Некромант

Последний вопрос был адресован не мне, но так как служащий банка видно потерял дар речи, ответил все же я:

— Твой подчиненный объявил мое кольцо и медальон подделкой, а меня стало быть самозванцем. Думаю, с такой проницательностью он принесет больше пользы на угольной шахте, чем в банке.

Парень побледнел. Наверняка уже представил, что его там ждет. Помимо тяжелейшей работы с раннего утра до ночи, это позор на весь род. Чтобы скатиться с должности служащего самого престижного банка страны до работника шахты надо быть просто неслыханным неудачником.

— Ты как всегда прав, мой старый друг, — сказал Мрув глядя на проштрафившегося гнома, — но с твоего позволения я не стал бы поступать с ним так жестоко.

Мрув взял меня за локоть и повел вглубь банка в сторону своего кабинета:

— Не принимай все так близко к сердцу! Почему бы нам не пропустить стаканчик и не поболтать о былых временах? Где ты пропадал все это время?

Мрув, конечно мне заговаривал зубы, чтобы я забыл об этом неприятном моменте и не настаивал на наказании для мальца. И я, как часто бывало и раньше, позволил ему это. Все-таки, не такой уж я и злодей.

Глава 3.

Деревья мелькали перед глазами сливаясь в сплошную полосу, ветки хлестали по щекам, цеплялись за одежду. Если и были тропы в этом лесу, их было уже не найти. Как один большой зверь, затаившейся в засаде лес ждал свою добычу, заманивал ее, а потом захлопывал ловушку и не выпускал. Запутывал, дурманил разум ядовитыми испарениями, преследовал тысячей глаз из-за каждого куста. Смыкался перед глазами непроходимой чащей, приглашая повернуть назад, прямо в лапы врага.

Лемирт потерял счет времени, в сумерках густого леса и днем и ночью стояла серая противная хмарь. Но никакие уловки этого проклятого места не могли сбить навигатора с нужного направления. И, хотя портал он открыть не мог из-за неведомой аномалии, маг прекрасно чувствовал окружающее пространство, и знал, что скоро эта гонка закончится.

Граница леса была уже недалеко и Лемирт бежал изо всех сил. Уже несколько суток он пытался оторваться от преследователей, но тщетно. Они шли за ним по пятам без сна и отдыха, то отставая, давая перевести дух, то снова настигая мага, провоцируя на бой. Ему не уйти живым. Лемирт знал это. В своем бегстве он преследовал иную цель, нежели сохранение жизни. Достичь предела аномальной зоны, которая, Лемирт ощущал это, разрасталась с каждым днем. Послать весть, предупредить тех, кто отправится сюда следом. Чтобы не искали, не ходили за ним и его группой. Ведь здесь их ждет только Смерть!

Наконец, между деревьями показался просвет. Превозмогая усталость и боль в мышцах, Лемирт побежал еще быстрее. Вырвавшись из-под деревьев и пробежав еще с полторы сотни метров, маг остановился и обернулся. Вровень с кромкой леса выстроились его преследователи. Жуткие монстры, бывшие некогда людьми и просто мертвые животные смотрели на него горящими глазами, не решаясь выйти под лучи, восходящего за спиной мага, Айве.

— Что, боитесь света, твари? Слабо вам теперь меня сожрать? — крикнул Лемирт, заходясь в истерическом смехе.

Умертвия на самом деле света не боялись, а просто засыпали днем. Теплые лучи Айве плохо влияли на мертвую плоть. Но тупые зомби — низшие существа. То ли дело — личи.

Сразу же после слов мага от толпы умертвий отделилось шесть фигур и двинулись ему навстречу неспешным шагом. Пятеро из них были хорошо знакомы Лемирту. Некогда они были его коллегами и друзьями. Теперь же это были живые мертвецы. Сохранив магию и разум, они потеряли свою душу и были полностью послушны воле хозяина. Шестой шел чуть впереди. Это был высокий мужчина в длинном черном балахоне с глубоким капюшоном. Так что его лица видно не было. Лемирт не знал, кто он, просто догадался что это и есть главный кукловод.

Навигатор, видя их приближение, выхватил из-за пазухи амулет связи — небольшую круглую пластину белого металла с прозрачным камнем в центре. Нажал на камень, после чего тот загорелся зеленым — работает! Быстро проговорив сообщение, Лемирт отключил амулет, и, собрав остатки резерва, переместил его как можно дальше отсюда. Он не мог позволить врагу воспользоваться этой вещью.

Личи под предводительством некроманта, а в том, что это был именно некромант Лемирт не сомневался, не спешили схватить его. А Лемирт, в свою очередь, не спешил убегать. В этом больше не было смысла. Резерв пуст, порталом не уйти. Продолжать бежать? Догонят. Он повернулся к востоку и, сев на землю, любовался рассветом. В последний раз. За спиной послышались шаги.

— И стоило бежать? Исход все равно один! — прозвучал сильный мужской голос.

Лемирт не повернул головы. Все также глядя на восходящее Айве, он провел рукой по траве, собирая капельки росы, и протер ею лицо. Глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

— Стоило.

* * *

Ректор Академии магии имени короля Фидирусса, одного из престижнейших магических учебных заведений страны, почтенный маг-стихийник Грейлин Дерт мирно пил чай в своем кабинете, заедая его сладкими плюшками, которые ему раз в неделю приносила секретарь. Милая девчушка, этакая серая мышка с крошечным резервом. Настоящим магом ей никогда не стать, максимум для нее — это деревенская ведунья. Но девочка была дочерью одного ректорского знакомого. И, надо отдать должное, прекрасно справлялась с обязанностями секретаря.

Сам господин Дерт был среднего роста и крепкого телосложения. Булочная диета, однако, тоже оставила на нем свой отпечаток. В последние несколько лет он заметно прибавил в весе и теперь выглядел старше, чем мог бы в его возрасте.

Принцип физического старения магов не был известен даже им самим, да и не было принято в магическом обществе обсуждать эту тему. Некоторые, правда, придерживались мнения, что маг тело стареет одновременно с душой. И если душа молода, даже в триста лет маг будет выглядеть мальчишкой. По стандартным человеческим меркам ректор выглядел лет на сорок с хвостиком. Вполне молодое еще лицо уже прорезали морщинки вокруг добрых глаз, а виски посеребрила седина, которая, впрочем, была почти незаметна на фоне светлых волос.

Когда маг подносил ко рту очередную, по его ощущениям уже лишнюю, но такую вкусную плюшку, в дверь постучали. Грейлин скривился от недовольства, положил плюшку на место и, отряхнувшись от крошек, проговорил:

— Войдите.

На пороге кабинета возникла секретарша в неизменном глухом платье неопределенного цвета.

— Господин ректор, к Вам тут пришли, — пропищала она тихонько, — ему не назначено, но он требует, а я не знаю, можно ли...

— Мисси! — перебил ее причитания Грейлин, — Кто пришел?

Мягко отстранив девушку от входа в кабинет прошел высокий темноволосый мужчина в темно-синем камзоле.

— Это я, Грей.

Поднявшийся было с кресла маг, снова сел. При всей своей выдержке он не мог скрыть эмоций, при взгляде на этого человека. Удивление, радость и вместе с тем обида и разочарование.

— Вергилий Арден тер Ардариан собственной персоной. — угрюмо проговорил ректор.

— Оставьте нас, Мисси. — попросил брюнет. Дождавшись кивка от начальника, девушка вышла, закрыв за собой дверь.

— Неужто Вы, герцог, снизошли до простых смертных, раз почтили меня своим визитом? — с издевкой произнес Грейлин.

— Обижаешься, — констатировал очевидный факт герцог, — что ж, имеешь на это право.

— Обижаюсь? — возмутился Грейлин, — Знаешь ли, когда лучший друг, с которым вместе прошли огонь, воду, гонения Ордена и войну, которого навещал год в течение полусотни лет в весьма и весьма отдаленной тюрьме, берет и пропадает демон знает куда на семь десятков лет, это не обидно! — Маг уже не сидел в кресле. Он стоял в пяти шагах от Ардена и все повышал и повышал голос. — Это возмутительно! — перешел он на крик, — Неслыханно! — Грейлин начал ходить из стороны в сторону и размахивать руками. Его переполняло негодование, которое он так долго сдерживал. — Вопиющее пренебрежение людьми, которым ты не безразличен, Арден! Хоть весточку, хоть одно несчастное письмецо за, Тьма тебя пожри, семьдесят лет ты мог написать? Ты хоть представляешь какого нам было? Как мы волновались? А брат? Как ты посмел его бросить? Он так тебя ждал! Так хотел, что б ты увидел, какие замечательные у него внуки, он ведь дожил и до правнуков! А ты даже не явился на его похороны! И не вздыхай! Я знаю ты почувствовал его смерть! ТЫ! ТЫ! Несносный! Безответственный! Нахальный! ГАД! ПАРШИВЕЦ! МЕРЗАВЕЦ!!!

Выдохнувшись, Грейлин снова свалился в кресло, схватившись ладонями за голову. Арден во время его речи стоял и легонько улыбался, периодически кивая в знак согласия. Теперь же он улыбнулся во весь рот:

— Удивлен, что ты удержался в рамках нормативной лексики. — произнес Арден с той же улыбкой, садясь во второе кресло, напротив Грейлина.

— Пятьдесят с лишним лет на посту ректора и не такому научат. — усталым голосом, уже без злобы ответил Дерт.

— И как же ты дошел до жизни такой? — с ехидными огоньками в глазах спросил Арден.

— Э-э, нет! Сначала ты! Давай-ка выкладывай все по порядку: где был, что делал, и главное, почему не возвращался?

Арден перестал улыбаться, на его лицо будто набежала тень.

— Я не мог вернуться. За неделю до освобождения ко мне наведались орденцы и у нас состоялся интересный разговор. Они доходчиво объяснили мне, что мое возвращение обратится большими проблемами для всех, кто мне хотя бы немного дорог. Включая тебя, брата и ваши семьи.

Грей помрачнел тоже, погружаясь в воспоминания.

— Скажешь, что я струсил, и будешь прав. Я не хотел причинять больше никому боль и страдания. Тогда мне казалось, что я проклят самой Мельтрарой. И что все, кто рядом со мной умирают неотвратимо.

После недолгого молчания Грейлин тихо заговорил.

— Вижу ты не был в курсе истинного положения дел. На момент твоего освобождения Орден не имел в стране такой власти, как раньше, а спустя двадцать с небольшим лет распался окончательно. Ромин I долго медлил, но подготовил благодатную почву для реформ, и его сын завершил начатое. Хоть и приложил колоссальные усилия ради освобождения страны от этих фанатиков. Ты мог вернуться давным-давно. И никто бы не пострадал, поверь. Да и те времена. Постоянное напряжение со стороны Лиомии, которая как раз громила Сардрим. И Священная Империя, совсем не довольная ослаблением своего влияния в Тервии. Ты был нужен своей стране, а тебя не было.

Арден опустил голову, рассматривая свои руки. Сейчас глядя на него было сложно ошибиться с его возрастом. Нет, на лице у него не появилось морщин, а в волосах седины. Но два прожитых века будто физически придавили его е земле, со всеми пережитыми страданиями его отнюдь неспокойной жизни.

— И что же изменилось бы, Грей? Будь я здесь? — грустно спросил герцог.

— Сейчас уже подзабыли, — ухмыльнулся Грейлин, — но некоторый все же помнят кто такой Вергилий Смертоносный, друг мой. И одно твое присутствие в стране и лояльность короне многое значит. — многозначительно заметил ректор, намекая на события войны с лиссарами и на роль, которую в ней сыграл Арден.

— Не напоминай мне об этом, Грей. Больно до сих пор.

— Почему ты не возвращался, Арден. И почему вернулся теперь?

— Наверное я просто боялся встретиться со своим прошлым, боялся снова испытать нестерпимую боль потерь. Потому и хотел убежать как можно дальше от всего этого. — ответил герцог, — А вернулся... король позвал. Да и надоело уже скитаться.

— Ты бежал от самого себя, Арден. Но, увы, никому это не удастся. Надеюсь у тебя хватит смелости жить дальше.

— Ну, по крайней мере, я больше не собираюсь никуда убегать. — улыбнулся брюнет, и снова стал тем молодым и жизнерадостным человеком, каким казался окружающим.

* * *

Вергилий Арден тер Ардариан

День выдался насыщенный. В банке я взял немного наличных, обзавелся по совету Мрува чековой книжкой и отправился по магазинам. Расхаживать постоянно в походной одежде я не мог, по статусу положено выглядеть иначе. Мне всегда казалось, что я весьма нетребователен к одежде и проблем с покупкой готового костюма у меня не будет. Как же я ошибался.

Не знаю, кто теперь законодатели моды в столице, но с головой у них явно что-то не так. Такого обилия рюшичек, кружавчиков, бантиков и завязочек на мужском костюме я и представить не мог. А вместо штанов мне предложили гольфы в купе с чем-то среднем между панталонами и короткой, выше колен, юбкой. И все пестрит цветами и узорами. В завершение образа были туфли на небольшом, но каблуке и с невероятно огромными бантами. Все это было бы уместно на платье пятилетней принцессочки.

В конце концов мне все-таки удалось отыскать нормальную одежду. Как я понял, этот портной занимался в основном военной формой и костюмами магов. Вместе с ним мы посмеялись над модой, которая пришла, как оказалось из Северного Фирса, чья принцесса с неисчислимой свитой довольно долго гостила у нашего короля, не иначе ожидая предложения руки и сердца. Но после подписания множества договоров о союзе и сотрудничестве Ромин II заявил, что никаких подобных договоренностей между ними не было и жениться он не намерен. Принцесса обиделась, министры повздыхали, а мода неожиданно прижилась.

К сожалению, мне удалось совсем недолго побеседовать со своим старинным и, наверное, единственным живым другом. Все-таки я заявился к нему на работу, и всего через час он был вынужден оставить меня ради присутствия на выпускном экзамене боевиков. Но он пообещал приехать в Ард, как только сможет. Там и увидимся. А пока я собирался наладить хоть какие-то отношения с родственниками.

От академии до дома прогулялся пешком. Было интересно посмотреть, как изменился мой любимый город. Ард никогда не нравился мне так как Лардия. Слишком тесный, слишком сумрачный. Вопреки расхожему мнению, что некроманты все сплошь любят темноту, сырость и готовы жить в склепе, мне всегда нравился свет. Наверное, потому, что с первого проявления магии в семь лет и вплоть до пятнадцати я был твердо уверен, что рожден целителем. Мне нравились светлые помещения, освещенные Айве широкие улицы столицы. Весь этот город был пронизан светом. А теперь, когда повсеместно здесь сделали канализацию, прибавился еще и приятный запах.

Академия находилась на незримой границе верхнего и среднего города, так что мой путь пролегал исключительно по элитным районам. Мне же хотелось увидеть все. Посмотреть, живы ли еще те места, где я любил бывать когда-то. Но сейчас не стал тратить на это время.

Для себя я решил, что идея отправиться в Ард через пару дней невообразимо хороша. Следовало узнать родственников поближе. Было бы замечательно, если б они начали мне доверять. Мы ведь семья, в конце концов. С Кристофером и его дочерью проблем возникнуть не должно. Насколько я успел заметить с утра, мой правнучатый племянник человек достаточно равнодушный к происходящим вокруг него вещам и все что его интересует это рассказы о приключениях. Чужих. Несколько увлекательных бесед и я стану лучшим его другом.