Прилив

— Подойди, — проронил Изагер. Слав приблизился. — Садись.

Отец Слава был сухощав и высок. Немного сутулый, он имел привычку вытягивать шею вперед, когда разговаривал с кем-то, при этом глаза пристально и недоверчиво рассматривали со-беседника, точно сомневаясь: с тем ли я говорю, и стоит ли тратить на это время? Правитель носил синие брюки и того же цвета сорочку, поверх которой была короткая, отороченная сверкающими металлическими бляхами золотистая мантия с прорезями для рук.

— Ты видел заседание Совета и уже знаешь многое. Посмотри, — он провел рукой над столом. Слав повернул голову: под прозрачным стеклом экрана лежала объемная карта Поймы. Славу приходилось видеть ее раньше, так что ничего удивительного в ней для него не было. — Что ты ви-дишь?

— Карта, — сказал Слав. — Карта Поймы. Вот море, горы, Дирн, вот пустоши. Все.

— Плохо, — сказал отец. — Плохо, что ты видишь лишь карту: все эти горы и пустыни. И не видишь живущих на ней.

Он нажал кнопку — и на карте появилось множество разноцветных точек:

— Эти точки означают селения варваров. Ты видишь, как их много. Здесь только самые крупные. Что скажешь?

— Почему они разноцветные?

— Хороший вопрос. Пришло время рассказать тебе о деле всей моей жизни. Никому ни слова о том, что ты здесь услышишь. Ты понял меня, Слав?

— Да, отец.

— Итак, — Изагер встал, жестом оставив сына сидеть, и прошелся вдоль карты. — Как тебе известно, Пойму населяют многочисленные кланы варваров. Они не знают, что такое закон, порядок и единая власть. Они представляют опасность для человека, они — мусор, который предстоит убрать с дороги цивилизации...

Изагер взглянул на сына, пытаясь понять его реакцию. Слав почтительно слушал.

— Это разноцветье не случайно. Красным цветом окрашены кланы, открыто враждебные нам. Мы не ведем с ними торговли, потому что они стреляют в каждого, носящего синюю униформу. Голубой цвет — дружественные кланы. С ними мы торгуем, они пропускают наших исследователей в свои земли, но... даже этим варварам верить нельзя. Стоит повернуться спиной, уверен — они всадят в нее нож. Желтым цветом обозначены нейтральные кланы. Они относятся к нам равнодушно. Дирн им безразличен, они живут своей жизнью, но не допуская никого на свои территории. Все кланы имеют вождей или, как их называют в пустошах, вожаков. Дурацкое слово — откуда только они его взяли? С вожаками можно договориться о многом, но они требуют подарков: как правило, оружие. Много оружия, которое когда-нибудь они направят против нас...

— Почему? — осмелился вставить Слав. Он не понял.

— Ты спрашиваешь, почему? Разве ты не читаешь книг, не смотришь обучающие фильмы? Вспомни историю старой Земли. Сколько раз варвары разрушали цивилизации, сможешь сосчитать? Это вечная борьба. Варвары жадны и завистливы. Ничего не создавая, они хотят иметь все. Дать им оружие — значит подписать себе приговор. Ты слышал, что я задумал.

— Да, отец.

— Варвары всеми силами попытаются остановить нас. До сих пор мы стояли в стороне, а теперь собираемся построить город в сердце Пойме. Думаю, что будет война.

Изагер прошелся по кабинету. И, хотя пол в кабинете из мягчайшего пластика, в каждом шаге правителя слышалась грохочущая поступь войны. Война с варварами! Эта новость взбудоражила Слава. До сих пор, насколько знал юноша, в Пойме было относительно спокойно. Неужели впрямь многочисленные кланы способны напасть на Дирн или на отряды переселенцев? Отец не станет мне лгать, подумал Слав. И потом, у него множество осведомителей среди кланов Поймы. Слав даже видел одного...

— Впрочем, на нашей стороне разрозненность кланов, прекрасное вооружение и частые приливы, которые не дадут пустынникам подобраться вплотную. Это даже трудно назвать войной. Думаю, нескольких рейдов хватит, чтобы показать варварам их место...

— Это лишь часть моих планов. Первоочередной задачей является захват и очистка плато. Мои агенты уже распространили слухи, что городу требуются наемники. Вожаки кланов могут лишь предполагать, для чего... — Изагер усмехнулся. — И они не помешают мне собрать достаточное количество добровольцев. Многие из варваров мечтают оказаться здесь, вкусить плоды цивилиза-ции... Я предоставлю им эту возможность, если они докажут мне свою преданность.

— А потом... ты уничтожишь их?

Правитель посмотрел на Слава. Слав привык к таким взглядам отца: изучающим, пытающимся узнать, что скрывается под черепной коробкой: какие мысли, какие намерения?

— Не обязательно. Зачем уничтожать хороших солдат, ведь выживут лучшие из лучших. Наемники нам еще понадобятся.

— Для чего?

— Наш город стоит на огромных генераторах, берущих энергию морских течений. Новый город будет беззащитен без этой энергии. Нам необходимы солдаты для охраны энергопровода от побережья до плато.

Теперь Слав понял. Замыслы отца были поистине грандиозны. Перед глазами Слава строился и развивался новый город, возносились к небу башни и дома, все жители, как один, трудились на благо своего будущего...

— Я рассказываю тебе это, чтобы ты знал, какова ситуация на самом деле. Ты знаешь, у меня много врагов. Как снаружи города, так и внутри. Некоторые из них готовы на все, чтобы помешать мне. Поэтому я готовлю тебя.

— Отец... — начал Слав, но Изагер жестом прервал его:

— Выслушай меня до конца. Ты уже многое знаешь, Слав, но у тебя нет главного: практики. Ты не имел власти и не познал ее. Думаю, твоя нерешительность и излишняя мягкость возникают именно по этой причине. Тебе следует научиться повелевать, почувствовать бремя власти. Когда ты ощутишь его по-настоящему, оно покажется тебе сладким...

Слав молча слушал. Большую часть того, о чем говорил отец, он давно знал. Не за этим же он вызвал его? Похоже, отец придумал испытание для него.

— Итак, ближе к делу. Мне стало известно, что один из кланов завладел промышленным лазером. Они откопали его в обрушенных во время катастрофы шахтах. Откопали — и не торопятся продавать его нам, как бывало прежде. Это наводит на подозрения. Ты знаком с устройством лазера и знаешь, что его можно переделать в оружие... Подобные технологии не должны оседать в лапах варваров. Это опасно для всех нас. Твоя задача: вывести лазер из строя. Уничтожить. Ты полетишь с группой десантников.

— Я могу задать вопрос?

— Задавай.

— Как варвары смогут сделать из лазера оружие? Они же ничего не смыслят в технике!

— Ты не знаешь всего... Тебе известно, что с давнего времени мы высылаем преступников за пределы Дирна?

— Да, известно.

— Некоторые из них, хорошо знакомые с технологиями, примкнули к варварам и помогают им в изготовлении оружия. Ты должен понимать, насколько это опасно.

— Почему мы не можем вывезти лазер?

— Он слишком громоздок и находится глубоко в шахте. Разборка и погрузка займут слишком много времени, а это весьма опасный район. Поверь, я все предусмотрел. Уничтожь его. Вместе с шахтами...

Глава 7. Волод. На острове.

Утром позавтракали жалкими крохами: ели то, что удалось захватить с собой перед пла-ваньем, а взять удалось немного. Отныне охотники будут кормить себя сами. Хорошо, что вода вокруг камней не такая мутная, как у берега. И рыбу видно, и пить можно.

Москаль рискнул и протянул сеть по песчаной косе, закрепив камнями. Остальные охотники смотрели, чтобы не явился зверь.

Зверь не приходил, и люди вздохнули свободнее. Несколько сетей раскинули у самого дна, для этого Володу пришлось нырять глубоко, но ему это нравилось. Нравилось парить над дном, словно птица, чувствовать и преодолевать сопротивление воды. Жаль, дыхания надолго не хватало. С оставшимися на берегу товарищами изредка перекрикивались. С камней были видны темные фигуры охотников, только лиц не разглядеть.

Днем солнце нагревало камни так, что Волод старался держаться поближе к воде, изредка остужая в ней раскаленные подошвы сапог. Но рыба ловилась — это было главное! Расставленные в придонье сети исправно наполнялись добычей. Попадалась и рыба, и морские твари, многим из которых не было названия, так как охотники видели их впервые. Поистине, велика и неохватна Пойма, и существ, населяющих ее, как звезд в небе — нет числа!

Сети, сработанные поколениями Северов, передавались из рук в руки и служили исправно из рода в род. Говорили, что духи предков незримо помогают рыбакам. Сложная система поплавков показывала, насколько заполнилась сеть, которая затягивалась тем сильнее, чем больше в нее заплывало рыбы. Затем с помощью прочной веревки ее вытаскивали на камни, и начиналась основная работа. Рыбу глушили, вспарывали животы, вываливая окровавленные внутренности, мыли и укладывали на раскаленные камни. Мелочь пропекалась сразу, и ее ели тут же, с головой и костями. Крупную собирали, солили и вялили на солнце.

Вторая ночь на камнях была веселее первой. Охотники сыто рыгали и перекидывались шу-точками. Они молодцы: столько рыбы наловили! А впереди еще два дня охоты! Домой вернутся с полными мешками, и Красноголовым будет, что отдать.

— Мих, возьмешь меня к Красноголовым? — попросил Волод. Юноше казалось, что вожак оценил его вклад наравне со всеми и теперь-то не откажет, как делал это прежде.

— Зачем тебе к Красноголовым? — спросил Москаль.

— Жениться будет, — проговорил Гер. Москаль расхохотался так заразительно, что улыбнулся и Мих.

— Правда, Волод? — спросил он.

— Да нет же... — попытался возразить Волод, но весельчак Гер не останавливался:

— Всем известно, что у Красноголовых отличные невесты! Володу Ангела уже надоела, вот он и напрашивается...

Волод сжал зубы. Смеются, снова смеются, словно он мальчишка! Да, все знают, что у него с Ангелой не выходит — в клане все про всех знают, ничего не утаишь. Но там не смеются, а здесь надо! Видя его напряженное лицо, охотники расхохотались еще сильней.

— Правда, жениться? — улыбался Мих. — Если так, тогда пущу.

— Да, да, приводи невесту, — подхватил Москаль, — только смотри, чтобы Ангела ей шею не свернула!

— Она может! — смеялся Гер.

— Да как мне жениться, если я там никогда не был! — крикнул он. Идиоты, лишь бы поку-ражиться! Не понимают, что Володу нужно иное. Он видеть хочет, знать и чувствовать новое, увидеть других людей, другие лица... В клане все надоело, все! Даже здесь, на камнях, лучше!

Наконец, улеглись спать. Нагретые за день камни охотно отдавали тепло, и Волод быстро уснул, а проснулся от холода. Была глубокая ночь, и теперь уже скала вытягивала тепло из человека. Кое-как продрожав до своего дежурства, Волод встал и бродил по камням. В движении было еще терпимо, но стоило присесть, как холод пробирал до костей, не спасала ни одежда, ни подстеленный под скалу кожаный мешок.

Новое утро разлилось над Поймой холодной туманной хмарью. Солнце закрыла серая, не-взрачная и непроницаемая пелена. Гер сказал, что в такую погоду рыба ловится лучше, и не ошибся. Сети ломились. Казалось, рыба обезумела и валом прет в рыбачьи силки. Волод взмок, вместе с товарищами вытаскивая на берег очередной улов. Миху можно было не беспокоиться об оставленных на берегу товарищах: сколько бы они ни поймали, им хватит еды до следующего прилива!

Вытаскивая очередную сеть, Мих пошатнулся. Веревка за что-то зацепилась, и вожак едва не упал.

— Я посмотрю, — сказал Гер. Охотник, раздетый до одних штанов, нырнул в серую воду, и в тот же миг Волод увидел мелькнувшую у дна огромную тень.

— Гер!! — заорал он, не понимая, что на глубине охотник его не услышит. Зато услышал Мих. Вожак подскочил и вгляделся в воду. Зверь, едва не проглотивший Волода, вернулся!

Гер заметил опасность и, резко развернувшись, поплыл назад. Вынырнул, хватая ртом воздух, и лихорадочно забил руками по воде. Тень за спиной стремительно вырастала. Раздвоенный плавник показался на поверхности, взрезая застывшую в ужасе воду.

Волод бросился вперед. Упал на камни, протягивая Геру руку. Охотник плыл так быстро, как мог, юноша видел глаза весельчака Гера: напряженный, сосредоточенный взгляд, без страха и паники, словно он всего лишь состязался со зверем в быстроте.

— Гер, давай руку! — крикнул Волод, распластавшись на камне. Его рука висела над самой водой — так казалось юноше — но Гер не смог дотянуться. Черная тень мелькнула у самого дна, щелкнули мощные челюсти. Глаза Гера остекленели, и он погрузился в воду, оставляя расплывав-шийся красный ореол.

— Гер! Гер!! — едва не падая, Волод свесился вниз, и в тот же миг чья-то рука схватила его за ремень и грубо отдернула прочь.

— Ты что, Мих? — закричал он, чувствуя, как по лицу текут слезы.

— Геру уже не поможешь. Не подходи к воде!

Гер спас меня, думал Волод, а я его не смог! Он тяжело осел на камни, и Москаль, злой, яз-вительный Москаль обнял юношу, как старого друга:

— Держись, Волод. Нас осталось трое.

Охотники будут гибнуть всегда. Пойма жестока. Ее закон — закон самой жизни: выживает сильнейший. Так говорят все. Но Гер не был слабым, ожесточенно думал Волод, он был сильным и хорошим охотником, лучше меня и, наверно, даже лучше Москаля. И умер. А я живу. Значит, что-то не так. Значит, жизнь не так проста, как кажется. И пока я жив, есть шанс разгадать загадку.

Остаток дня охотники просидели на камнях. Какая охота, если поблизости такая тварь? Со следующего дня вода должна пойти на убыль, а значит, тварь уберется туда, где поглубже, и они смогут вернуться на берег. Да и сам берег приблизится, а на мелководье охотники сообща справятся с любым чудовищем...

Одна из сетей оборвалась под тяжестью попавшей в нее рыбы, а может, зверь разорвал ее? Людям оставалось лишь скрипеть зубами, посылая проклятия на голову чудовища.

Волод оперся спиной о камень, и тот качнулся под его телом. Юноша встал. Внезапная мысль мелькнула в голове. Камень навис над водой, как раз там, где ставили сети.

— Эй, Мих! — крикнул он. — Подойди-ка сюда.

Вожак приблизился.

— Смотри, — Волод навалился на валун, и тот заметно качнулся. — Видишь?

— Вижу. И что?

— Мы можем убить его! — сказал Волод, глядя в глаза Миху. Старший Север все понял:

— Убить зверя?

— Да! Если сбросить на него этот камень...

Мих покрутил головой.

— Вряд ли камень убьет его. Он может увернуться.

— Он не будет ожидать! — не унимался Волод. — Он почти не высовывается из воды и ничего не увидит!

— Для этого он должен подплыть к самому берегу. Именно к этому месту.

— Мы выманим его!

— Интересно, как? — скептически обронил вожак.

— Я выманю.

— Об этом забудь! — приказал Мих. — С нас и Гера хватит.

Поглядев на приунывшего Волода, добавил:

— Сделаем из разорванной сети приманку. Набьем туда рыбьих потрохов и будем ждать...

Они высматривали зверя до рези в глазах. Иногда двойной плавник появлялся над водой и исчезал, так и не приблизившись к острову. Им удалось освободить и вытащить одну из сетей. Она оказалась испорченной: зубы хищника прогрызли в ней огромную дыру, чтобы добраться до улова.