Птица с железными перьями

Проснулся он от дверного скрипа. В коридоре ясно звучали шаги. Кусок неба в окне был розовым — вечереет. Долго же он проспал. Йоттар быстро сел, пытаясь как можно точнее вспомнить все произошедшее. Шаги приближались, и скоро показались пришедшие: уже знакомый усатый полицейский и... Эйра.

Йоттар вскочил, совсем не к месту вспомнив, что он сегодня не бритый и не причесанный. Девушка молча смотрела на него покрасневшими от слез глазами. Она была заплаканной, с припухшими веками и носом, но все равно красивой.

— Здравствуй, — тихо произнес Йоттар.

Эйра, едва заметно всхлипнув, повернулась к полицейскому.

— Вы не могли бы нас оставить?

— Леди, я ж тут за вашей же безопасностью слежу.

— Совсем ненадолго. Хотя бы отойдите.

Голос, не смотря на слезы, звучал твердо. Усатый, пробормотав что-то о беспечных девицах и о том, что он будет не виноват, отошел в конец коридора. Эйра снова повернулась к Йоттару.

— Здравствуй, — зачем-то повторил он.

— Йоттар... Это правда ты?

— Что — я?

— Это ты убил Кайлефа?

Йоттар моргнул. Очень резко он вдруг понял, что Эйра пришла не потому, что волновалась за него, а чтобы посмотреть в глаза убийце жениха и, возможно, высказать ему все.

— Что? Нет! Эйра, ты же меня знаешь! Я бы никогда...

— Да... Кажется, знаю.

Йоттар осекся. Они были знакомы уже полгода, и он искренне думал, что они, как минимум, друзья. А теперь, выходит, Эйра поверила в эту чушь с убийством, когда даже незнакомый Гелеб в это не верит.

— Нет, послушай! Я, может, и тырил чего иногда на рынке, и в драки вечно влипал, но я бы не стал никого убивать! Да мне бы в голову это не пришло!

— Но ты всегда носил с собой винтовку.

— Это потому, что она отцовская! Он мне ее подарил, когда мне десять исполнилось! Слушай, мне же часто от чудищ всяких приходилось отстреливаться, я привык ее с собой таскать!

— Йоттар, — Эйра помолчала, кусая губы. — Может, ты и не хотел, но... ты ведь всегда был вспыльчивым. И... я знаю, что ты терпеть не мог Кайлефа. Если это правда ты... признайся, пожалуйста. Хотя бы трусом не будь.

— Но...

Он не договорил. Ему все сильнее казалось, что остаток вечера он не помнит. Вот он бежит из "Змея", вот направляется к почте, по пути думает, что надо все-таки купить еще выпивки... Он пошел за ней, или просто отправился спать? Если пошел, то...

Да нет, ерунда. Не мог он кого-то зарезать, тем более — пьяный. Начать ныть и жаловаться на жизнь мог, а вот горло вырвать — точно нет.

— Да не мог я никому горло вырвать! — выпалил он вслух. — А даже если бы мог, то не стал! Сама подумай, я же не убийца!

— Я знаю, как ты его ненавидел.

— Ну не настолько же!

Эйра стояла напротив, поникшая и тихая. Йоттар, вдруг позабыв все аргументы, выдавил:

— Не веришь мне?

Она качнула головой.

— Вот как... А я-то думал, мы друзья. Даже этот полицейский мне верит, а ты — нет!

Она снова промолчала. Йоттар, сделав несколько шагов к скамье, сел. Он вдруг сообразил, что из всех знакомых его пришла навестить одна Эйра, и та — чтобы выбить признание. Хотя чему тут удивляться. Друзей в Файнаре он так и не завел, а мачеха всегда его недолюбливала.

— Ну и не верь! — выкрикнул он. — Вот сожрет это чудище еще кого-нибудь, пока я тут сижу, тогда-то поверишь! И как я только мог в тебя влюбиться, не понимаю!

По-прежнему не говоря ни слова, Эйра смотрела на него еще несколько секунд. Затем, развернувшись, она быстро пошла к выходу. Полицейский присоединился к ней возле двери.

— Я же говорил, леди, он не сознается...

Йоттар слушал, как они выходят из тюрьмы и запирают дверь. Когда шагов уже не было слышно, он повалился на скамью и взвыл.

— Вот я идиот!

Идиот и есть. Зачем только было так ей в любви признаваться? Хуже способа не придумаешь. И так ведь ясно было, что шансов никаких. Хотя, скоро его все равно повесят, так что сокрушаться осталось недолго.

Глава 6

Ночь прошла тихо. Во второй половине дня зашел Гелеб и сообщил, что продвижения по делу нет. Эреаны, добавил он перед уходом, настаивают на том, чтобы убийцу повесили как можно скорее. Но никого казнить до выяснения обстоятельств полицейский по-прежнему не собирался.

Такая отсрочка должна была радовать, но не радовала. Йоттар все меньше верил, что убившее Кайлефа чудище покажется снова. От долгого безделья в одиночестве ему уже хотелось, чтобы все решилось как можно скорее, не важно, каким образом. Оставаться в камере и размышлять о том, что за два года в Файнаре он не нажил друзей, которые могли бы ему поверить или хотя бы поинтересоваться его положением, было тошно.

Следующая ночь тянулась тоскливо и медленно. Йоттар лежал на скамье, разглядывая край неба в окне. Спать он не мог — и так почти не делал ничего другого за последние сутки. Облака снова отсвечивали оранжевым. Колдовство, опять колдовство. Как же много его отголосков долетает за последние две недели!

Ночную тишину нарушали мерные глухие удары. Определить, откуда они доносятся, из подвала не представлялось возможным. Да Йоттар и не пытался — он понял, что что-то не так, только когда к стуку прибавились грохот, крики и звук выстрелов.

Не зря, все-таки, небо уже несколько ночей отдавало оранжевым.

Йоттар подскочил, будто его укусили. Забравшись на скамью, он, подпрыгнув, ухватился за решетку на окне и подтянулся. К счастью или сожалению, окно выходило в глухой переулок, куда долетало только эхо отдаленных событий. Отцепившись, Йоттар спрыгнул на пол. Отсутствие родной винтовки за спиной вдруг стало очень ощутимым. Неужто чудовища в город пробрались? После первой волны испуга Йоттар вспомнил, что сейчас ему это на руку. Пусть они сожрут там кого-нибудь, ясно демонстрируя его невиновность. Лишь бы Эйру не тронули, а то ведь потом будет некому сказать "А я говорил!".

Вот только... Чудовища ведь раньше никогда не пробирались в город. Бывало, одно или два показывались у городских стен, иногда даже пытались грызть ворота, но быстро дохли под пулями часовых. И то, случалось это крайне редко — обычно монстров убивали раньше, еще у границы. Если уж в Файнаре стало не безопасно, черт его знает, где в южной части Таигаля теперь вообще можно жить.

Выстрелы не смолкали. Среди шума и криков по-прежнему слышался стук — размеренный, будто неспешная поступь великана. Йоттар, не выдержав, снова забрался к окну. В темноте по-прежнему можно было разобрать только стену дома напротив, зато были слышны выстрелы.

— Пули зря не тратить!

Голос раздался совсем рядом, за углом дома. Следом прозвучали быстрые шаги. Йоттар вздрогнул, когда расслышал где-то неподалеку знакомое "Щ-щ-щелавекх-х!". Может, ему и повезло, что он сейчас за крепкими стенами тюрьмы.

Грохот приближался. Вместе с размеренным стуком слышался иногда и настоящий грохот, звук падающих камней и треск. Йоттар напряженно вглядывался в темноту, стараясь рассмотреть хоть что-то за углом здания. Руки уже болели от напряжения, когда после короткого шороха в окно между прутьями решетки просунулась клыкастая голова ящерицы. Узнать животное было не трудно — та же порода жрала трупы в опустелой деревне. От неожиданности Йоттар разжал пальцы и упал на пол. Это его и спасло.

Грохот, неотвратимо приближавшийся до этого, раздался совсем рядом. Громко треснула стена. Йоттар только и успел, что сжаться, закрывая голову руками. Краем глаза он видел, как легко, будто зефир, разлетаются камни, и привычный уже тюремный полумрак нарушает оранжевый свет. По телу простучал град обломков. Повезло — ни один из булыжников не оказался достаточно велик, чтобы вывести из строя. Зато ящерицу-людоеда размозжило пролетавшим камнем.

Когда каменная крошка перестала стучать о руки и куртку, а грохот начал удаляться, Йоттар открыл глаза. Стена, в которой раньше было окно, развалилась, усыпав пол каменными обломками. Подвал пострадал меньше всего, а вот комнатам наверху, насколько можно было судить отсюда, повезло меньше. Оглядевшись, Йоттар вздохнул. Что выбрать: остаться в безопасности подвала и быть повешенным через пару дней, или выбраться прямо к чудовищам, попытаться найти голубя, если его еще не сожрали, и сбежать из города? Учитывая то, что подвал теперь не безопасен, выбор оказался не сложным.

Выбраться по груде булыжников наружу не составило труда. Нехватка оружия теперь ощущалась почти физически. Йоттар огляделся. Угол здания полиции рухнул, почти не осталось крыши. Та же участь постигла несколько соседних домов. Но входная дверь была не задета, а где-то возле нее, насколько он помнил, остались лежать его винтовка и сумка с патронами. Вряд ли попытаться достать их намного опаснее, чем бежать к почте безоружным.

Прихватив камень покрупнее, Йоттар, пригнувшись, двинулся к двери. Над домами возвышалось нечто. Нечто имело человеческий силуэт и медленно брело по городу, размахивая огромными руками. Некоторые удары попадали по домам, круша их.

Возле самой двери встретилась еще одна крылатая ящерица. Йоттар пинком отшвырнул ее к стене и добил камнем. Похоже, что такие монстры были опасны только стаей, а то и вовсе жрали чужую добычу там, в деревне. Открыть дверь не удалось, и Йоттар выбил окно все тем же камнем.

Комната у входа лишилась потолка и части стены. Каменные обломки завалили пол. В углу, возле письменного стола, лежал незнакомый полицейский. Подойдя ближе, Йоттар убедился, что тот мертв — один из падающих камней пробил голову. Шкаф с изъятыми вещами оказался заперт, и Йоттар, недолго поколебавшись, обшарил труп. Кроме ключей, он забрал пистолет с патронами и кошелек.

Винтовка и сумка действительно нашлись в шкафу. В последней обнаружилось почти все, что Йоттар оставлял там, если не считать денег. Тихо обругав полицейских, Йоттар двинулся к выходу.

Почта находилась на юго-западе. Шанс, что голубь все еще в загоне, был небольшим, но рискнуть стоило — все равно выбираться из города на своих двоих было сродни самоубийству. Йоттар тихо и осторожно бежал. Несколько раз он натыкался на виденных уже ящериц, один раз чуть не вылетел навстречу многоножке, но успел спрятаться, и та проползла мимо. Иногда встречались пробегающие мимо люди. Йоттар старался не попадаться им на глаза. Впрочем, тем все равно было не до него, и до почты он добрался без приключений.

Двери загона были распахнуты настежь. Подойдя ближе, стало ясно, что внутри что-то происходит. Йоттар достал винтовку из-за спины, снял с предохранителя, прокрался ко входу и заглянул внутрь. Глаза не сразу привыкли к темноте. Голубь, оседланный, каким хозяин его и оставил, топтался на месте, курлыкал и бил крыльями по оградкам. Пытаясь вывести птицу на улицу, за поводья ее тянул человек. Никого другого в загоне не наблюдалось. Выпрямившись, Йоттар вошел внутрь, по-прежнему держа винтовку наготове.

— А ну отвали от птицы! Знаешь, что с мародерами делают?

Вздрогнув, человек выпустил поводья и повернулся. Йоттар узнал его.

— Я не... А, это ты! Слава вечному небу! — выдохнул бывший император Фавио. — Помоги, пожалуйста.

Помогать Йоттар не спешил.

— Ты какого хрена тут делаешь? Воруешь моего голубя?

Фавио, замявшись, покраснел, что было видно даже в темноте загона.

— Нет, я... Хотя, да, можно и так сказать. Но ты же все равно собирался улетать из города? Возьми меня с собой, пожалуйста!

Сейчас император выглядел гораздо более потрепанным, чем при их последней встрече. Нарядная одежда извалялась в пыли и обзавелась прорехами, волосы спутались, да и в целом вид у бывшего правителя стал голодный и жалобный. Похоже, что эти две ночи он провел на улице. Йоттар, поставив винтовку на предохранитель, забросил ее за спину. Вообще-то, он собирался как можно скорее покинуть Файнар, а не помогать кому бы то ни было.

— Что, вот так просто взять с собой?

Фавио покраснел сильнее.

— Ты не подумай, я отблагодарю! В горах у меня осталась крепость, там должны быть верные люди! Если ты поможешь мне добраться туда, я заплачу, сколько скажешь! А если нет — я могу работать, чистить голубя, делать еще что-нибудь... Что скажешь! Только помоги мне отсюда выбраться!

— Как же тебе верить? — поддразнил парнишку Йоттар. — Ты же моего голубя чуть не спер.

Император, похоже, был готов разреветься.

— Прости, пожалуйста! Если бы я знал, что он тебе сейчас понадобится, я бы никогда... Все стали прятаться по домам, некоторым, кто оказался далеко от дома, помогали полицейские, а я побоялся показаться им, подумал, что меня могут узнать...

И правда, вспомнил Йоттар. Императора ведь может узнать не только он. А даже если нет — впускать незнакомого человека к себе в дом, когда чудовища громят город, станет только полный идиот. Никакого желания помогать царственной особе он не чувствовал, но оставить Фавио здесь — значит бросить на верную смерть.

— Ладно, — неохотно буркнул Йоттар. — Пошли.

Голубь соизволил выйти из загона только после того, как хозяин пару раз приложил его прикладом по шее. Монстров во дворе все еще не прибавилось, но ждать не стоило. Йоттар взобрался в седло и пристегнулся, император неуклюже уселся за его спиной.

— Держись крепче, — предупредил его Йоттар. — Свалишься — сам виноват.

Фавио испуганно кивнул, вцепившись в луку седла. Надо бы его все-таки подстраховать чем-нибудь, а то ведь точно свалится. Покопавшись в сумке, Йоттар выудил оттуда моток веревки и сунул его императору.

— На, обвяжись.

Как оказалось, нормальных узлов бывший правитель не знает. Пришлось слезать, обвязывать его за пояс и цеплять другой конец веревки к седлу. Много возни, конечно, но спасать человека от чудищ только затем, чтобы он вывалился через пять минут и разбился в лепешку, как-то глупо. Снова забравшись на голубя, Йоттар велел ему лететь. Птица, как ни странно, послушалась — наверное, еще не отошла от ударов винтовкой.

Оранжевого света хватало, чтобы разглядеть город сверху. Йоттар судорожно вздохнул. В стене возле южных ворот, от верха и до самой земли, зиял пролом. К скалам тянулась череда рухнувших домов. Теперь можно было рассмотреть и виновника событий — огромное, раза в три выше любого из домов, человекоподобное существо. Несоразмерно большой живот, толстые руки и ноги и маленькая голова с грубыми, будто вылепленными из глины, чертами — да так оно и было. Глазницы светились знакомым оранжевым цветом.

Голем был не единственным пугающим чудищем. Взлетая, Йоттар разглядел на улицах не меньше десятка многоножек и стаи гоблинов. Было в городе и несколько кучек отстреливающихся людей. Неподалеку от них ютились крылатые ящерицы — ждали, когда смогут полакомиться падалью. Выругавшись, Йоттар направил голубя вниз.

— Что ты делаешь?

— Надо еще кое-кого забрать, — пояснил он. — Все, кранты Файнару.

— А голубь выдержит троих?

Несколько секунд Йоттар колебался между подлым порывом бросить Фавио, и благородным — остаться самому. Так ничего и не выбрав, он буркнул:

— Выдержит как-нибудь.

Дом Эйры под атаку гиганта не попал. Приземлившись, Йоттар вдруг резко понял, что не знает, что делать. Постучаться и предложить вывезти Эйру? Вряд ли она согласится бросить родителей. Да и куда он может ее увезти? Только в каменную пустыню, где нет ни людей, ни защиты домов. Правда, и чудища там не водятся в таких количествах — пищи-то меньше.