Чужая жизнь.

-Думаю, нет ничего страшного, — возразил молчавший до сих пор герцог. — В любом случае я поеду с ними.

Графа это обещание заметно успокоило, однако Вика заметила лукавые огоньки в глазах герцога. Она прекрасно понимала, что отца беспокоит ее нравственность. Ведь помолвка это все-таки еще не свадьба, и за четыре месяца всякое может случиться. Так что далеко не факт, что свадьба все-таки состоится. Однако девушке, которая не уберегла свою невинность до свадьбы, вряд ли имеет шанс на хороший брак в случае разрыва помолвки. Но в том, что герцог и впрямь будет следить за их с Лисом нравственностью — Вика сильно сомневалась. Зато в том, что окажется в постели с эльфом раньше свадьбы, девушка не сомневалась нисколько. Очень уж этот князь обаятельный и привлекательный мужчина, его напору невозможно сопротивляться.

Вика пригрелась на коленях у князя и, погрузившись в собственные мысли, почти задремала, потому о чем говорили мужчины, не слушала.

Так что когда граф предложил гостям остаться в замке Велтенов, а галантный Лис — проводить девушку до ее покоев, Вика даже обрадовалась. За этот день она успела здорово перенервничать и утомиться.

Князь, как и обещал, проводил девушку до дверей ее покоев, галантно поцеловал ручку жесткими, но очень чувственными губами. Не было в этом жесте ничего особенного, однако у Вики почему-то мурашки побежали по спине и ноги вмиг ослабели.

Виктория.

Проснувшись и с удовольствием потянувшись на мягкой постели, которую уже незаметно привыкла считать своей, я улыбнулась. Но тут же, вспомнив вчерашний день, нахмурилась.

Странно, с одной стороны, у меня с утра было просто великолепное настроение. А с другой — воспоминание о вчерашней помолвке резко его портило, но не то чтобы совсем. Я чувствовала, что мой новоявленный жених не даст мне заскучать, и это меня, что интересно, радовало. Вот такая странная ситуация.

Понежившись немного на мягких перинах, я вызвала Марту, пора приводить себя в порядок и готовиться к завтраку. Ведь не могу же я выглядеть плохо перед гостями, особенно перед своим женихом!

Вопреки всем правилам я решила выйти к завтраку в костюме для верховой езды. Он просто великолепно облегает мою новую фигуру, подчеркивая все нужные места. Не все же Лису меня восхищать.

Марта была, конечно, против, твердила, что это не по правилам, что воспитанная девушка не может выйти к завтраку в таком виде. А когда поняла, что я, ее не слушаю, применила самый весомый по ее мнению аргумент: "Что ваш жених подумает, госпожа Виктория?!" Вот уж что меня нисколько не беспокоило. Я еще вчера успела понять, что князь плевать хотел на какие-либо условности и просто обожает нарушать этикет. По крайней мере, человеческий этикет. Может у эльфов все гораздо проще? Ну, во всяком случае, ему должна понравиться моя идея.

В конце концов, мне удалось убедить Марту. Я надела черные обтягивающие брючки, полусапожки с небольшим каблучком и позолоченными шпорами и черный замшевый жакет с широким отложным воротником. Посмотрев на себя в зеркало, я довольно усмехнулась и подмигнула пребывающей в полной прострации Марте. Еще бы! Ведь под жакет я не стала надевать обязательную белую блузу с воротником под самое горло, и широкие борта жакета образовали весьма соблазнительное декольте. Честно говоря, это выглядело даже более эротично, чем самое откровенное платье.

Посмотрим, как на это отреагирует мой женишок. Могу поспорить, он будет в восторге!

Когда я вошла в столовую на миг там повисла красноречивая пауза. Отец так и не нашелся, что сказать, по-моему, он еще вчера исчерпал все слова. Герцог откровенно веселился, но про себя. Лицо его было совершенно невозмутимо, однако глаза (его) смеялись и это было заметно. Зато на лице эльфа отразилось искреннее восхищение, только я кожей почувствовала, что ему тоже весело.

-Виктория, ты просто великолепна! — Лис поднялся мне навстречу и отодвинул для меня кресло.

Благодарно улыбаюсь ему, садясь за стол. Эльф садится рядом. Он специально выбрал место, чтобы я оказалась справа от него.

-Ты собралась на прогулку, Виктория? — вежливо поинтересовался он, явно стараясь поддержать светскую беседу. Или просто пообщаться со мной хочет.

-Да нет, мне просто захотелось надеть брюки, не все же время ходить в платьях, — я иронично улыбнулась. — Но оказалось, что это единственный мой брючный костюм.

-Любишь носить брюки? — спросил Лис. И я не поняла, одобряет он это или наоборот.

-Не то чтобы очень, — осторожно ответила я. Уже успела узнать от Марты, что здесь считается неприличным для девушки носить брюки, если она не амазонка. — Но иногда платье бывает просто неудобным.

-Понятно, — неопределенно улыбнулся эльф, — это хорошо, что ты так оделась. Я как раз хотел пригласить тебя на верховую прогулку в город. Как тебе идея?

-Отлично! — обрадовалась я. — С большим удовольствием прогуляюсь!

Отец оторвался от разговора с герцогом и собирался, было, возразить, но сдержался. Я прекрасно поняла причину недовольства отца, и в этот раз это было не мое неподобающее поведение. Просто отец боялся за меня, может быть даже больше чем следует, но верховые прогулки он мне запретил. Именно об этом и хотел мне напомнить, однако сдержался. Во-первых, это слишком смахивает на паникерство, а значит недостойно, во-вторых, пререкаться с князем и к тому же будущим зятем не слишком вежливо. Отец вчера и так слишком многое себе позволил, о чем теперь, наверняка, жалел. Так что, к счастью, конная прогулка мне не была запрещена. Ура, моему вчерашнему, несносному поведению!

Однако проницательный герцог моментально просек сомнение отца и ошарашил своим заявлением, по-моему, не только меня (что, в общем, понятно) но и его:

-Не волнуйтесь, граф, я понимаю вашу тревогу, и позаботился, чтобы с Викторией впредь не случалось подобных несчастных случаев. Я наложил на нее очень сильное заклинание, которое никогда больше не позволит ей упасть с лошади, даже если та понесет. К тому же мой сын (хотя об этом не многие знают) лучший маг-целитель в этом мире. Так что ваша дочь в полной безопасности.

-Вы успокоили мое сердце, ваша светлость, — церемонно поблагодарил отец. Это прозвучало очень искренне.

Дальше за завтраком шел исключительно светский разговор. Впрочем, завтрак скоро закончился, и мы сразу же собрались на прогулку в город. Кстати, город этот называется Нашон.

Герцог вызвался ехать с нами, он возвращался в свой замок.

Когда мне подвели изящную рыжую кобылку по кличке Осень, я слегка растерялась. У нее были белые носочки, белое пятнышко на морде и умные, лукавые карие глаза, обрамленные длинными ресницами. Машинально пытаюсь вспомнить, как называется такая масть. Может гнедая? Не знаю, я вообще в лошадях не разбираюсь.

Осень фыркнула и ласково ткнулась бархатным носом мне в плечо. Я вспомнила, что припасла для коняшки соленые сухарики, и тут же протянула ей на раскрытой ладони. Мягкие губы аккуратно собрали сухарики и аппетитно ими захрумкали.

Я улыбнулась, но тут же снова нахмурилась.

-А я точно умею ездить верхом? — спрашиваю с некоторым сомнением. Нет, графиня Виктория, конечно же, умела, но я-то не она!

-Попробуй, — посоветовал Лис, — ты не помнишь, но твое тело должно помнить.

-Ну да, — сказала я с сомнением, но посмотрела в лукавые глаза своей лошадки и решила все-таки последовать совету. Это тело уже не раз преподносило мне сюрпризы, вспоминая то, чего я знать, не могла в принципе.

Лис не дал слуге помочь мне, собственноручно подсадил в седло. Я немного поерзала, прислушалась к своим ощущениям и поняла, что сижу вполне уверенно. Надеюсь, и ехать смогу так же.

Наконец мы выехали за пределы поместья и, не торопясь, направились к городу. Мужчины специально позволили мне вспомнить необходимые навыки. Как ни странно, я их действительно помнила, точнее, мое тело. Теперь мое.

Раньше, в своей прежней жизни, я не имела дела с лошадьми. Видела один раз в цирке беленькую, с султаном из перьев на голове, и один раз в цыганской телеге — куршивенькую, невнятной расцветки и совершенно нелепо смотрящуюся на обочине скоростной трассы. Но моя Осень совершенно не похожа на тех лошадей. Что-то было в ней... не знаю даже, как выразить... благородное, наверное.

У ребят тоже очень красивые лошади. Хотя нет, таких называют кони или того лучше — жеребцы. Особенно того, который у герцога. Огромный, но изумительно изящный, черный, как ночь, с одним маленьким белым пятнышком на лбу. Посмотрев на гордый изгиб его шеи и такие же черные с белым ободком глаза, сразу понимаешь, что в отсутствии хозяина к этому зверю безопаснее не приближаться. То-то герцог сам выводил своего коня из стойла, слуги к нему даже не приблизились.

Лис, кстати, своего коня тоже сам седлал и выводил, но его серый с первого взгляда выглядел не так внушительно, а вот если присмотреться. Я, конечно, в лошадях не разбираюсь и даже понятия не имею, как называется такая серая масть, но почему-то уверена, что у обычной лошади не может быть такого странного цвета. То есть серые лошади, конечно, бывают, и пепельные, это знаю, читала, по телевизору видела. Но у коня, который вез князя, масть была такая, словно его только что целиком отковали из хорошей стали. Я даже подъехала и тихонько пощупала. Теплый.

Лис заметил, улыбнулся.

-Ты его покрасил? — спросила я то ли в шутку, то ли всерьез.

-Да нет, порода такая. Нравится?

-Цвет странный, — пожала я плечами. И добавила почему-то. — В нашей конюшне таких нет. Их издалека привозят?

-Да, — ответил он односложно. И по тому, что не стал объяснять подробней, я поняла, что не хочет говорить сейчас о лошадях.

-Ты помнишь город? — поинтересовался князь.

-Нет, потому и захотела поехать на прогулку. Это даже интересно — знакомиться заново с тем, что когда-то знала.

-Да, это действительно будет интересно нам обоим.

-Угу, слушай, можно спросить?

-Конечно, — он озадаченно посмотрел на меня, удивляясь, зачем я спрашивала разрешения, вместо того чтобы сразу задать вопрос.

-Все эльфы такие здоровые? — выпалила я, мучивший меня со вчерашнего дня вопрос.

Эльф озадаченно моргнул своими по-девичьи пушистыми ресницами, а потом неудержимо расхохотался. Герцог тоже улыбнулся.

-Ну и, что ты ржешь как конь? — слегка обиделась я. — Может, я и не помню, как должны выглядеть эльфы, но мне почему-то кажется, что они такие изящные, чахоточно-бледные. А ты вон, какой здоровый, медведя руками задушишь.

Эти гады только больше ржут, можно подумать я сказала что-то на самом деле смешное! Даже герцог перестал просто сдержанно улыбаться и теперь смеялся наравне с Лисом.

-Ну, так и что смешного? — потребовала я.

-Да ничего, вообще-то, — ухмыльнулся князь. — Ты права, обычные эльфы выглядят примерно так, как ты это представляешь.

-А ты? — спросила я и тут же поняла глупость вопроса. Конечно же, он похож на отца. Герцог же такой здоровый и, кстати, смуглый. — А как ты стал князем?

-Любопытный ребенок, — усмехнулся герцог. — Ладно, развлекайтесь, не буду вам мешать.

Мы как раз подъезжали к городу, и герцог развернул своего коня в другую сторону. И пришпорив этого черного красавца, умчался в неизвестном мне направлении. А мы с Лисом остались одни.

-Ну, нам торопиться некуда, — спокойно улыбнулся эльф, мы так же медленно приближались к городу.

-Может, все-таки расскажешь, как стал князем? — предложила я. — Твоя мать была княгиней, и теперь ты князь?

-Женщины у нас не правят, — покачал он головой, — и власть не передается по наследству.

-А как же тогда? — Слегка растерялась я. Странно, каким еще образом в этом средневековом мире можно получить власть, если не по наследству? Но от матери такого наследства он получить не мог, а отец его вообще не эльф. Строго говоря, Лис вообще полукровка. А во всех книгах пишут, что у эльфов нечто вроде монархии, может тут на самом деле не так?

Эраил увидел мой растерянный и заинтересованный взгляд и принялся объяснять:

-Люди, даже в Империи, очень мало знают о нашей жизни. На самом деле власть у нас не наследственная. Каждого нового князя избирает Совет Мудрых. Из трех наиболее достойных. Троих наследников Рода.

-Рода?..

-Наш народ состоит из трех Родов. Или кланов, если тебе так понятней. Наследник Рода — это молодой эльф, отпрыск самой знатной семьи Рода, не обремененный какими-либо серьезными обязательствами перед своим народом.

-Вроде, как запасные князья? — подумав, предположила я.

-Именно, — Эраил криво усмехнулся, голос у него был невеселый. — Просто запасные варианты. И зачастую всю свою жизнь наследники проживают именно так. Но если князь умирает, Совет избирает другого. — Он замолчал, и некоторое время мы ехали молча.

Мы уже въехали в город, мимо проплывали небольшие и явно небогатые домики. Лис по-прежнему молчал. Было что-то в его молчании, что-то очень грустное. Я невольно задумалась над всем сказанным, пытаясь понять, что не так. И кажется, поняла.

-А если наследник не хочет быть князем?

-Его согласия никто не спрашивает.

Я промолчала, окончательно все поняв. Это оказалось просто. И грустно. Лис оказался как раз тем, кого не спрашивали. И определенно этого не хотел. Но он получил эту власть и теперь отвечает за свой народ. И назревает война людей против эльфов, а он вынужден жениться на человеческой девушке, которую, по сути, и не знает. Но этот брак политически необходим, и он вынужден с ним согласиться, хотя возможно ему этого не хочется так же, как мне.

Наконец Лис прервал мрачное молчание, заставил своего коня подойти вплотную к моей Осени, улыбнулся.

-Не бери в голову, это было давно.

Интересно, у меня что на лице написано сочувствие?

Я не ответила, впервые всерьез задумавшись о его возрасте. Давно. Сколько это "давно" для эльфа-долгожителя. Несколько десятилетий, столетий? Как долго живут эльфы в этом мире? И не окажется, что мой будущий муж мне в прадедушки годится?

-О чем ты так глубоко задумалась?

-Да обо всем понемногу, — неопределенно отозвалась я. — Послушай, я почти все поняла, кроме одного. Зачем тебе жениться? Ты говорил, что это политический брак, но в чем выгода?

-Ты, наверное, уже слышала, что назревает война между людьми и эльфами? — вздохнул Лис. Я молча кивнула. — Я очень не хочу, чтобы эта война началась. Для моего народа она станет катастрофой. Антиэльфийская истерия не одолела пока лишь два государства достаточно сильных, чтобы быть нашими союзниками, и Империя одно из них.

-А я причем? — не выдерживаю долгих объяснений. — Зачем жениться-то?

-Имей терпение, — с улыбкой советует Лис. — Брак — это закрепление союзнических отношений с Империей. Император, несмотря на свою лояльность к эльфам, все же политик и просто здравомыслящий человек. Лично мне он, положим, на слово поверит, но ко всем его подданным это не относится. Чтобы убедить аристократию Империи в том, что эльфы были и остаются верными союзниками Империи, оба народа должны породниться. А самый простой для этого способ испокон веков — династический брак. И ребенок, который унаследует власть.