Промёрзлая погода севера очень отличалась от погоды юга. В Болотах всегда сыро и жарко, а на островах за ними и того жарче. Люди в Болотах, в отличие от подданных королевств к северу, одевались легко и снимали по три урожая за год, что дарило им огромное благосостояние — нужно было только найти покупателей товаров на севере, что, впрочем, не было сложным делом даже для подданных некромантов. Для торговцев не было разницы откуда товар, пока на него не вводили особые налоги.

От путешествовавших торговцев я слышал многое о землях севера. И всё как всегда — сплошная ложь. Все звери, которых они красочно описывали во время разговоров, были ложью. Травы невиданных свойств были такой же ложью, если даже не больше. Необычайный быт людей, живущих здесь, описанный до мельчайших подробностей, оказался ложью.

На моей родине у крестьянина было больше прав, чем у мелкого дворянина здесь, у гор на севере, отделявших родину ярлов от королевств людей. Да и мои подданные были куда богаче — здесь люди не могли позволить себе почти ничего. Либо деньги съедали налоги, либо неурожайные годы. И люди жили и жили, не видя ничего в своей жизни. Редко кому из них удавалось сбежать от круговорота жизни, большей же частью они жили все одинаково, один подобно другому, рождая на свет по шесть детей только затем, чтобы половина из них умерла от болезней а четвёртый — на ненужной никому междоусобной войне их королей. Таких людей истинно можно презрительно назвать живыми. Ибо они и вправду жили.

Я не грабил деревни. Хоть и запасов не хватило бы и на треть пути, я никогда не пытался убивать крестьян ради пропитания. Лишь посылал нескольких некролитов, чтобы те предложили крестьянам обменять еду на мои деньги. Монеты часто удивляли здешних. Маленькие, сделанные сплошь из золота, даже если монета самого низкого достоинства. Деньги же крестьян и королей севера были сделаны в лучшем случае из серебра, а пара золотых из других стран ценилась чуть ли не выше, чем жизнь человека. Не удивительно, что крестьяне, сначала настроенные враждебно, всё же решали продавать моей армии припасы.

Впрочем, здесь играло и чувство опасности. А вдруг страшный и злой некромант решит отнять у них то, что они не решились продать, силой? Нет уж, лучше они попытаются даже немного разжиться на продаже, чем просто потерять всё, даже жизни.

Но даже так, я не мог понять одной вещи — почему староста очередной деревни требовал за провизию огромную сумму денег, будто не понимал, что ему очень везло продать, а не быть ограбленным? У меня от таких расходов было чувство, будто не я приходил в деревню с армией, а ко мне приходила армия крестьян. И они брали у меня золото в обмен на небольшое количество провианта. Так, чтобы не загнулся без пищи.

Впрочем, даже так я соглашался. Я оказывал посильную помощь слабым людям к северу от моей родины. Для меня, богатейшего герцога Тириса, не было большей потерей несколько звонких монеток из золота. В моём сундучке, взятом в долгий путь, не исчезло даже одной десятой его богатства.

И дело бы не столько в том, что я мог тратить деньги беспечно всю жизнь даже не зарабатывая ни монетки, а лишь тратя и тратя, а в том, что... Мы, некроманты и свободные люди Южных Болот считали остальных людей заблудшими душами. Они не были сильны или умны, у них не было богатой на урожаи земли и золотых шахт, бесконечного моря или сильных магов и алхимиков. Они не познали сути некромантии, они не понимали выгоды личной свободы.

Живые цеплялись за богов, считая, что власть короля была божественной по сути. Они сами цепляли на себя кандалы рабства, думая, что так и должно быть, что так и заведено высшими силами. И они не пытались добиться чего-то в этой жизни, думая, что в следующей — загробной — будет лучше, ведь они соблюдали все заповеди их религии. Ну, не совсем так. Они хотели соблюдать все заповеди, но, видят боги, их вынудили сделать что-то не так. И всё же они считали, что достойны лучшего. Пусть не сейчас, в этой жизни, так после неё, в вечности.

Люди к северу от Южных Болот были совершенно глупыми и тёмными по сравнению с просвещённым народом Тириса. Контраст между нашим и их обществом был виден даже прямо на границе. По южную сторону от неё, в Тирисе, каждый человек как минимум разумел письмо и математику. По северную же границу, в странах, которые традиционно считались сдерживающими зло Южных Болот, царила поголовная безграмотность.

Но печальным было совсем не это. Вернее, не только это, но в куда большей степени и то, что эти люди никогда не учились на своих ошибках. Короли всегда наступали на те же грабли, что и их предшественники. Их армии попадались в одни и те же уловки раз за разом, никогда не продвигаясь в Тирис, находящийся на самом севере Южных Болот на границе с "миром живых", дальше определённой отметки.

Некроманты, вернее, несколько наивный, но богатый народ Тириса, не столь сведущий в политике, всегда пытались приобщить северных соседей к своей культуре. Щедрые подарки, помощь в постройке городов и различных фабрик, займы в убыток банку — всё яростно отвергалось "миром живых". Никогда ни один король к северу от Тириса не принимал помощи от некромантов.

Но в тайне каждый из них точно так же, как и крестьяне в деревнях, пытались обмануть некромантов, украсть у них немного золота и возносить себя за это, считая, что они победили зло в собственной игре. Но мы же, истинные хозяева мира, лишь взирали на это действо, каждый раз всё более и более убеждаясь в глупости людей к северу от Южных Болот.

Мы, владыки Южных Болот, ненавидели живых и в то же время считали их просто глупыми братьями, которым не помешало бы поучиться у нас, некромантов, жизни. Настоящей жизни, а не тому прозябанию, которым они существовали здесь, на севере. Потому мы не считали их жизнь ценной, такой, насколько ценной мы считали жизнь свободных людей Южных Болот. Они были просто назойливыми тварями, чьи тела к счастью можно было использовать для хорошего дела.

* * *

Некролиты вернулись из деревни, забив обозы с провизией доверху. Мой сундучок полегчал на пять золотых монеток, что было несколько больше, чем обычно. Но это и было понятно мне, знающего обстановку в королевстве.

Бесконечный караван, загруженный припасами, укрылся за рядами мертвецов. Некролиты, до этого бегающие между зомби в поисках ранений и всяческих дефектов, остановились по моему приказу и приготовились к пути, который обещал быть ещё долгим.

Судя по словам крестьян и картам, купленным мной задолго до путешествия, королевство было огромным, третьим после страны ярлов и королевства эльфов. Пересечь его, учитывая протяжённость границ и населённость, не встретив сопротивления правителя, будет сложно, почти невозможно.

Никей, выполнив мой приказ собрать лагерь, тут же вернулся ко мне. Он никогда не волновался, не пытался казаться тем, кем не являлся. Он был исполнительным и в то же время скромным — за это я и назначил его главным среди остальных некролитов.

— Докладывай. — Сразу приказал я, заметив его желание что-то сказать.

— Некролиты, вернувшиеся из деревни, сказали, что крестьяне будто бы видели конников на днях.

Я посылал вперёд на разведку вампиров Пальмисского. Всю дорогу на север я так и делал, пытаясь составить как можно более подробную картину королевств людей. Меня не напрягла эта новость, но Никей продолжил доклад.

— Они закупили провизию на сотню человек, не меньше.

А вот это уже было интересной новостью. Рядом с нами двигается отряд живых. Я сразу предположил наихудшее — эти люди собирались напасть на меня, только их тактику я никак не мог сообразить. Таким количеством они бы просто не смогли ничего сделать моей армии, но вот потрепать её — вполне.

— Что-то ещё, требующего моего внимания? — Вздохнул я после паузы. — Тогда свободен.

— Да, господин. — Никей кратко поклонился мне и пошёл к остальным некролитам, собиравшим лагерь. Было ещё множество дел, которые он должен был решить, так что он заметно торопился, не желая злить своего хозяина.

Достав разговорный куб из кармана плаща, я настроил его на связь с герцогом Пальмисским.

— Квинт, ты посылал в эту деревню разведчиков два дня назад?

Послышался шорох. После пары секунд такого шума, я услышал лёгкое дыхание герцога, готовящегося к ответу. Похоже, он и его люди и вправду живут в седле.

— По вашему приказу. — Сказал он. — А что-то случилось? Если они съели пару девок, то прошу не винить их. Они очень давно не пили ничего, кроме крови своих лошадей, а у лошадей, знаешь ли, вкус не очень!

Я вздохнул. Теперь мне предстояло жить со знанием того, что вампиры пьют кровь коней, на которых скачут. Но куда больше меня беспокоило то, что мне хотелось знать откуда они пьют эту кровь.

— Твои люди закупали в деревне провиант?

— Не было такого приказа. — Уклончиво сказал герцог. Было почти слышно как он представлял, способны ли его бастарды заявиться в деревню вопреки приказу не попадаться на глаза жителям окрестных деревень и городов.

— Значит, нет?

— Флавий, мои вампиры отличные воины, и ослушаться приказа они бы не решились. — Почему-то разозлился вампир. Хотя я прекрасно понимал его злость — если бы мне сказали, что мои зомби и яйца выеденного не стоят, я бы тоже слегка разозлился на глупость сказавшего это мне в лицо.

— Спасибо за разъяснение, Квинт. — Сказал я грубо, пытаясь избежать гневных слов. Тут же я выключил куб.

Что ж, опасения насчёт отряда врага начали подтверждаться. И хоть это мог быть просто отряд каких-нибудь охотников за головами, всё равно было куда более вероятно их желание напасть на меня. Некроманты всегда исходят из того варианта событий, который грозит им наихудшими последствиями, и я не был исключением.

Оставалось лишь придумать противодействие таким атакам. Обычно некроманты — как Тириса, так и его соседи, даже некоторые более южные королевства, которые иногда воевали с Тирисом — на войнах с северными соседями банально сваливали всадников с коней, принимая удар их оружия на себя и пытаясь схватить врага толпой. Но для меня такая тактика явно не подходила — мне нужно было сохранить жизнь как можно большей части моего войска. Даже если бы я не был жадным до зомби, я бы всё равно не хотел терять солдат зазря.

Конники Пальмисского и так разъезжали вокруг армии на многие километры, пытаясь выследить любую угрозу. Но они не смогли увидеть отряд врага такого размера — значит, тот отряд был довольно неплохо натаскан по военному делу. Нужно было ожидать от них буквально всего — и потому следовало подготовиться к их нападению тщательнейшим образом.

* * *

Судя по картам, граница была всего в нескольких часах перехода. И дальше — свобода от всяческого преследования. Воины короля, какими бы могучими они не были, не осмелятся пройти за мной дальше. Слишком велика опасность для королевства, чтобы король позволил своим воинам столь безрассудно пуститься за мной в погоню дальше.

Учитывая всё, выходило, что я лишь зря оставлял зомби-дозорных за собой, пряча их в траве или за деревьями. Если бы за мной была погоня, то зомби определённо бы заметили из своих укрытий отряды врага, следующего за мной. Зомби не доложили ничего по тем чёрным нитям-каналам связи, тянущимся от меня до них.

Но даже так я не мог проигнорировать тот случай с деревней. Просто не мог позволить себе считать безопасной обстановку вокруг, когда враг мог вынырнуть откуда-нибудь неожиданно. А вот за пределами королевства я мог считать себя в безопасности — мощь ярлов и их слуг не знала равных. Разве что мы, некроманты, могли посоревноваться с ними в могуществе, но в этом не было смысла — наши дела никак не пересекались с делами ярлов, слишком далеко были наши страны друг от друга.

Вторым слоем защиты от неожиданного нападения были всадники Пальмисского, которым после случая с деревней был отдан строжайший приказ усилить бдительность. Я надеялся, что это как-то заставит конников лучше следить за округой, и оказалось, что так и вышло. Всадники замечали множество движений в кустах, на деревьях, далеко на горизонте и так далее. И всегда это было какое-то зверьё, которое вампиры с большим удовольствием тут же убивали.

Земля на севере королевства была безлюдная. Почти бесконечная степь, которой не было конца и края. Здесь никогда и никто не жил, да и король не пытался заселить эти земли. Ярлам она была не нужна, потому король и стал считать её своей собственностью.

И я понимал короля — здесь просто было слишком опасно. Близость к стране ярлов означала, что в любую минуту на поселение могло быть совершено нападение слуг ярлов, которые бы вырезали всех и забрали с собой в горы всё имущество покойных. Здесь просто нельзя было жить спокойно. Даже самые отчаянные разбойники и вояки, жаждущие земли, не решались селиться здесь — настолько люди боялись ярлов.

К счастью, не смотря на широты, здесь было тепло для осени. Дожди почему-то давно не шли, поэтому почва была сухая и твёрдая. Обычно во время дождей везде была одна лишь грязь, по которой невозможно спокойно пройти даже зомби, не то что человеку, так что это обстоятельство значительно ускоряло продвижение моей армии вперёд.

Небольшие группы деревьев практически не мешали обзору, и я мог успокоить моё чувство растущей тревоги — здесь негде было скрыться от моего и моих зомби взора, просто негде. Только в траве, но тогда бы враги не смогли причинить мне достаточного вреда. Чувство опасности отступало на некоторое время, но затем нет-нет да и смотрел назад, ожидая увидеть несущихся из небытия на меня всадников.

Но была и обратная сторона медали — близость границы говорила о том, что враг может атаковать очень скоро. И понимание этого только подстёгивало мою тревогу. Всё-таки было нечто плохое в бытие некромантом — никогда нельзя было быть уверенным в своей безопасности. Это вязкое чувство обволакивало всё существо мага, заставляя его бояться даже своей тени. И это было самой неприятной частью профессии.

— Флавий, здесь... — куб на мгновение заткнул голос Пальмисского, яростно зашипев. Я аккуратно достал его из сумки на боку коня и держал его вытянутой рукой прямо перед собой, стараясь не пропустить слов герцога, — ...эээ... какая-то ловушка.

О чём это он? Мои чувства тут же стали говорить "видишь, мы же предупреждали, но ты нас не слушал", хоть всё и было строго наоборот. Было понятно, что это те самые преследователи, о которых говорил Вудбарский, те самые, кто закупали провизию в деревне за два дня перед нами, было даже известно, что им нужна моя голова. И именно потому, что я некромант.

— Что за ловушка?

— В земле стоят деревянные столбики... до самого горизонта полукругом. Метров по семьсот от одного до другого по радиусу и по пятьсот по полукругу.

Я сразу понял что он имеет в виду. Как только моя армия пересекла бы границу из столбиков, по площади бы ударили ливнем стрел или каким-нибудь мощным заклинанием, и чем ближе я бы подходил, тем сильнее бы я нёс потери. Королевские маги — у меня не было сомнений в том, что это были они — были хитрыми и прекрасно понимали, что я попытаюсь как можно скорее сбежать. Либо я бы попытался прорваться сквозь зону досягаемости оружия врага, либо попытался обойти полукруг, избегая его и даруя врагу ещё больше времени.