— Не бойтесь, — поспешил успокоить её хозяин, заметив смятение на лице гостьи, — они не кусаются.
Это, конечно, успокаивает, но сам вид крысы не вызывал у неё приятных эмоций. Тем не менее, девушка заставила себя улыбнуться (фу, как маленькая, боится всяких безобидных грызунов!) и смело шагнула на мостик.
Вопреки опасениям, никаких зверей в саду она не встретила, только чирикнула на ветках пара птичек.
Как показалось принцессе, в доме было три комнаты, во всяком случае, в том помещении, где ей любезно предложили присесть, было ещё две двери.
Комната, большая, четырёхугольная, светлая, служила одновременно кухней, столовой, гостиной и комнатой для гостей. Мебели в ней было мало, а та, что была, — большой стол, несколько стульев и длинная скамья вдоль одной из стен — отличалась предельным аскетизмом.
Над очагом, где уютно потрескивал поленьями огонь, покачивался на длинной цепочке чайник. Стелла подумала, что неосмотрительно было оставлять его здесь на время своего отсутствия.
— Простите, я не думал, что у меня будут гости. — Хозяин будто оправдывался в том, что у него такое скудное жилище. — Ко мне редко кто-то заходит.
— Нет, ничего, всё хорошо! — улыбнулась девушка и, смутившись, напомнила: — Вы обещали напоить меня чаем.
— А разве Вам хватит чая? — рассмеялся штайд.
— Пожалуй, уже нет! — Рассмеялась в ответ принцесса.
Откуда-то взялись скатерть и заманчивое сооружение из горшочков, прикрытое полотенцем.
— Ешьте спокойно — эта еда не имеет никакого отношения к местному постоялому двору. — Хозяин любезно подал ей ложку и вилку. — Если понадобится нож — скажите.
Еда была простой, но разнообразной. Стелла с удовольствием орудовала столовыми приборами, испытывая некоторую неловкость оттого, что штайд стоит и с улыбкой наблюдает за тем, как она с аппетитом поглощает его припасы. Наверное, это был его собственный ужин.
— Спасибо, я больше не хочу. — Принцесса отодвинула от себя горшочек с тушёным картофелем.
— Но Вы ещё голодны. Если Вас беспокоит то, что я не ем вместе с Вами, то успокойтесь, в этом нет ничего страшного. Я просто не привык есть в такое время; это слишком рано для меня.
Рано? Интересно, а когда он ужинает? Ночью, что ли?
Стелла снова взялась за вилку.
— Наелись? — спросил штайд, когда она во второй раз отодвинула горшочек.
— Да, спасибо.
— Тогда пришло время для чая. Чайник уже закипел, — он указал на очаг, — осталось достать чашки.
Хозяин быстро унёс грязную посуду и вернулся с двумя чашками и заварочным чайником. Честно говоря, наличие подобных вещей не входило в общепринятый комплекс представлений о штайдах.
— Вы ещё многого о нас не знаете! — Хозяин разлил по чашкам ароматную жидкость.
— Чего, например?
— Того, что мы вовсе не так безобидны, как кажемся. Знающий секреты природы, всегда защищен от козней зла. С другой стороны, секреты природы тоже можно использовать во зло.
Принцесса ещё раз внимательно оглядела его, но его слова о мнимой безобидности по-прежнему не вязались с его обликом. Женственные черты, бледная кожа, ухоженные руки... Да он так же беззащитен, как цветы в его саду.
— Я вижу, Вы мне не верите, — покачал головой штайд. — Это и неудивительно: обычно все люди не верят. В их сомнениях есть доля правды. Мы предпочитаем избегать ссор, решать конфликты мирным путём. Но если нам и охраняемой нами природе грозит опасность, мы способны постоять за себя.
— Очевидно, заручившись помощью животных? — улыбнулась девушка.
— Не только. Мы многое знаем и многое умеем.
— Наверное, он говорит о колдовстве, — решила принцесса.
Разговор на время прервался.
Хозяин собрал в ладонь оставшиеся после обеда крошки и вышел на улицу.
Стелла в задумчивости посмотрела в окно: солнце уже село, она что-то засиделась у штайда. Девушка встала и направилась к выходу. Конечно, нехорошо уходить, не попрощавшись, но, судя по всему, хозяин ушёл надолго.
Странно, они успели поговорить о стольких вещах, а он так и не назвал своего имени. Впрочем, поговорили — это не совсем то слово, скорее, они промолчали вместе все эти часы. И как это она не уследила, что время течёт так быстро!
Принцесса столкнулась со штайдом на пороге и от неожиданности отскочила назад, в комнату, — в его руках был лук. Значит, вот как штайды не приемлют насилия! И тут лишь одна видимость...
— Вы удивлены?
— Честно говоря, да. Я думала, что...
— Что лук и я — понятия несовместимые?
Она кивнула.
— Некоторые из нас, те, кто не придерживаются архаичных правил предков, умеют посылать стрелы в цель. Это один из тех маленьких секретов, о которых я говорил. Но мы используем оружие только для защиты.
— А зачем оно Вам понадобился сейчас? — У неё разыгралось любопытство.
— Штайдам небезопасно ходить по деревне, особенно вечером. Люди почему-то считают, что мы приносим зло.
— А Вы ходили в деревню? — Похоже, ей придётся удивляться весь оставшийся вечер.
-Да. Тут неподалёку есть деревня, где живёт больной мальчик. Я ходил его проведать.
— И вернулись так быстро? — с ноткой скепсиса спросила девушка.
— Имеющий ноги, должен знать, как их правильно использовать, — усмехнулся штайд. — Кроме того, откуда Вы знаете, сколько прошло времени с момента моего ухода? — Он хитро подмигнул ей. — В моём доме нет часов, а человеческие ощущения бывают обманчивы.
Штайд подошёл к очагу и подбросил в него дров.
— Вас проводить до Эльривера? — не оборачиваясь, спросил он.
— Спасибо, не стоит, — вежливо отказалась Стелла.
— Раз я привёл Вас сюда, то должен отвести обратно, — возразил хозяин. — Обратной дороги Вы всё равно не помните.
В этом он был прав, и Стелла приняла его любезное предложение.
Они молча шли по тропинке.
На небе загорались первые звёзды; вокруг было темно, но не тихо — время от времени ухала сова и вскрикивала, будто очнувшись от сна, какая-то птица.
— А тут нет змей? — шёпотом спросила девушка.
— Нет. — Даже не видя его лица, она знала, что он улыбается.
Они вышли в поле, на уже знакомую принцессе межу. Впереди замаячили огни Эльривера; со двора ближайшей фермы доносился приглушённый собачий лай.
Дойдя до начала ограды, штайд остановился.
— Доброй ночи, — попрощался он. — Дальше мне идти небезопасно.
— Доброй ночи и спасибо за ужин.
Не успела она сделать и пары шагов, как штайд окликнул её:
— Подождите, у меня есть для Вас небольшой подарок.
Он достал из холщовой сумки завёрнутую в тёмную материю баночку и протянул ей:
— Эта мазь заживляет раны и в дальнейшем может Вам пригодиться. У того, кто носит оружие, обычно бывают и ранения, — рассмеялся штайд.
— Большое спасибо! — Стелла крепко сжала баночку в руках. — Но мне нечем отблагодарить Вас...
— Подарки приятно делать от чистого сердца. Кстати, меня зовут Осмальд.
— Стелла.
— Да хранит Вас Великая владычица, Стелла!
Тени освещенных окон постоялого двора яркими прямоугольниками ложились на землю. Повозок во дворе уменьшилось, и Стелла беспрепятственно подошла к двери. Приоткрыв её, она прислушалась — из общей залы доносился приглушённый гул разговоров.
— Свободных комнат нет! — не узнав её, крикнула с того конца двора, из дровяного сарая, Амели. — Ох, и народу понаехало!
— Спасибо, у меня уже есть комната, — ответила принцесса и пошла к Амели. Ложиться спать было ещё рано, а идти в прокуренную шумную залу не хотелось. — Работаешь?
— А, это Вы, сеньора! Нет, я уже натрудилась на сегодня. Есть хотите?
— Спасибо, я поужинала.
— Где же? — блеснула глазами хозяйская дочка.
— У военных, — соврала принцесса; ей не хотелось говорить, что она была у штайда. Может, Амели даже не знает, что он живёт неподалёку, а Стелла проболтается и навредит ему.
— Ну, из них повара никудышные, это Вы напрасно!
Принцесса пожала плечами, но промолчала. Наверное, эта девица подумала, что она решила сэкономить, не заказывая ужин.
— У Вас хорошая лошадь, сеньора, — сказала Амели, достав мешочек с орехами. — Дорого, поди, стоит?
— Дорого.
Говорить с ней, определённо, было не о чем, и Стелла смирилась с участью провести остаток вечера в компании подвыпивших купцов. В конце концов, всегда можно подняться к себе и помечтать у окна о Сиальдаре. Наверное, это очень красивая страна, не даром же там находится знаменитая Долина голубых озёр — любимое место отдыха Анжелины.
Единственным, что принцесса достоверно знала о Сиальдаре, было то, что там правил её дядя, сводный брат её матери, Наваэль. Она его никогда не видела, да и он вряд ли знал что-нибудь о племянницах, кроме их имён. И всё же Стелла надеялась, что Наваэль обрадуется ее приезду и поможет отыскать Визара.
Девушка вспомнила, что в сумке у неё лежит непрочитанное письмо от Маркуса. Она получила его в день отъезда и второпях даже не успела распечатать.
Стелла поднялась к себе, порылась в вещах и вытащила заветный конверт. Немного помялся — какая же она неаккуратная!
Принцесса зажгла свечу, пододвинула её ближе к себе, будто прося у огня защиты от злых сил — так делали люди в стародавние времена — и надорвала конверт.
Её королевскому высочеству принцессе Стелле.
Деринг.
От Его королевского высочества принца Маркуса
Джосия, 6 февраля
Милая Стелла!
Как же я давно тебя не видел! Надеюсь, ты еще не забыла обо мне? Знаю-знаю, что ты ответишь, но не вспыли, как обычно, ладно? Мы с тобой часто ссорились, но всё это, надеюсь, в прошлом. Пора, пора нам обоим начинать новую, взрослую жизнь.
Как ты там? Как здоровье Её величества? Нравится ли тебе в Деринге? Какие, вообще, новости? Тут ведь всё тихо, как в каком-нибудь далёком провинциальном городке. Жизнь идёт своим чередом, не меняясь из поколения в поколение. Это тоже хорошо, но после Лиэрны как-то непривычно.
Впрочем, хватит вопросов, пора написать что-нибудь о себе.
Я благополучно добрался до Джосии, только один раз попал в сильную бурю.
Слава Никаре, отец пребывает в добром здравии и отличном расположении духа. Если на то будет милость богини, он переживёт всех нас.
Когда я приехал, в Стране гор уже наступила зима. Знаешь, она совсем не похожа на лиэнскую. У нас вьюги заморозят и собьют с пути любого: и конного, и пешего, поэтому я только сейчас, когда немного потеплело, и дороги пришли в более-менее сносное состояние (правда, ненадолго, думаю, дней на пять, не больше, до новых снегопадов), смог послать тебе письмо.
Словом, новостей абсолютно никаких — не стану же я писать тебе о нашей каждодневной рутине!
Да, тебе привет от мамы и сестер. Представляешь, за время моего отсутствия у меня родилось целых две! Они такие забавные, похожи на меня. Надеюсь, ты их как-нибудь увидишь — такие милашки! Одну зовут Алия, другую — Майя.
Мне тебя не хватает; я понял это только тогда, когда оказался так далеко от тебя. Ты мне так же дорога, как милая моему сердцу Джосия. Пожалуй, даже дороже, как это кощунственно ни звучит. Значит, мы действительно были друзьями, в прочем, почему были, мы и сейчас друзья.
В конце весны, когда сойдёт снег, напиши мне, а ещё лучше приезжай — ты не пожалеешь! Мы будем лазать по горам; я покажу тебе такое, что ты даже на картинках не видела. Горы весной безумно красивы!
Я, наверное, не удержусь и сам приеду летом в Лиэрну; никогда бы не подумал, что она тоже станет моим домом... Знай, где бы я ни был, частичка меня всегда в Лиэне, рядом с тобой и твоей сестрой. Вы обе для меня, как сестры.
Иногда мысль о том, что тебя кто-то ждёт, согревает. Твоя сестра права: пока веришь, пока ждёшь, этот человек будет жив и обязательно вернётся, потому что иначе и не может быть. А у нас говорят: 'Вера — лучшая помощь'. Ведь очень-очень нужно знать, что в тебя кто-то верит, что ты кому-нибудь нужен, правда? Запомни это и чаще вспоминай о близких тебе людях; их любовь лечит любые раны.
Я очень скучаю по тебе; ты часть моего мира. В моей стране сказали бы: 'Ты дорога мне, как родные горы, вскормившие меня, как гробницы предков, где покоятся давшие мне жизнь; ты дороже жизни, без тебя она безлунная ночь, с тобой же — солнечный день'.
Сегодня я поразительно сентиментален, но ты уж прости — видимо, на меня так действует приближающаяся весна, а тут еще, разбирая вещи, наткнулся на твой подарок... Не сердись, я вовсе не запихнул его в самый дальний угол, просто разобрать вещи времени не было. По случаю моего приезда тут такое было! Родители устроили настоящий пир, показывали многочисленным родственникам, словом, я только сейчас опомнился. Пирушка у горцев — это что-то, смерть для желудка. Мы тут годовой запас провианта съели, странно, что еще живы остались.
Твой подарок обещаю поставить на самое видное место.
А ты не забывай, что у тебя есть друг, и он помнит о тебе, Велен, да будет так (помнишь Наамбру и её колдовские фокусы?). Только пусть это 'велен' принесёт тебе только хорошее!
Если не сочтёшь за труд, ответь мне.
Никогда не умел писать писем, так что извини за этот дурацкий опус. Будь другом, прости своего глупого коневода!
Береги себя и не ввязывайся в авантюры, они не лучшим образом отражаются на здоровье Старлы. Если ты не думаешь о себе, подумай хотя бы о ней.
Да прибудет с тобой милость богов!
До свидания, моя бесшабашная подруга.
Твой друг Маркус.
Это незатейливое письмо Стелла потом выучила наизусть; оно не раз в трудную минуту помогало ей в пути. Всё же, приятно знать, что тебя кто-то любит и ждёт, ради этого стоит жить и бороться.
Она ещё раз перечитала письмо, а потом убрала его обратно в сумку.
Проверив, на месте ли кошелёк, девушка потушила свечку и вышла в коридор: она решила спуститься в общую залу, чтобы разыскать Авара и выяснить, когда он и его товарищи намерены уезжать.
Глава 3
Ей не спалось. Стелла ещё раз перевернулась с бока на бок — не помогло. Она приподнялась на локте и посмотрела на окно — ставни закрыты, луна в окно не бьёт... Значит, просто бессонница.
Принцесса спустила ноги на пол и пошарила рукой по приставленному к изголовью кровати стулу. Нащупав одежду, она, несколько раз зевнув, привела себя в божеский вид и, подойдя к окну, задумалась. Чего же ей не хватает? Постель не каменная, постельное бельё чистое, поужинала она хорошо — тут упрекнуть штайда не в чем.
— Спущусь вниз, выпью чуть-чуть эля, — решила девушка. — Эль — хорошее снотворное.
В коридоре было темно, и принцесса обрадовалась, что взяла с собой кинжал — мало ли, кого можно встретить в этом мраке?
На лестнице стало светлее: несмотря на поздний час, масляные светильники ещё горели, правда, тускло. Осмотревшись, Стелла осторожно, стараясь не шуметь, спустилась вниз.
В общей зале девушка опять погрузилась в темноту, лишь из-под двери кухни пробивалась полоска света. Принцесса направилась к ней. Она уже хотела постучаться, когда её внимания привлёк полночный кухонный разговор. Беседовали трое; голоса двоих были ей знакомы.
