Сестра ворона 1-6

У ворот Ландгара было шумно. В общем-то, такое положение дел держалось уже третий день. А все из-за того, что в столицу хлынул практически непрерывный поток беженцев из разоренных духами городов и деревень. В город пропускали только днем, и тогда толпа собиралась такая, что несколько человек уже задавили едва не насмерть. Подводы с провиантом приходилось пропускать в город под усиленным конвоем. Причем не столько для того, чтобы не растащили, сколько для того, чтобы обоз пропустили в город.

На ночь перед воротами разрастался палаточный городок. При этом люди старались держаться поближе к стене. Будто бы близость к городу могла их защитить.

Было раннее утро, когда у города появились две фигуры, закутанные в плащи. Одна была такой громадной, что ее пожалуй можно было разделить на двух нормальных людей. Они негромко переговаривались между собой.

— Мы собираемся пройти через ворота? — спросил гигант.

— Да.

— Уверен? Не проще ли будет перелезть через стену?

Тот, что пониже резко дернул головой.

— Это привлечет больше внимания, чем если мы просто зайдем внутрь, как люди.

— Вот уж не думал, что тебя это будет волновать.

Замечание великана осталось без ответа — его спутник решительно зашагал к городу. Тот двинулся следом. Несмотря на то, что его шаг был намного шире, он едва поспевал за своим не столь рослым товарищем. Люди послушно расступились перед ними: никому и в голову не пришло задерживать того, то весит по крайней мере вдвое больше его самого. Проходя мимо них оба откинули капюшоны, чтобы не вызывать лишних вопросов у стражи. Тот что был пониже, прошел мимо стражников, даже не удостоив их взглядом. Но никто и не подумал его останавливать, настолько уверенный был у него вид. Его спутник-великан растянул губы в дружелюбной улыбке, удивительно располагающей, несмотря на покрытое шрамами лицо. Люди у ворот проводили странную парочку взглядами, но практически мгновенно забыли о них за ворохом собственных проблем. Только позже вечером стражники вспомнили о них в казарме, но лишь как о событии, слегка разнообразившем обычную службу.

Тем временем эти двое продолжали двигаться уже по городским улицам. Из-за наплыва беженцев, народа в Ландгаре было едва ли не вдвое больше, чем обычно. Но этим двоим все уступали дорогу. И если великана обходили вполне сознательно, опасаясь его роста и лица покрытого шрамами, то его спутника избегали словно сами того не осознавая. Просто вокруг него постоянно было пустое пространство с вытянутую руку. И когда они вышли на базар, ничего не изменилось, хотя толпа явно сгустилась.

Несмотря на бедственное положение страны, торговля шла достаточно бойко, причем торговали не только едой, одеждой и прочими предметами первой необходимости, но и товарами, считавшимися роскошью: статуэтки, ковры, драгоценности.

— Смотри-ка, — окликнул великан своего спутника.

Проследив за его взглядом, темноволосый увидел выставленные в центре площади взгроможденные одна на другую клетки, в каждой из которой были заперты разные животные. Он подошел ближе и услышал как торговец расхваливает свой 'товар'.

— Обратите внимание — это самые настоящие духи, пойманные лучшими магами Cтолицы и скованные сильнейшими заклинаниями! В этих клетках они совершенно не опасны! Подходите, посмотрите! Всего за десять медяков можете ткнуть в любого из них палкой!

— Что за неудачники, — хмыкнул великан. — Позволили поймать себя обычным человеческим магам.

Тут духи увидели их и одновременно заверещали. Все до одного просили о помощи.

— Что будешь делать, Керн?

Юноша нахмурился.

— Я освобожу их, если они дадут мне клятву верности.

Духи услышали его и в один голос закричали.

— Клянемся!

Ни один человек не заметил этого разговора, но для Керна эта клятва прозвучала словно гром. Он сосредоточился, и двери всех клеток неожиданно распахнулись, и запертые в них животные не теряя ни секунды вырвались на свободу. Они бросились на людей, но больше для виду. На несколько минут на площади воцарился хаос. Все кричали и пытались оказаться как можно дальше, от внезапно ставшего небезопасным участка. Воспользовавшись этим переполохом, духи разбежались во все стороны. Когда на площади появилась стража, их уже невозможно было поймать.

Темноволосый юноша покачнулся, но уже через мгновение снова стоял гордо выпрямившись. Марк даже подумал на секунду, что ему это привиделось.

— Эта мелочь не стоит затраченный усилий, — неодобрительно покачал он головой.

Его спутник как обычно отмолчался.

Глава 4

Через четыре дня конный отряд достиг точки назначения. Шерон даже немного расстроилась, что все закончилось. Ей нравилось это путешествие. В основном тем, что она могла ехать на лошади. А кроме того, волк, которого она встретила в городе, вопреки всеобщему убеждению последовал за ней. Было очень приятно спать, прижавшись к его теплой мягкой шкуре. Правда Лукас никак не мог примириться с его присутствием, а Елена и вовсе шарахалась от зверя. Но так или иначе, волк не собирался уходить только из-за того, что им не нравилось его присутствие, чему Шерон была очень рада.

Честер велел ей и Лукасу оставаться в деревне, пока они будут обследовать окрестности. Волк, естественно, остался с ними. Всех их расселили по разным домам, поскольку никакой гостиницы не было и в помине. Когда они приехали была уже ночь, а в человеческом обличье Шерон практически ничего не видела в темноте, так что рассмотреть деревушку сразу ей не удалось.

Как единственным девушкам во всем отряде Елене и Шерон всегда предоставляли отдельное жилье, в то время как остальные селились едва ли не по трое на один квадратный метр. В этот раз под их пользование отдали небольшую комнату в одном из бревенчатых домов, выглядевших до жути внушительно. Волк, проследив за тем, как девушки заходят внутрь, улегся у крыльца. Шерон бросила на него полный сожаления взгляд. Она бы предпочла взять его с собой, но было абсолютно ясно, что хозяева дома не одобрят подобного решения.

Стоило ей коснуться головой подушки, как она тут же заснула. А проснулась утром, обнаружила, что осталась одна. Постель Елены была уже убрана, а ее вещи пропали. Шерон встала, потянулась и вышла из комнаты. В соседней комнате она наткнулась на девочку лет тринадцати, дочь хозяина дома.

— Вы уже проснулись госпожа? — спросила она. — Завтрак на столе.

Шерон кивнула, а потом, подумав немного, спросила:

— А где Елена?

— Та, которая вчера пришла с вами? Они все ушли рано утром. Солнце еще не встало, — доверительно сообщила девочка. — Остались только вы и еще один.

— Лукас?

— Наверное.

Шерон посмотрела на стол, накрытый для завтрака, но есть ей не хотелось. Она вышла из дома и тут же на нее наскочил волк, сбив в снег. Сделал он это мягко, как будто играя. Девушка со смехом обняла его и зверь от неожиданности сам свалился в сугроб рядом с ней. Она почесала его за ушами.

— Ты видел куда все ушли?

Волк обернулся и посмотрел на восток.

— Вот как. Наверное пошли искать тех духов, о которых говорил Честер. Надеюсь, все будет хорошо.

Она несколько минут смотрела в серое небо.

— Пойдем-ка поищем Лукаса.

Бывшего стражника они нашли быстро — что и говорить, волчье чутье вещь полезная. Парень сидел на крыльце, всем своим видом выражая состояние глубокой депрессии.

— Лукас! — позвала девушка. Он обернулся.

— Доброе утро, — вяло сказал он.

— С тобой все в порядке?

— Да... Просто чувствую себя немного бесполезным, — он вздохнул.

Шерон не нашлась, что на это ответить, и просто села рядом. Она тоже частенько чувствовала себя бесполезной, но всегда старательно отгоняла эти мысли. Волк подошел к ней и ткнулся головой ей в живот. Шерон запустила озябшие пальцы в теплый мех.

— Ты не бесполезный. Если бы не ты, я бы не выбралась из того города, когда на него напали духи. Так что для меня ты не бесполезный.

Небольшой отряд продвигался по холмистой местности. Снег мешал обзору, приходилось передвигаться медленно, постоянно сверяясь с ориентирами. Сугробы по колено так же сильно замедляли движение. Тем не менее, люди шли в полной тишине. Никто не позволил себе выругаться или пожаловаться на погоду, чтобы не спугнуть случайно тех, за кем охотились.

Через некоторое время они дошли до ровной площадки, на которой остались явственные следы чьего-то пребывания. Командир отряда громко выругался.

— Их здесь уже нет!

— Куда они могли пойти? — спросила девушка рядом с ним.

— Они были здесь совсем недавно, так что есть только одно место, куда они могли направиться. Нам нужно вернуться как можно быстрее.

В деревне закричал ребенок. Высокий пронзительный крик взлетел вверх и замолк. И тут же со всех сторон на селян обрушились тени. Они имели облик животных, но на этом сходство заканчивалось. Острые когти, клыки и клювы врезались в человеческую плоть, словно раскаленные ножи в масло, тут и там вспыхивало пламя. В общем то ситуация полностью повторяла произошедшее в Дхервене, только в меньших масштабах.

Лукас вскочил с крыльца.

— Шерон! Быстро в дом!

Нет, он вовсе не хотел показаться каким-то героем, просто не успел больше ни о чем подумать. Тут же одна из теней накинулась на него. Парень неуклюже уклонился, и острые когти оставили на левом плече глубокую борозду.

Неуклюже достав меч, он встал в стойку, совершенно не представляя, что делать. Человеческие крики эхом отдавались в голове, он даже не чувствовал боли в плече. Но это только пока. Краем сознания Лукас отметил, что потом, когда все закончиться, болеть будет ого-го как.

'Если только будет это потом'.

Неподалеку от него волк оскалился и попытался цапнуть одного из духов за лапу. Тот едва увернулся и предпочел убраться подальше от опасного зверя. Отойдя к краю деревушки волк принялся с интересом наблюдать за боем.

Шерон забежала в дом. Там уже собралось больше половины жителей деревни — дети, женщины и старики. Каждый мужчина, способный стоять на ногах был сейчас на улице, защищая свою семью. Несмотря на происходящее снаружи, внутри дома было тихо. Матери закрывали детям глаза, чтобы те не видели происходящего на улице через окна. Кто-то беззвучно плакал.

Тем временем все духи нацелились, казалось, именно на этот дом, бывший, как выяснилось домом старосты. Остальные здания их не интересовали. До поры до времени необученные военному ремеслу крестьяне еще могли их сдерживать, но их численность стремительно уменьшалась. Одна из теней прорвалась в дом мимо Лукаса, отмахивающегося мечом от двух тварей одновременно.

Темный зверь метнулся к людям, но на его пути неожиданно возникла невидимая стена. Шерон в ужасе жалась к стене, выставив перед собой руки. Ее сила создала защитный купол, проходивший как раз посреди комнаты. С яростным криком дух сделал в воздухе петлю и остервенело набросился на волшебную стену. К нему присоединился еще десяток тварей. Люди вжались в стены, пытаясь оказаться как можно дальше как от духов-теней, так и от девушки.

Спешащим вернуться в деревеньку воинам предстала странная картина: духи облепили дом старосты, со страшным криком кидаясь на какую-то преграду. С десяток оставшихся в живых жителей деревни пытались отбиться от них, но тени даже не обращали на них внимания. Рысь с утробным рыком хлестнула одного из крестьян хвостом по спине и тот рухнул на землю, выронив топор, которым секунду назад замахивался на кошку.

Всадники пришпорили коней и на полном ходу врезались в тучу духов. У них дело пошло намного лучше, чем у крестьян. Прошло одиннадцать минут и в деревеньке не осталось ни одного духа.

— Добрые духи! — вырвалось у Честера.

Теперь, когда враги были повержены, взору воинов предстал дом старосты. Хоть купол, защищавший спрятавшихся в доме людей, и был невидимым, но не заметить его наличие было невозможно из-за покрывавших его тел убитых духов. В том, что его сотворила именно Шерон, так же не возникало сомнений, поскольку вокруг нее образовалось свободное место. Никто не хотел приближаться к дочери духов, только что перебивших половину деревни.

Лукас с трудом поднялся на ноги при приближении Честера и его отряда. Вид у парня был крайне потрепанный. Одной рукой он опирался на меч, а другую прижимал к правому боку там, где по рубашке начало расплываться алое пятно.

Честер заглянул ему в глаза и понял, что стражник тратит последние силы на то, чтобы остаться в сознании.

— Иди отдохни, — он положил руку Лукасу на плечо. Перчатка тут же пропиталась кровью из рваной раны. — Добрые духи!

К ним беззвучно, как падающий снег, подошла Шерон. Она осторожно взяла стражника за руку.

— Лукас, — тихонько позвала девушка. Потом ласково провела ладонью по волосам парня, и Честер увидел, как страшный синяк на виске пропадает без следа. Ее ладошки запорхали по коже стражника, и с каждым прикосновением рваные раны исчезали. Боль в глазах юноши сменилась усталостью и он медленно осел на землю. Все так же не выпуская его руку, Шерон присела рядом на розовый снег и посмотрела в глаза Честеру.

— Пожалуйста, можно мне вылечить остальных? — спросила она.

Командир отряда удивленно кивнул. Легкая, словно перышко фигурка поднялась с земли и быстро заскользила к раненым селянам и воинам.

— Добрые духи... — в третий раз повторил старый воин. Давно жизнь не подкидывала ему таких сюрпризов.

К тому времени, как Лукас пришел в себя, все выжившие жители деревни уже были на ногах. Теперь они старались подальше обходить и воинов и Шерон.

'Неблагодарные, — подумал Лукас. — Можно подумать, не они только что спасли ваши шкуры'.

На удивление у него ничего не болело. Даже не ныли от перенапряжения руки. Сначала Лукас подумал, что это от того, что он лежит без движения, но потом, накопив достаточно силы духа, он осмотрел себя. К полному его изумлению все полученные в бою с духами раны таинственным образом исцелились. Почему-то вспомнился нежный голосок Шерон, звавшей его по имени.

— Да что ж твориться-то? — тут он увидел девушку — та сидела на снегу и беззвучно плакала, прижимая к себе мертвого, так и оставшегося в зверином облике духа. Волк подошел к ней и ткнулся носом в ладонь. Шерон обняла и его тоже. Ее длинные белые волосы раскидались по снегу и накрыли морду волка, щекоча ему в нос. Он фыркнул и замотал головой, пытаясь выбраться из объятий девушки. Когда ему это удалось, он лизнул ее в щеку, как будто вытирая бегущие по лицу слезы.

Тут к Лукасу подошла Елена и отвлекла его от столь странного зрелища.

— Надо же, какой-то ты хлипкий, — заносчиво начала она. — Я бы раскидала этих духов за пару минут.

— Эй! Я просто городской стражник, а не мастер меча!

— Хватит, Елена! — рявкнул внезапно оказавшийся рядом Честер. — Оставь парня в покое. На него и так сегодня много свалилось.

Когда девушка ушла, он повернулся к Лукасу и негромко спросил:

— Ты знал, что она дух?

— Полукровка.

— Почему не сказал раньше?

Лукас смущенно пожал плечами. Ему сейчас было крайне неловко из-за того, что он скрыл происхождение своей спутницы. Хоть и сделал это не намеренно.