Сдл. Часть1. Бегство от самого себя

— Понял, понял. Можно приударить, раз так?

— И думать забудь! Она же ещё совсем девчонка. Ей девятнадцати нет!

— Верау, ты её видел? Ты с ума сошел? Крестьянки в её возрасте третьего рожают! Непонятно, почему она еще не замужем.

— Эрестель, хватит. Даже обсуждать это не будем. Тем более при Лу.

— Ладно, я всё понял. Я только не понял, почему мы сюда пришли. Даже если ты так в ней уверен. Ведь ты фактически подставляешь её под удар.

— Ты прав, конечно. Но... Ты сам сказал, что не сможешь удерживать серьезный щит долго. А она тоже владеет магией. Может быть вы вдвоем...

— Верау, ты с ума сошел! Она знахарка! У неё не может быть серьезных магических способностей. Все одаренные дети выявляются еще лет в 5-8 и отправляются в магические школы. У неё максимум слабый дар, достаточный только для того, чтобы снадобья заговаривать. А может и того нет, и она просто травница.

— Ладно, посмотрим. Сейчас все равно надо дождаться Белезу. Она видела меня разукрашенным. Нужно ей все рассказать.

Белеза лечила сухожилье на коровьей ноге, а сама думала только о Верау. Он Наследник. Что же теперь будет? Как же ей теперь быть?

Ну, а что собственно? Можно подумать раньше, на что-то рассчитывала! Ох, ладно. Себе то врать не надо. Рассчитывала. И рассчитывала, и мечтала, и снился. Красавец наемник, добрый, веселый, нежный. Наследником Танаидского престола оказался, чтоб его!

Распрощавшись с хозяевами вылеченной коровы, знахарка со всех ног понеслась Домой.

Все вопросы решено было оставить на вечер, когда путники отдохнут с дороги.

Глава Четвертая, где ведется много несказочных разговоров

— Верау, Ваше Высочество, что происходит?

После ужина в доме Белезы они стали готовиться ко сну. Спальных мест было всего два: на печи и на лавке. На лавке Белеза постелила Люде, на печи собиралась лечь сама. Мужчинам постелила на полу, благо он был бревенчатый. Когда все было готово, они с Верау сели у окна для важного разговора.

Она не знала, как себя теперь везти, только чувствовла большую усталость и одиночество, несмотря на то, что в её доме еще никогда не ночевало столько человек. Она все повторяла себе, что на самом деле у неё и раньше не было никаких причин считать, что Верау станет ей близким, родным человеком. Но уговоры не помогали, она чувствовала, будто внутри что-то раскололось на мелкие части, и непонятно, как это склеивать.

Верау какое-то время сидел напротив неё молча, думая, с чего лучше начать, и подбирая слова. Что сказать ей, чтобы она поняла, чтобы не обиделась? Он вдруг понял, что мнение этой девушки для него действительно очень важно. Вскоре он решил, что долго так молча сидеть просто невежливо и, наконец, начал.

— История длинная, Бел. Но я обещаю сейчас все тебе рассказать. Только сначала, прости мне мою прежнюю скрытность. Я не рассказывал тебе раньше, о том, что я принц лишь потому, что хотел, чтобы ты общалась со мной как с равным себе. С Верау, а не с Его Высочеством принцем Агверану Сольтемским, наследником правящего королевского дома Танаиды. Тем более, что я больше никогда не собирался им становиться. Прости меня, ведьма Белеза. И прошу тебя, называй как и раньше, просто Верау, без "высочеств". Мы с тобой давно друзья, и я не хочу этого менять. Ну, вот, я вижу, ты улыбаешься. Хорошо. Спасибо тебе.

Верау сделал паузу перед тем как начать основной рассказ. Лу уже уснула. Пусть спит, странная девушка. Рест сидел в дальнем углу и, кажется, чинил дыру на куртке. Впрочем, он-то эту историю и так знает. А вот Белезе он раньше не открывался. Мда...

— Я был младшим сыном короля Танаиды. Я родился вторым, понимаешь? Я никогда не должен был взойти на престол. Моего брата артефакт признал наследником ещё до моего рождения. Я знаю, многие бы прокляли судьбу за это. Так много людей стремится к власти. Но я нет. Я был счастлив и без неё! Быть королем — слишком сложная и скучная задача. С ней прекрасно справляется отец. И не хуже мог бы справиться брат. Брат просто идеально подходил для этой роли. Я уважал его за его ум, знания, терпение, решительность, мудрость. Я был спокоен, при его правлении стране обеспечено процветание. И сам я ничему не учился. Меня ждала военная карьера. Меня учили искусству боя лучшие мастера, а стратегии лучшие военные умы. Я только не очень любил строгость и муштру. Я слишком люблю свободу, что бы быть военным или тем более королем. Отец всегда говорил, что я слишком безалаберный. И был, конечно, прав. Вот мой брат... Он был лучшим. Просто лучшим во всем. Таким, каким мне никогда не стать.

А потом он умер. Ну эту историю ты знаешь. Неожиданно наследник танаидского престола в возрасте тридцати лет умирает от сердечного приступа. Страна в ужасе.

Я тогда думал, что сам умру. Отец посерел от горя, к матери было просто страшно подойти. Я плохо помню три дня до похорон. Сложно что-то о них рассказать. Я был в оцепенении. Невозможно было понять, как такое могло произойти. Что значит, его больше нет? Как это, я его больше никогда не увижу??? Мне кажется, я до сих пор не принял этого.

А в день похорон я вдруг понял, что скорее всего наследником артефакт теперь изберет меня. Он всегда так делает: называет самого достойного из сыновей короля. И только если сыновей нет, или они слишком далеко, избирается кто-то другой. И тогда я решил стать сыном, который слишком далеко. И я сбежал из дворца в тот же день. Пусть правит кто-нибудь, кто справится с этим лучше и хочет этого сильнее. Мне стыдно перед родителями, но... Но они, я уврен, тоже понимают, что мне не место на троне. Я сбежал, захватив совсем немного денег, смену одежды и оружие. И та пара лет, что прошла со времени побега, была самой счастливой в моей жизни. Я свободен. Я изъездил всю страну. Мы ведь живем в такой прекрасной стране, Белеза, понимаешь! И природа, и люди, и история... Я всегда любил все это, но теперь по-настоящему оценил. Как я хотел бы, чтобы брат правил после отца, чтобы это процветание сохранилось! Артефакт должен найти кого-то такого же достойного. Так вот. Я стал наемником. Я хороший воин, меня учили лучшие. Мне нравится такая жизнь. Я не хочу её менять! Но теперь артефакт меня нашел. Не знаю, как это произошло, я так надеялся, я почти был уверен! Эх!.. Не понимаю, почему другого наследника до сих пор не объявили.

Принц замолчал, вспоминая и обдумывая все случившееся снова. Он очень старался все это забыть. Теперь стало ясно, что забыть не удалось. И на воспоминание о неожиданной смерти брата сердце откликается тугой болью, и тоска по дому и родителям на самом деле никуда не делась. Он молчал.

Белеза тоже молчала. Верау не смотрел на неё, но даже если бы посмотрел, не смог бы разобрать эмоций на её лице. Она и сама не понимала, что чувствует. Все было будто не с ней. Ей было жаль и его, и себя. Он — принц.. Что же будет теперь? Хотя, ясно что. Ничего не будет.

А Верау сидел и смотрел в пол. Казалось, нет ничего интереснее струганных деревянных досок и выцветшего домотканного половичка. Он хорошо изучил узор на доске, которая лежала прямо под ним, и наверняка смог бы его возпроизвести по памяти даже через неделю. Он не смотрел на девушку, ему неловко было поднять взгляд. Что она подумает? Как теперь к нему отнесется? Она была верным другом, ему было с ней легко и нравилось проводить с ней время. Будет ли это еще возможно?.. Он надеялся, что да. Верау вздохнул и продолжил говорить, не поднимая головы:

— Это был просто очередной заказ. Очень простой, легкий, практически не предполагающий трудностей. Я бы даже назвал его отдыхом. Один барон попросил отвезти пакет в столицу его сынку. Я подумал, что побыть почтой с недельку, заглянуть в столицу, может быть даже приятно. Реста бы попросил отнести сам пакет сыну барона: мы какая-то там дальняя родня, и пару раз пересекались в столице, он мог меня узнать. Но, видишь ли... В пакете был Артефакт поиска наследника. И через несколько дней близкого со мной контакта, он активировался. Теперь я покрыт этими рисунками, а в столице звенит колокол и активировались кристаллы, указывающие направление ко мне. Я должен сбежать! Всего месяц, и артефакт будет искать другого претендента, а я окажусь свободен навсегда! Но меня не должны найти раньше! Рест ставит щит, рассеивающий сигнал, но ему не хватает энергии. Я подумал, что, возможно, ты могла бы помочь...

Белеза резко развернулась к принцу. Он поднял голову.

— И ты поэтому пришел ко мне?

— Да, Бел. Ты же ведьма. И один из немногих моих друзей.

— Я слабая и плохо обученная ведьма, ваше высочество.

— Да, но, возможно, что-нибудь все таки получится. И, пожалуйста, не надо высочеств. Ты согласилась бы помочь мне немного, если бы могла?

"Великие боги! Какого он еще может ждать ответа от такой влюбленный дуры, как я?!"

— Да, я помогла бы тебе, если бы могла

— Спасибо, это важно для меня.

Верау вздохнул с облегчением, выпрямился и как-то даже стал как будто больше.

— Но это не так просто на самом деле. Я... Да, я понимаю, что это невероятная наглость, просить тебя об этом... Но.. Но других идей у меня нет. Щит, который поставит Эрестель, мешает кристалам найти меня, но все таки не закрывает меня полностью. Просто теперь кристал дает не точную информацию о том, где я, а территорию радиусом в пару километров. Но если сидеть на одном месте, меня найдут за несколько дней. В эту сторону, наверняка, уже едет огромный торжественный отряд. И, думаю, его собрали из лучших воинов. Врятли они будут сильно спешить, но через пару дней, наверняка, будут в этих краях. А найти в деревне трех путников с лошадьми не составит труда. Поэтому мне надо уходить. И вам со мной. И тебе тоже, если ты согласишься и сможешь помочь. Эрестель не сможет долго один поддерживать купол, а больше нам не к кому обратиться в этих краях. Ты согласна попутешествовать с нами пару-тройку недель?

— Да.

— Просто "да"? Вот так просто? Никаких дополнительных вопросов, просьб и требований? Бел?..

Белеза грустно улыбнулась:

— Да, Верау, я просто согласна. Только надо будет придумать, что я завтра скажу деревенским, чтобы они меня не потеряли.

— Обязательно придумаем, Бел. Спасибо тебе.

Он повернулся к эльфу, сидящему в дальнем углу:

— Рест, подойди, пожалуйста.

Эльф во время разговора Верау и Белезы сидел в отдалении, вертел у руках свою куртку, и, делая вид, что чинит свежую дыру на подкладке, рассматривал спящую Людочку. Девушка сейчас не казалось ему корыстной хищницей и охотницей за принцами. В ней не было ничего от придворных стерв или просто красивых шлюх, на все готовых, чтобы подцепить богатого мужчину. Она казалась просто милой девушкой с пшеничными волосами и ладной фигуркой. Рест злился на неё и на себя.

Когда Верау позвал его, он тряхнул головой, отбросив свои размышления, выпрямился и подошел.

— Белеза согласна помочь тебе держать купол, если сможет. Попробуешь?

— Сомнительная затея, как я уже и говорил. Ну, не злись. Хорошо, хорошо, сейчас попробуем. Уступи мне место, Вер.

Эрестель сел напротив Белезы и взял её за руки. Он так пристально вглядывался ей в глаза, что девушке стало откровенно неуютно. Потом её что-то резко укололо в лоб и она вскрикнула:

— Ай! Что за дела?!

— Все в порядке. Извини, так делать я больше не буду. Просто проверил твой уровень магии, и он... хм... оказался даже выше, чем я ожидал. Нам подходит. Её не очень много, но хватит чтобы спасти меня от полного истощения за пару недель. Но мы займемся всем этим завтра с утра. Во сне Белеза все равно не сможет контролировать поток энергии. Так что я предлагаю сейчас лечь спать, завтра вы отдохнете, а я научу всему, что надо, нашу ведьму. А послезавтра утром выдвинемся в путь.

— Здравый план, друг. Я согласен. Белеза?

— Мне кажется, все логично. Я только одного до сих пор не поняла. Что это за девушка с вами?

— Мммм... Да, об этом я забыл тебе рассказать. Бел, это странная история, но сейчас просто нет времени с ней разбираться. Пару дней назад я ночевал в лесу, отошел от места ночлега за ближайшие деревья к ручью. А когда вернулся она без сознания лежала на моем одеяле. Когда она очнулась, выяснилось, что она потеряла память. Я ехал в Медеру и собирался там отдать её магам-лекарям. Но теперь не могу: я еду в противоположную сторону. Да и отпускать её теперь нельзя. Она может обо мне рассказать кому-то. В общем, я не знаю, кто она и откуда взялась. Я даже не знаю, как её зовут. Мы просто решили называть её Лу, пока не вспомнит своего имени. Но сейчас действительно не время решать эти вопросы. Ей просто придется поехать с нами.

— Это и правда, очень странная история, Вер. И мне эта история совсем не нравится.

— Да нет, не выдумывай. Лу очень милая! Она тебе обязательно понравится. Такая вежливая, понимающая, открытая и беззащитная...

— Ну, хватит петь ей дивирамбы. Я все поняла. Полагаю, мне стоит захватить смену вещей не только для себя, но и для неё? Эта странная одежда единственная, что у неё есть?

— Да, ты все верно понимаешь. Спасибо тебе еще раз. Я предлагаю укладываться спать. Хотя.. Ещё одна просьба, Бел, — он вдруг задорно улыбнулся.

— Что такое?

— Сними с меня, ради всех богов, это проклатье, из-за которого мне каждое утро прилетает что-нибудь в голову. Невсегда это безобидные кленовые листочки! Недавно это была здоровая кедровая шишка, и у меня потом изрядно болела голова. Я понимаю, ты тогда обидилась на мою маленькую шутку..

— Что?? Ох! Верау! Я забыла! Ты говоришь, шишка упала? — она невольно начала подхихикивать. — Бедняжка! Сейчас сниму.

Разошлись спать оба с улыбками на лице.

Люда долго не могла уснуть, все лежала и думала о том, что с ней произошло. И о том, что её ждет теперь. Она внимательно выслушала разговор Белезы и Верау и узнала много подробностей того, что собственно происходит. А теперь пыталась все это уложить в голове.

Люда поняла, что все это уже перестает ей нравится. Одно дело потерпеть пару дней без чистой одежды и нормальной ванны, ночуя на расстеленном на земле одеяле, если знаешь, что скоро приедешь в столицу, а рядом твой принц. Тогда это неочень страшно (хоть и неприятно, конечно). Но принц очень уж настырно пытается бежать и совсем не хочет быть принцем. Возможно, Люде другого принца надо искать? Но как его искать, если её теперь никто не отпустит? Да нет, ну сколько тут может быть принцев? Очевидно, что Верау — тот самый, только надо его уговорить. Да и потом этот принц самый настоящий. Другого принца во всей стране нет. Ох, ну почему все так сложно. В книжках же не так. В книжках на одну главную героиню по пять мужиков дается, и все принцы. Только и надо, что выбрать. А тут только Верау, которого ее уговаривать, да этот мутный эльф. А еще эта Белеза. Стерва! Таких красоток реально еще поискать... Обидно. Неужели и в сказке все лучшее уйдет кому-то другому?.. И эльф еще этот злобный... И взгляд у него такой пронзительный... Охх! Да нет, не может быть. Все будет сказочно, только надо еще чуть-чуть подождать. Нас нагонят эти торжественные послы и Верау уже никуда не денется.