Жрица. Право выбора

— Я сам, — неохотно согласился принц и, горестно вздохнув, отправился выполнять мой приказ.

Когда я уже решил, что не дождусь до окончания дня ни одной хорошей новости, охранник передал мне по ментальной связи, что "леди" была очень расстроена и зла.

Настроение значительно улучшилось, и я довольно улыбнулся своей маленькой мести ...

Дарсэт

Финалом моей безобидной шутки стал Саархан, появившийся в комнате с первыми лучами солнца. Охранник ушёл за несколько часов до рассвета: я никак не могла уснуть в его обществе, и Валериан в конце концов сжалился надо мной, отдав мысленный приказ покинуть мои апартаменты. Это я со временем узнала от самого князя.

Не тратя время, покровитель хорошенько встряхнул меня, предварительно закрыв своей горячей ладонью мне рот. Когда я перестала мукать и брыкаться, он отпустил меня и отошёл к окну.

— Я только недавно заснула, — недовольно проворчала я, не надеясь дозваться до совести инкуба. У таких, как он, она давно отсохла из-за ненадобности. — Да и мы, вроде как, недавно виделись.

— За последние дни твои эмоции и душевное состояние менялось резкими скачками, — увидев, что я не поверила в настолько трепетную заботу, он неохотно признался: — Верховная попросила проверить, что с тобой.

После его слов всё стало на свои места. Саархан, конечно, заботился о своих жрицах, но не до такой степени, что из-за каждого порезанного пальца бежать на помощь. Всё-таки, как-никак, мы были воинами, а не сахарными барышнями. Верховная же относилась к нам более трепетно. И, кроме этого, она была единственной, кто имел хоть какую-то долю власти над покровителем.

Он её уважал, считался с её мнением, ну и, что таить, немного побаивался. Поговаривали, что он любит её, и уже довольно давно. И, если меня спросят, верю ли я этому, то без колебаний отвечу, что да.

— Так что произошло? — без всякого интереса спросил Саархан, подарив мне взгляд, полный скуки.

— Да ничего особенного, — нарочно скопировала я его тон. — Только...

С каждой моей новой фразой интерес в его глазах разгорался с большей силой. Когда я дошла до пересказа того самого скандального шедевра, у Саархана был лишь один вопрос:

— Ты успела перехватить это чудное творение?

Я отрицательно покачала головой. Я как-то даже и задумывалась об этом.

— И чему вас только учат? — разочарованно выплюнул он, отворачиваясь от меня. — Могла бы порадовать своего покровителя.

Махнув рукой, мол, что с тебя взять, инкуб исчез...

ГЛАВА 5

Утро конца второй недели моего заключения началось, как и предыдущих два, с всепоглощающей суматохи: по коридору носились девицы в поисках бедных портных. Те же, не имея даже малейшего магического дара, чуть ли не сливались со стенами и просачивались сквозь пол в замковые подземелья. Захочешь жить — и не такому научишься.

Я очень хотела к ним присоединиться, но статус "телохранителя" монаршей особы не позволял, и потому я только молча забилась в самый дальний угол и издалека следила за приготовлениями Антуанны к обещанному принцем Кирром балу. На котором он и Валериан должны были объявить о своём выборе. Сам же, кстати, хозяин в приготовлениях не участвовал: у него снова появились какие-то срочные дела, и потому за главного остался принц.

Когда моя дорогая принцесса закончила свои сборы, я аж вздохнула с облегчением. Хоть в нашу комнату, по моим предложениям, должен был вернуться покой. Но, как оказалось, радовалась я рано: для меня всё только начиналось.

Антуанна, скептически на меня посмотрев, отдала служанкам распоряжение вытащить меня из укрытия и привести в порядок.

— Хочу я этого или нет, но ты обязана меня сопровождать. Незамужней девушке нельзя появляться в обществе одной, — с вселенской скорбью в голосе сказала она. Я же, тихо скрипнув зубами, благоразумно промолчала.

Издевались надо мной долго и со вкусом. И результат стараний нескольких служанок выглядел, мягко говоря, сногсшибательно. В прямом смысле этого слова. Столкнись я со своей точной копией, не хватило бы никаких ароматных солей, чтобы привести в чувство.

Некогда смуглая кожа побеждала в соревнованиях по бледности поганку, выделенные чёрным карандашом глаза и ярко-алые губы делали из меня настоящую подружку вампира, волосы были завиты в крупные локоны. Мне пришла в голову, что зря на меня наложили иллюзию. Моя истинная внешность сошла бы за предсмертный писк моды. На подол платья, количество рюшечек, шнуровочек и остальное я старалась даже не смотреть, чтобы жизнь не казалась ещё мрачнее, чем была. Антуанна, не увидев на моём лице ничего, помимо скорби, обиделась. Она, видите ли, отдала со своего монаршего плеча платье (подозреваю, оно ей само не нравилось), а я такая-сякая неблагодарная.

С принцессой были проделаны похожие манипуляции, но, в отличие от меня, на ней они выглядели естественно. Наверно, всему "виной" была аристократическая кровь...

* * *

В огромном богато украшенном зале и на фоне принцесс и их фрейлин я казалась себе серой мышкой. Я постоянно ловила на себе снисходительные, презрительные и жалостливые взгляды. Антуанна же предпочитала вообще не смотреть в мою сторону, и тем лучше.

Но, если честно, по этому поводу я переживала минуты три, не больше. Я и так знала, что овца в волчьей шкуре выть не начнёт, да и ощутимо утешала мысль, что все одеяния жрицы, начиная с для молебен и заканчивая походной, были мне очень и очень к лицу. А вот всех этих благородных дам я слабо представляла в коже и высоких сапогах.

Как бы там ни было, скучать мне не дали: всё же нашлись кавалеры, рискнувшие пригласить меня на танец. Но когда я открывала рот, чтобы что-то сказать, они нервно сглатывали и вжимали головы так, что шеи вообще не было видно. У меня даже возникло подозрение, что в их родовом древе каким-то образом затеснились черепахи. Первое время мне, конечно, было обидно, но потом я стала получать от этого какое-то садистское удовольствие. Я мысленно устроила соревнование между партнёрами — кто дольше не спрячется в панцирь.

Когда добровольцы закончились, я заняла выгодную позицию у стола с закусками. Время от времени я не забывала поглядывать в сторону принцессы: мало ли что могло произойти. Да и меня не покидало плохое предчувствие.

Или я сглазила, или внезапно у меня открылись способности к пророчествам, или же, что было более вероятно, за предчувствие я приняла начало проявление аллергии на один из незнакомых деликатесов, но, как бы там ни было, я успела пожалеть о вынужденной необходимости оставить весь мой боевой арсенал дома.

Я успела добежать до принцессы и закрыть её собой до того, как полностью открылся портал и из него вывалился полуживой Валериан, а следом за ним выскочил один из снежных хищников. Огромный зверь, напоминающий волка, в холке был высотой с лошадь, вот только он не был травоядным и имел острые когти, и внушительного размера клыки. На одном боку белая шерсть окрасилась в алый, морда также была в крови, и, скорее всего, темноволосого мага.

Но, как бы страшным он не казался, я очень сильно удивилась, что Валериан не смог самостоятельно с ним справится. Особенно после той характеристики, которую ему дал Саархан. Единственное, что пришло мне в голову, зверь застиг его врасплох.

Маги начали бить по нему заклятиями, но зверь только недовольно морщился. Одной из его особенностей была полная невосприимчивость к магии.

Тяжело вздохнув, я поняла, что нужно что-то делать. Без сожаления и угрызения совести разорвав подол платья, я метнулась стрелой к Валериану и вытащила из его руку меч.

— Беги, дура. И остальных с собой забери, — слабо просипел князь на мою попытку всех спасти.

— Фигушки, — уверенно ответила я ему и повернулась к зверю. Тому уже надоело только наглядно демонстрировать свою мощь, и он с радостью кинулся на меня в ответ. Я успела уйти в сторону, но от меня не укрылись ругательства, которые доносились со стороны умирающего.

Несколько раз мне удалось достать зверя, но он также не остался в долгу, царапнув меня по боку своими когтями. А ещё я почувствовала усиливающуюся слабость и головокружение.

— Отойди, — уверенно приказал знакомый голос, и, отодвинув меня за спину, Валериан забрал свой меч и, открыв сзади хищника портал, заставил его сделать несколько шагов. Стоило одной его лапе коснуться сиреневатого марева, как тут же оно затянуло его всего.

Обведя всех присутствующих тяжёлым взглядом, маг неожиданно взял меня под локоть и сказал фразу, которую ну никто не ожидал:

— Моя жена должна уметь за себя постоять. Потому я объявляю о помолвке с леди Дарсэт.

Удивлены были все, включая меня. Но возмутиться я не успела, так как сознание неожиданно покинуло меня...

* * *

Первое, что я увидела, был незнакомый потолок. Тот, что был в моей комнате, я за неделю успела неплохо изучить. Вторым пунктом значилось обеспокоенное лицо Валериана. Сомнений по поводу того, что я в чужой комнате, больше не осталось: Антуанна не допустила бы нахождение чужого мужчины в смежных покоях.

— Ты как? — искренне поинтересовался он, останавливая меня рукой от попытки приподняться.

Прислушавшись к себе, я поморщилась, но вполне честно ответила:

— Бывало и хуже. Жаль, что зверь не пришёл чуть раньше. Тогда я не успела бы наесться различных закусок и слечь с аллергией.

В холодных глазах сначала промелькнула удивление, а после раздался весёлый смех.

— После боя с опасным хищником и ранения умереть от аллергии — это нужно ещё умудриться. Ты просто находка, Дарсэт. Но, как бы там ни было, — в тёмных глазах неожиданно вспыхнула злость, — ты сорвала мне весь план! Я надеялся отвязаться от этой помолвки, но тебе какого-то стрельнуло в голову полезть под зверя! И мне пришлось прекратить притворяться умирающим, так как тогда ты бы заняла моё место, и уже на самом деле.

— Почему ты так уверен? — искренне поинтересовалась я.

— А разве нет? Или, ты хочешь сказать, помимо выдумывания всяких глупостей, тебя ещё научили держать, прости, махать мечём? — насмешливо протянул Валериан.

— Всё, что я хотела, уже сказала. И что ты вообще знаешь обо мне? — обиделась я.

— Ты права, толком ничего, — Валериан развёл в стороны руки. — Так, может, просветишь?

— С чего бы это?

— Хотя бы с того, что мы уже помолвлены? — как бы невзначай кинул маг. Таким спокойным голосом, как у него, только сообщать о погоде.

До меня не сразу дошли его слова. Но когда я поняла, что он не шутит, нервно хихикнула. И не столько от того, что успела обзавестись женихом, сколько от радости Верховной и Саархана, когда они это узнают. А то, что они это узнают, я не сомневалась.

— Я, конечно, знала, что одним из симптомов — помутнение рассудка. Но чтобы до такой степени. И когда именно мы успели?

— До твоего триумфального падения, — фыркнул Валериан. — Я уже объявил о нашей помолвке, так что это не обсуждается. Сама виновата.

— Но...

— Этот разговор закончен.

— Не закончен. Ты не понимаешь, о чём просишь.

Мой "жених" скептически приподнял бровь.

— Хорошо, и что не так?

— Я не благородная, у нас нет будущего, я не смогу родить тебе наследника... и я не девственница!

— Отвечаю на твои вопросы по порядку. Я с первой встречи догадался, что на даму из высшего ты не сильно тянешь. Это не тебе решать. В скором времени я постараюсь тебя переубедить. Если честно, меня этот факт немного огорчает, но я смогу пережить. Ещё вопросы?

Я тяжело вздохнула.

— Я не хочу за тебя замуж, я не создана для семьи, — наполовину соврала.

— Ты наёмница?

Я согласно кивнула.

— Никогда не поздно изменить свою жизнь, Дарсэт, и перестать лгать, хотя бы, самой себе. Как бы женщина не любила свободу, она втайне мечтает, чтобы нашёлся кто-то, кто смог бы её приручить. Даже кошки выбирают себе хозяев.

Его слова затронули потаённые струны моей души. И я поняла, что с радостью поворчала бы только ради приличия, и согласилась бы на союз. Вот только существовали обстоятельства, о которых нельзя было забывать. Да и, если что, они незамедлительно напомнили бы о себе.

Я тяжело вздохнула, и уже с каким-то трудом повторила, что мы не можем быть вместе.

Валериан тяжело вздохнул и посмотрел на меня, как на идиотку.

— Сейчас у меня есть дела поважнее, чем уговаривать тебя выйти за меня замуж и объяснять все прелести семейной жизни. Даю тебе месяц, чтобы ты закончила оставшиеся дела, попрощалась и смирилась со своей судьбой. По истечению срока я найду тебя, не сомневайся, и тогда уже твои возражения даже слушать не буду.

— Поцелуй меня, — неожиданно, для нас двоих, попросила я. Я протянула руки, но он шарахнулся от меня, как от прокажённой.

— Нет, — хрипло сказал он, отворачиваясь к стенке. — Я хочу, чтобы всё было по правилам, — и уже насмешливо добавил: — Да и я нахожу это замечательным наказанием за отказ.

Мне не оставалось ничего, как смириться с неудачей. Я чувствовала влечение к этому человеку, я желала, чтобы он был моим хотя бы на одну ночь, но судьба распорядилась иначе. За пределами замка у меня не было никаких шансов, так как там меня ждала совсем иная жизнь и совсем иная я.

Всё то, что знал обо мне Валериан, было фальшивым. Искусно замаскированная внешность, выдуманная жизнь — вот что видел он. Правда, всё же было во мне и немного настоящего — характер и умение находить приключения. Но это не перекрывало всю ту ложь. Да и, по-моему, эти стороны моей сущности только раздражали князя...

Валериан

Реакция Дарсэт, мягко говоря, меня удивила. Я же видел, что привлекаю её как мужчина, да и она, откровенно говоря, вполне в моём вкусе, но упрямица упорно пыталась доказать мне обратное.

Кирр же так вообще ничего не понимал.

— Там столько прекрасных барышень, а ты выбрал фрейлину. Да и ещё уступающую половине бывших претенденток, — попытался вразумить он меня.

— Разве дело только во внешности? — огрызнулся я. — Мне, в первую очередь, нужна жена, которая не будет шарахаться от меня и моей основной работы. Ты же сам видел и наверняка помнишь, что могут породить заклинания из дядюшкиных записей. Я почти год отстраивал крыло замка. И я не собираюсь из-за какой-то высокородной девицы позволить опыту предков пылиться на полке... Да и, в крайнем случаи, с помощью одежде и макияжа из любой женщины можно сделать принцессу.

Перед глазами всплыл образ "Дарсэт на балу", одетый в нелепые тряпки и с выбеленным лицом.

— С помощью дорогой и красивой одежды и профессионального макияжа, — поспешил добавить я.

Принцу больше нечего было сказать. Сам же не хуже, даже лучше меня, знал, насколько принцессы впечатлительны...

ЭПИЛОГ

Дарсэт

Со дня возвращения в храм до конца отпуска у меня ещё оставалось несколько дней, и я решила их провести с пользой для себя, своей нервной системы и пошатнувшегося душевного равновесия. Но перед этим мне предстоял визит к Верховной жрице.

Она встретила меня с распростёртыми объятьями, пожеланием поскорей увидеть отчёт о проделанной работе, подзатыльником за то, что заставило поволноваться и новой просьбой. О том, что я "немного" перестаралась, она не сказала ни слова. Из чего я сделала вывод, что покровитель ничего не рассказал ей о моей помолвке.