От крови и песка

— Драгоценная, не верь этим слухам. Я одинок, как солнце в небе. И, как солнце, не могу увидеть рядом свою луну.

— Слабый свет луны недостоин света твоих глаз.

— Лишь холодное очарование луны делает мое сердце горячим.

— Есть ли кто-то, способный превзойти медоточивость речи прекрасного Мастера искусств?

— И Мастера игры, малышка, не забывай. Потому присаживайся за очередным поражением. А мед моей речи всегда готов заполнить твои ушки.

— Почему сразу поражением? Нет, драгоценный, я буду сражаться за победу.

— Я слышу это уже в тысячный раз.

— Думаешь, мне никогда не победить тебя? — вскидываю я голову.

— Может быть, ты уже победила, — тихо отвечает Лерик.

Предпочитаю промолчать. Чаши с камнями стоят уже раскрытые. Лерик играет прозрачными камнями голубого цвета, я темными, красновато-коричневыми. Вода и песок, как говорят в Шахриссе, или небо и земля, как говорят почти везде. Деревянный столик-доска и стеклянные камни — это набор, которым мы играем. Арварис широко известен, а у нас особенно популярен. Бедные люди играют керамическими камнями на доске из того же материала или из дерева. Но в столице керамические камни встречаются все реже, ведь стекла мы производим очень много, и весь Шихр полон стеклянных изделий. Обожженная глина значительно дешевле, но такие камни часто разбиваются от ударов о доску. А так как игра считается благородной и серьезной, почти каждый дом старается купить дорогие стеклянные камни. Бывают еще деревянные и металлические, но это, скорее, диковинки и играть ими неприятно: первые слишком легкие, вторые тяжелые. А также из разных горных пород — эти хороши и красивы, но больше популярны в других странах. Все же стекло — гордость Шахрисской империи, лучшие стекольщики живут у нас. А самые дорогие камни, использующиеся для игры, драгоценные. Например, императорский набор — доска из редкой породы очень твердого дерева и топазы, желтые и голубые. Настоящее произведение искусства.

Лерик, как учитель, почти всегда играет водой, потому что первый ход делает песок. Я ставлю камень возле горы, показывая, что хочу занять нижний правый угол карты. Он ходит в гору верхнего левого угла. Гора — это претензия на угол и хороший обзор центра, поддержка для камней, которые там появятся. Занимаю гору верхнего правого угла, чтобы получить аналогичное влияние. Лерик прерывается:

— Покуришь?

Я догадываюсь, что за смесь у него в кальяне. Прессованные маслянистые травы, смешанные с углем, позволяют сосредоточиться на стратегии. Как будто меняется ход времени, и ты за минуту просчитываешь десятки вариантов. Бодрящая душица и обладающая множеством полезных свойств звездная крапива, которая растет почти везде, но наша — самая качественная из лекарственных сортов. Это основа большинства курительных смесей Лерика. Да и почти везде это самый популярный вариант. Хотя брат большой экспериментатор в области различных растительных смесей. И ядов. Очень удобное и полезное увлечение.

Беру трубку кальяна, вдыхаю дым:

— Ты добавил линту! Какая прохлада. Никогда не пробовала курить ее.

— Линта — известное лекарство, хотя обычно ее заваривают или добавляют экстракт в масляную лампу. Но ты знаешь, я предпочитаю сигареты и кальяны, чтобы вдыхать напрямую, а не пропитывать запахом все помещение.

— Уверена, что в твоих покоях присутствие такого упрямого курильщика весьма ощутимо. Накрути мне много таких на халькикин, — подмигиваю ему.

— Сделаю и таких, и других, разных. Значит, я подарю своей маленькой сестре курево, прекрасно.

— У-у-у, да ты решил сэкономить.

— Конечно. Это ты пока такая скромная, а скоро начнешь требовать в подарок сундуки с украшениями. Надо сберечь свои деньги заранее.

Я искренне наслаждаюсь этой легкой обстановкой и благодушным настроением. Как будто меня не ждут никакие испытания и жизнь моя будет яснее неба. Но приятная атмосфера не должна влиять на игру, потому возвращаю взгляд на карту. Лерик тоже серьезнеет снова.

Мы делаем стандартный розыгрыш, размечая участки карты для построения там прочных групп. Через несколько ходов я решаю, что хватит наращивать влияние, пора атаковать. Теперь я полностью сосредоточена, время для шуток прошло, начинается битва. Все мое внимание отдано карте, очень многое зависит от первой атаки. Брат тоже подобрался, он сидит и смотрит на доску, рука возле чаши с камнями, а воздух вокруг нас словно становится гуще. Я беру камень и ставлю его под тем, что занял гору в верхнем левом углу. Резкое движение руки рассекает воздух, громкий стук камня словно кругами расходится в тишине. Это толчок и заявка на угол, Лерик обязан либо вступить в бой, либо отрезать мою будущую группу здесь от центра. Он отвечает мне пощечиной, обычным ответом на прямой удар камня. Это значит, что он будет драться за угол. Мы ставим камни один за одним, они распространяются по участку карты, как пролитая вода бежит по неровной земле, оставляя рисунок изогнутых линий. Каждый из нас пока верно предугадывает ответы противника, о чем говорит скорость, с которой камни появляются на доске. Я занимаю угол и часть верхней стороны, что дает мне шансы объединиться с группой, которую я выдвину из правого угла. Он почти везде отгораживает меня от центра, один мой камень захватил в плен, но оставляет несколько уязвимых соединений, чтобы укрепить левую сторону. Ситуация по намеченной территории почти равная, но розыгрыш вышел скорее в мою пользу и позволяет мне играть весьма гибко.

Я молча протягиваю руку, Лерик вкладывает в нее сигарету. Поджигаю кончик стандартным жестом нагревания. Теперь нужно решить, продолжаю ли я атаковать и тем самым навязывать свою игру или защищаю большую территорию вверху и поддерживаю влияние справа. Лерик сыграл мягко и сейчас, когда его позиции вполне надежны, может выбрать неудобную для меня тактику. Например, атаковать мой нижний угол и отнять часть территории вместе с выходом на нижнюю сторону либо отсечь его от правой стороны, где у меня наилучшие шансы закрепиться для выхода в центр. Но если я атакую сейчас его нижний угол и он уступит, я дам ему сильное влияние на центр, значительно превышающее мое. Последующая атака может прижать меня к правой стороне с хорошей защитой, но необходимостью в дальнейшем драться за каждый кусок его укрепленной территории, или оставить мне выходы в центр и при этом сделать мои группы уязвимыми для отрезаний и захватов. Что ж, попробую сохранить инициативу, атакую.

Лерик, как я и предполагала, выбирает занкарскую защиту. Он отдает мне угол, позволяя построить бесконечно живую двойную группу на малой территории, но изолирует ее со всех сторон. Последним ходом вместо укрепления реки, отделяющей мой песчаный остров от большой суши, он идет на ключевой камень правой стороны, потенциально соединяющий мои большие группы для атаки на центр. Перешеек, оставленный внизу для малой угловой группы, почти не дает ей шансов выбраться без мощной поддержки. Скорее всего, сейчас вода обнимет мой правый камень, лишая его прямых соединений. Эта ситуация для меня терпима, и я могу пойти на такую игру, но выбираю другую. Я оставляю толчок камня справа без внимания и сохраняю влияние на течение игры. Поставив камень просто оглушительно, я заявляю большое расширение своей верхней группы. Теперь даже если он построит живую группу справа на моей территории, моя группа в центре станет слишком велика для легкого соединения оазиса с его водой внизу или слева. Если же он ограничит мое развитие в центр, я построю хорошую границу, которая изолирует мою правую сторону от влияния его камней, сохранив преимущество по территории. Дальнейший прорыв через уязвимости в реке вокруг моей первой группы наверху может очень его ослабить. Хосс, да это был гениальный ход!

Брат мгновенно оценил потенциал этого хода и довольно улыбнулся, не поднимая головы. Теперь, когда у меня есть шанс выиграть партию, игра станет жесткой. Тот незнакомый Лерик, испугавший меня в детстве, покажется снова. В последний год я сильно выросла, в том числе в арварисе, и в моменты, подобные этому, когда я заявляю свою силу, он показывает свою. Его воля по-прежнему склоняет к земле, в его глазах бушует буря, а движения теряют обычную плавность. Только голос остается напевным, но эти мягкие переливы, похожие на качающийся танец змеи перед броском, пугают больше рыка. Хорошо, что почти все игры мы проводим молча. Без сомнений, он все еще играет не на пике своих способностей, но показывает, что теперь он серьезен. Значит ли это, что я достойный противник? Никогда не спрашивала, да и не нуждаются такие вещи в словах. Я собираю все, на что способна, и говорю своими ходами.

Мне хочется увидеть себя со стороны. Вряд ли эта девочка пугает так, как ее брат. Есть ли в ее глазах темное пламя гнева, кривится ли рот в жестокой гримасе, напряжены ли челюсти. Как раздувает холодная ненависть ноздри, как ровно и мерно я дышу, сохраняя контроль, управляя своими эмоциями. Как и все в нашей семье, я умею играть лицом и показывать нужные чувства. Подготовка в ази дает хороший контроль над руками, при некотором усердии превращающий их в дополнительный инструмент лжи. Поэтому особое удовольствие доставляет сознательное перенесение своих настоящих чувств на язык тела, еще больше их подпитывающее и проявляющее. Воздух вокруг отзывается на концентрацию всех сил легким ветерком. Я чувствую, как моя кровь густеет от гнева. Говорят, это семейное.

Теперь и я сижу прямо. Свободные пряди волос чуть покачиваются, глаза полуприкрыты, руки на коленях. Хосс, лишь самые сильные эмоции дают ощущение полноты жизни, как же это восхитительно! Именно за возможность так раскрывать себя я люблю арварис. И я смотрю прямо в глаза Лерику, телом и взглядом показываю ему свой восторг и предвкушение, вызов, чувство собственного превосходства, готовность раздавить его без жалости. И то, что за всеми эмоциями я холодна, как лед, и мой разум работает в полную силу.

Мы сидим, зеркально повторяя друг друга, своими позами похожие на две статуи Хаккара Мертворожденного, бога, рожденного и выросшего мертвым, чтобы избежать страданий жизни. Сейчас особенно очевидно, что мы одна кровь. Я и в себе ощущаю присутствие божественного. Это моя лучшая игра, мысли четкие, словно щелчки счетов. Впервые так остро я чувствую близость победы. Я провожу касайскую защиту, обеспечивая жизнь ключевой группе в центре, и перевес моей территории в десять очков становится очевидным. Начинается финальная стадия игры, бой мелких групп, размечающий остатки территории. Допускаю ошибку и теряю три камня. Но мне удается сохранить преимущество и надежно закрыться. Я не вижу для Лерика возможности отыграться. Он пользуется большим дыханием своей основной группы и делает ее двойной. Размечаем границы, игра закончена.

Остался подсчет земель, но я уже вижу, что победила. Неужели. Я впервые победила Лерика. Мне кажется, сейчас небо упадет на землю.

Брат встает, разминая ноги и отпуская напряжение битвы. Я же просто смотрю на доску, запоминая этот рисунок камней, и, кажется, даже не мигая.

— Встань.

Поднимаюсь и становлюсь напротив, между нами лежит лишь коричнево-голубая карта. Внезапно Лерик глубоко кланяется мне. Такой поклон мы отвешиваем лишь Хазифе в знак уважения и подчинения. И иногда отцу, обращаясь к нему как к советнику Императора, Великому Князю. Для меня большая честь принимать подобный жест от равного.

— Ни один Фаис так не кланялся мне.

— Ты заслужила мой поклон. Уверен, однажды и другие будут. Ты — моя гордость и свет моих дней, я счастлив, что учил тебя. Красивая победа. Сегодня ты завершила свое обучение.

— Лерик, но ведь ты по-прежнему лучше меня.

— Я лучше всех. И отныне я буду играть с тобой, как с равной. Просто знай, что тебе есть к чему стремиться.

— Есть за кем, брат. Что ж, знай и ты, что я счастлива была у тебя учиться. В арварисе нет противника опаснее тебя, для меня нет учителя, достойнее тебя, в мире нет брата лучше тебя.

Я склоняюсь в ответом поклоне, не менее глубоком. Перед лицом доска, но она больше не занимает моих мыслей. Меня затапливает чувство любви к Лерику, брату, ближе которого никто не сможет стать. Мне хочется петь, смеяться и плакать. Но мое фальшивое пение слишком ранит уши мастера искусств. Потому я разгибаюсь, обхожу доску и изо всех сил обнимаю его.

— Тише, малышка, не плачь. С программой торжественных ритуалов покончено.

— Разве я плачу? Эй, я никогда не плачу. Подумаешь, впервые за десять лет я выиграла у тебя в арварис. Это такой смех от радости.

Лерик прижимает меня к себе, и я дышу его пряным запахом. Под тонким шелком рубашки горячая кожа, за ней спрятан стук сердца, бьющегося в токе той же крови, что у меня. И не будь он моим братом, я на коленях умоляла бы родителей выдать меня замуж. А так придется искать другой выход для того жара, что он уже два года будит во мне каждый день.

По пути к моим комнатам мы обсудили партию и немного посплетничали. Пока я переодевалась в свой пурпурный хлопок, брат ждал в коридоре.

В оставшиеся два дня до хальхикина мне надо проверить, как идет обустройство новых покоев. Нынешние расположены в учебно-детском крыле, и у них даже нет гостиной. Там же будет отдельная комната для приема посетителей, которыми во дворце являются в основном родственники. И свой кабинет, что особенно чудесно. У меня уже набралась небольшая подборка книг, и собственная библиотека будет только увеличиваться. В кабинет я заказала шкаф для книг и свитков, письменный стол, стол для работы с азами и отдельное кресло для возможного гостя. Пока не известно, чем я буду заниматься, но в любом случае необходимость привести кого-то в личный кабинет возможна. Хотя для занимающих официальные должности, разумеется, предусмотрены отдельные рабочие места в соответствующем крыле дворца или одном из городских административных зданий. Большая часть мебели, соответствующей моим вкусам, в покои уже заказана, остальную я постепенно подберу. В ванной известный мастер закончил мозаику, которой выложены стены и пол. На празднике мне вручат подарки, кто на какие горазд, если что приглянется, отправится сразу в новые комнаты. А потом я подберу картины, статуэтки и другие украшения интерьера, и наконец-то буду жить в месте, где все имеет отпечаток моей личности. Скорее бы. Надо еще стол для арвариса купить.

— Отец на обед обычно приходит к началу, потому мы его наверняка встретим возле столовой. До оружейной идем вместе, а потом будешь держаться позади.

— Согласен.

— Как думаешь, дядя будет?

— Да, он в последнее время всегда присутствует. А Карифа часто задерживается или не появляется вовсе, у них там полным ходом идет обсуждение новых налогов для стекольщиков и кузнецов.

— Я уже декаду не обедала со всеми, наверное, пропустила все новости.