здесь был более ярким.

Минуту она стояла, разглядывая изображения эльфийских богов на стенах, а потом бросилась вперёд, через коридор, ведущий на улицу. Её костюм светло-зелёного цвета, покрытый мелкими чешуйками, сверкал в лучах заходящего солнца. Солнце почти касалось горизонта, но жар от него исходил нестерпимый.

Вся поверхность склона, открывшегося перед взором Кобры, была покрыта какими-то растениями, скорее похожими на кактусы с большими колючками, торчавшими во все стороны.

Девушка стояла, разглядывая жука, ползущего по поверхности, скорее похожей на золу, чем на почву, способную давать жизнь. Жук двигался в только ему известном направлении, сверкая в лучах заходящего солнца своим серым панцирем, а затем быстро закопался в песок.

Вдруг где-то впереди раздался рёв, от которого земля под ногами содрогнулась. В небо взмыл столб пламени, цвет которого был подобен чистому февральскому небу.

"Это наверняка тот эльф буянит", — подумала Кобра, поднимая облачка пыли при каждом шаге. — "Он не должен добраться до Тигра". Пробежав немного, она увидела впереди трещину в земле. Оттуда доносились звуки ударов меча о камни.

Кобра добежала до края трещины, тянувшейся с востока на запад, насколько хватало взгляда. Края были покрытыми редкими травинками, между которыми виднелись острые камни.

А внизу была битва: эльф сражался с большим зелёным драконом, чешуя которого светилась в полумраке ущелья. Поле битвы было небольшой каменной платформой, на которой едва хватало места противникам.

Меч эльфа сверкал в воздухе, нанося сокрушительные удары дракону, который не обращал на это никакого внимания, норовя поддеть противника своими иглами, торчавшими по всей его длине вдоль позвоночника, от основания головы до кончика хвоста, на котором виднелся острый шип, скорее похожий на меч. Он бил своим хвостом, высекая искры из каменной плиты и при каждом удобном случае стремясь испепелить эльфа пламенем, вырывавшемся из пасти и оплавлявшим камни на склоне.

Вдруг в левой руке эльфа блеснул кинжал, светящийся в сгущавшихся сумерках. Пластина на шее дракона треснула от удара, и оттуда потекла кровь, лазурная, искрящаяся, завораживающая.

Эльф махнул рукой, и капли крови слетели с сияющего лезвия кинжала.

Кобра услышала какой-то шум и обернулась, всматриваясь в сумрак, но ничего не увидела. Посмотрев снова на поле боя, она увидела, что по каменной плите стекала кровь дракона сияющим ручьём. Эльфа нигде не было видно.

Кобра подошла к лежащему на земле дракону и встретилась с ним взглядом. Его жёлтые глаза излучали невероятное спокойствие.

— останови его, — слова звучали в голове девушки, — им нужна твоя помощь, поспеши... — и дракон замер, глядя стеклянными глазами на Кобру.

— тебе стоит собрать немного этой крови, — Кобра отскочила в сторону, держа кинжал наготове, но вампир, стоявший на краю обрыва, даже не смотрел на неё, — она может сохранить жизнь твоему брату.

— откуда ты знаешь? — голос девушки был резким, но она почувствовала, что опасности нет. — И кто ты вообще такой?

— я — ваш далёкий предок, — проговорил вампир, наполняя кровью дракона маленькую баночку.

— тогда тебе должно быть больше трёх тысяч лет, — проговорила Кобра, стремясь проникнуть взглядом в мысли собеседника.

— ну, моё тело намного моложе, — вампир улыбнулся, обнажив клыки, — но дух не стареет, это ты и сама, думаю, знаешь.

— это вопрос спорный... но ты не врешь, и это радует, — она продолжала сверлить его взглядом.

— у нас мало времени, — вампир протянул девушке баночку, плотно закрытую крышкой. — Называй меня Удавом.

* * *

Тигр увидел образ дракона, гибнущего от руки эльфа, и остановился. И только теперь заметил, что стоит прямо перед драконом, казавшимся тенью в сгущавшихся сумерках.

— он идёт за тобой, — прозвучало в голове Тигра. — Скорее, тебе нужно встретиться с Хранителем.

Дракон пригнулся к земле, приглашая путников забраться на шею. Волчица прыгнула вперёд, занимая место около головы, прямо между роговыми наростами, за которые удобно было держаться. Тигр прыгнул следом, занимая место чуть позади.

Дракон легко расправил крылья, взмывая над землёй, покрытой ночной тенью, так что даже Тигр не мог ничего разглядеть внизу.

Мимо проплывали пятна горных массивов и более тёмные полоски ущельев, разрезавших этот странный мир на множество небольших островков.

Тигр взглянул на небо, в котором светились яркие звёзды. Земных созвездий не было, но угадывалось что-то наподобие Млечного пути, более вытянутого по сравнению с тем, что можно наблюдать на Земле.

В мыслях сразу же возник образ галактики, на котором была отмечена огромная жёлтая планета с узкими зелёными прожилками, сходившимися к небольшим морям. Это явно была планета драконов. Планета кружилась вокруг огромного солнца на значительном расстоянии. Чуть ближе к светилу располагались ещё три планеты, диаметр которых уменьшался по мере приближения к звезде.

Две большие луны кружились вокруг планеты подобно двум стальным шарикам, которые соприкасаются друг с другом. Тигр подумал, что это напоминает космическую станцию, брошенную на орбите.

Эта планета находилась на самом краю галактики, похожей отсюда на большую звёздную реку.

Чуть выше Тигр увидел Землю с её бескрайними океанами и облаками, плывущими над поверхностью.

— странно: тут почти нет облаков, — голос Волчицы прозвучал в голове Тигра и сразу за ним другой, похожий скорее на рокот падающих камней:

— когда мы отказались участвовать в бойне, эльфы превратили нашу планету в пустыню, а затем перекрыли и портал, так что мы не могли выбраться отсюда. Но есть в жизни некая неизбежность... Называй как хочешь: судьба, предназначение, карма...

— видимо, это наш Путь, — Тигр заметил тёмное пятно впереди. — А что это там темнеет?

— там живёт Хранитель — мудрейший дракон, — он опустился на платформу перед входом в пещеру, которая была немного светлее окружающих скал, и позволил путникам слезть на землю. — Идите, он ждёт. И пусть вечный поток Силы ведёт вас.

Страж взмахнул крыльями и исчез в сумраке ночи, и только его тень не спеша скользила по небу, закрывая звёзды.

Путники вошли в пещеру, стены которой едва светились в темноте. Это было похоже на фосфорные вкрапления по всей длине стен и потолка. Рядом слышалось журчание воды. Тигр сразу направился в ту сторону, предвкушая возможность смыть пыль, которой будто пропиталась вся кожа...

* * *

Глаза, будто наполненные небесной лазурью, такие же бесконечно глубокие и спокойные, смотрели на Тигра. Он гладил огненно-рыжие волосы, прижимая к себе женщину, в поисках которой преодолел невероятное расстояние. Она же просто читала в его глазах рассказ о тех приключениях, через которые Тигру пришлось пройти за это время1).

— я тут приготовила тебе поесть, — произнесла она, с трудом отстраняясь от Тигра и подавая ему большой лист наподобие капустного. В нём лежали травинки и какие-то плоды, похожие на каштаны, только мягкие. — Волчица, тут и для тебя есть.

— благодарю, Мара, ты замечательная хозяйка. Правда, Тигр не мог выбрать другую, — Волчица попробовала плоды и зажмурилась от удовольствия.

— да вы присаживайтесь, — Мара указала на камни, возвышавшиеся над полом пещеры.

Камни оказались сухими и тёплыми.

— здесь близко горячая кровь планеты, — в голове прозвучал голос дракона, ответившего на немой вопрос Тигра.

— так вот почему ты выбрал эту пещеру, — Тигр посмотрел на дракона, — где-то рядом выход магмы — ведь так? И ты тренируешься в управлении этим потоком.

— ты проницателен, как и раньше. Я предположил, что управление потоком магмы позволит мне раскрыть секрет порталов, но результатов пока никаких.

— ну конечно: эльфы использовали именно такие места для своих порталов, значит, и мы можем это сделать... теоретически...

Мокрая одежда теперь лежала на камнях и парила. Мара сидела, прижавшись к Тигру, и что-то мурлыкала. Волчица грелась теплом, исходящим от камней. Тигр просто сидел, поглаживая волосы Мары, и думал...

"Интересное кино получается: есть информация о существовании ядерного или подобного ему оружия во времена расцвета эльфийской цивилизации. Есть космическая станция, свободно болтающаяся на орбите. Но мы так и не увидели ничего сложнее меча. Исключение составляют порталы, технология которых не до конца понятна. Однако, их наличие можно считать доказательством существования и более продвинутого оружия у строителей. Теперь вопрос: куда это всё делось? Если это всё сделали эльфы, то почему мы не видим ничего подобного сейчас? И откуда взялись эти эльфийские боги? Одни вопросы и никаких ответов..."

Из раздумий его вывело предчувствие. Тигр ощутил опасность, но пока не мог понять, откуда она исходит. Волчица уловила его насторожённость и огляделась. В пещере было множество проходов, большинство из которых располагались под самым потолком.

— за вами пришёл ещё один гость, — сказал дракон, смотря в сторону одного из проходов, располагавшегося прямо под потолком пещеры, — и он явно хочет забрать ваши жизни... как глупо.

— последнее время у нас полно друзей, жаждущих нашей крови, — произнесла Волчица.

— ах, да, кровь, как я мог забыть? В вас течёт кровь Богов, таких сейчас почти не осталось.

— каких ещё Богов? — Тигр глянул на дракона, боковым зрением заметив, как из прохода появилась высокая белая фигура.

— эльфийских Богов, моих великих предков, — раздался голос, явно принадлежавший эльфу. Говорил он на древнеэльфийском, но Тигр его понял без труда, — и, раз уж ты здесь, мне придётся вызвать тебя на бой.

Тигр лёгким движением поймал кинжал, летевший прямо ему в голову.

— всегда рад, — произнёс Тигр, метнув кинжал обратно. Тот прошёл в сантиметре от головы противника и вошёл в камень, расколов его пополам.

— однако, обычай требует, чтобы гость выбрал оружие, — эльф оскалился.

— какой обычай? — Тигр взглянул на дракона.

— он считает, что ты претендуешь на его место... а у тебя есть такое право, — снова прозвучала в голове мысль, переданная драконом.

Тигр задумался, надевая плащ: "Противник наверняка быстр и умеет пользоваться кинжалами, которые висят у него на поясе. Короткий меч, висевший справа на поясе эльфа, был странно знакомым, но Тигр не мог вспомнить, где видел его... Нет, меч не вариант — слишком велик. В ближнем бою преимущество у более короткого меча. К тому же, он наверняка воспользуется вторым мечом на добивании. А собственно, выбор очевиден".

— я выбираю моё любимое оружие, — Тигр поднял руки, натягивая перчатки с металлическими когтями. При желании, можно было остановить ими даже меч: специальные пластины были предусмотрены Сварогом.

— хорошо, — эльф отбросил пояс с висевшими на нём кинжалами и мечами в сторону, — тогда я воспользуюсь оружием, близким по размеру, как указано в правилах, — в руке у него блеснул кинжал типа коготь. Он светился в полумраке пещеры.

Эльф слегка поклонился, держа левую руку с кинжалом у пояса, правую прижал к груди, взглядом он буравил глаза противника. Тигр ответил поклоном, не поднимая рук, рассеивая внимание взгляда, чтобы использовать боковое зрение.

Эльф бросился вперёд, нанося удар правой рукой в грудь противника, Тигр лишь перенаправил удар в сторону, подняв правую руку перед собой, затем развернулся, отталкивая атакующего. Эльф отлетел в сторону и бросился в атаку, метя носком левой ноги в живот Тигра, тот ушёл с линии атаки, слегка царапнув ногу атакующего когтями и одновременно вонзив когти правой перчатки в левую руку эльфа точно между защитными пластинами. Кинжал слегка задел шею Тигра, оставив лёгкий порез. Тигр подтолкнул атакующего, эльф прокатился вперёд, резко развернувшись в конце, его взгляд скользнул по шее противника, и он улыбнулся, обнажив ровные белоснежные зубы.

Эльф бросился на противника, быстро атакуя руками. Тигр отступал: ему не хватало скорости. Он резко сел, пропуская удары атакующего над головой, и ударил когтями в живот, одновременно сделав шаг в сторону эльфа. Пластина из драконьей чешуи смягчила удар, но эльф отлетел, кувыркаясь по камням, и снова бросился на противника.

После очередной атаки Тигр ощутил внезапно накатившую слабость и присел на правое колено, закрыв глаза. Когда-то давно он заметил, что с закрытыми глазами тратит меньше сил на движения, поэтому развивал умение сражаться, не используя зрение, но в этом состоянии его стиль становился ещё более опасным. Тигр ощутил удар в шею слева, слегка отклонился назад, пропуская руку атакующего, поймал другую руку с кинжалом, едва не задевшим его головы, развернулся на колене, пропуская противника вперёд и одновременно выкручивая его руку. Тигр остановился только когда услышал хруст локтевого сустава. Раздался звон кинжала, упавшего на камни.

— всё равно яд уже подействовал, — эльф не мог согнуть руку и держался за локоть другой рукой , — а противоядия от него нет, — эльф захрипел и повалился на пол — Волчица проткнула его своим мечом.

Только теперь Тигр услышал лёгкие шаги в одном из проходов, но уже не мог открыть глаза. Его подхватили чьи-то руки и всё померкло. Осталась лишь бескрайняя, невероятно плотная Пустота.

___________________________________________________________________

1) Согласно преданиям, способность общаться путём передачи мысленных образов, была доступна древним эльфийским Богам, но со временем, их потомки (эльфы и люди) потеряли её.

(прим. автора)

___________________________________________________________________

Осколки прошлого: память былых воплощений

Я стоял на краю, за которым лишь бездна,

За которым лишь тьма и вечный покой.

Я стоял и смотрел на вечные дали,

До которых нельзя дотянуться рукой.

И я прыгнул вперёд, оглянуться не смея,

Чтоб увидеть себя в отраженье судьбы.

И я прыгнул вперёд, ничего не имея

И не пытаясь убежать от судьбы.

Сама смерть ко мне пришла в маске белой

И заглянула в глубину моей души,

Чтоб указать на то, что позабылось,

Она сказала: "Не спеши.

Убить любовь в душе своей -

Это путь в Пустоту, долгий и трудный.

Смотри в глаза людей

И узри тишину в мороке буден".

Тигр плыл в пустоте, точнее его несло ветром, будто облачко на звёздном небе. Звёзды... в них было что-то неуловимое, они тоже двигались в этом потоке, собираясь в звёздные системы и галактики. Всё пространство вокруг было заполнено мириадами звёзд, кружащихся по древнему, испокон веков неизменному пути. Тигр двигался в самый центр Мирозданья. Теперь он видел потоки жизненной силы, идущие от незримого центра и возвращающиеся обратно, несущие множество духовных сущностей живых существ из разных Вселенных. Теперь Тигр осознал, что плывёт в одном из таких потоков в виде Духа. Рядом проплывали другие Духи, в одном из которых он увидел того эльфа, с которым сражался. Его Дух пульсировал кроваво-красным сиянием. Тигр увидел, как Дух эльфа коснулся оболочки сферы, образовавшей центр Мирозданья, и тут же Дух заискрился, начал рассыпаться по кусочкам и оказался полностью поглощён сферой, после чего вышел, окружённый белым сиянием, и отправился в путь по одному из исходящих потоков.

Тигр ощутил прикосновение сферы, его Дух запульсировал. Он внезапно осознал, что является частью этой сферы.

— твоё предназначение ещё не выполнено, зачем ты здесь? — мысль была ясной и явно принадлежала Сознанию этой сферы.

— покажи мне, что было, — подумал Тигр, представляя образ дракона из пещеры.

— смотри, Дитя моё.

Тигр шёл по знакомой тропинке, ведущей к порталу, только вокруг всё было по-другому: не те деревья, не те горы. Но это точно была та самая дорога, по которой он уходил из Долины Жизни.

Светило солнце, но его свет был каким-то тусклым. Тигр взглянул на небо и увидел, что солнечный диск уже наполовину потемнел. "Уже почти, порталы скоро закроют. Нужно спешить". И он побежал, ощутив под левой ладонью мягкое прикосновение тигриной холки. Его собрат в мире зверей рассказал, что за углом их ждут сотни врагов. В небе парил его друг: дракон Разор, — тот самый, которого Тигр видел в пещере, только здесь он светился своей белизной.

Тигр откинул полу плаща и дотронулся левой рукой до ножен, в которых мирно покоился его меч, ожидая своего освобождения, чтобы умыться кровью врагов.

Сворачивая за угол, Тигр вынул меч правой рукой, одновременно разрубая первых двоих противников на уровне живота. Кровь впиталась в меч, который слегка засветился в полумраке пещеры. В то же время, левая рука легла на рукоять второго, более короткого меча. Теперь тигр рубанул левым мечом, снимая голову ближайшему противнику, одновременно нанося удар правым мечом снизу по второму, который уже почти приготовился отразить атаку. Меч врага был разрублен пополам, а сам он осел на пол.

Тигр видел одновременно три картины: первая — взгляд самого Тигра (точнее здесь его звали Варуна), вторая — взгляд тигра бежавшего рядом, третья — взор дракона, приземлившегося на край обрыва. При этом он видел происходящее и как сторонний наблюдатель.

Как наблюдатель, Тигр заметил, что враги явно были эльфами: русые волосы, белоснежная броня из драконьей чешуи... но меч разрубал пластины пополам. Тут Варуна поднял меч, разглядывая его, несомненно, тот самый, которым Тигр открывал порталы.

Узор светился тусклым красным сиянием.

— ещё мало, — произнёс Варуна, опуская меч. Наблюдатель невольно ужаснулся: стоящий перед ним был не просто воином, он убивал с наслаждением. Но тут было что-то ещё, чего Тигр пока не мог уловить. В ярости Варуны было что-то до боли знакомое...

Всю жизнь Тигр учил, что главная ценность в мире — это жизнь, что её нужно ценить и, по возможности, оставлять жизнь людям, не пытающимся убить другого. И только сейчас он начал понимать, что это было следствием тех выводов, которые он вынес из прошлой жизни. Ну что же, ответ на один вопрос получен, осталось найти остальные.

Тут его взор устремился вслед Варуне, бросившемуся вперёд, разрубавшему всех на своём пути. Узор на мече светился всё ярче. Дойдя до круглого зала с каменным балконом, нависавшим над стеной по периметру помещения, он вынул из кармана в своём плаще небольшой "кирпичик" взрывчатки, обёрнутый в фольгу, идеально скрывавшую его на фоне пола, и установил предмет в самом центре зала. Затем он протянул несколько проводков ко входам, установив там сложную систему растяжек так, чтобы хоть одна из них была задета возможным противником при открытии двери или при попытке пройти через верхние проходы. Вся система сходилась к центру.

Затем он развернулся и вышел через портал, закрыв за собой массивную дверь зала. На той стороне его уже ждали дракон и тигр, вступившие в бой со стражами портала на эльфийской стороне.

— уходи домой, там ты нужнее, — мысль Варуны была обращена к дракону.

— не стоит тебе туда ходить, — Варуна ощутил грусть, с которой дракон передал эту мысль.

— это дело решённое, теперь пути назад нет. Эльфы поплатятся за свою глупость, — голос Варуны прозвучал подобно грому в горной долине.

Дракон сделал круг над долиной и улетел в сторону портала, который доставит его на родную планету.

Варуна шёл по дороге, спускаясь к древней эльфийской столице — Эльфариону. Он уже видел вдалеке высокие увитые каким-то ползучим растением врата эльфийской столицы, когда из леса, возвышавшегося вдоль дороги, вылетело множество стрел, закрывших собой солнце. Вокруг стало темно, как во время бури. Он достал меч, который светился ярко-красным сиянием, и завертелся в сокрушительном танце. Стрелы отлетали в стороны, втыкаясь в деревья около дороги. В это время тигр уже бежал, разрывая когтями лучников на своём пути. Варуна бросился на другую сторону дороги, разрубая всех, кто попадался на пути. Ярость захлестнула его. Меч, переполненный кровью, светился так, будто его только что вынули из кузнечного горна. Вокруг него плясали языки пламени.

Варуна взглянул вперёд, на врата древней эльфийской столицы. Они были заперты. Их защищала древняя сила, скрытая в орнаменте, светящемся в свете заходящего солнца. А стены представляли собой отвесные скалы. Варуна знал, что ничто не сможет повредить им... кроме одного: природной стихии.

Он встал перед воротами так, чтобы лучники на стенах не могли его достать, и поднял меч над головой. Его сознание пронзила боль: сзади подошёл убийца, тигр легко с ним справился, но кинжал пробил его сердце. Ярость Варуны перемешалась с болью, и он ударил мечом по каменной дороге прямо перед вратами.

Земля задрожала, в месте удара начала образовываться трещина, которая постепенно расходилась, открывая путь к магме, устремившейся наверх. Варуна отошёл в сторону к небольшому холмику, который приметил заранее, сел на его вершине и стал ждать.

Магма вырвалась на поверхность, стремясь поглотить всё, что только возможно, сжигая деревья и траву, плавя врата Эльфариона.

Вскоре пошёл дождь. Крупные капли шипели, отскакивая от разлившейся магмы, поблёскивая в свете молний. Варуна просто смотрел прямо перед собой, в который раз вспоминая о цели своего путешествия.

Месть — не лучшее, что можно было сделать, и, конечно, это не вернёт ему убитых друзей, его женщину, подарившую замечательных детей, его сестру... Но виновные должны быть наказаны — таков закон Справедливости...

И тут Тигр понял, в чём дело: именно такое чувство у него было, когда гоблины напали на его семью. Теперь всё встало на свои места...

К утру дождь прекратился. Солнце осветило новую дорогу, ещё более гладкую, чем прежняя.

Варуна встал и направился в сторону, где раньше находились врата города. В проходе столпились эльфийские воины с пиками. Увидев их, Варуна лишь ускорил шаг. Меч сверкал в лучах солнца, постепенно наполняясь кровью эльфов, разрубаемых вместе с оружием и доспехами.

Вскоре он добрался до дворца, стоявшего примерно в километре от входа. Его белоснежные двери трёхметровой высоты распахнулись, и на улицу высыпали воины элитного отряда, все в белых плащах и с двумя кинжалами на поясе. Белые маски скрывали их лица. Лишь глаза светились лазурью.

— белые призраки, так ведь вас называют, — голос Варуны был подобен грому, — сложите оружие, и я оставлю вам жизнь.

С минуту длилось напряжённое молчание. Потом раздался голос:

— зачем ты здесь? — вперёд вышел один из призраков. Варуна сразу узнал этот голос. Перун — правитель земли эльфийской.

— я здесь, чтобы вызвать тебя на бой и занять место, принадлежащее мне по праву старшинства, потому что ты виновен в преступлении против Рода.

— да будет так. И пусть Предки рассудят, кто из нас прав, Перун встал в паре метров перед Варуной. Призраки разошлись вокруг, образовав окружность.

Перун достал свой меч и произнёс: "Великий Громовержец, даруй мне силу свою во славу Рода", — и голос его прокатился по долине, подобно раскатам грома. Меч его был средней длины с узором в виде молнии.

Варуна выставил меч вперёд со словами: "Да свершится Правосудие, да направят Предки мой Собиратель душ". Меч светился красным, и любой, смотрящий на него, понимал, что это кровь эльфов сияет, подобно пламени...

Варуна атаковал. Его меч столкнулся с лезвием Громовержца, и пространство вокруг озарилось вспышками молний. Соперники разлетелись в стороны. Они сталкивались снова и снова, осыпая камни искрами и освещая небо вспышками молний. Вдруг одна из молний задела Варуну, оставив подпалину на его груди, он отлетел, попытался встать, но не смог. Артерия на руке оказалась разрезанной, и на камни лилась кровь.

Перун подошёл к брату и присел около него, глядя в глаза, выражавшие спокойствие и мудрость.

— тебе нужна помощь, брат, — голос Перуна был мягким. Варуна посмотрел ему в глаза.

— нет, брат, ты уже мне помог: теперь я знаю, где моё место. Отныне, я встану на границе Пустоты, чтобы дать возможность тем, кто не выполнил предназначения, вернуться и завершить начатое, — взгляд его остекленел. Ворон бесшумно опустился ему на грудь, глядя прямо в глаза. Потом он взмыл в небо, оповещая всех вокруг, что сам Варуна выбрал его хранителем своего Духа.

От тела Варуны исходил жар, Перун отошёл, по-прежнему смотря на него. Вдруг вспышка света вырвалась из тела, и оно испарилось, не оставив следа...

Варуна плыл в Пустоте, но не в центр Мирозданья, а на одну из сияющих планет. Он увидел огромный город, наполненный светом, не похожим на свет фонарей. Скорее это было сияние ангелов. Все дома здесь были не более двух этажей в высоту с округлыми крышами. Их стены были увиты какими-то растениями.

Варуна проплыл на площадку между домами, где его уже ждали эльфы, вокруг которых разливалось серебристое сияние. Их было девять. Восемь образовывали круг, внутри которого стоял девятый с фигуркой ворона в руках. Варуна подплыл к нему и остановился, глядя на фигурку. Её глаза светились, притягивая к себе.

— приветствую тебя, Варуна, брат наш, — прозвучал голос эльфа.

— приветствую вас, братья и сёстры, — сказал Варуна.

— что происходит в Эльфарионе? Расскажи нам, посланник.

— Эльфарион в огне, эльфы сожгли мир драконов, и лишь немногие спаслись. Мир эльфов погряз во лжи. Я сам был повержен при попытке восстановить справедливость. Это расплата за мою несдержанность. Эльфы использовали вашу технику для разрушения миров своих союзников, и я не успел их остановить, — Варуна демонстрировал образы виденных им событий.

— ну что же, они оказались не готовы к такому могуществу. Отныне мы лишаем их силы, мы забираем свою технику. Иди с миром, брат, мы призовём тебя, когда придёт время.

— да, магистр, — Варуна исчез в Пустоте, размышляя о своих жизненных уроках...

Возвращение

— и кто тебе сказал, что это поможет? — Волчица оскалилась на Кобру, — думаешь, можно верить каждому встречному вампиру?

— верить или не верить — твоё дело, если не попробовать, точно ничего не получится, — Кобра приблизилась к телу Тигра, которое постепенно покидал свет жизни.

— кровь дракона способна исцелить тело, но возвращение его зависит только от его воли, — прозвучала мысль в голове Волчицы.

— ладно, пробуй, — Волчица отвернулась.

Кобра открыла баночку с кровью дракона, окунула палец в светящуюся жидкость и провела пальцем по царапине, через которую в тело Тигра проник яд. Жидкость тут же впиталась внутрь. Рана начала затягиваться.

— теперь нужно пробудить его тело, — проговорил вампир, — пара капель на язык сделают своё дело.

Кобра наклонила баночку над приоткрытым ртом Тигра, и пара капель, искрясь в полумраке пещеры, упали вниз. На щеках начал появляться румянец. Вампир дотронулся пальцами артерии на шее:

— пульс появился... теперь остаётся только ждать. От нас уже ничего не зависит.

Вдруг Кобра увидела, что глаза Тигра приоткрылись, но тут же закрылись снова, это означало, что Дух его вернулся.

Мара положила его голову себе на колени и сидела так, наблюдая за тем, как окружавшие её люди постепенно засыпают. А потом сон сморил и её...

* * *

Тигр стоял перед потоком лавы, текущим внизу трещины, и наблюдал. Удав стоял рядом рассказывая что-то об особенностях течения силы в живых существах. Из всего сказанного Тигр не узнал ничего нового, кроме того, что вампир учился у эльфов, но так и не смог использовать силу, как и сами эльфы, которые со времён боя Варуны и Перуна потеряли свои способности, но сохранили знания об использовании силы.

— лава — это жидкость, пропитанная огнём, поэтому для управления ей нужно использовать особенности двух взаимоисключающих стихий: воды и огня, но это не удавалось эльфам даже тогда, когда они ещё могли управлять силой, — тут глаза вампира расширились, когда он увидел, как лава приподнялась, стремясь прикоснуться к рукам Тигра, который производил плавные круговые движения руками над потоком.

Тигр начал ощущать силу потока, он почувствовал лаву, как поток. Через минуту он уже смог получить маленький смерч лавы. Тренируясь дальше, Тигр научился направлять поток в нужную сторону.

Встреча

Наша славная компания теперь уже из четырёх воинов, отправилась обратно, туда, где их ждала полная неизвестность. Но сначала им нужно было посетить древний город Эльфарион, в котором много веков назад и началась эта странная история.

Прощание с Разором было скорым, но он обещал, что присоединится к своему старому другу после того, как договорится со старейшинами драконьих родов о помощи. Дракон-страж доставил путников прямо к вратам Эльфариона, восстановленным после той битвы Перуна и Варуны. Лишь гладкая дорога из застывшей лавы напоминала о тех событиях.

Дракон опустился прямо перед вратами, которые были раскрыты ровно настолько, чтобы туда мог пройти эльф. Две колонны эльфов в белых плащах с кинжалами на поясах протянулись от ворот до входа во дворец. Массивные белоснежные двери дворца распахнулись, приглашая путников в сердце древней эльфийской столицы.

Навстречу нашей пятёрки вышел... Перун? Тигр узнал эти черты лица, эту походку, эти глаза, эту бороду, наконец. Он поклонился хозяину.

— прошу прощения. В прошлый раз наша встреча была не очень приветливой.

— все мы ошибались раньше, и все заплатили за свои ошибки, — Перун поклонился гостю, как равному и протянул руку. Тигр ответил крепким рукопожатием.

Какое-то время они просто стояли, сжимая руки своими стальными пальцами. Потом Перун ослабил хватку, позволяя гостю освободиться.

— можно сказать, что в этот раз я расплатился за прошлые ошибки, — Перун смотрел на дракона, кружившего над площадью.

— ну, тут я ничего не мог поделать... я сохранил ему жизнь, но мои друзья решили, что это было лишним...

— не важно, брат мой, пора нам заключить мир, если хотим, чтобы наши дети вообще жили, — Перун развернулся и направился внутрь замка, приглашая гостей следовать за собой.

Они вошли в просторный зал, окружённый колоннами, к которым по потолку шли шестнадцать лучей, исходящих из солнца в центре купола. Солнце было одним большим прозрачным камнем наподобие алмаза, который преобразовывал свет солнца, рисуя на стенах узоры.

В центре зала располагался постамент, слегка возвышавшийся над полом. Вокруг него, вдоль стен стояли столы, образовывавшие незамкнутую окружность. Резные стулья с высокими спинками были очень удобны. Вся мебель в зале была из древесины, напоминавшей внешне сосну.

Посадив гостей за один из столов, Перун взошёл на постамент и обвёл взглядом присутствующих. Все места за столами были заняты, кроме одного, в самой середине.

— я собрал вас здесь, потому что нам грозит опасность, потому что на кону не просто власть... на кону само существование нашей расы, — голос Перуна набирал силу. — Все мы знаем, что когда-то давно Боги пришли сюда и дали начало нашей великой расе. Веками мы почитали их, как наших Отцов, учились у них... — Перун сделал паузу, заглянув в глаза каждому из собравшихся. — но мы оказались не готовы принять знания Богов, мы оказались неспособными достичь их величия, мы оказались слишком мелочны, чтобы принять их мудрость. Нам пора забыть о разногласия, засунуть свою гордыню поглубже и стать, наконец, достойными своих великих предков. И если мы не можем сделать это ради Богов, то давайте объединимся, хотя бы перед лицом опасности. А сейчас мы предоставим вам факты, а верить им или делать вид, что их нет — дело ваше. Первым выступит мой брат, Белый Тигр, достойный потомок самого Варуны, расскажет о том, что творится на границе с миром вампиров.

Тигр встал, глаза присутствующих обратились на него. Он мягко прошёл в центр зала и взошёл на постамент. Взоры собравшихся были обращены на его меч, на ножнах которого светился зеленоватый узор. Они сразу узнали "Собиратель душ", и по залу прокатился шёпот. Тигр ощутил страх, исходящий от них.

Теперь он явно ощущал их мысли и желания. Ворон был прав, нет смысла подавлять своего зверя: он хороший помощник.

— добрый день, братья и сёстры, — голос Тигра звучал мягко, будто мурлыкая, — как вы уже заметили, я ношу меч самого Варуны. И мне понятен ваш страх: ошибки прошлого до сих пор тяготят нас... Но сегодня я пришёл, чтобы рассказать вам о том, что намного опаснее, чем все ошибки сделанные нашими предками. Мне известно, что вампиры открыли проходы в свой мир, и через них на Землю хлынули орды гоблинов, вампиров и василисков. Это вызвало нестабильность поля Земли, в результате чего многие жители Земли оказались здесь. И нет гарантии, что вампиры не воспользовались одним из спонтанных проходов, чтобы попасть сюда...

— как мы можем тебе верить, грязнокровка?! — молодой эльф, будто сошедший с изображения Купалы, вскочил со своего места. Взоры слушателей обратились на него, — Ты даже не имеешь права называться эльфом...

— ты забыл, как появились Хранители, Финист ясноликий? — Перун говорил мягко, но властно. — Они имеют все права на управление нашей землёй, скажу больше: после того, что им устроили наши прапрадеды, они имеют право получить любую помощь.

Финист был явно не согласен с доводами Перуна, но спорить не стал. В наступившей тишине прозвучал голос Тигра:

— если вы не доверяете мне, можете провести ритуал1).

— да, проведите ритуал, — Финист подскочил на месте, — пусть Духи всё расскажут.

Перун кивнул:

— хорошо: ты имеешь право требовать проведения ритуала. Ворон, говорящий с духами отправился к праотцам, но он подготовил преемника. Ярослав, что нужно для ритуала и когда мы можем его провести?

Ярослав встал и обвёл глазами присутствующих, останавливая взгляд на некоторых из них. В конце, его взгляд остановился на госте:

— мне нужно восемь из присутствующих здесь для круга, — он указал на восьмерых из сидящих за столом эльфов. — Ритуал проведём завтра в сумерках на Ведьминой горе. Я зайду за вами на закате.

— хорошо: продолжим совет после ритуала, — Перун сделал всем знак удалиться. — Ярослав, проводи гостей в их комнаты и подготовь к ритуалу.

Ярослав вышел из зала, Тигр, Мара, Волчица и Кобра отправились за ним. Они поднялись на второй этаж по винтовой лестнице, располагавшейся вокруг зала с обеих сторон.

Здесь был длинный спиралевидный коридор, форма которого не позволяла видеть его настоящую длину.

Ярослав показал гостям их комнаты и удалился, сообщив, что пригласит их вечером на ужин.

Когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, Ярослав собрал наших героев в небольшом зале, находившемся в конце коридора.

Зал имел форму овала, на стенах висели светильники, в которых мерцали какие-то лампы, сделанные в виде свечей.

Большой стол находился в середине зала и точно повторял его форму. Наши герои заняли только восьмую часть мест, ожидая, пока Ярослав приведёт ещё одного гостя. Волчица и Кобра снова взялись выяснять отношения, Мара приникла к Тигру, погружённому в размышления.

Через некоторое время в комнату вошёл Ярослав и полукровка в сером комбинезоне с эмблемой в виде белого барса на груди. Острижен он был коротко, и его тёмные волосы торчали вверх. В остальном он был копией Тигра.

— знакомьтесь, это Барс. Полагаю, что беседа с ним будет интересна для вас, — Ярослав указал на своего спутника. — Присаживайся за стол и расскажи нам свою историю2).

— да что тут рассказывать? В том мире я был админом, пока на меня не напали какие-то роботы и увезли на какую-то станцию. Когда очнулся у них, понял, что они мне вместо костей какой-то металла вживили. Поначалу было неудобно, но потом привык, да и двигатели помогают. Плюс: защита внутренних органов, — он показал на свою шею, — пластины защищают уязвимые участки.

Тигр заметил, что под кожей действительно выделяются пластины, защищающие артерии и трахею.

— интересное сочетание... ты знаешь, где эта станция находится?

— пока нет, для начала мне нужно избавиться от датчиков, которые определяют место моего корабля.

— у тебя есть корабль? Можно взглянуть? — Тигр заинтересовался.

— конечно, сразу после ужина.

— хорошо, что было дальше?

— нас учили ходить и сражаться, потом просто стали выбрасывать на арену один на один. Кто выживал, того отправляли на обучение дальше. Потом начались уроки по владению кораблём. Тех, кто не воспринимал эту часть, отправляли куда-то в другое место. А мы учили устройство корабля, а потом нас учили летать... А потом нас собрали и отправили на автопилоте в разные части галактики.

— подожди... просто отправили? Или тут какое-то задание?

— да, всем дали задание, но одни его безвольно выполняют, а другие ищут возможность действовать самостоятельно, но для этого надо избавиться от датчиков.

— ты, хотя бы, нашёл их?

— да, нашёл. Плюс: есть специальный сканер, который мы общими усилиями собрали.

— мы можем помочь?

— да, сам я не смогу это сделать: помешают защитные механизмы системы, но кто-то достаточно быстрый легко с этим справится.

— как всё удачно складывается, — Тигр размял пальцы.

___________________________________________________________________

1) Имеется в виду ритуал проверки духами. Вызывается дух кого-то, кто при жизни знал проверяемого, и ему задаются вопросы.

(прим. автора)

2) Более подробно приключения Барса будут описаны во второй книге.

(прим. автора)

___________________________________________________________________

Высокие технологии

Снаружи корабль походил на большую серебристую жужелицу, стоящую на своих лапах посреди площади за дворцом. Тигр отметил, что площадь явно сделана специально для приёма таких кораблей. Тут были и передвижные лестницы, и какие-то довольно массивные ворота, за которыми могли находиться ангары.

Когда Барс подошёл к кораблю, лапы жужелицы подогнулись так, что брюхо её почти касалось земли, а из области около головы выдвинулась лестница. Барс зашёл внутрь, Тигр двинулся за ним. Кабина пилота была достаточно просторной, чтобы вместить десять человек. Впереди были экраны, повторявшие контуры глаз жужелицы, но явно меньшие, чем снаружи. Барс подошёл к правому экрану, и перед ним из пола поднялся монитор, сзади поднялось кресло. Барс сел и указал Тигру на место слева от себя:

— присядь тут, я покажу тебе, что тут к чему.

Тигр встал туда, куда указал Барс, и увидел, как перед ним поднимается такой же монитор. Он обернулся, сзади поднималось кресло. Когда Тигр сел, оно подстроилось под особенности его тела.

Барс водил руками по своему экрану, а в это время на втором экране отображалась схема корабля.

— это мой корабль. Здесь находятся маяки, — несколько точек запульсировали красным светом, — я могу провести тебя к ним, но сам ничего сделать не могу.

— как их обезвредить? — Тигр крутил перед собой план корабля.

— нужно будет заменить плату, — на экране появилась схема маяка с вставляющейся пластиной.

— что будет потом? — Тигр посмотрел на собеседника.

— после замены платы, система попытается её перепрограммировать. В это время я отключу питание в этой зоне. До следующего включения не более двух минут. Последней заменишь плату процессора, она восстановит систему уже с изменёнными параметрами маяков.

— давай сюда платы, я пошёл, — Тигр поднялся в кресла.

— но ты не знаешь пути, — Барс оторопел.

— я запомнил расстояние. Главное — открой двери.

Барс подал Тигру пластины и указал, какой стороной их вставлять. Тигр одел перчатку с когтями на правую руку, взял пластины в левую и встал там, где должна была быть дверь.

Дверь открылась, и Тигр двинулся вперёд, считая про себя пройденное расстояние. В стене открылась дверца, чуть дальше ещё несколько. Тигр отметил расстояние до них и закрыл глаза, чтобы они привыкли к темноте.

Он легко вынул когтями плату, тут же вставив на её место другую. В это время Барс обесточил отсек. Тигр открыл глаза, тьма вокруг начала постепенно расступаться перед его взором. Он бросился вперёд.

Рывок, когти вынимают плату, левая рука вставляет новую, снова рывок. Дойдя до блока процессора, Тигр заметил, что его крышка закрыта, а попытка сдвинуть её рукой ничего не дала. Удар когтей пробил крышку, после чего она сдвинулась вниз. Одним движением он вынул плату, другим резко вставил другую, и тут он почувствовал, как едва двинулись лопасти вентилятора охлаждения — процессор начал перезагрузку. Тигр резко выдернул руку и одним рывком покинул комнату, отметив, что к повреждённой крышке полетели какие-то жуки. Дверь закрылась, на экране появились надписи на древнеэльфийском.

— пойду проверю, что получилось, — Барс встал и отправился к двери, — открой дверь, теперь система должна слушаться тебя.

— сейчас, — Тигр коснулся экрана в месте, где на плане была изображена дверь. Барс вошёл в комнату, дотронулся до маяков, потом вернулся обратно.

— всё получилось. Остальное я сделаю сам. Возьми этот маяк, — Барс протянул небольшой серебристый шарик, — если будет нужна помощь, просто позови меня, и я прилечу туда, где будет маяк. Но помни: при вызове маяк создаёт аномалию, от которой нужно находиться на некотором расстоянии, иначе тебя засосёт в портал.

— к стати, а что это за жуки там пролетали? — спросил Тигр, осматривая маяк, светившийся у него в руке.

— это ремонтники. Они восстанавливают повреждения корпуса.

— гениально, — Тигр посмотрел на ночное небо, — нас ждут великие дела. Поговорим после.

Ритуал

Ярослав первый раз проводил ритуал сам, но помогал Ворону проводить его много раз, потому приготовил всё быстро и точно.

Солнце не спеша клонилось к закату, освещая мир своим краснеющим светом. Участники уже собрались и ожидали начала Ритуала. Тигр стоял на возвышенности, вокруг которой располагались восемь эльфов, выбранных Ярославом для Ритуала. Перед каждым из них располагался "шалашик" сушняка.

Все наблюдали за солнцем, пока оно не скрылось за горизонтом. Теперь по небу медленно плыла луна, огромная, светящаяся всё ярче по мере того, как небо темнело. Когда луна дошла почти до верхней точки своего путешествия, Ярослав встал спиной к спине Тигра.

Восемь костров, расположенных вокруг возвышенности зажглись одним взмахом рук эльфов, стоящих на возвышении. Искры взметнулись вверх, образуя над стоящими светящийся купол. Затем Тигр и Ярослав разошлись в стороны, смотря на вершину, где начали проявляться Духи тех, кто знал Тигра, но покинул мир яви.

Первой появилась Яра, лицо которой было спокойным и радостным:

— я рада, что ты добрался сюда. И знай: что бы ни случилось, я всегда буду рядом.

Тигр улыбнулся, стараясь скрыть грусть и ловя себя на том, что от Духа всё равно не скроешься.

Следом прошли и другие близкие ему люди, но никто из них не останавливался. Тут появилась женщина в белом, со светящимися белыми волосами. Она остановилась, глядя своими лазурными, бесконечно глубокими глазами на Тигра.

— я так рада снова видеть тебя, Тигрёнок, — она протянула руку, пытаясь дотронуться до него.

— надо же, как получается, а я вспоминал только сегодня... — Тигр прикоснулся к призрачной руке, прекрасно понимая, что если видит её, значит, её путь в этом мире закончился...

Ярослав встал рядом с Тигром, доставая из рукава тотем с изображением ворона, и заговорил голосом, который, подобно воде, переливался, отражаясь от камней, окружавших капище:

— о, посланница Неба, прошу тебя помочь нам.

— наш Тигрёнок опять что-то натворил? — она приблизилась к Тигру, заглядывая ему в глаза. — Он немного вспыльчив, но помыслы его благородны, как и прежде, — она улыбнулась.

— и совсем я не вспыльчив, — Тигр смотрел ей в глаза, — просто не терплю несправедливости...

— знаешь, а я могу остаться, если хочешь, — она взглянула на Мару, — и если ты не против, конечно.

— я никогда не слышала, чтобы он о ком-нибудь рассказывал с такой нежностью, — её взгляд был мягким, — думаю, Ваша мудрость нам ещё пригодится.

— я буду рад видеть тебя своим советником, при условии, что ты не спешишь в объятия Пустоты, — Тигр мягко улыбнулся.

— мне бы хотелось ещё попутешествовать с тобой. Пойдём же, — она оказалась за спиной Тигра и исчезла.

— полагаю, что мы можем снова собрать совет, — Ворон двинулся в сторону города. Остальные пошли следом.

Совет

— ну и где ваши духи? — Финист скептически смотрел на Тигра, вошедшего в сопровождении Волчицы.

Воздух за спиной Тигра засветился, и в этом сиянии проявились очертания духа. Финист застыл с открытым ртом, не в силах оторвать взгляда от стройной эльфийской фигуры в белом воздушном платье, парившей в воздухе.

— мы хотели бы задать Вам пару вопросов, — произнёс Перун, когда троица оказалась в середине зала.

— задавайте, — женщина-дух выплыла вперёд и слегка поклонилась.

— как нам называть Вас?

— называйте меня Светозара, — она снова поклонилась.

— хорошо, Светозара, расскажите нам, каков наш гость, Белый Тигр?

Она посмотрела своим всепроникающим взглядом на Тигра и заговорила:

— он честен, верен своей идее и наивен.

— какой идее?

— идее мира, в котором его дети могли бы жить свободно.

— слишком размытое понятие, — вспыхнул Финист, — скажи лучше другое: правда ли то, что армия вампиров приближается к порталу?

— пока вы здесь спорите, эта армия подходит к единственной базе, защищающей портал, и ещё день промедления может дать им шанс пройти сюда, — в её глазах блеснули огоньки ярости. Шёпот прошёл среди сидящих, и их взоры устремились на Перуна.

— так каково ваше решение? — спросил Перун, обводя взглядом собравшихся. — Кто за помощь нашим друзьям? — все присутствующие разом встали. — Единогласно. Можете рассчитывать на нашу помощь. Мои войска двинутся в путь сегодня же, остальные присоединятся позже.

* * *

Буздюк двигался сквозь колючие кусты, когда слева от себя хрип, он повернулся в сторону, откуда исходил звук и увидел, как один из гоблинов упал с разрезанной шеей. Тут же раздался хрип с другой стороны, и рядом свалился Расул. Боль пронзила шею, в глазах потемнело, руки пытались зажать рану, но безрезультатно. Буздюк упал на землю, благодаря богов за это неожиданное освобождение от ненужной мести.

Чёрный Тигр сделал знак рукой, указывая направление движения, и его отряд бесшумно двинулся вперёд.

Мистерия огня

Наши герои вернулись на Землю как раз к началу сражения. Артиллерия, названная одним полководцем богом войны, сделала первый залп, и в небо взмыли сотни снарядов, светящихся на фоне облаков, из которых мелко моросил осенний дождь. Через минуту место падения снарядов озарили вспышки, и море огня начало растекаться по поверхности земли. Огонь плавил технику и сжигал бойцов, но море гоблинов лишь немного замедлило своё движение. Второй залп зажёг полосу чуть глубже в рядах противника. Таков был план, и он действовал. Ещё залп, и ещё полоса огня в рядах атакующих. Ещё несколько залпов накрыли ряды противника. Гоблины отошли на безопасное расстояние, где артиллерия не могла их достать. Теперь они получили команду рассредоточиться, и дальние ряды наступали уже небольшими группами с большим расстоянием между бойцами.

Лазерные установки уже разворачивались, чтобы встретить технику противника. Боевые расчёты уже занимали свои места в вертолётах. Тигр на секунду задержался, оценивая ситуацию. Из-за поворота вышли Сокол и Лада, за ними шли дети. Мара, не говоря ни слова, обняла Тигра и отправилась вместе с детьми в убежище.

Тигр, Волчица и Кобра начали быстро спускаться в долину. За ними двигалась группа полукровок, не захотевших оставаться у портала в мире эльфов. Следом из прохода появился Перун, держа в руке меч Громовержец, который светился. За ним вышла группа Белых Стражей. Следом из прохода появилось несколько крупных драконов, сиявших своей белой чешуёй. За ними начали вылезать зелёные и чёрные драконы, чуть меньших размеров. Они взмывали в небо и кружили над долиной, обозревая поле боя своими жёлтыми глазами.

Спустившись в долину, Тигр первым делом направился в лабораторию, где находился штаб обороны. Проходя по коридору замка, он услышал голоса и сделал всем знак ждать его, а сам бесшумно подошёл к двери, из-за которой слышались голоса Змея и Дракона.

— ты же знаешь: у нас нет шансов, — Змей был спокоен и расчетлив, как всегда.

— это не даёт нам права бежать. Я лучше погибну в бою, чем буду жить в рабстве. А другого выбора у нас нет.

— ну почему же? Есть ещё места, куда они доберутся нескоро, и я предпочту прожить там остаток своих дней.

Тигр одел перчатку на левую руку, попутно заменив один из когтей на коготь с ядом, и приоткрыл дверь настолько, что смог просочиться в комнату. Он слегка коснулся когтями шеи Змея:

— ты слишком занят собой. Пришло время очистить наши ряды от мусора, — коготь с ядом проткнул кожу, и кровь понесла по венам жидкую смерть...

— ты же знаешь: война никогда не приносила ничего хорошего, — Змей развернулся.

— уходи, мне такие не нужны, — Тигр указал на дверь.

Змей направился к выходу. Дракон проводил его взглядом, потом произнёс еле слышно:

— ты реально дашь ему уйти?

— пусть идёт. У нас ещё полно дел, — Тигр оскалился так, что Дракон вздрогнул, но ничего не сказал.

Тигр поднялся на крышу замка, идеально подходившую для посадки корабля Барса, и активировал маяк. Вокруг шарика маяка начало образовываться какое-то поле, которое не давало ему упасть. Тигр отошёл подальше, наблюдая за происходящим. Пару минут маяк просто висел в воздухе, вокруг него образовалась пространственная аномалия, всосавшая мелкие камушки с поверхности крыши. Затем аномалия вспыхнула, и из неё один за другим появились несколько жукообразных кораблей, которые повисли над долиной. Один из них был знаком Тигру — это корабль Барса. Он приземлился прямо на крышу, и через минуту оттуда вышел Барс, сияя своей серебристой бронёй в сгущавшихся сумерках.

— кто это с тобой? — спросил Тигр, крепко пожимая руку гостю.

— это мои помощники из Белых Барсов. Благодаря тебе, мы свободны...

— пока ещё нет. Полагаю, за вами скоро начнётся охота. А этот маяк наверняка укажет на ваше местоположение.

— конечно, но мы справимся. Я тут немного ускорил свой кораблик за счёт технологий эльфийских богов.

— подожди... это всё за 2 дня? — глаза Тигра округлились.

— во Вселенной есть места, где время течёт по-другому. По тому времени меня не было два года. И вообще, ты вызвал меня не за этим.

— да, поговорим об этом после. У нас тут сплошное веселье. Пойдём в штаб.

— гоблины рассредоточились по территории и остановились за границей досягаемости наших орудий, — Алексей Петрович водил пальцем по карте, — наши прожекторы освещают территорию, но полагаться только на них не стоит.

— у меня три группы патрулируют подходы к долине, они нас прикроют, — Тигр провёл пальцем по карте вдоль границы, обозначенной жирной пунктирной линией. Драконы прикроют с воздуха. Что слышно от Чана?

— согласно радиопередаче, Чан и его армия завтра будут здесь, — Дракон ткнул пальцем в карту, до нас они доберутся послезавтра днём. Авиация уже прибыла, но топлива мало.

— топливо они доставят позже. Наши вертолёты готовы? — Тигр глянул на Волчицу.

— мы поставили новые аккумуляторы на всю имеющуюся технику.

— хорошо. Что у нас со снабжением? — он глянул на Гепарда.

— продовольствия хватит на год, вода набрана в хранилище, её должно хватить на пару месяцев. Патронов мало.

— ну патроны — это как обычно. Вода у нас будет, если Чан успеет, и нам не перекроют реку. Крот, что там со спутниками?

— сейчас взламываем спутник противоракетной обороны. Он медлителен, но может пригодиться. При условии, что облаков не будет...

— Пантера, как там Призраки?

— готовы и ждут указаний.

— нас ждёт трудная битва, но сдаваться никак нельзя, поэтому вперёд к победе! — Тигр дотронулся до своего меча, окружённого зеленоватым сиянием, ощущая его силу и жажду крови. Но он не хотел повторять прошлый опыт. Сегодня он должен был направить силу "Собирателя душ" на защиту тех, кто ему дорог.

— как всегда, — Волчица оскалилась.